******
Несколько месяцев назад… Эта безумная история началась для Бориса Хризобудова примерно через месяц после первых панических и сенсационных новостей о том, что Земля подверглась массированному нападению неизвестной инопланетной цивилизации. Тогда для него, студента-четверокурсника заштатного регионального вуза в Березниках, не могло прийти в голову, что водоворот событий вовлечет его в тайное сообщество, которое окажется позже причастным к диверсиям, шпионской деятельности и покушениям на должностных лиц, отчего он в итоге окажется в наручниках на скамье подсудимых. Все началось с банальной скуки одним душным вечером в самом конце мая. Учеба уже к тому времени подошла к концу, сессия должна была наступить чуть позже, а подработка в сервисном центре DNC у него происходила по нескольким сменам ‒ и то только на каникулах за полставки. В тот вечер Боря не пошел по своему обыкновению на берег Камского водохранилища оттянуться и позагорать да сыграть в волейбол на песке. Вместо этого он от нечего делать мотался по разным соцсетям, ловя «лулзы» в особо горячих темах. Одной из таких тем были, конечно, споры о том, кто такие эти «пришельцы» и за каким хреном они напали на Землю. Чего только не наговорили посетители на разных форумах! Одни заполонили все обсуждения паническими постами о жестоких «марсианах» и что вскоре всем настанет крышка. Другие демонстрировали свою набожность и говорили о конце света и необходимости всеобщего покаяния. Третьи вообще до последнего момента все готовы были отрицать, считая, что речь идет о террористах, либо все это «желтая пресса». И лишь объявление военного положения и трансляции заседаний Генассамблеи ООН вынудило их умолкнуть. Бориса все эти спорщики только забавляли своей мелочностью в суждениях и лишней суетой. Нет, чтобы обождать появления достоверной информации и потом обсуждать, эти обыватели принялись трещать в соцсетях и мессенджерах как бабульки на лавочке, плодя ложные слухи и панику. Но вот однажды скучающий Хризобудов натолкнулся на замкнутую и сравнительно небольшую группу в «Telegram», куда попадали только доверенные лица. Обсуждали в ней также «пришельцев», но уже на более серьезном уровне. Борис был от природы любопытным парнем, настойчивым и смекалистым. Вскоре он добился расположения админов этого приватного сообщества и стал в доску своим в небольшой группе из 141 подписчика. Каково же было удивление студента-недоучки, когда он понял, что перед ним даже не фан-клуб «пришельцев», а настоящий рупор сетевой пропаганды. Таинственные админы откуда-то вместе с VIP-пользователями выкладывали эксклюзивное видео, в котором можно было увидеть этих самых «инопланетян» не с парадной стороны и не как врага по ту сторону траншеи, а практически как твоего соседа по дачному участку или лестничной клетке. Сначала Борис Хризобудов не верил увиденному и даже яростно «дизлайкал» все эти видео, пока однажды не был вынужден признать, что все показанное – это правда. Его сознание и воображение поразили фантастические пейзажи иных миров, где небеса окрашены в оттенки багрового или фиолетового цветов, где на сумеречных равнинах с неизвестными науке травами и редкими деревьями кочуют племена кентавров. Его не меньше изумили девственные леса с громадными деревьями, населенные феями, дриадами, единорогами и эльфами. Во всяком случае, так подсказывала его услужливая память, подсовывая смутные отрывки из чисто земных легенд и сказок. Кроме лесов и гор с их обитателями, он видел полет драконьих всадников под звездами, густонаселенные города с высокими башнями-пагодами, пирамидальными сооружениями и широкими дорогами. Он видел репортажи из глубоких каверн, глухих чащоб, дворца королевы Драконии и даже из океанской толщи. Поначалу он никак не мог поверить в существование громадного и перенаселенного мира, как представлялось в этих видеоматериалах, с таким пестрым разнообразием форм разумной и не очень жизни. Перед его глазами промелькнули колонии разноцветных слизей, древесные домики гарпий, величественные поместья темных эльфиек, зажиточные селения с проживающими в них сообществами голштавров и овценамбул, сады альраун и, наконец, пышно обставленные апартаменты местной аристократии. Почти всех существ, несмотря на разнообразие форм и видов, объединяло одно: достаток и жизненный успех. Все семьи, показанные в агитационных роликах, были явно довольны существующим положением и жили, не ведая забот. В ту начальную пору Борис не был склонен верить во все увиденное. В конце концов, если в том мире такой достаток, то зачем «марсианам» понадобилось вообще вторгаться на Землю? Голый альтруизм? Возможно, соглашался рассудок, но это как-то не вяжется с сообщениями с фронтов о раненных и пропавших без вести людях. С другой стороны, подсказывал услужливый мозг, есть же сверхбогатая Америка, которая тоже в прежние времена не могла спокойно заснуть, не принеся «доброе, разумное, вечное» в очередную банановую республику, не имевшую возможности дать сдачи. Так почему бы и гипотетическим «гостям из космоса» тоже не практиковать подобную цивилизаторскую миссию? Все изменилось, когда 6 июня ему попалась на глаза видеозапись в том же сообществе, которой поделился некий пользователь с никнеймом «Эльк». На записи, изменившей ему жизнь и отнявшей парню сон и покой, на первый взгляд, не было ничего особенного. Обычный широкий тропический пляж с голубоватым песком и лазурным морем, в котором весело плескались неизвестные молодые люди с… их подружками-инопланетянками. А на переднем плане под солнечным зонтом развалился малость закабаневший мужик, посреди груды обнаженных женских тел. Да каких тел! Все ладные, стройные, спортивного телосложения, с гладкой мраморной или покрытой ровным золотистым загаром кожей без признаков целлюлита, некрасивых родинок, оспин, морщин и бородавок. Шесть юных прелестниц, шесть суккубок. Эти задорные девушки буквально облепили этого «человека-гору», развалившегося на пляжном полотенце и ластились к нему, одаривая бесстыдными ласками в прямом эфире. Особенно развязно себя вела белокожая светловолосая суккуба в соломенной шляпке на голое тело, которая массировала грудями левый бок этого баловня судьбы и дразнила свободной рукой то, что скрывалось у него под темно-синими плавками. Остальные суккубы были явно «в ударе», трепеща крыльями и мотая хвостами, то и дело постанывая, хихикая и отпуская комментарии на неизвестном языке, прерываемые лишь взрывом хохота из-за кадра. Но не пляжные красоты и не женские прелести зацепили в этом кадре Бориса, отнюдь. Шоком для него стало, когда мужик на кадре заговорил на его родном русском языке, а вовсе не на местной тарабарщине, совершенно непонятной без субтитров. Отдыхающий мужчина лет сорока на вид, рассказывал свою невероятную историю о том, как он поздней весной оказался по воле случая в командировке в Таджикистане, где был застигнут вторжением «пришельцев», угодил в плен, а затем отправлен с завязанными глазами в их родной мир. По его заверениям он угодил в какой-то распределительный лагерь, где таких же как он пленников осматривали местные «инопланетянки» разных рас и время от времени забирали себе приглянувшегося невольника под роспись. Мужику, которого звали Тихоном Харитоновичем, повезло – его забрали с собой шесть суккубок, приходившиеся друг другу не то родными, не то двоюродными сестрами, оказавшимися довольно милыми особами с веселым игривым нравом. Другим пленникам, возможно, повезло куда меньше: одного забрала потная свиноподобная женщина, другого унесла пара бабочек прямо с «рынка», третьего увели на поводке загорелые бабищи в татуировках, а одного паренька-таджика отдали целому семейству девушек-собачек. - …Хотя это, скорее, исключение из правил, дорогие друзья, ‒ самодовольно заявил Тихон, потискав за грудь хихикающую фиолетововолосую подружку. ‒ Подавляющее большинство местных здесь в основном приветливы с нами и хорошо относятся к переселенцам. Понимаете, в это трудно поверить, но в этом мире на одного мужчину приходится чуть ли не десять женщин. Да-да, вы не ослышались, здесь тоже проживает родственная людям раса, сильно похожая на них. Как мы поняли, отчего-то местные мужики сокращаются в числе, вымирают, либо у местных с рождаемостью начались проблемы. Поэтому новичков после обучения местному наречию разъясняют, что им предстоит сытая и обеспеченная жизнь с молодыми женами из числа местных инопланетяночек. Многие из них, скажу вам, друзья мои, довольно симпатичны, не находите ли? Правда, Эльзи? С этими словами Тихон Харитонович звонко шлепнул зеленоволосую суккубу по ягодицам, отчего та захихикала и принялась бесстыдно лизать ему правый сосок на широкой волосатой груди. Далее «курортник» начал рассказывать про то, как бывшие невольники с непривычки возмущались или тосковали по дому, но после вкушения местной пищи и напитков постепенно привыкали к новым семьям и соглашались оставаться насовсем. Некоторые планировали после окончания вторжения забрать сюда свои прежние семьи, если таковые были, разумеется. - …Что до меня, то в моем случае нет оснований жаловаться на превратности судьбы, ‒ важным тоном протянул Тихон Харитонович, прижав к себе сразу двух загорелых рогатых хохотушек. ‒ На Земле я был вынужден ютиться в однокомнатной хрущовке, а здесь у нас что-то вроде коттеджа с мансардой с шестью комнатами и садом. Раньше я выживал на двух работах от получки до получки, а теперь мне не нужно заботиться о хлебе насущном и появилась куча времени на досуг, работу на земле, отдых на море и многое другое. И соседи здесь, в общем, мирные и приятные во всех отношениях ребята. На Земле у меня были проблемы со здоровьем, сердце пошаливало, была предрасположенность к сахарному диабету, а вот в здешнем климате, как на курорте, я почувствовал себя двадцатилетним и вдохнул полной грудью. Местные медики или лекари дали нам какой-то жидкий препарат или сироп, сказав, что это запустит перестройку организма, уберет большинство недомоганий, разных там болячек, в общем, даст помолодеть душой и телом, обрести нужный тонус. И результат не замедлил сказаться: я могу, как раньше, пробежать кросс на сорок километров с рюкзачком на спине, не особо сильно запыхавшись… Ну, и Фелиция вместе с Хрисеидой ждут прибавления в нашем шумном семействе, ведь так, крошки? Окружающие Тихона девушки вновь рассмеялись, пока темненькая демоница с хвостиками и синеволосая прелестница не без гордости поглаживали свои еще не округлившиеся животы. Дальше Борис Хризобудов не мог на это смотреть из-за жгучего удушающего чувства, охватившего все его существо к моменту окончания видеоролика. Парень был в ярости, но вовсе не из-за развязного поведения суккубок и пошлости происходящего. И это был не праведный гнев патриота на очередного «мальчиша-плохиша», продавшегося «буржуинам» за корзину печенья и бочку варенья. Нет, Борис злился на этого ухмыляющегося борова на экране совсем по другой причине. Этот мудила умудрился сорвать джек-пот, не прилагая особых усилий, о котором не мог и мечтать он, парень из провинции. Коттеджик у моря, сытая зажиточная жизнь, шикарные курорты, успех у женщин, продление молодости и много чего другого досталось ему за просто так. И что в нем нашли эти девицы? Кто он после этого, как не «шестерка», наглый «читер» и халявщик? «Это должно было достаться мне, мне! Не какому-то левому жиробасу, а ему, Боре из Березников!» ‒ кипели и негодовали его сердце и разум, глядя на этого альфа-самца с его прайдом, развалившегося на пляжном полотенце. Да что там, он достоин куда большего, чем может предложить этот несправедливый мир и даже зажиточный мирок «марсиан»! Вот взять к примеру поп-диву Секкеру из числа «пришельцев», складную розоволосую суккубу с красивым сиреневым оттенком кожи и приятно поставленным голосом… А что, он бы хорошо смотрелся рядом с такой подружкой и наверняка тоже обзавелся бы дворцом с личным пляжем на острове, кучей богатств и толикой славы, рассуждал про себя Хризобудов. Уж всяко лучше, чем одутловатый и немолодой уже Тихон Харитонович! - Гребаный ублюдок! ‒ заскрежетал зубами от ненависти парень, с силой хлопнув себя кулаком по коленям. «Вот только как получить то, что находится в недосягаемой дали в иных мирах? Чтобы просто попасть к пришельцам, уже оказавшимся на Земле, нужно пробиться чуть ли не через линию фронта, а это рискованно для жизни и… не ровен час, могут и схватить свои и тогда несдобровать…» ‒ лихорадочно рассуждал Борис уже после просмотра этого видео. А ведь мало выйти на контакт с «инопланетянами», нужно еще сделать что-то такое, из-за чего он сможет добиться признания той же Секкеры-тян и претендовать на виллу у моря. Боре из Березников как-то не улыбалась перспектива попасть в плен, как те же люди из видеоролика, а потом до конца жизни услаждать какую-нибудь семейку таракашек. Не, он заслуживает лучшего, намного лучшего… И единственным вариантом в данном случае, как подсказывал его разум, был выход на контакт с «пришельцами» заранее, еще здесь, в родном Пермском крае. А там видно будет, может, сработается, обзаведется связями и добьется своего. Логичнее всего следовало начинать поиски все в той же «всемирной паутине». В конце концов, раз через нее в приватных группах распространяются рекламные и агитационные материалы со стороны «пришельцев», следовательно, должен быть какой-то способ выйти на контакт с лицами, создавшими этот контент. Он просто обязан попробовать, иначе не сможет знать покоя до конца жизни, укоряя себя в упущенном шансе. Надо сказать, Борис Хризобудов имел свои причины жаловаться на несправедливость этого мира. Он вырос в типичном провинциальном городе, не до конца оправившемся после разрухи прошлых десятилетий. Его родители были небогаты, хорошую работу в Березниках было сложно найти, а сам родной город не сулил особых перспектив молодежи вроде него. Можно было, конечно, поехать после окончания универа «покорять» Пермь, о чем не раз подумывал Борис, но и там была большая конкуренция. Положение ухудшилось после того, как родители развелись из-за постоянных скандалов и стали жить раздельно. Сам Борис остался жить с матерью, которая вынуждена была пахать до позднего вечера в должности завуча в местной школе. Отца парень видел редко последние два года, к тому же тот еще до развода страдал от алкоголизма, а теперь и подавно сорвался, медленно теряя человеческий облик. Все это наложило неизгладимый отпечаток на личность парня. Он с еще детства усвоил несколько житейских истин. Первая гласила: всем друг на друга, в общем, по х..