Монстрогеддон-2: Революция

Снова, друг, уходим мы в полет, В облаках растаял звездолет, Улетая в корабле помаши рукой Земле, Ведь ты летишь на фирменном сопле. Рассчитав параболы путей, Ультра супер-гипер скоростей, Траекторию найду, и по ней к тебе приду, Соплом я сяду на твою звезду Снятся нам далекие мира, Нет для нас ни ночи, ни утра. Ты к соплу прижми сопло, нам с тобою так тепло, Весь космос звездной пылью замело. Облетев космическую даль, Ободрав о вакуум дюраль, Возвратимся мы к земле на потертом корабле, Но на советском фирменном сопле.       «Гимн аэрофизиков», Физтех-песня, 1996 г. 28 сентября 701 г. Т.Э., 09:25. Замок Повелительницы монстров, центральный Хеллгондо.       Овальная громада портала между двумя каменными столпами, испещренными алыми рунами, несколько раз подернулась, переливаясь всеми цветами радуги. Разноцветные огоньки сияющей завесы весело заплясали, отражаясь от полированных лат дуллаханов, выстроившихся по обе стороны от ковровой дорожки в три шеренги. Напротив огромного зева портала, разместившегося внутри стен цитадели, возвышалась темная громада замка, силуэт которого заслонял багровую луну, просвечивавшую сквозь темно-фиолетовые тучи. Эта твердыня, имевшая множество надземных и подземных этажей и выстроенная на крепком скальном основании, в течение многих веков служила домом и главным оплотом для владычиц монстров, сначала Фейтбернов, восходивших в своей родословной к самой Темной богине Кайгорвен, а позже и Минаги. Крепость Фейтбернов за долгое время выдержала немало битв и осад как со стороны орденских полчищ, так и в глубокой древности со стороны ангелов. Твердыня знала немало хозяек, восседавших на Адамантовом троне, а ее стены словно впитали в себя историю семейных драм, триумфа над «светлыми силами», интриг, предательств и даже цареубийств. Казалось, здешние камни заключили в себе эхо и отзвуки проходивших здесь пиров, аудиенций, праздничных мероприятий, разнузданных оргий, звон мечей героев, пришедших прикончить очередную хозяйку замка и схватившихся со стражами, шепотки заговорщиков, замысливших очередной переворот.       Каждый раз, когда сменялись владычицы монстров, новая правительница за время своего царствования непременно вносила что-нибудь новое в архитектуру замка или жизненный уклад его обитателей. Так, при Алифнессе Первой начали возводить первое кольцо укреплений, фундамент которых заложила еще Темная богиня. Алифнесса IV позже добавит к ним внешнее кольцо стен, а также завершит возведение цитадели, длившееся почти два века. Ее наследница создала в Замке библиотеку, положив начало знаменитому собранию книг и свитков, начиная с трактатов по географии, естествознанию, алхимии, астрономии, истории, военной тактике, и заканчивая художественной литературой. Еще позже, при Алифнессе VI, замок опоясали четыре башни Стихий, благодаря которым усовершенствовалась магическая защита крепости. В мрачные годы правления Темной Алисы цитадель обзавелась плацем и обширной площадью, где теперь располагались порталы. Также в ранние годы царствования Алифнессы VIII при замке открылся зверинец, а еще чуть позже в подвалах замка появились алхимические лаборатории, где проводились эксперименты над пленниками из числа пойманных героев и мятежниками из числа демонов, недовольных ее деспотическим правлением. Именно Темная Алиса за долгие годы ее царствования скопила в сокровищнице Замка громадные богатства и множество редких артефактов, которые она собрала в разных уголках мира или создала сама под прежней личиной чародейки Альстромерии. После гибели воинственной Алифнессы VIII от рук героя Генриха Хейне в землях Хеллгондо царил долгий мир. По этой причине все Фейтберны после Темной Алисы редко перестраивали укрепления Замка, уделяя больше внимания украшению своей главной резиденции. Так, наследовавшая Темной Алисе ее младшая сестра, взошедшая на престол под именем Алифнесса IX, поручила разбить в стенах Замка сады, дабы в его пределах все как можно меньше напоминало о мрачных временах предыдущего царствования. Алифнесса XII, выросшая в Яматае под присмотром Тамамо и тосковавшая по зеленым склонам гор и холмов Восточного Ноа, повелела выкопать на некотором отдалении от внешних стен озеро и посадить лес. Так благодаря магии элементалей прежде безрадостные серые пустоши Хеллгондо в окрестностях твердыни стали выглядеть живописнее. Именно поэтому столетия спустя герой Лука, прибывший под стены Замка Фейтбернов, будет приятно удивлен зрелищем цветущих лужаек и зеленых рощ после долгих скитаний по унылым вулканическим равнинам на юге материка.       