ру. Никому нет до тебя никакого дела, если ты не нарушаешь «правила». Например, ты не попадаешься на глаза взрослым и не споришь с ними, если те тебя отчитывают и брюзжат по своему обыкновению. Не попадаешь в поле зрения, когда вскрываешь фомкой чей-то гараж и угоняешь мопед или хочешь прокатиться «зайцем» в общественном транспорте, либо в качестве «зацепера» на электричке. Вторая истина была чуть посложнее: формула успеха может быть лишь там, где на все действия затрачивается минимум энергии с максимальной конечной выгодой. Наконец, третья истина звучала несколько мрачно: честный труд прибавляет мозолей и хронические заболевания, но никак не благосостояние. Этого парень вдоволь насмотрелся на примере своих же родителей и окружающих. Отец и мать почти всю жизнь ишачили на разных работах и чего они в итоге добились? Как были в бедности после развала Союза, так бедными и остались. И чего ему сулило будущее, как и многим парням из «глубинки»? Хроническая безработица, водка и унылый брак, который все равно распадется после 3-4 лет сожительства? Не такой себе участи желал Борис, поэтому дал себе мысленный зарок выбиться наверх с минимальными затратами и потерями для себя. Еще с подросткового возраста Хризобудов приноровился к разным хитростям, чтобы упростить себе жизнь и заполучить что-либо на халяву. Где-то сэкономить, прокатившись «зайцем» в транспорте. Где-то прийти и наладить компьютер у незнающих «чайников», содрав с них полторы или две тысячи рублей за сущий пустяк, вроде установки операционной системы на чистый винчестер. А где-то – и стащить два десятка метров кабеля глухой ночью со «знающими людьми», чтобы сдать его на цветмет и выручить деньги. Ведь вся окружающая жизнь, рассуждал про себя Борис, строилась на обмане и холодном расчете. «Либо ты наживаешься за счет остальных, либо тебя будут стричь как барана», ‒ объяснил ему еще во втором классе один школьный и уличный «авторитет», который по слухам, позже загремел куда-то на «зону» из-за кражи из ларьков. И вот, Хризобудов старался по мере накопления драгоценного опыта. В отличие от его «учителей», он сделал ставку на «высокие технологии», сообразив, что это может стать в будущем настоящим «Клондайком». К моменту окончания школы он освоил азы взлома, сносно выучился «брутфорсить» чужие пароли, получать доступ к закрытым серверам и базам данным, обзавелся знакомствами и связями в хакерском сообществе и позже стал на этом неплохо наживаться. Главным источником дохода в его неправедных трудах стал взлом аккаунтов в онлайн-играх и продажа разного шмота да лута, целых персонажей на черных рынках в Сети. Ближе к третьему курсу он заинтересовался криптовалютами и их «майнингом», но на данный момент ему недоставало знаний для серьезных игр на сетевых биржах. В этом деле Борис пока еще оставался новичком, но не терял надежды в будущем перейти в разряд профи. Исходя из накопленного опыта, Борис Хризобудов с начала июня принялся искать в Интернете группы и сетевые сообщества, через которые можно было выйти на «марсиан» или их представителей. Парень нисколько не сомневался, что такая продвинутая цивилизация непременно должна воспользоваться ресурсами «всемирной паутины» для достижения собственных целей на Земле. И он не ошибся. Удача улыбнулась Борису 13 июня, когда он наткнулся на непримечательную, на первый взгляд, группу в «Твиттере» с характерным названием «Alien Girls’ Party». Активность группы была средней паршивости и не превышала десяток твиттов в день, но у нее было одно неоспоримое преимущество – она была русскоязычной. Формально цель сообщества подавалось как движение волонтеров или клуб изучения «космических пришельцев». Но войдя в число VIP-участников, парень мог ликовать: он нашел-таки канал связи с лицами, плотно общающимися с «инопланетянами», которым нужны были добровольцы в их миссии на Земле за соответствующее вознаграждение. Из приватной переписки администраторы сообщили Хризобудову, что тот может подать анкету на участие в неком «Движении содействия межпланетному единству». Если он пройдет отбор из числа множества кандидатов, то с ним выйдут на связь сначала в Сети, затем в «реале» и дадут ему какое-нибудь несложное поручение. Если он справится, то его повысят в статусе и будут доверять все более сложные и рискованные поручения. После окончания конфликта, обещали ему будущие работодатели, волонтеры, оказавшие наибольшие услуги «межпланетному сообществу», могут претендовать на значительное вознаграждение. Лучшие из лучших получат право свободно выбрать место жительства в мире «пришельцев», будут вписаны в сословие нобилей с соответствующими привилегиями и шанс оказаться включенными в число приближенных «Верховного владыки». «Имей в виду, гражданин мира, что ты, соглашаясь на эти условия и отправляя анкету к нам, до окончания войны рискуешь комфортом, жизнью и репутацией», ‒ прямо и без экивоков написал ему в личке администратор группы. ‒ «Ну, ты понимаешь… что без боли в спорте и в азартных играх нет достижений, ОК?» Разумеется, при всей тяге к легкой и красивой жизни Борис Хризобудов не был настолько глуп и наивен, чтобы не сознавать всех рисков. Кто уж кто, а он понимал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. А здесь предлагалась небезопасная работенка осведомителя, зато с гарантированным вознаграждением. Он и прежде рисковал, так отчего же и в этот раз не испытать фортуну? Борис, в отличие от сверстников и окружающих, был циником и пессимистом. Он не верил в возможности сопротивления землян и считал глупым противодействовать «ветру перемен». Некогда его «старшие товарищи» с иронией и плохо скрытым ликованием рассказывали, что в одно время был «гнилой совок, который в итоге сплыл». Просто тогда страна слилась и легла под «заграницу», а здесь земная цивилизация сделается «младшей сестрой» более опытной и мудрой межзвездной цивилизации. Так что же плохого, рассуждал про себя Хризобудов, если вовремя предвидеть будущего победителя и сделать на этом карьеру, подняв свой общественный статус? Кто, как не он, великий трикстер, новый бог Локи «всемирной паутины» достоин лучшей доли в жизненной лотерее? Боря из Березников постарается не упустить свое и добьется успеха. Он возможно даже станет князем или герцогом, обзаведется гаремом на зависть окружающим, а понравившаяся поп-дива будет петь ему на частных концертах. Главное, с осторожностью до этого знаменательного момента следует обходить и нарушать «правила», писаные для простаков и лохов, но не для него, прирожденного трикстера. К обоюдному согласию обе стороны пришли довольно скоро. Уже вечером 13 июня Хризобудов заполнил анкету, где указал «никнейм», хобби и увлечения, а также родной город и регион проживания. На следующий день все через ту же приватную переписку ему поступило предложение пройти «собеседование» на личной встрече с посредниками, место которой с соответствующими инструкциями выдадут позже. И Борис после некоторых раздумий согласился. 15 июня к нему пришло зашифрованное письмо, где указывался его временный позывной, пароль для идентификации личности и место первой явки – лесной массив на окраине заброшенного карьера близ дачного поселка Камень к востоку от города. К шапке письма прилагался сопроводительный текст с инструкциями. «Приветствуем тебя, доброволец и гражданин мира!» ‒ начиналась с этих слов записка. ‒ «Мы с удовлетворением восприняли проявленный вами энтузиазм и желание помочь в благородной миссии Лиги Свободных миров на вашей планете и готовы вам доверить работу в деле создания нового справедливого порядка. Надеемся, что предстоящая встреча пройдет для всех сторон удовлетворительно, и мы достигнем договоренности, положив начало плодотворному сотрудничеству вплоть до нашей с вами общей победы и торжества идей мира и совместного процветания. Ниже мы дадим вам общие рекомендации для безопасности предстоящего проведения встречи. 1) Оденьтесь неброско, чтобы не привлекать к себе пристального внимания. Вы должны иметь вид туриста, грибника или рыбака, собравшегося на природу и выглядеть и вести себя соответствующе; 2) Предпочтение следует отдать общественному транспорту и маршруткам, а не личному авто, так как вас могут вычислить по номеру. Также не следует пользоваться услугами таксистов. Наилучший вариант: комбинировать автобусы с ездой автостопом для запутывания следов. Все путевые издержки, в случае чего, будут компенсированы нашей стороной, так как безопасность превыше всего; 3) Ни в коем случае в поездку не следует брать с собой смартфон и прочие «гаджеты». Даже будучи в выключенном состоянии они могут случайно выдать ваше местоположение при активной слежке; 4) Если вы на любом участке поездки заподозрили, что за вами идет «хвост», продолжайте вести себя как путешествующий турист. В этом случае вместо пункта назначения вам следует отправиться в любое другое место, играя роль грибника или рыбака. Вы не должны приближаться к месту явки ближе, чем на пять километров, избежав, таким образом, провала; 5) В случае опоздания к месту явки более чем на час (предельный срок ожидания связного) по уважительной причине, либо по причине, указанной в пункте №4, вы обязаны уведомить об этом в течение суток администратора волонтерской группы, кратко указав обстоятельства происшествия. Примечание: все прочие инструкции выдаются на месте явки вашим куратором, который оговаривает будущий круг задач. Инструкции, за исключением общих положений, указанных выше, могут меняться на каждой следующей встрече.С наилучшими пожеланиями, Rainbow Wizard. Надеемся на плодотворное сотрудничество!»
К сопровождающей записке также прилагалась информация о дате первой встречи: 17 июня, час дня. Никаких других инструкций и указаний в письме больше не было. Наконец, поворотный день в жизни Бориса наступил, встретив его хмурым небом и моросящим дождиком. Хризобудов покинул свою квартиру еще спозаранку, одевшись в соответствии с рекомендациями из письма, пришедшего от его будущих кураторов. Помимо камуфляжной одежды и непромокаемого плаща-дождевика парень взял с собой свой видавший виды велик. До окраины города он добрался на обычном рейсовом автобусе, затем договорился с водителем междугороднего автобуса «Березники – Чусовой», чтобы тот его высадил где-нибудь по пути ближе к деревне Яйва. Предполагаемый маршрут Борис еще вчера распланировал по карте таким образом, чтобы с минимальной затратой сил добраться до места встречи в кратчайший срок. Когда автобус сделал краткую остановку на окраине указанного села, высадив Хризобудова и подобрав пару местных жителей, его часы показывали примерно без пятнадцати одиннадцать. - Должен успеть, если дороги не превратились в сплошную жидкую грязь, ‒ успокаивал сам себя начинающий шпион, пересаживаясь на велосипед. ‒ Хорошо, что зачеты проставлять надо будет только 19-го числа… Остаток пути Борис провел, трясясь верхом на велике, петляя по грунтовке и старательно объезжая лужи. Последние двадцать или около того километров ему оставалось проехать через дубово-березовый лес, изредка сменявшийся ельником. С правой стороны от дороги то и дело виднелась белесая лента речки Яйва, по которой и был назван поселок, где он только что высадился. Большую часть пути вокруг не было ни единой живой души и лишь изредка его обгоняли, либо ехали навстречу обшарпанные «Нивы» 80-х годов выпуска и забрызганные грязью внедорожники. «Кто-то едет из деревни в город, а кто-то, наоборот, на дачу или на рыбалку», ‒ решил про себя Хризобудов, продолжая размеренно крутить педали. ‒ «Хе-хе, совсем как я сейчас по грибочки…» Сверившись еще раз по карте, чтобы наверняка не заблудиться, Борис свернул с дороги по зарастающей колее в северо-западном направлении, не доезжая до поселка Камень оставшиеся шесть километров. Памятуя о предупреждении «работодателей», парень не стал брать с собой смартфон и любые «девайсы», работающие на GPS, воспользовавшись по старинке распечаткой карты на бумаге. Спустя какое-то время после езды по заросшей дороге темный тоннель из переплетающихся крон лиственных деревьев закончился, и сквозь моросящую пелену из-за редких деревьев вдалеке показалось рыжее пятно заброшенного карьера. Заметно приободрившись от мысли, что вскоре он увидит посредников, представляющих «пришельцев», Борис принялся энергичнее крутить педалями. К первой встрече лучше не опаздывать, чтобы произвести наилучшее впечатление на своих будущих «друзей». Как они будут добираться до места явки, Борю из Березников не особенно волновало. Пусть они хоть по транспортному лучу с летающей тарелки опускаются на лесную поляну, главное, чтобы они соблюдали условия сделки и могли дать ему то, что обещали во «всемирной паутине». Наконец, он добрался до окраины карьера, который за четверть века успел превратиться в размытую дождями песчано-глинистую глубокую воронку, где редкими прядями торчали метелки полыни и разной сорной травы. Хризобудов глянул на наручные часы, показывавшие 11:47. Парень прислонил велик к стволу старой осины и решил осмотреться вокруг, прикидывая место, где может состояться встреча. Оставшееся время он слонялся вдоль северного края карьера, стараясь придерживаться троп и примечая деревья и валуны в качестве ориентиров. Так он прошатался по лесу около четверти часа, так и не увидев никого похожего на инопланетянина. Часы к этому времени показывали, что время уже перевалило за полдень, а на встречу так никто и не думал являться. Борис начал заметно нервничать, уже решив, что его разыграли как лопуха. Он и не подозревал, что с крон деревьев за ним давно следят десятки пар внимательных глаз. Небольшой отряд лесных эльфиек под командованием Тейфралии, схоронившийся в листве и незаметный глазу из-за маскировочных плащей, был готов пустить в ход парализующие стрелы в любой момент. Ничего этого Хризобудов, конечно же, не знал. До поры до времени он бесцельно слонялся по чащобе к северу от заброшенных выработок. - Эй, любитель «тихой охоты», ты часом не товарищей своих ищешь или отстал от группы? ‒ раздался позади Бориса едкий насмешливый голос. Несостоявшийся шпион, вообразив, что его выследили, подскочил на месте точно ошпаренный, совершив оборот на 180 градусов. Перед его глазами предстало странное трио, которое только можно было себе повстречать в подобном месте. На окраине небольшой опушки его уже ждал здоровенный детина с коротко стриженными мышиными волосами и холодными серыми глазами. Мужику было внешне около 35 лет и по его выпирающему рельефу мускулатуры было видно, что в прежней жизни он был любителем фитнеса и частенько посещал спортзал. На нем была болотно-зеленая футболка без каких-либо наклеек и эмблем, пояс с заклепками и брюки цвета «хаки», заправленные внутрь берц. С виду обычный человек, если не считать заострившихся ушных раковин еле заметных наростов под волосами и необычайно гладкую кожу на лице. Рядом с бугаем стояла розоволосая девочка-подросток со смешными хвостиками, одетая в кричаще-яркий костюм махо-сёдзё и держащая в руках короткий жезл с навершием в виде сердечка. Но не костюм выделял эту пигалицу, а короткие загнутые рожки и фиолетовые кожистые крылья с хвостом, маячившие у нее за спиной. Когда же взгляд Хризобудова упал на третью сопровождающую, парень едва не упал задницей в валежник, еле сдерживая крик. Спутницей загадочного мужика и девочки-волшебницы оказалась жуткого вида черная паучиха с красными глазами и глазками. - Ку-хи-хи, братик оказался таким трусишкой, ‒ негромко прокомментировала бесовка, слова которой для Бориса оставались непонятной тарабарщиной. - Погоди, Итлина, нужно сначала убедиться, что перед нами нужный человек, ‒ строго одернул девчонку незнакомый парню здоровяк. - Черт побери, придется искать подосиновики вверх по реке! ‒ спохватился Хризобудов, произнеся условную фразу, оговоренную с админами волонтерской группы. - Не сезон сейчас для «колосовиков», ‒ ответил такой же условной фразой незнакомец с видимым облегчением. ‒ Ты как раз вовремя, парень. Впрочем, я представлял тебя старше. Ты ведь «Луркер», верно? - Да, ‒ кивнул Хризобудов, услышав свой позывной. - Зови меня Антоном, ‒ довольно неприветливым тоном произнес незнакомец, не спуская с него подозрительный взгляд сощуренных глаз. ‒ Я буду на первых порах твоим куратором, и передавать тебе задания. А это мои помощники, Итлина и Шерруи… Мужчина, представившийся Антоном, указал рукой на импа и зловещего вида черную арахну. - Они, в отличие от меня, не знают русского языка, как впрочем, и остальных местных наречий, так что поначалу руководить местной ячейкой буду я, ‒ пояснил Антон, все время при этом хмурясь и осторожно поглядывая по сторонам. Борис порывался спросить незнакомца, откуда он так хорошо знает русский язык, если он иностранец, либо как он поступил на службу к «марсианам», если он местный, но вовремя сдержался от неуместного любопытства. Впрочем, Антон, который, как подозревал Хризобудов, назвал свое ненастоящее имя, вряд ли бы утолил его жажду информации. Дело в том, что под личиной «куратора Антона» скрывался дезертир из 191-го мотострелкового полка 201-ой дивизии, перебежавший на сторону «пришельцев» месяц назад. Это случилось после ранения стрелой темной эльфийки еще в самом первом бою в начале мая у самой границы. Уже в то время случались эксцессы, когда некоторые раненные военнослужащие начинали вести себя странно и затем попадали в цепкие руки служб внутренней безопасности и военной полиции. Лже-Антон, получив неглубокое ранение стрелой 5 мая, на удивление всем докторам быстро исцелился от него, а сама рана затянулась меньше, чем за неделю. Тогда же он начал вести себя «странно» и слышать голоса. В конце концов, испугавшись, что попадет в руки военной полиции, мнимый Антон самовольно оставил расположение своей части и глухой ночью бежал в сопки малолюдного предгорья Бадахшан, где через несколько дней был замечен всадниками виверн и доставлен в «штаб» к «пришельцам». После первого допроса, где его заставили пить какое-то зелье, он понемногу освоился и начал понимать язык мамоно. Лже-Антону предложили сменить место жительства где-нибудь в мире монстродев, где он мог остаться, пустить корни, женившись на одной из местных мамоно. К удивлению «пришельцев» дезертир отказался. Это разные Бори из Березников жаждали виллу на берегу моря и гарем суккубов под боком, а вот его лично родной мир инопланетян нисколько не интересовал. Мнимый Антон хотел вернуться на родину, но боялся что его могут судить за побег или вовсе отправят на вечный карантин, словно сифилитика. Когда он поделился своими опасениями с новыми «подругами», белорогая хакутаку предложила дезертиру вернуться домой в арьергарде армии Друэллы. Однако прежде он должен помочь принцессе в ее благородной миссии «умиротворения» упрямых человеческих «королей», никак не желавших сдаваться. Вот тогда-то лже-Антон узнал о первых «волонтерских программах межпланетного сотрудничества» и зарождавшихся организованных ячейках в тылу стран ОДКБ, Индии и Китая, где представители Моёторы тайно вербовали себе осведомителей и помощников из числа недовольных местных жителей. Дезертир понял, что это шанс для него вернуться на родину, пусть и на штыках «инопланетян». Мнимому Антону было, в общем-то, без разницы, кто будет управлять страной, младшая дочь загадочной владычицы монстров или прежний «король». Он всегда был аполитичным человеком, которого волновало, чтобы его задница пребывала в тепле, а остальное могло гореть все синим пламенем. Что удивительно, его вторую натуру до побега так никто и не заметил среди его прежних товарищей по оружию. И, в отличие от Хризобудова, он не считал себя праправнуком бога Локи или продолжателем его дела и тем более он не искал себе пышных титулов. Все, что ему было нужно, чтобы кругом был покой и безмятежность, когда он снова окажется на гражданке. Остальное уже не волновало лже-Антона. - Теперь, когда все друг другу представлены, перейдем непосредственно к кругу твоих обязанностей начинающего осведомителя, ‒ продолжил новый куратор Хризобудова, оценивая новичка придирчивым взглядом. Лже-Антон начал вводить в курс дела будущего агента. Первым заданием, которое скорее напоминало проверку на «профпригодность» в силу относительной легкости, был сбор и систематизация данных о дорогах Пермского края. Кураторов Хризобудова интересовало общее состояние федеральных автотрасс, железных дорог, мостов, транспортных развязок и путепроводов в данном субъекте РФ и на Южном Урале, когда и в каких местах проводился в последний раз ремонт и многое другое. В принципе, подобные данные можно было получить из открытых источников, и было не вполне ясно, зачем «пришельцам» собирать такую информацию с помощью нанятого хакера. С другой стороны, Борис догадывался, что смысл первого задания состоял в другом: проверить его умение находить и грамотно систематизировать материал из разрозненных источников. Если новичок справится с подобным заданием, значит, ему можно доверить по-настоящему серьезную работу осведомителя. Мнимый Антон, разъяснив детали, напомнил парню напоследок, что крайний срок для него – две недели и в начале июля ему назначат новую явку, где он отчитается в выполнении первого задания. - Помни, что отныне ты теперь «боец невидимого фронта» и должен вести себя соответствующе, ‒ напутствовал парню лже-Антон после инструктажа. – Никаких эпатажных выходок, дебошей, провокационного поведения. Это тебе не экранизация бондианы, а опасная работа в глубоком тылу. Первое правило агента и осведомителя: скромность и максимальная незаметность. Будь таким как все. Если кричат где-нибудь лозунги: «Долой пришельцев, слава России!» ‒ будь в первых рядах, не привлекая к себе внимания. Надо будет плюнуть во вражью символику – плюнь трижды, если понадобится. В остальном же постарайся не высовываться лишний раз, парень. Когда через две недели будешь возвращаться в указанное место следующей явки, избегай ситуации, когда тебя может остановить патруль или ты привлечешь к себе внимание окружающих подозрительным поведением. Не вздумай идти на встречу с «гаджетами» или не проверив, есть ли за тобой «хвост». Риск и без того велик, чтобы подвергать себя и окружающих тебя коллег дополнительным опасностям. Надеюсь, ты все понял, Луркер? Котелок у тебя, вроде как, варит. Вопросы есть, Штирлиц? Последняя фраза была произнесена с явной издевкой. То ли куратор так хотел выразить ироничное отношение к делу, на которое когда-то подписался, то ли он таким образом намекнул Борису, что пока он считается салагой и сопливым молокососом, которому еще предстоит доказать свою полезность «межпланетному сообществу». - Да, первый вопрос: каким образом пересылать полученные данные? Неужели через те же приватные чаты или закрытые группы? - Ни в коем случае, ‒ отрезал детина, ‒ никаких «интернетов». Тот ресурс, где ты сдавал анкету, предназначен для просветительской работы, передачи коротких новостей «посвященным» и стандартной переписке, а не для отправки больших пакетов конфиденциальной информации, которые при большом желании можно перехватить. Нет, ты будешь хранить полученные данные вот на этой флэшке, которую будешь передавать лично мне в руки уже на следующей встрече. Мнимый Антон протянул ему обычную непримечательную флэшку черного цвета на 10 гигабайт. Борис уже порывался взять ее в руки, если бы его не остановил куратор. - Погоди, сначала нужно провести маленькую процедуру э-эм… персонализации твоего файлового хранилища, ‒ объяснил бугай, затем повернулся к импу. ‒ Итлина, приготовь инструмент. - Как скажешь, большой братец, ‒ хихикнула мелкая чертовка в костюме волшебницы, вынимая из-за пазухи резную коробку, похожую на музыкальную шкатулку. Оттуда она вынула нечто, похожее на позолоченную шпильку, покоившееся на бархатной подушечке. - Что это? ‒ выпучил глаза Борис, когда его «работодатели» потребовали протянуть левую ладонь с явным намерением что-то сделать с ней при помощи загадочного инструмента. - Не боись, Луркер, это всего лишь обычная процедура привязки определенной вещи к конкретному владельцу и группе пользователей, ‒ снисходительным тоном пояснил лже-Антон, глядя на Хризобудова как на младенца. ‒ Для этого потребуется одна-единственная капля твоей драгоценной крови. Расслабься и не думай ни о чем плохом. Собравшись духом, Борис доверился этой странной троице и протянул ладонь. Далее он на мгновение стиснул зубы от болезненного укола, но уже через полминуты неприятные ощущения прошли, оставив на среднем пальце левой руки еле заметное красное пятнышко. После этого Итлина уронила полученную каплю алой крови прямо на флэшку. На миг ее контуры вспыхнули матово-красным свечением, после чего устройство приняло свой обычный вид. - Теперь ты можешь забрать с собой флэшку, ‒ протянул ее куратор ничего не понимающему Борису. ‒ Постарайся ее не потерять и не передавать никому в руки. Если кто-нибудь, кроме тебя, меня и небольшого круга лиц из числа наших сотрудников возьмет ее в руки или хотя бы случайно коснется ее, все хранимые в ней данный испортятся, вернее, само устройство сделается нечитаемым. Первое время именно так мы будем обмениваться информацией. - Но… как вам это уда… ‒ хотел было спросить опешивший Хризобудов, однако того остановил властным жестом лже-Антон. - Я еще не закончил, ‒ жестким голосом сказал тот. ‒ Поскольку ты при подаче анкеты согласился на все условия сотрудничества с Лигой, нужно уладить последние формальности. Каждый из волонтеров, работающий с нами по контракту, получает небольшой отличительный знак на теле. Выглядит он как обычная татуировка, популярная в разных молодежных тусовках. Ты тоже такую сейчас получишь и будешь носить ее на теле до завершения действия контракта. Также это тату может быть полезным в некоторых… экстренных случаях… Куратор не уточнил, что же это за «экстренные случаи». Вместо этого новоиспеченному осведомителю велели обнажить спину, после чего Итлина начала зачарованной кистью наносить под лопатками магические узоры. Закончив процедуру через четверть часа, имп была довольна итогом напряженной работы. Под обеими лопатками у Хризобудова красовались две небольшие сиреневые крылатые змеи вместе с убористой вязью таинственных письмен, понятных только чародеям мамоно. Лишь после этого парню разрешили опустить футболку и запахнуться ветровкой. - Перед тем, как мы расстанемся, ты получишь еще кое-что полезное в этом рискованном деле, ‒ промолвил мнимый Антон, протягивая ему обыкновенные наручные часы с циферблатом с металлической застежкой. ‒ Можешь считать это чем-то вроде поощрительного