Изменения произошли и при поздних Фейтбернах, а также во времена новых хозяев цитадели, когда воцарилась Минаги. Если еще при Алифнессе XVII, известной под именем Нерис, внутренние покои замка сохраняли суровую простоту ранних Фейтбернов, а при ее потомках они приобрели восточную пышность и кричащую роскошь, то при Минаги, вследствие возвышения расы суккубов, прежняя роскошь сменилась утонченностью богемы, любящей вольный образ жизни роковой женщины. Среди меблировки стали преобладать бордово-розовые оттенки вместо прежних синих и сиреневых расцветок. В жилых комнатах и залах для приемов меньше стало висеть оружия и стоять пустых рыцарских доспехов, явно снятых с поверженных героев, бросивших когда-то вызов владычицам монстров. Вместо них стало гораздо больше статуй непристойного характера, картин и гобеленов со сценами эротического содержания, а интерьеры спален и всех жилых комнат так и кричали о неге, тяге к чувственным наслаждениям и разврате их обитателей. Новый замок после победы над Илиас обзавелся лакированными паркетными полами, множеством витражей и трофейных произведений искусств, вывезенных из поверженных королевств Священного Альянса, ибо Минаги и Лилит были страстными коллекционерами полотен разных художников. Но что всегда оставалось неизменным в цитадели, так это прочность ее стен и мрачноватый налет готики во всем архитектурном ансамбле.       Теперь же, у противоположного края площади, на нижних ступенях парадного входа замерла в ожидании статная суккуба с довольно пышной грудью. Легкий ветерок трепал ее белые волосы, переливавшиеся на свету розовым. Несмотря на скромное полупрозрачное платье и темные колготки, царственная осанка выдавала в ней высокородную суккубу. Она и окружавшие ее придворные дамы из числа демониц и архиимпов, с плохо скрываемым волнением смотрели в сторону портала.       Наконец, разноцветная рябь пропала за сферической вспышкой, после чего из портала явилась статная и надменная демонесса с шестью крыльями, рост которой достигал под метр девяносто. Ее полуобнаженное тело было покрыто замысловатыми магическими узорами синего, пурпурного и светло-зеленого цвета. Этими же цветами переливались на свету ее светлые волосы. Гордая осанка выдавала в суккубе могущественного демона, стоявшего на самых верхних этажах иерархии. Неудивительно, что при одном ее появлении закованные в латы шеренги безголовых рыцарей отсалютовали демонице тяжелыми двуручниками, после чего уперли их остриями в мостовую. Секунду спустя портал позади шестикрылой особы вновь подернулся рябью. Вторая ослепительная вспышка – и из сияющего полупрозрачного марева возникла еще одна суккуба, на этот раз с одной парой крыльев. Ростом она была чуть пониже шестикрылой, но мало чем уступала первой в порочной красоте и царственных манерах на широкой публике. Как и у предшественницы, одеяния второй суккубы не скрывали женские прелести, а наоборот, выгодно подчеркивали их. Один неосторожный взгляд на обеих демониц мог закончиться для случайного мужчины участью пускающего слюни верного раба, молящего у них облобызать их аристократические стопы. Гладкая кожа второй суккубы была также покрыта вычурными татуировками, а томный взгляд ее налитых багрянцем глаз, чувственные пухлые губы и игривое, лукавое выражение лица, казалось, могли покорить душу любого мужчины на свете, включая угрюмого монаха-пустынника, отвергшего мирские соблазны. Светлые волосы и схожий профиль лица у обеих демонесс говорил об их близком родстве. Поэтому двукрылую суккубу приветствовали с не меньшим почетом, чем первую. - Древняя цитадель Хеллгондо и народ мамоно приветствует свою трижды величайшую владычицу, Славную и Могущественную дочь Темной Богини, госпожу Минаги, Покорительницу мужских сердец, царственные стопы которой попирают Вселенную! ‒ тут же возвестили со всех сторон герольды-сирены под возвышенные звуки горнов. ‒ Также Ее Высочество Лилит вместе со всем народом мамоно приветствует свою благородную сестру, блистательную принцессу Друэллу, почтившую своим порочным величием сии древние стены!       Последние слова герольдов потонули в бурных овациях и выкриках льстивых придворных, желающих угодить своей повелительнице и высыпавших на площадь встретить Минаги. Навстречу Белой Суккубе поспешила с крыльца принцесса Лилит, оставленная матерью в Замке в качестве наместницы и ее местоблюстителя на время отсутствия в «потустороннем мире». Преклонив колено перед Повелительницей монстров, лилим прислонилась лбом к протянутой ладони, после чего Минаги жестом подняла ее, а затем мать и дочь крепко обнялись на глазах у восхищенных верноподданных. Затем эту же процедуру с объятьями и сердечными поцелуями в обе щеки Лилит повторила вместе с Друэллой. - Рада видеть вас обеих, матушка, сестрица… я получила ваше письмо позавчера, доставленное Кирой, ‒ произнесла Лилит, когда с церемониями встречи было покончено, и вся троица в сопровождении длинной свиты придворной аристократии двинулась по ковровой дорожке к парадному входу в замок. ‒ Слышала, в мире за порталом возникли определенные трудности и там вовсю идут приготовления к решающей атаке против