приза или как залог нашего будущего сотрудничества. - Что это? Зачем это мне? ‒ недоумевал Борис, приняв в руки часы. ‒ Мне и моих будет достаточно… - Не глупи, это не вполне обычные наручные часы, ‒ начал раздраженным тоном объяснять куратор. ‒ В обычном состоянии после первого завода они действительно работают как простые часы. Но если повернуть это колесико, предварительно сняв крышку с тыльной части, то их можно настроить на особую внутреннюю сеть для передачи сигнальной системы коротких сообщений. Тебе следует выучить ее наизусть, так как она может тебя выручить в случае прекращения доступа ко всем прочим средствам коммуникации. А теперь слушай внимательно и запоминай, Луркер… Лже-Антон принялся объяснять систему коротких кодов, обозначенных двенадцатью числами на циферблате. Так, «1» означал штатную ситуацию, когда осведомитель идет с добытой информацией к месту явки, не привлекая к себе лишнего внимания. Число «2» подразумевало, что агент идет к месту явки, но задерживается в пути по не зависящим от него причинам, например, из-за пробки на дороге, аварии или непогоды. Число «3» было сигналом тревоги: «на место явки не могу идти, за мной следует хвост». Число «4» означало: «меня преследуют, возможна угроза захвата и разоблачения». Число «5» подразумевало: «не могу выйти из убежища или укрытия, подозреваю, что ведется наружное наблюдение». Число «6» применялось, когда агент просил изменить место или время явки, так как опасается, что встреча может быть скомпрометирована. Число «7» применялось в тех случаях, когда осведомитель просит отложить ненадолго время для отчета, поскольку полученная информация требует дополнительной перепроверки на достоверность. Число «8» было, по сути, запросом агента на смену шифра, но обычными осведомителями применялось крайне редко. Число «9» означало: «прошу разрешение залечь на дно и изменение личных позывных и паролей. Есть угроза, что они были скомпрометированы». Число «10» использовалось, когда агент просил изменить время, но не место явки, перенося дату встречи на указанный срок с помощью изменения позиции минутной и секундной стрелки на часах. Число «11» означало сигнал об утере носителя информации или выходе его из строя с просьбой заменить его на внеочередной личной встрече. Наконец, число «12» играло роль сигнала «SOS», обозначая: «я и мои близкие находятся в смертельной опасности, прошу разрешение на срочную эвакуацию». - Только имей в виду, что последняя опция доступна лишь по-настоящему ценным кадрам, на деле доказавшим свою полезность, ‒ немедленно спустил Бориса с небес на землю его новый куратор. ‒ Тебе еще только предстоит показать все, на что ты годен, чтобы рисковать другим ради твоего спасения. Кроме того, тебе также могут отправить сигнал с условленными короткими кодами. Когда заводной механизм остановится и часовая стрелка укажет на любое из двенадцати чисел, это будет означать, что тебе мы отправили оповещение. По смыслу они соответствует тем кодам, что ты можешь отправить с помощью манипуляции часовой стрелкой на своих часах. То есть, «1» так же будет обозначать штатную ситуацию вблизи места явки, «2» означает, что возможны заторы на дороге и иные проблемы, которые могут задержать в пути и так далее… - Хорошо, я понял, ‒ торопливо ответил Хризобудов, у которого голова распухла от подробных инструкций. Однако лже-Антон не отпустил новоиспеченного осведомителя, пока не убедился, что тот запомнил все коды и общие инструкции и не убедился, что обратный путь через лес безопасен. Только после этого парню разрешили возвращаться обратно в город на его велосипеде. К этому времени морось закончилась, а время перевалило уже за два часа. - Нам тоже пора, ‒ объявил своим спутникам дезертир, когда убедился, что новоиспеченный агент благополучно выбрался на дорогу и движется в сторону деревни Яйва. ‒ Итлина, подавай уже условный сигнал Тейфлине и ее девчонкам, чтобы сворачивали посты наблюдения и шли сюда. Шерруи, приготовь пока эту вашу… хитрожопую загогулину, пространственный карман или как вы там его называете? Через пять минут будем эвакуироваться. Надеюсь, что я не потратил даром два часа на возню с этим молокососом, благо, что на мне почти три десятка таких осведомителей в местной ячейке. - Эй, а ты не слишком строг с братиком? ‒ осуждающе произнесла бесовка-чародейка. ‒ А вдруг он действительно окажется полезным? - Вот как окажется, тогда и потолкуем, ‒ отсек лже-Антон, повернувшись, чтобы встретить небольшой отряд эльфийских лучниц. ‒ А вот и вы, девочки. Вы вовремя, Шерруи уже пробурила дырку в пространстве. - Это тебе-с не какая-то норка-с или дырка-с, ‒ обиделась паучиха. ‒ Это ис-стинный ас-стральный прос-странс-ственный коридор. Ес-сли бы не с-способнос-сти наш-шего народа, вам бы пришлос-сь добиратьс-ся с-сюда пеш-шим ходом-с. - Ладно, ладно, не нужно дуться, Шерруи, ‒ сказал дезертир примирительным тоном. ‒ Давайте уже эвакуироваться через этот отсральный коридор, пока сюда не приперлись какие-нибудь настоящие охотники или грибники. Нам еще до вечера нужно успеть на встречу с другим агентом из Нижней Туры и передать ему новый пакет инструкций. Убедившись, что отряд лесных эльфиек благополучно скрылся внутри колыхающегося изумрудного марева, лже-Антон пропустил внутрь пространственного кармана мелкую магичку, затем сам скрылся в зеленоватой мгле. Последней ушла арахна, запечатав за собой вход. Через пять минут небольшая лесная опушка к северу от заброшенного карьера выглядела так, словно на ней не происходила конспиративная встреча с вербовкой шпиона, а произошел заурядный пикник. По осиротевшему смятому кустарнику уныло крапал мелкий дождик. Предгорный лес вновь погрузился в дремотную тишину.******
Пока кураторы Приуральской ячейки информаторов совершали обход других мест встречи и принимали отчеты своих наймитов, «братик Боря» с энтузиазмом принялся исполнять порученное ему от представителей «пришельцев». Теперь, после того, как Хризобудов увидел собственными глазами импа-ведьму и черную арахну, он окончательно поверил в то, что рассказывали в доверительных форумах и шептались на улицах о таинственных «инопланетянах». Не переставая мечтать о беспечальной жизни в шикарном доме на берегу моря с гаремом любвеобильных цыпочек, начинающий шпик на службе у Моёторы деятельно начал собирать требуемую кураторами информацию о логистике Пермского края, не имея понятия, как ее будут обрабатывать «пришельцы». С этой поры он вел двойную жизнь: утром и днем ‒ экзамены, либо подработка, а вечером ‒ сбор данных через «всемирную паутину». Немолодая уже мать вскоре заметила, что сынок начал пахать как проклятый и решила, что тот решил взяться за ум и начать зарабатывать деньги своим трудом, а не прежними «хитрыми схемами». - Ты бы взял потом недельку-другую на полноценный отдых, иначе вконец уработаешься, ‒ пожурила как-то Бориса мать. ‒ Лето ведь, в конце концов, а ты затворился в четырех стенах, вместо того, чтобы отдыхать с друзьями на водохранилище. - Некогда, мам, ‒ отмахивался парень в подобных случаях, ‒ это и так ненадолго, а потом, когда дело выгорит, окупится, я заживу припеваючи, ни в чем себе не отказывая. На такие откровения женщина только качала головой, тревожась за единственное чадо, которое по жизни бросало из одной сомнительной авантюры в другую. На следующую явку, 1 июля, назначенную недалеко от хутора к югу от места впадения Яйвы в реку Каму, Хризобудов передал своему куратору заветную флэшку с собранной информацией. Лже-Антон передал ему другой, пустой носитель, проведя над ним точно такую же процедуру с магией крови при посредничестве Итлины. Вместе с пустой флэшкой Борису передали новые инструкции на следующую неделю, пока подопечные Моёторы будут изучать переданные сведения от «Луркера». На этот раз Хризобудов должен был собрать данные по системе работе городского водоснабжения города Пермь, а также краевой электрической сети с ключевыми узловыми подстанциями. Зачем это нужно было куноичи и «пришельцам», Борис мог только гадать. В любом случае, на следующей встрече, прошедшей 8 июля, куратор сухо поздравил осведомителя с первым успехом, сказав, что у вышестоящих лиц в разведке мамоно предоставленная информация вызвала интерес. Приняв отчет о системе водоснабжения города Пермь, лже-Антон вернул парню старую флэшку, переданную еще неделю назад и выдал новое поручение. К 25 июля он должен был взломать базы данных сотрудников МВД Пермского края и собрать на них досье. Кроме того, он должен был выкрасть персональные данные чиновников и должностных лиц из администрации Пермского края, республики Башкортостан и соседней Оренбургской области. Это было первое по-настоящему серьезное и рискованное поручение, где Хризобудова в случае провала ждала незавидная участь. В то же время это было для него «окно возможности» выслужиться перед кураторами, чтобы те в будущем замолвили за него словечко. Неудивительно, что всю следующую неделю Борис работал с энтузиазмом, не переставая думать о скором наступлении красивой жизни нувориша. Нужно было переступить через свой страх и выложиться по полной. И «Луркер» действительно выложился ‒ 18 июля он смог, перебрав кучу комбинаций, украсть ключи паролей и взломать доступ к досье на сотрудников полиции Пермского края. Четыре дня спустя он сумел вскрыть базы данных и похитить информацию, относящуюся к чиновникам, работавшим в трех субъектах федерации. Кураторы на следующей встрече, назначенной на безлюдном речном островке недалеко от санатория «Чайка», остались довольны достигнутыми результатами. - Должен признать, парень, из тебя может выйти толк, ‒ впервые его похвалил мнимый Антон. ‒ Но не забывай прошлых инструкций, сохраняй бдительность, если не хочешь собственного провала. Даже мы не всюду и всегда можем вызволить тебя из передряги. После этого Хризобудов до своего ареста имел две встречи с кураторами, 5 и 24 августа и принял, соответственно, столько же поручений. В первом случае, во время очередной явки в лесном массиве к югу от села Половодово, ему дали задание изучить график грузоперевозок по железным и автомобильным дорогам, а также расположение продовольственных складов и овощебаз в крае. Когда «Луркер» успешно справился с поручением и отчитался об этом на последней встрече у подножья холма в роще на востоке от села Яйва. Тогда же Борис заподозрил, что за ним ведется наблюдение и поэтому, на всякий случай, менял транспорт, пересаживался на попутки, старательно запутывая следы. Последнее задание, которое выдал ему лже-Антон, касалось также похищения персональных данных, на этот раз, госслужащих, работавших в РЖД и департаменте речного транспорта. О дате будущей встречи уже в сентябре кураторы обещали дать знать посредством чудесных часов, а о месте Борис должен был узнать через приватный ресурс в строго отведенное временное «окно». Однако «Луркеру» уже не было суждено увидеть своих «работодателей», так как пять дней спустя он был взят под стражу в собственной квартире как раз, когда мать отсутствовала дома. Далее кучно пошли резонансные новости о разгроме подпольных подрывных организаций в Европейской части России в результате спецоперации ФСБ и «Росгвардии», но об этом Борис узнал, уже будучи в СИЗО. Затем последовали бесконечные допросы в ходе следствия, где несостоявшийся шпион был поставлен в известность, что под подозрением он находился еще с июля и пару раз действительно его пытались сопровождать до места явки, однако тогда «Луркеру» удалось сбросить с себя «хвост» и проскользнуть незамеченным. Однако следователь Норкин, который вел дело о подрывной деятельности «АРГОС» в Пермском крае, вычислил его вместе с другими осведомителями через сетевую переписку. На сообщество он вышел после задержания и допроса 20 июля гражданина Луготина, который колесил по всему краю и фотографировал железнодорожные мосты и транспортные развязки. После обыска в его квартире и изучения его компьютера следствие обнаружило охвостье от интернет-переписки Луготина в «Telegram». Эта ниточка вывела Норкина на всю братию, вербовавшую в ряды подрывных организаций новых членов для сбора информации в пользу разведок враждебной цивилизации. И хотя полиции вместе с ФСБ не удалось установить личности большинства кураторов и все способы обмена информации их с осведомителями, а также способы их скрытного перемещения, найденного материала во «всемирной паутине» и при обыске квартир подозреваемых было достаточно для того, чтобы предъявить им обвинения в антигосударственной и диверсионно-террористической деятельности. Первое слушание дела Хризобудова и других арестованных подпольщиков из «АРГОС» было назначено уже 3 сентября, которое проходило в закрытом режиме, поскольку затрагивало вопросы государственной безопасности в военное время. Некоторые из задержанных, чья вина была очевидна уже на момент ареста, вели себя на судебном заседании крайне дерзко и всячески демонстрировали свое презрение к «цепным псам режима». Один из подсудимых, некий Шейфутдинов, гордо называл себя не изменником родины и шпионом на службе у «пришельцев», а революционером и борцом «за счастье народа». Схожим образом вели себя и некоторые его товарищи, задержанные в Пермском крае и соседней Башкирии, так как им терять было уже нечего. Однако большинство подсудимых, к числу которых относился и «Луркер», было погружено в угнетенное состояние и пребывало большую часть времени слушания в совершенной прострации. Похоже, они до сих пор не могли примириться с реальностью, где после ареста все их грезы разрушились в считанные минуты. Поначалу Борис, будучи уверенным, что у обвинения на руках мало «фактуры», по которой его можно было уличить, тоже изображал оскорбленную невинность, которую оклеветали и приволокли на «позорное судилище». Не последнюю роль в этом играл адвокат Хризобудова, посоветовавший отрицать вину за те деяния, по которым прокуратура не могла представить убедительные доказательства. «Луркер» так и поступил, так как был уверен, что его хождения и отлучки в глухомань на явки с «пришельцами» уж точно никто не смог проследить до конца. Однако Хризобудов, как оказалось, сильно недооценил следователя Норкина, который пошел другим путем, отслеживая связь членов сообщества «Alien Girls’ Party» в Твиттере с выявленными рядовыми подпольщиками из «АРГОС». В этом ему помогла зацепка после обыска квартиры подозреваемого Луготина. Вскоре была вскрыта целая сеть осведомителей и «волонтеров», снабжавших различной информацией кураторов, бывших посредниками между агентурой на местах и «пришельцами». Часть этой информации о состоянии экономики, инфраструктуры и логистики, настроениях в обществе передавалась руководителям «АРГОС», которые использовали ее для подготовки диверсий. Пиком этой террористической деятельности стал подрыв автомобиля вице-губернатора Оренбургской области с помощью заложенной под днище взрывчатки, послуживший толчком к спецоперации. Когда прокурору было предоставлено слово и он зачитал обвинение в адрес Хризобудова и некоторых других подсудимых, где значилась формулировка «соучастие группы лиц по предварительному сговору в шпионской, диверсионно-террористической деятельности, вредительстве и саботаже с целью подрыва суверенитета и обороноспособности страны в военное время», Борис первое время умело маскировал страх под ироничной улыбкой. Все обвинения в диверсионной деятельности он уверенно отрицал и выдавал свои изыскания в Сети за «хобби», либо за приятельскую переписку. Однако когда 10 сентября сторона обвинения предъявила снимки железнодорожного моста через реку Урал недалеко от городов Орск и Новотроицк, разрушенного орнитоптером во время ночного налета, «Луркер» заметно занервничал. Информацию об этом мосте он передавал лже-Антону еще в июне, когда собирал данные о транспортной инфраструктуре Пермского края и ближайших к нему областей. Тот факт, что он не знал, каким образом воспользуются «пришельцы» информацией, полученной от осведомителей, лишь незначительно смягчала степень его виновности, поскольку он был добровольцем, сам искавший сотрудничества ради вознаграждения. Похоже, он плохо подчищал концы истории своих поисков во «всемирной паутине», раз обвинение смогло получить такие козыри против него. Окончательно надломила волю к сопротивлению у Хризодубова вовсе не фотография поврежденного взрывом железнодорожного моста, где его вина была все же не настолько явной. По-настоящему Борис оказался приперт к стенке, когда сторона обвинения представила суду целую кипу компромата на подсудимых, где были доказательства, что представители «пришельцев», диверсионно-террористическое подполье и местные ячейки информаторов действовали рука об руку, когда готовилось покушение на убийство вице-губернатора Оренбургской области и других должностных лиц при исполнении. Так, сведения и досье на госслужащих, которые выкрал хакер «Луркер» еще в июле, частично послужили в качестве ценной информации для подготовки теракта, поскольку боевики теперь знали точный рабочий график будущей жертвы. Это было намного серьезнее предыдущего обвинения, и именно тогда Борис впервые ощутил затылком холодок собственной гибели. Начиная с 14 сентября, он начал частично давать показания. «Луркер» все еще надеялся, что следствию неизвестны подробности его встреч с кураторами, поэтому его показания и признания затрагивали в основном деятельность во «всемирной паутине». Борис признал, что был соучастником волонтерского движения, создавшего себе площадку в Твиттере и «Telegram». Якобы именно через них происходила передача информации кураторам, а не из рук в руки, как было на самом деле. Хризобудов знал, что следствие не может добыть улики, изучив флэшку, которая после обыска и конфискации стала бесполезным куском пластика. Он отрицал факт любых личных встреч с «пришельцами» и объяснял свои временные отлучки на дикую природу своей страстью к рыбалке. Пару раз он действительно рыбачил в июле, создав себе подобие алиби, которое подтвердила мать, видевшая однажды его возвращение с реки Камы с солидным уловом. Но если в части его отлучек следователи не могли найти зацепок, а осведомители никого, кроме своих кураторов в лицо и поименно не знали, то в случае с интернет-перепиской «Луркер» был прижат к стенке. Все, на что он мог рассчитывать, это добиться переквалификации статьи обвинения на более мягкую, чтобы избежать пожизненного заключения. Поскольку Борис почти ничего не знал про «АРГОС» и готовящийся теракт в конце августа, он мог рассчитывать на такой исход. Тем не менее, еще неделю назад он послал сигнал «12» своим кураторам, не веря в благополучный исход. К счастью при обыске сыщики ничего не заподозрили и дозволили оставить при себе невзрачные наручные часы, подаренные ему лже-Антоном. Итоговое решение суда стало потрясением для незадачливого шпиона. Несмотря на всю прежнюю линию защиты, его все же признали косвенно виновным в содействии подрывной деятельности «АРГОС», заменив «умышленный сговор двух и более лиц» на более расплывчатую формулировку «оказание услуг враждебной державе, повлекших за собой ущерб обороноспособности страны и покушение на убийство должностного лица при исполнении обязанностей». Также в зачитанном судьей Онуфриенко приговоре значился абзац: «…гражданин Хризобудов Борис Степанович предложил свои услуги разведке противника добровольно из личных корыстных побуждений, полностью осознавая последствия. Задолго до первых диверсий и убийства вице-губернатора Оренбургской области деятельность Хризобудова имела отчетливо вредительский характер и была нацелена на дезорганизацию сопротивления, саботаж и передачу противнику информации, составляющую государственную тайну. По указаниям агентов враждебных России инопланетных держав, подсудимый Хризобудов в течение трех месяцев активно содействовал существовавшему на территории Пермского края террористическому подполью. Таким образом, обвиняемый гражданин Хризобудов встал еще и на путь подрыв основ государства и конституционного строя РФ. Виновность подсудимого по статьям УК РФ 272, 275 и 276 полностью доказана…» …Когда после оглашения приговора поверженный трикстер и воплощение бога Локи осознал, что при любом исходе его вместо виллы на морском побережье и гарема суккубов ожидает пара квадратных метров в казенном доме на полтора десятка лет, подсудимый запаниковал. Впервые у Бори из Березников непроизвольно подогнулись колени, а тело стало покрываться холодным потом. Впрочем, еще не вечер. У него ведь теперь есть друзья… могущественные друзья. Они ведь его не оставят в беде, ведь он им оказал столько ценных услуг. Нужно только собраться нужно только собраться с духом… - Охрана, вывести подсудимых из зала суда и водворить их обратно в СИЗО, ‒ раздался между тем равнодушный голос судьи. Тут голове у Хризобудова впервые промелькнула мысль, что никто ему на помощь не придет, хотя он давно отправил сигнал «12» с помощью часов. Неужели его покровители решили «кинуть» и он оказался недостаточно полезен им, чтобы тратить силы ради его спасения? От этой жуткой мысли его коленки снова предательски затряслись. - Постойте, ваша честь, погодите! ‒ громко закричал Борис, отшатнувшись от охранников, потребовавших заложить руки за спину и ждать, когда на него наденут наручники. ‒ Я хотел бы сделать еще одно признание… Судья Онуфриенко, уже собиравший в это время папки с делами подсудимых, бросил удивленный взгляд на незадачливого шпиона и хакера. - Подсудимый, вы можете обжаловать приговор в установленном законом порядке, ‒ ответил он Хризобудову. ‒ Прекратите превращать уже завершенное судебное заседание в театральную постановку. - Нет, я хочу кое-что рассказать о лицах, на которых я работал в течение последних трех месяцев до ареста, ‒ выкрикнул отчаявшийся «Луркер». ‒ Я могу рассказать их имена, позывные, их схему передачи инфо… а-а-а-а-а! Еще недоговорив до конца, Борис схватился обеими руками за шею и начал царапать себе горло. Все его тело словно вспыхнуло изнутри непереносимым жаром, заставляя провалившегося шпиона вопить от боли. Не выдержав ее, Хризобудов упал на колени и завалился на бок, забившись на полу, словно в эпилептическом припадке. - Охрана! Держите подсудимого, пока он не покончил с собой! ‒ выпалил судья, ударив ладонью по кнопке тревоги. ‒ Докторов сюда, быстро! Растерянные полицейские ворвались в камеру, и сумели кое-как стащить с подсудимого рубашку, чтобы тут же отдернуть руки. Казалось, температура арестанта поднялась до сорока градусов и выше. Вся кожа больного, особенно вокруг татуировок, сильно покраснела. Борис продолжал орать и хрипеть, не переставая, дергаясь в конвульсиях в руках у охранников. Врачи подоспели только, когда больной затих и перестал вырываться. Осмотрев пациента, эскулапы лишь покачали головой. Обвиняемый Хризобудов был жив, но повредился разумом, превратившись в «овощ».******
Когда Борис Хризобудов пришел в себя, боль и жжение уже отступили. На их место пришли ощущения пустоты и невесомости. Вокруг парня было серое «нигде». Густой туман клубился вблизи от «Луркера». Только что вроде он был в зале суда, услышал приговор, готовился сделать признание, а теперь… все это куда-то делось, словно дурной сон. Теперь повсюду был этот край безвременья и горькой тоски. «Неужели арест, суд, встречи в лесу, это тайное сообщество… оказалось тоже сном?» ‒ недоумевал Борис, озираясь по сторонам. ‒ «Точно, мне все это привиделось и я до сих пор сплю. Сейчас вот проснусь, открою глаза и снова увижу 31 мая, последний день весны за окном…» Парень машинально хотел почесать затылок, но понял… что не чувствует тела. - Это не сон, человек, это царство теней, где живут неупокоенные души, ‒ послышался рядом негромкий голос, явно принадлежавший девочке. ‒ Ты здесь новенький, поэтому нет ничего странного в твоей реакции. - Я в… царстве теней? ‒ снова заозирался по сторонам Борис, не веря своим глазам и ушам. ‒ Это, должно быть, чья-то дурная шутка… - Это не шутка и не розыгрыш, человек, ‒ невозмутимо возразила бледная девочка в готичном наряде с синеватым оттенком кожи. ‒ Большая часть обитателей этого призрачного мира – духи умерших. По милости Повелительницы это некогда изолированное царство получило соединение с Хеллгондо. Теперь здесь не так уныло как раньше и благодаря Дару великой госпожи Минаги и работе личей или некромантов, вроде меня, мертвые могут восстановить часть своей прежней жизни или даже воссоединиться с возлюбленными, когда придет их срок. Прогуляйся по окрестностям, и ты поймешь, что тебя не разыгрывают, человек… Клочья тумана медленно расступились по сторонам, открывая мрачные пейзажи потустороннего мира, в котором очутился Борис. Парень беззвучно приоткрыл рот, увидев серую равнину, залитую очень тусклым призрачным светом. Среди беспорядочно разбросанных валунов, жестких колючих зарослей и огрызков колонн сновали бестелесные прозрачные фигуры, бывшие когда-то живыми, а ныне сделавшиеся слепками прежнего бытия. Супружеские пары и неприкаянные одиночки, принцы и нищие, герои и последние трусы, мужчины и женщины, люди и монстры… кого здесь только не было. Где-то вдалеке, на склоне пепельно-серого холма маячили осыпающиеся руины города. Весь этот мир был сплошными развалинами от прежней жизни, напоминая одно громадное кладбище, залитое бледным лунным светом. Здесь нет и никогда не было ярких красок и запахов, не было роста и увядания, а был только полумрак, тлен и холодные камни покинутого города, ставшего обиталищем духов, призраков и теней. Борис подался вперед, делая первый неуверенный шаг, который ему дался невероятно легко. Казалось, он плыл, парил в пустоте. Хризобудов все никак не мог свыкнуться с мыслью, что окружающий мир вокруг – реален. Он медленно поднял правую ладонь на уровень лица и невольно вскрикнул. Рука оказалась прозрачной, и от нее исходило зеленоватое свечение. «Луркер» опустил голову и увидел, что все его тело также было прозрачным и невесомым, а ноги терялись в странном тумане, стелющемся у самой земли. В следующую секунду Бориса затопило всепоглощающее чувство гнева и ярости. - Ублюдки! Вы… вы обманули меня! Вы морочили голову другим! ‒ бесновался он, метаясь в колыхающейся завесе тумана. ‒ Обещали в своем лживом видео райскую жизнь в совершенном мире, а вместо того использовали как последнего дурака и зашвырнули сюда! Обещали спасти в случае опасности, а вместо этого… предали, бросили на произвол судьбы и обрекли на смерть! Странная девочка в ветхом плаще и большой черной книгой с кожаным переплетом продолжала невозмутимо смотреть на эту вспышку новичка, осознавшего, что ему придется остаться здесь в этом мрачном царстве на неопределенно долгий срок, если не навечно. - Эй, я к тебе обращаюсь, человек… ‒ послышался голос незнакомки в плаще. ‒ Не нужно так убиваться. Если ты так жаждешь вернуться в мир живых, то у нас, у личей, есть способ возвращать души умерших к подобию жизни. Правда, это может тебе не слишком понравиться… Хочешь, я проведу ритуал, вытащив тебя отсюда, и ты сделаешься моим зомби-телохранителем? Увы, в тебе сейчас так мало энергии, эктоплазмы и из тебя выйдет слабенький кадавр или скелет. Можешь подождать сто лет, накопив побольше эктоплазмы и заключить контракт с любым некромантом. Тогда у тебя появится шанс возродиться в теле более совершенного зомби, мумии, низшего вурдалака или даже сделаться магической куклой. Выбор за тобой, человече… Однако Хризобудов почти не слушал девочку-лича, продолжая метаться по серой траве и проклинать свою судьбу, день, когда он решил связаться с «пришельцами», и саму владычицу монстров. Наконец, он выбился из сил душевных, упал ничком на землю и зарыдал от злости и бессилия. Это было сокрушительное поражение его мечтам, его планам, его гордости. Посмертие? Это было хуже, чем сама смерть… - Ненавижу… ‒ еле слышно процедил Борис, ударив призрачным кулаком о землю, ‒ обманули, предатели… - Это почему же, человек? ‒ произнес другой удивленный голос, принадлежавший статной даме с мраморно-белой кожей. Бывший шпион со злобой посмотрел на незнакомку взглядом исподлобья. Не похоже, что знатная женщина была призраком. Тем не менее, она была мертва, как и все постоянные обитатели этого измерения. - Мне никто не удосужился сказать, что под «спасением» подразумевается вот это! ‒ выкрикнул Хризобудов, яростно обводя ладонью окружающий серый пейзаж. ‒ Даже из тюрьмы бы я рано или поздно вышел, а тут… «Луркер» безнадежно махнул рукой, не находя слов, чтобы выразить свой гнев и досаду. Мертвая аристократка на это только расхохоталась. - Можешь не продолжать, мне известная история каждого, угодившего сюда при помощи «Невода душ», ‒ отсмеявшись, объяснила женщина. ‒ Обычно эта участь ждет лиц, нарушивших условия сделки, вроде тебя. - Гррр… да как ты смеешь… обвинять меня! ‒ прорычал призрак Бориса, поднимаясь с травы, тыкая пальцем в сторону дамы. ‒ Это вы обвели меня вокруг пальца и заманили сюда, говнюки! Кто ты такая, чтобы меня осуждать?! - Я – Ариадна Вульфскригг, умертвие, управительница окрестных земель, ‒ невозмутимо ответила дама. ‒ А ты ‒ неприкаянный дух отступника, нарушившего клятву. Ты возмущен, что с тобой несправедливо обошлись? Считаешь себя обманутым? Насильно втянутым в чужие сети? - А что, если да? ‒ с вызовом в голосе изрек Хризобудов. - Если ты сюда угодил, то лишь потому, что изменил своему слову и попытался в одностороннем порядке нарушить условия договора, ‒ напомнила ему Ариадна. ‒ Знай, человек, что в таких делах мы имеем дело только с добровольцами и никого не принуждаем работать на нас. Мы со своей стороны даем нашим союзникам, что обещали во время вербовки сторонников. Ты мог пожелать достаток, славу, красивых женщин и получил бы это, если бы придерживался принятых на себя обязательств. Вместо этого ты попытался разорвать контракт и сдать схватившим тебя людям своих вчерашних союзников и сотоварищей. Мы же со своей стороны сделали все возможное, чтобы спасти если не тело, то хотя бы душу, перенеся ее сюда, подальше от тюремщиков и палачей. Тебя все равно спасли в соответствии с духом договора, даже несмотря на то, что ты попытался уклониться от обязательств. Ты мог ждать в заключении, пока тебя освободят тем или иным способом, но ты предпочел путь уловок и обмана. Что же ты теперь жалуешься, человек? С тобой еще сравнительно мягко обошлись по сравнению с твоими соплеменниками. - Да уж, спасли так спасли… ‒ начал вновь закипать Борис, сжимая призрачные пальцы в кулаки. ‒ Радость полные штаны! Были честны и откровенны, умолчав лишь об этом мертвом царстве! Почему бы вам вместо тех лживых роликов с гаремом на пляже не залить в сети парочку репортажей из этого прогнившего мирка, битком набитого привидениями?! - Не знаю, о каких ты лживых роликах тут вопрошаешь, но с чего ты решил, что останешься здесь ни с чем? ‒ пожала плечами Ариадна. ‒ Даже в этом измерении можно заложить фундамент будущего счастья. Достаточно лишь пристально посмотреть вокруг и прекратить проклинать все и вся. - О чем ты? Ты, должно быть, издеваешься?! ‒ прошипел призрак Бориса, гневно взирая на хозяйку этой части царства усопших. - Вовсе нет, ‒ отрицательно покачала головой знатная дама. ‒ Даже у таких как ты есть шанс найти свою вторую половинку и со временем изгладить совершенные когда-то ошибки. Кажется, кое-кто ищет тебя и уже приближается сюда, чтобы познакомиться со своим будущим суженым… - Что за чушь ты несешь?! ‒ выпалил Хризобудов, мотая головой в разные стороны. ‒ Опять ты смеешься на… Тут «Луркер» осекся, увидев, как к месту его перебранки с Ариадной приближается странный сгусток, чей-то размытый силуэт из мертвого света. Этот загадочный фантом плыл в воздухе над камнями и треснувшими поваленными колоннами, целенаправленно двигаясь в сторону Бориса. Парень попятился назад, разглядев как следует призрачную девицу с длинными белесыми волосами, взиравшую на него со злобной торжествующей ухмылкой. Из-под темных одеяний призрака выступала сферическая конструкция, напоминавшая клетку, внутри которой пульсировал прозрачный хвост девушки, заменявший ей ноги. Что-то было в этом взгляде недоброе, завистливое и до боли напоминающее его самого. Борис понял, что он до жути боится этой незнакомки. Ему хотелось бежать подальше и даже принять предложение лича, сделавшись заурядным зомби, лишь бы не связываться с этой… ненормальной. - Я ждала тебя, мой суженый… ‒ произнесла девушка леденящим душу голосом, ‒ наша встреча была предопределена самой судьбой. Пришло время для воссоединения двух одиноких сердец, двух проклятых отверженных душ… - Не подходи… исчезни… ‒ пробормотал в ужасе Хризобудов, продолжая пятиться назад от приближающегося фантома. ‒ Ты мертва, у тебя не может быть сердца! - Напрасно ты так считаешь, жених мой, ‒ прошелестела призрачная девушка. ‒ Мы одинаковы во многом. У тебя есть те же качества, что и у меня. Союз двух падших страдающих душ так же естественно, как дыхание у живых. Ты и я станем идеальной парой. Не надо бояться, лучше иди в мои объятия… - Не хочу я в твои объятия! – взвизгнул Борис, повернувшись спиной к фантому, чтобы дать деру в следующий миг. - Я увидела твое пробуждение здесь издалека, ‒ продолжало между тем привидение. ‒ Я почувствовала твою боль от предательства, твою тоску и отчаяние и сразу поняла, что наши судьбы теперь сплетены воедино. Поэтому и поспешила изо всех сил сюда, ради тебя, мой суженый. Борис собрался уже рвать когти подальше от этого проклятого места, как вдруг осознал, что несмотря на все усилия, он ни на миллиметр не оторвался от преследовательницы. Напротив, неведомая сила его тащила в обратном направлении. - Не-е-ет! Не надо-о… ‒ взвыл от страха Хризобудов, когда понял, что мертвый свет его засасывает обратно, прямо к мрачному фантому. - Здесь ты не будешь больше чувствовать себя брошенным, преданным и одиноким, ‒ шептала сущность, приподнимая полы платья и раскрывая дверцу внутрь сферической клетки. ‒ Напротив, внутри ты познаешь чувство единения и покоя, отведаешь ласки… всего, что так тебе не хватало… - Кто-нибудь, помогите! На помощь! ‒ продолжал кричать Борис, которого неумолимо затягивало внутрь сферы, словно комара в пылесос. Однако девочки-лича и Ариадны поблизости и след простыл. «Луркер» понял, что он остался один на один с этой ненормальной и ему не на кого больше рассчитывать. - Сольемся же воедино, как муж и жена… ‒ послышался шепот сверху, когда парень в отчаянии вцепился призрачными пальцами в прутья захлопнувшейся решетки. - Помогите! ‒ вновь прокричал в пустоту Борис, чувствуя, как в него просачивается эктоплазма незнакомки, образуя прочные переплетения прозрачных нитей связи. Фантом начала медленно опускать подол своего длинного черного платья, скрывая мир за пределами решетки, точно сцену за ширмой. Затем, она поплыла в сторону отдаленных руин у подножья холма, растрескавшиеся камни которых отражали призрачное сияние несуществующей луны. - Наша любовь будет длиться вечно… ‒ удовлетворенно прошелестела девушка-призрак, лицо которой впервые утратило прежнюю печаль и угрюмость. Минуту спустя покой хладных луговин с болезненно-чахлыми травами с бледными цветами нарушил крик отчаяния, в котором легко читалось признание собственного бессилия и поражения. Последней из тех, кто видела уплывающую пару новобрачных в сторону гигантских развалин мавзолея, была лич, та самая, кто предложила Хризобудову стать ее личным зомби. Мало кому из мира мертвых с той поры приходилось видеть эти две неприкаянные души. Что касается мира живых, то единственной, кто видела Бориса, тянущего с мольбой ладони сквозь прутья сферической решетки, оказалась его мать, оказавшаяся после ареста сына в больнице в состоянии комы.******
03 октября 2018 г. 07:12 АМ; городок Маомин, провинция Гуандун, Китай. Прошло несколько дней с того момента, когда Ланарья переступила порог дома аптекаря Цун Юй, практиковавшего традиционную китайскую медицину. Маомин, где проживала семья потомственных целителей и врачей, был небольшим городом по меркам Китая, утопавшим в садах. Местное население, состоявшее из нацменьшинств Чжуан и Яо, занимались испокон веков террасным рисоводством. Когда в 90-х годах прошлого столетия в провинции Гуандун началось бурное развитие нефтехимической отрасли, Маомин пережил экономический подъем, сделавшись современным городом со всеми удобствами цивилизации. Однако его жители остались все теми же консервативными людьми, приверженными традиционному укладу жизни, медленно шедшие в ногу со временем. Это обстоятельство сыграло не последнюю роль, почему аптекарская лавка и массажный салон доктора Цун по-прежнему пользовалась популярностью среди местных жителей и редких туристов. Аптекарь был уже немолод, он уже миновал 50-летний возраст, однако выглядел бодро, как и многие азиаты и продолжал активно работать в своем заведении. Его преемником должен был сделаться старший сын, Цун Чжи, тот самый, который в результате маленького недоразумения однажды привел в отцовский дом девушку редкой красоты, сочетавшей в себе европейскую внешность и черты лица и восточные манеры поведения и моду. Когда Цун Юй впервые увидел, как его сын привез домой незнакомку, он поначалу вообразил, что тот опять шатался где-то в дурной компании и снял себе гулящую женщину. Тогда он крепко осерчал на своего наследника. - Я жду от тебя объяснений, Арзэ [1], ‒ обманчиво-спокойным голосом произнес аптекарь. ‒ Ты обещал вернуться к обеду, а между тем же почти три часа дня. Я ожидал, что сегодня ты мне будешь помогать в массажной, а что вместо этого я вижу? Ты опоздал к назначенному сроку и приводишь домой богатых иностранок! Что скажут соседи, если увидят подобное? Ты об этом подумал? - Прости, пап, я и в самом деле набедокурил сегодня, но вовсе не так, как ты сейчас подумал, ‒ со смирением в голосе произнес молодой человек. ‒ Эта девушка пострадала из-за моей небрежности во время моей утренней прогулки. Цун Чжи вкратце пересказал отцу обстоятельства его встречи с мнимой туристкой, как на нее набросились собаки. - Если бы я опоздал хотя бы на полминуты, могло бы произойти непоправимое и тогда бы не обошлось без разбирательства с полицией, ‒ сокрушенно произнес парень. ‒ Поэтому я уговорил мэйню прокатиться до нашей аптеки. Пожалуйста, папа, пусть она ненадолго останется у нас. Когда мы убедимся, что с ней все в порядке, мэйню может вернуться в свой отель. Надеюсь, нам удастся уладить дело миром и избежать скандала. Лицо господина Цун несколько смягчилось, когда он выслушал всю историю от сына. Аптекарь велел Чжи привязать собак, а сам жестом предложил незнакомке выйти из автомобиля, изображая радушного и приветливого хозяина. - Хуаньин, мэйню! Проходите, пожалуйста, сюда. Здесь вы можете себя чувствовать в полной безопасности [2], ‒ пригласил хозяин Ланарью пройти в дом через черный ход. Широхеби, с трудом представляя, что ей пытаются сказать, все же последовала за господином Цун, одетым в простые песочные брюки и рубашку с короткими рукавами. Девушка старалась держаться скромно и тихо, что несколько подняло ее в глазах хозяина. «Что ж, ты все-таки не настолько безрассуден, сын, как мне первое время казалось», ‒ с облегчением выдохнул Цун Юй. ‒ «Хоть ты и наломал дров, не надев мастиффам намордники, но тебе все же хватило ума отвезти пострадавшую к нам. Да и девица эта выглядит порядочной. Как решим дело миром, так и расстанемся, забыв тот инцидент, как дурное сновидение». Дом, принадлежавший семье Цун, был, в общем-то типичным для южных провинций Китая. На нижнем этаже с парадного входа разместилась лавка аптекаря и небольшой салон традиционной медицины, где доктор Юй или заменявшие его помощники проводили процедуры массажа, иглоукалывания, либо лечили пациентов различными травами, разрешенными Минздравом КНР. Там же, на первом этаже, в части, обращенной во внутренний двор, разместились подсобные помещения и кухня-столовая. На верхнем этаже были гостиная и спальные комнаты. Первым делом Цун Юй пригласил Ланарью в медкабинет. В настоящий момент там не было никаких пациентов, так как местные обычно посещали лавку аптекаря до обеда, либо вечером. Отцу семейства хотелось провести осмотр пострадавшей, но тут встало неожиданное препятствие – внезапно засмущавшаяся широхеби не давала приспустить до пояса свое кимоно. Ланарья поняла, что перед ней местный целитель, но одна мысль, что ее будет ощупывать другой мужчина вместо Артура, порождала в ней внутренний протест. Похоже, что доктор с его многолетней практикой это понял. Он вытянул куда-то назад левую руку и громко щелкнул большим и указательным пальцами. - Лин, будь добра, подойди-ка сюда в кабинет, ‒ позвал громким голосом Цун Юй медсестру. - Вызывали, господин Цун, ‒ появилась на пороге хорошенькая китаянка в сине-зеленом медицинском халате, которой можно было дать навскидку 22-24 года. - Да, помоги мне закончить осмотр пациентки, ‒ указал аптекарь на пунцово-красную широхеби, прикрывшую свою грудь от взгляда посторонних сложенными крест-накрест руками. Одного взгляда Лин было достаточно, чтобы понять суть деликатной проблемы гостьи. Медсестра приблизилась к Ланарье и присела рядом на край кушетки, что-то проговаривая ей негромким приветливым голосом. Присутствие другой девушки несколько приободрило мико и она позволила приспустить с себя кимоно до пояса, не переставая при этом краснеть от смущения. Теперь господин Цун мог детально осмотреть Ланарью, чтобы убедиться, что она не пострадала от накинувшихся на нее псов. Аптекаря немало удивила стройная и пропорциональная фигура пациентки, средние по размеру и аккуратные груди, гладкая шелковистая кожа без единого изъяна. Гостья цвела и пахла весной и юностью и выглядела так, словно всю жизнь принимала молочные ванные, избежав внешних возрастных изменений. Неудивительно, что на широхеби во все глаза смотрела Лин, а не только аптекарь. Все же собаки оставили пару отметин и гематом на теле Ланарьи, несмотря на непродолжительность контакта. - Лин, обработай нашей пациентке синяки и ссадины «тибетским бальзамом». Ты знаешь, где он, ‒ начал распоряжаться Цун Юй. ‒ Проследи за гостьей, пока я пойду и переговорю с Чжи. - Поняла, господин Цун, ‒ тихонько ответила медсестра, ‒ идите, можете не беспокоиться, я сделаю все как нужно. Своего отпрыска аптекарь застал практически на выходе из медкабинета. Когда мужчины удалились ближе к выходу во внутренний двор, Цун Юй еще раз заставил парня более подробно пересказать события утренней прогулки. Как только Чжи закончил, господин Цун призадумался. - Ладно, давайте сейчас полдничать, заодно пригласим твою новую знакомую, а после уже решим, как будем поступать дальше, ‒ сказал под конец хозяин лавки. - Хорошо, пап, я пойду передам нашей гостье приглашение к столу, ‒ послушно кивнул парень, после чего направился к медкабинету, где Лин к тому времени уже закончила обрабатывать ссадины пациентке. - Чунхуа, дорогая, что там у нас перекусить на полдник? ‒ громко позвал жену господин Цун, едва поднялся по лестнице на верхний этаж. Ответом аптекарю была звенящая тишина. Цун Юй вновь окликнул супругу и снова не получил ответа. - Цзаогао [3]! И где ее злые духи носят?! Опять она, поди, ушла к соседкам играть на деньги в маджонг? ‒ выругался доктор, решительно входя в их общую с Чунхуа спальную комнату. ‒ Ну, попадись она снова за этим… я ей устрою жизнь… - О, дорогой! Вот и ты! ‒ наткнулась жена на господина Цуна, выходившая как раз из комнаты. ‒ Только что звонила Бию из школы. Представляешь, она заняла первое место в театральном кружке! - Да, это действительно приятная новость, ‒ заметно обрадовался аптекарь. ‒ Подрастает дочка то что надо, в отличие от своего старшего брата-оболтуса. Значит, Бию сегодня не будет до ужина? - Сегодня она поздно вернется из школы, ‒ подтвердила Чунхуа. - Ну ладно, я это понял, ‒ проговорил господин Цун. ‒ Слушай, что у нас сегодня есть перекусить на полдник? Сегодня с нами будет трапезничать одна молодая и довольно приятная особа, с которой познакомился Чжи при несколько неожиданных обстоятельствах. - Сынок прекратил заниматься дурью и, наконец, нашел себе девушку? ‒ обрадовалась мать. ‒ И на кого же пал его выбор, если не секрет? Аи? Дунмэй? Сяолинь? Или, может, ему приглянулась дочка соседних с нами Гао? - Нет-нет, эта юная особа пробудет у нас лишь непродолжительное время, ‒ покачал головой аптекарь. ‒ По крайней мере, пока она не свяжется с руководителем своей туристической группы и не вернется в отель. Есть все основания считать, что эта барышня – иностранка. Цун Юй коротко пересказал жене историю встречи Чжи с незнакомкой и причину ее появления на порог их дома. Выслушав супруга, невысокая и круглолицая женщина тепло улыбнулась. - Хорошо, я все поняла, ‒ просто сказала она. ‒ Зовите ее к столу. Когда трое членов семьи Цун и Ланарья сели за низкий столик для трапезы, Чунхуа подала «Янчжоу чао фа», отпаренный рис с ветчиной, кунжутным маслом, зеленым горошком, нарезанными кубиками кальмара, обильно приправленный имбирным корнем. Обычно в такое время местные жители ограничивались короткой и небольшой трапезой, но сейчас чета Цун принимала гостью, поэтому хозяева расщедрились на большие порции. Большая часть полдника прошла в молчании и лишь под конец супруги Цун пытались короткими вопросами и знаками разузнать у широхеби, кто она такая и каким образом она умудрилась повстречаться с их сыном. Их усилия были, по большей части, тщетными из-за языкового барьера. Ланарья с огромным трудом понимала, чего хотят от нее добиться родители Цун Чжи, но могла отвечать, разве что, коротко кивая. Широхеби дала понять, что с их сыном она впервые знакома и нигде прежде с ним не виделась. Больше ничего вразумительного от нее хозяева не сумели добиться. Впрочем, матери семейства девушка очень понравилась, так как та очень скромно держалась за столом и предельно аккуратно ела из тарелки. - Просто удивительно, ‒ поделилась позже впечатлениями с мужем Чунхуа, ‒ эта девушка хороша собой, учтива, обучена хорошим манерам и почтительно относится к старшим. Она выглядит как стопроцентная иностранка, словно родилась где-нибудь Швеции или Финляндии, но ты бы видел ее одежду, жесты, как она орудует палочками для еды, сидит, подобрав под себя ноги. Если бы не светлая кожа, глаза, волосы и незнание нашего языка, я решила бы, что перед нами китаянка или кореянка. - Да, она показалась мне странной, ‒ согласился с супругой господин Цун. ‒ Если бы это была студентка-практикантка, знающая традиции нашей страны, то тогда странно, почему она не знает ни слова хотя бы из одного общепринятых диалектов? Могу предположить, что она долго жила за границей, где-нибудь в Корее или во Вьетнаме и усвоила часть культуры стран Азии, хотя сама родом из Европы или Северной Америки. А здесь она только лишь в качестве туриста, поэтому не говорит по-китайски. Ничего, эту проблему тоже можно решить… - Что же ты собираешься предпринять? ‒ спросила его жена. - Попробуем дозвониться до ее турфирмы или отеля для начала, ‒ спокойно произнес Цун Юй. ‒ Потом еще раз принесем извинения за досадный инцидент и мирно без скандалов расстанемся, не вовлекая в дело полицию. Вскоре, однако, возникло неожиданное препятствие планам аптекаря. Оказалось, что таинственной иностранке трудно было объяснить, что ей следует позвонить в турфирму, воспользовавшись сотовым телефоном Чжи. Все выглядело так, будто Ланарья впервые в жизни увидела мобильник и не знала, что с ним делать. На самом деле широхеби и раньше доводилось видеть, как земляне на занятой мамоно территории пользовались услугами сотовой связи, в частности, перед разговором набирали какую-то комбинацию цифр, просто ей самой никогда не доводилось это делать за отсутствием нужды. Девушка едва могла скрыть от хозяев охватившее ее чувство растерянности, ведь если она сделает что-то не так, то это может выдать ее с головой и вызовет множество ненужных вопросов. С трудом подавив желание сбежать, Ланарья все же приняла из рук Чжи мобильник. - Не волнуйся, все за наш счет, ‒ улыбнулся ей парень, пытаясь подбодрить свою новую знакомую. ‒ Как закончишь разговор, так и вернешь его мне. Широхеби начала неуверенно тыкать в экран пальцами, набирая «номер турфирмы», как подумал поначалу Цун Чжи. Затем она дрожащей рукой преподнесла мобильник к правому уху. - Ты держишь телефон задом наперед, ‒ не выдержал парень, громко рассмеявшись, отчего Ланарья ойкнула и смущенно порозовела, едва не выронив из рук сотовый. Нечего и говорить, что попытки дозвониться до «турфирмы» или отеля закончились нулевым результатом. Ничего не понимающий парень вернулся к отцу и доложил ему, что их гостья не смогла связаться с гостиницей. - Это неудивительно, что не смогла, ‒ спокойно ответил Цун Юй, ‒ ты лучше взгляни на историю вызовов. Ты когда-нибудь видел подобный номер? Взгляд юноши упал на дисплей мобильника, после чего у Чжи брови удивленно взметнулись кверху. На экране светился набор цифр: «55881144». - Это что, шутка? ‒ пробормотал Чжи. ‒ Неужели есть такой номер… Может быть, она пыталась позвонить себе домой? - Как знать… ‒ пожал плечами аптекарь, ‒ странные люди живут за пределами Поднебесной. Странные у них традиции, говор и манера одеваться. Наверное, поэтому и телефонные номера у них такие же чудные. - Пап, сейчас не время философствовать, ‒ произнес с укором Цун Чжи, рассказав о странностях Ланарьи. ‒ У нас дома гостья и она нуждается в помощи. Она одна на чужбине, не знает нашего языка и, наверное, ужасно напугана. Дозволь ей задержаться здесь еще ненадолго. Если у меня не получится навести справки, тогда так и быть, обратимся за помощью в полицию. - Если готов на себя взять ответственность за последствия, тогда пусть она погостит еще немного, ‒ неохотно ответил отец семейства после некоторых раздумий. ‒ Будешь в этом случае ночевать в гостиной, а твоя новая знакомая пусть пока переночует в твоей спальне. Все понятно, Арзэ? - Конечно, папа! – обрадовался молодой человек. ‒ Мне это совсем не в тягость! - Ох, парень, ты смотри у меня… ‒ пригрозил аптекарь своему отпрыску. ‒ Не создавай повода мне краснеть перед соседями из-за твоего поведения. Я не хочу, чтобы о нашей семье недобро шепталась вся округа. С того самого дня Ланарья задержалась в доме семейства Цун. Из-за языкового барьера ей пришлось нелегко, а одних жестов было явно недостаточно для нормального общения. Кроме того, широхеби было ужасно неловко, что ее приютили добрые люди, ничего не требуя взамен. Для мико было стыдно сидеть на чужой шее, полагая, что хозяева могут порядком поиздержаться, щедро кормя ее с собственного стола и предоставив крышу над головой. Поэтому она уже на следующий день разыскала госпожу Цун, хлопотавшую на кухне за приготовлением завтрака и знаками дала ей понять, что она очень хочет помочь хозяйке. - О нет, мэйню, не нужно, ‒ тепло улыбнулась женщина, догадавшись, что гостья желает ей помочь. – Пожалуйста, чувствуйте себя как дома. Бедняжка, должно быть, собаки моего Чжи напугали вас, и вы до сих пор не можете прийти в себя… Однако Ланарья проявила завидную настойчивость, пока, наконец, Чунхуа не сдалась. - Хорошо, ты должно быть, знаешь рецепты китайской кухни, раз предлагаешь свою помощь, ‒ произнесла госпожа Цун. ‒ Мой муж скоро встанет, а Чжи, скорее всего, пошел в душ. Думаю, ты можешь помочь мне с завтраком. Сегодня будет подан на стол черепаховый суп и мапо тофу с цыпленком гунбао в качестве второго блюда. Нашим мужчинам перед приемом клиентов нужно основательно подкрепиться. Вместо ответа широхеби уверенно придвинулась к кухонному столу и разделочным доскам. Хоть ей предназначение некоторых приборов было неизвестно, но простые инструменты и ингредиенты ей были в целом знакомы. Чунхуа поначалу предполагала поручить ей простую разделку овощей, а самой заняться приготовлением супа и мапо тофу, но, к ее удивлению девушка действовала как профессиональный шеф-повар. Быстро нарезав свинину на полуторасантиметровые кубики, Ланарья слила воду из упаковки, а затем начала перемешивать нашинкованный ей чеснок и ферментированные черные бобы. Сбросив начальное оцепенение, госпожа Цун включила плитку и начала разогревать на сковороде растительное масло. - Сыпь сюда, дорогая, ‒ тихим голосом произнесла Чунхуа, указывая на сковороду с закипающим маслом. И, хотя Ланарья с момента прибытия на Землю только пару раз издалека видела электрические и газовые плиты, ей все же хватило ума сообразить их предназначение. В ее родном мире в регионе Северное Ноа в некоторых городах использовались сложенные из камня печи с неким подобием конфорок, где разогрев осуществлялся за счет сжигания угля и разгона по трубкам горячего воздуха. Здешние чудные печки работали для широхеби по неизвестному ей принципу, но результат был такой же, как и угольно-дровяных или паровых кулинарных печей в ее родном мире. Через семь минут свинина с начинкой и приправами обжарилась в достаточной степени, чтобы ее можно было снимать с электроплиты. Затем обе женщины пошаманили над тофу, добавляя в соус лук-порей, дав отстояться смеси еще три минуты. - Ну вот, теперь мапо тофу осталось постоять пять минут и уже можно приступать к трапезе, ‒ довольно произнесла госпожа Цун, накрывая горячее блюдо крышкой. ‒ Сейчас посмотрим, как там себя чувствует цыпленок в духовке… За этим делом их застала Бию, спустившаяся из своей комнаты. В отличие от брата, ей было только 15 лет, и она продолжала посещать старшую школу Маомин. С бойкой и энергичной сестрой Цун Чжи широхеби познакомилась еще прошлым вечером и, по-видимому, понравилась ей. Если бы не языковой барьер, то возможно они могли бы когда-нибудь сделаться подругами. - А, вот ты где, Шаньяо! ‒ воскликнула Бию, едва увидела новую знакомую за готовкой [4]. ‒ Вот уж не думала, что ты еще знаешь толк в кулинарии. Давай, помогу заодно, хорошо? Тем временем Ланарья, преодолев робость перед электроплиткой, казавшейся ей загадочным металлическим монстром, уже вовсю помешивала в открытой кастрюле готовящийся суп из речной черепахи. Минуту спустя к мико и матери присоединилась Бию. Втроем они быстро управились с приготовлением завтрака. Это утро в итоге стало приятным сюрпризом не только для Чунхуа, но и для отца с сыном, спустившихся через 10 минут завтракать. - О, ты сегодня быстро со всем управилась, ‒ с ходу произнес господин Цун, оказавшись в столовой. ‒ Чем это так ароматно пахнет? - А-а, дорогой, это все благодаря нашей мэйню. Она сегодня помогала мне с готовкой, ‒ ответила Чунхуа, сияя лицом. ‒ Чжи, где же ты подобрал свою новую знакомую? Она не только мила и скромна, но к тому же у нее поистине золотые руки. На это аптекарь со свойственным ему скепсисом только покачал головой, усаживаясь за стол. Однако стоило отцу и сыну зачерпнуть ложкой суп и проглотить первую порцию, они замерли, точно монах дзен, получивший внезапное просветление. - Бесподобный вкус, идеальные пропорции трав и всех ингредиентов, ‒ произнес, наконец, господин Цун, обретя дар речи. ‒ Это и в самом деле так потрудилась мэйню? - Я так и думала, что Шаньяо классно готовит! ‒ громко произнесла Бию, также успевшая распробовать черепаховый суп. ‒ Она ведь правда у нас собирается снимать помещение? - Нет-нет, милая, она только ненадолго задержится, ‒ покачала головой мать. - Жаль, я бы ей столько могла показать в нашем городке, ‒ заметно приуныла Бию. От одной мысли, что незнакомка, похожая на сказочную лунную фею, уедет и больше никогда не вернется, даже суп теперь казался не таким вкусным и наваристым. - Сестра, а почему бы тебе вечером на досуге не подучить нашу знакомую паре фраз? ‒ предложил вдруг Чжи. ‒ Всем от этого будет только проще, да и ей должно быть это будет интересно. - Хм, точно! ‒ подняла палец кверху школьница. ‒ Пожалуй, я так и поступлю. Оставшиеся блюда, цыпленка и мапо тофу, все семейство уломало за милую душу. Под конец обычно скупой в таких случаях на словах доктор Юй ослабил поясок и заявил, что подобной трапезы он не едал уже лет десять, когда дегустировал блюда, приготовленные легендарным шеф-поваром Лу Шицянь. Вскоре отец и сын удалились в лавку, а Бию отправилась на занятия. По возвращении вечером их ожидал новый сюрприз: помимо сытного ужина их встретил чистый и прибранный до блеска дом. Господин Цун, будучи врачом, и без того был придирчив в вопросах гигиены и чистоты, держа дом в образцовом порядке, но сейчас столовая и верхние комнаты казались стерильными, словно операционная. - Это ваша Шаньяо постаралась, ‒ притворно посетовала Чунхуа, ‒ и в комнатах прибралась, и с садом помогла, и ужин помогла быстро и справно приготовить. - Я же говорила, что сестренка Шаньяо идеальна! ‒ воскликнула Бию, одобрительно подмигнув порозовевшей от похвалы широхеби. ‒ Сегодня после ужина я тебя начну обучать. С твоими талантами, я уверена, у тебя хорошо будет получаться. - Кхм, парень, когда будешь искать себе невесту, вот, ориентируйся на эталон, который ты только что видел, ‒ полушутливым тоном произнес доктор Юй, у которого сегодня было хорошее настроение из-за большого притока клиентуры. - Перестань, пап! ‒ засмущался Чжи под хихиканье младшей сестры. - Пойдем уже, Шаньяо, ‒ схватила Бию за руку Ланарью, ‒ сегодня тебе повезло. Я как раз сделала основные уроки еще вчера, так что у нас будет немного свободного времени. Остаток вечера девушки провели, закрывшись в комнате Бию, где младшая из семьи Цун пыталась втолковать, как произносить элементарные фразы, вроде: «Привет», «Добрый день», «Спасибо», «Извините», «Я хочу есть/ пить/спать» и так далее. Провозившись полтора часа с Ланарьей, сестра Чжи неохотно отпустила ее, так как был уже поздний час и пора была отправляться на боковую. Дождавшись, пока хозяева заснут, мико погрузилась в медитацию, как и в предыдущую ночь. В прошлый раз она пыталась отследить, куда тянется след духовной энергии дорогого, но ее попытка так же, как и на побережье, потерпела неудачу. Несмотря на фиаско, Ланарья не сдавалась и продолжала поиски. Рано или поздно она нащупает тонкую и прерывистую нить, ведущую прямо к Артуру. Уж его-то ауру она сумеет различить в безбрежном океане многих тысяч других отпечатков чужой духовной энергии. Широхеби не переставала мечтать, как она встретится с дорогим и отблагодарит его за свое спасение. Рано или поздно настанет момент, когда даже такое холодное сердце, как у Артура, растает, лед в душе даст трещину, и дорогой ответит на ее чувства. Мико была в этом более чем уверена, и это придавало ей силы, для продолжения поисков. Однако этой ночью ее ждало жестокое разочарование. Сколько Ланарья не искала, обращаясь в медитации к разным сторонам света, след ее Артура простыл. Она точно знала, что ее дорогой находится где-то в этой огромной стране, вот только где конкретно, змеедева не имела ни малейшего понятия. После долгих бесплодных попыток она примирилась с временной неудачей и стала готовиться ко сну. Все, что ей удалось узнать в этот раз ‒ это то, что Артура на прежнем месте в крупном городе на южном побережье больше нет. След от его духовной энергии тянулся от побережья на северо-восток вглубь материка и время от времени обрывался. Иной раз светящаяся ниточка была столь бледной и слабой, что широхеби чуть ли не плакала от бессилия. Хуже того, вскоре она наткнулась на неожиданное препятствие. Это было похоже на плотное облако тягучей субстанции, где увязали и свет, и звуки, и цвета и запахи. Проще приходилось ориентироваться человеку, идущему с завязанными глазами, чем Ланарье с помощью духовного зрения. Следующий день, 2 октября, широхеби провела, помогая Чунхуа хлопотать по хозяйству, а вечером она вместе с Бию понемногу осваивала простейшие слова и фразы на радость ее старшему брату. Цун Чжи сгорал от нетерпения, надеясь хоть что-то узнать про таинственную «фею», с которой он встретился пару дней назад. Если бы не необходимость помогать отцу с лавкой, парень бы сам взялся помогать сестре с обучением Ланарьи. Ночью же была предпринята вторая попытка пробиться сквозь тягучую завесу, запутывавшую следы. Мико теперь уже не сомневалась, что этот «туман» появился не случайно, словно кто-то очень не хотел, чтобы она вышла на след дорогого. Поиск закончился тем, что изможденная широхеби рухнула на кровать, решив предпринять следующую попытку завтра ночью. Все, чего ей удалось добиться, это определить более-менее правильное направление, куда ей потом следует двигаться, когда она получше узнает эту страну. Также она поняла, что эта завеса каким-то образом связана с особью, очень схожей с мамоно. - Почему бы и нет? ‒ сказала сама себе Ланарья. ‒ В конце концов, в этой части света могут быть разведчики Моёторы или принцессы Друэллы. А что, если одна из них по стечению обстоятельств повстречалась с дорогим и положила на него глаз? От одной подобной мысли мико начинало бросать от холодной дрожи в пожар ревности. Неужели, беспокоилась широхеби, ее опередит какая-то бесстыдница и заморочит голову Артура, уведет его к себе? Этот расклад более всего пугал Ланарью. С другой стороны, рассуждала она, эта завеса была какая-то… неправильная. Что-то в ней было знакомое, почти родное, что она могла видеть где-то в Ноа или даже в Яматае, но не могла припомнить, что именно. Да и зачем тем же куноичи Моёторы понадобилось вдруг выставлять такую сложную маскировку? Неужели у людей нашлись колдуны, способные видеть чужие ауры? Как-то непохоже на то… Вскоре широхеби, порядком вымотавшись, сама не заметила, как провалилась в сон. Наутро ее поднял Чжи, растормошив за плечо и едва не напугав Ланарью до полусмерти. - Вставай, соня, а то завтрак проспишь, ‒ мягко произнес с улыбкой парень. - Про-сти-те… ‒ пролепетала мико на плохом китайском. - Вижу, ты делаешь небольшие успехи, ‒ дружелюбным тоном произнес Цун Чжи. ‒ Сестрица Бию не зря старалась. Ладно, завтрак стоит на столе, а мы с отцом, если что, будем в лавке. Матушку не ищи ‒ она только что ушла на рынок и вернется только через два часа. Плохо выспавшаяся и несколько расстроенная Ланарья спустилась вниз и принялась за холодный салат из древесных грибов. Покончив с завтраком, она призадумалась, что же ей дальше делать. Не могла же она вечно злоупотреблять гостеприимством аптекаря и его семьи. Рано или поздно широхеби пришлось бы съезжать и отправляться на поиски Артура, однако до этого ей хотелось отблагодарить несколько строгого, но радушного хозяина. С подобными мыслями она встала и направилась в сторону лавки господина Цун. Отца и сына она застала в медкабинете, проводившими сеанс иглоукалывания очередного пациента, страдавшего ревматизмом. Не сразу они заметили их гостью-тихоню, с любопытством следившую за этим священнодействием через приоткрытую дверь. Через некоторое время Цун Юй заметил Ланарью недалеко от порога в холле и сделал знак сыну, чтобы тот спросил, что нужно гостье. Сам же аптекарь остался хлопотать вокруг клиента. - Тебе что-то нужно, Шаньяо? ‒ негромко спросил парень, выйдя в холл. Мико указала рукой на оголенную спину немолодого клиента, вокруг которого суетился Цун-старший. - Точка. Боль. Изгнание, ‒ произнесла уверенным тоном широхеби. - Не понял? О чем ты сейчас говоришь? ‒ почесал затылок озадаченный юноша. В ответ Ланарья бросила в его сторону пристальный взгляд, а затем перевела его на лежащего пациента. Видя, что Цун Чжи все равно ее не понимает, девушка принялась отчаянно жестикулировать. - Дурная кость, ‒ изрекла она, пытаясь подобрать наиболее адекватные слова из ее очень скудного запаса. ‒ Боль в чаше. - А-а, ты о боли в суставах… ‒ хлопнул себя ладонью по лбу парень, осененный догадкой. ‒ Но причем здесь ты? Что ты хочешь этим сказать? Вместо слов Ланарья сначала указала пальцем на себя, затем на пожилого клиента, после чего ткнула себе в запястье кончиком ногтя, изображая укол. - Ты хочешь помочь отцу? ‒ удивился Чжи. ‒ Но зачем тебе все это? - Укол ткни – боль-боль уходи… ‒ тихо произнесла широхеби, едва не рассмешив парня своим неумелым выговором. - Ладно, сейчас я поговорю с отцом, ‒ ухмыльнулся Цун Чжи. ‒ Обожди пока здесь и никуда не уходи. Когда юноша вернулся к аптекарю и передал ему суть просьбы Ланарьи, тот поначалу сердито отмахнулся, дав понять, что некогда ему отвлекаться на разные глупости. - Ну-у… может ты и прав, просто я тут подумал… что раз Шаньяо так превосходно готовит и знает все о кулинарных приправах и рецептах, значит, она может быть сведущей и в лекарственных растениях, ‒ сконфуженно пробормотал Чжи. - Хм… ‒ призадумался отец семейства, ‒ хорошо, позови твою знакомую сюда. Только пусть она прежде не забудет надеть бахилы. - Хорошо, папа, ‒ кивнул парень, отправляясь в холл, где его терпеливо ожидала мико. Когда Цун Чжи привел за руку Ланарью, доктор Юй сделал жест, приглашая ее приблизиться к кушетке с пациентом. - Не волнуйтесь, уважаемый господин Цяо, это она из наших молодых практиканток, ‒ поспешил успокоить Цун Юй клиента. - А теперь скажи, что ты знаешь о чжэнь-цзю, о меридианах и проводящих каналах на теле человека? ‒ спросил строгим тоном учителя Цун Юй, сомневавшейся в способностях их гостьи в области традиционной медицины. К его удивлению, широхеби достаточно уверенно стала указывать малый, большой и абсолютный «инь» для разных частей тела, отыскав и правильно указав на 12 ключевых точек на спине и плечах пациента. Ей не требовались специфические познания местных лекарей, так как мико имела природный дар видеть циркуляцию духовной энергии в телах людей и узловые точки пересечения каналов. Для Ланарьи это было так же просто, как для кошки разыскать по запаху спрятанную ветчину в темной комнате. - Вот как… ‒ почесал подбородок озадаченный Цун Юй, ‒ в таком случае, с какого меридиана ты начнешь? Вместо ответа широхеби осторожно взяла в руки медицинскую иглу и уверенно принялась наносить уколы от предплечья до локтя каждой из рук, не забывая понемногу вливать в каналы пациента небольшую толику магической энергии. Отец и сын только переглянулись, наблюдая, как необычайно сосредоточенная Ланарья методично, словно заправский целитель-даос, принялась стимулировать ключевые «инь» на спине клиента. Через двадцать минут она вернула инструмент доктору Юй, хранившему гробовое молчание. - Го-то-во… ‒ тихо произнесла мико, отходя от пациента. - Господин Цяо, как вы себя чувствуете? ‒ с некоторой опаской спросил у клиента Цун Юй. ‒ Есть какие-нибудь жалобы? - Кхе-кхе… ‒ прокашлялся тот, ‒ чувствую себя, как младенец в материнской утробе. Вы, как всегда, удивительны, доктор. Впервые за одиннадцать лет я забыл о боли в суставах и почувствовал себя помолодевшим. - За это благодарить нужно не только меня… ‒ пробормотал аптекарь, странно покосившись в сторону Ланарьи. Выпроводив клиента, рассыпавшегося в благодарностях, и попросив широхеби обождать их в столовой, отец и сын вернулись в медкабинет, ибо им было что обсудить. - Ты не жалеешь о случившемся, пап? ‒ спросил отца обеспокоенным голосом Цун Чжи. Аптекарь отрицательно покачал головой. - С каждым днем становится все интереснее, ‒ произнес доктор Юй, то и дело, бросая вопросительные взгляды в сторону кухни-столовой. ‒ Похоже, твоя подруга не так проста, как кажется на первый взгляд. - О чем ты, папа? - С одной стороны, твоя Шаньяо мастерица в кулинарии, любит порядок и чистоту, а теперь еще и обнаружила дар целительства, ‒ начал перечислять Цун Юй, загибая пальцы, ‒ а с другой… я как-то заметил, что наша гостья не умеет пользоваться микроволновкой, кухонной плитой, а также вздрагивает всякий раз, когда работает пылесос, миксер и стиральная машина. Телевизор и простой радиоприемник у нее пробуждает детское любопытство, как будто она из глухой провинции. И еще эта история с телефоном… - Ну, я это тоже в ней замечал, ‒ смутился юноша, ‒ но, в конце концов, разве это так плохо? - Это не плохо, это странно… ‒ задумчиво произнес аптекарь. ‒ Неплохо бы за ней понаблюдать еще несколько дней. Твоя подруга полна сюрпризов и противоречий. - Значит, ей можно остаться еще ненадолго у нас, верно? – обрадовался Цун Чжи, с надеждой глядя на отца. - Пожалуй, можно, ‒ сухо ответил глава семейства, ‒ присмотрим еще за ней некоторое время. Парню стало несколько не по себе от алчного блеска в глазах отца. Это могло означать только одно: у Цун Юй возник серьезный интерес к гостье, в котором читалось ожидание скорой выгоды. ---------------------------------------------------------- [1] Арзэ (кит. 兒子) ‒ сын (возможны и другие произношения); [2] Хуаньин (кит. 歡迎) ‒ добро пожаловать; [3] Цзаогао (кит. 詛咒) ‒ восклицание, эквивалентное слову «черт!»; [4] Шаньяо (кит. 閃耀, букв. «сияние») ‒ сверкающая, Белоснежка.