человеческих королей… - Этот вопрос лучше обсудить за завтраком, а не на входе, ‒ многозначительно произнесла Повелительница монстров, когда они миновали вестибюль с множеством аркад и колонн. ‒ В данный момент, дочь моя, я больше хотела бы обсудить трудности, возникшие здесь, в нашем мире. Провал Эстедер, Аэлари и гибель королевы Драконии в поединке меня не может не беспокоить накануне решающей битвы в человеческом мире за порталом. Кое-кому придется ответить за невыполнение поставленной задачи и искупить свою вину в битве на передовой. Я об этом всех предупреждала почти два месяца назад…       Последнюю фразу Белая Суккуба произнесла столь зловещим тоном, что даже шедшую рядом Друэллу невольно передернуло от нервного перенапряжения, не говоря уже о военачальниках, опустивших головы и ожидавших вспышки гнева их владычицы.       Однако за трапезой вместо грозы было обилие фруктов и пьянящего нектара альраун, возбуждавшего в жилах огонь похоти, задора и веселья у пирующих. Лишь под конец Минаги прервала непринужденные разговоры с дочерьми и некоторыми из приближенных, вернувшись к деловому разговору. - Завтра вечером я созову совещание Тайного Совета, куда будут приглашены мои полководцы, ‒ объявила Повелительница монстров, небрежно пригубив из бокала душистый ликер. ‒ Главная повестка дня будет касаться вопросов обороны Гранхольда, подготовки к генеральному сражению и предстоящему контрнаступлению. Также будет поставлен вопрос о дальнейшей участи командиров, виновных в сдаче мятежникам с Зипангу укреплений в долине Альгостам и на южных перевалах. Да-да, кое-кто должен усвоить урок, что значит, нарушать мои приказы. Виновницам сдачи крепостей предстоит обрести искупление кровью в генеральном сражении, сражаясь на самых опасных участках в качестве простого пехотного офицера. Выжившие в битве и доказавшие свою полезность, будут частично восстановлены в званиях и привилегиях. Впрочем, следующая ошибка им обойдется намного дороже. - Матушка… ‒ тихонько произнесла Друэлла, прикрывая ухоженной ладонью рот. В пиршественном зале повисла неловкая и мрачноватая тишина. Единственное, что ее оживляло, это разноцветное пламя магических светильников, развешанных вдоль стен. - Кроме того, перед решающим наступлением в потустороннем мире, назрела необходимость провести смотр полков нового строя, прошедших двухмесячное обучение, ‒ продолжала как ни в чем не бывало Минаги, пожевывая виноградину. ‒ Поэтому после совещания Тайного Совета будет проведен смотр войск и последних пополнений с Минагии перед отправкой в портал.       Военачальники и придворные аристократки выдохнули с облегчением. Гроза откладывалась до завтрашнего вечера, а пока их владычица увлеченно рассуждала о скором разгроме «дерзких мятежниц», Тамамо и Гранберии. - Кругом враждебные земли, а их коммуникации слишком растянуты, и они нескоро получат подкрепления… ‒ рассуждала Белая Суккуба. ‒ Рано или поздно я наступлю ногой на их непокорные шеи. Или они будут служить новому справедливому порядку, или они отправятся туда же, где пребывала Промештейн много веков. Но сначала придется раздавить их мятежный сброд…       В течение всего дня Повелительница монстров провела в тронном зале, в котором бывала за последние 4-5 месяцев всего несколько раз, разбирая накопившиеся бумаги и принимая посетителей. А проблем накопилось много, и далеко не все их можно было решить только лишь силами Лилит. Помимо проблемы с Небесными Рыцарями, пришедшими в движение войскам императрицы Фолорианды в регионе Ноа, падением Порт-Наталья, странными внутренними склоками при дворе королевы Минагии было много и обычной рутины. Так, распорядительница королевских рудников, гоблин Ниергула приволокла целый ворох челобитных от горняков, жаловавшихся на опасные условия их тяжкого труда, частые обвалы штреков, травматизм и ожоги при извлечении из породы неочищенных кристаллов святой энергии. Канцлер Элиенс доложила, что посольство на Туманном континенте не имело успеха, тамошние властители прохладно отнеслись к посулам Минаги присоединиться к общему Походу. Зато пришло оттуда же короткое письмо от «сестры Сайи», одного из Первопредков, которая поделилась тревогой о появлении на том материке древнего вируса «стригучей лихорадки», поражавшей преимущественно ламий, доводя заболевших до стадии дерганых нимфоманок. Никто не знает в точности, включая мудрых хакутаку, где возник первоначальный очаг болезни и отчего восстал этот давно исчезнувший вирус. «Нужно объединить все силы Первопредков для решения этой проблемы, как это было при жизни нашей создательницы, Темной Богини», ‒ заканчивалось такими словами письмо Сайи, не подозревавшей, что к этому моменту оставшиеся сестры были готовы хватать друг друга за горло, но никак не сплачиваться ради решения общей беды.       Лилит, как наместница и как прилежная старшая дочь помогала матери разгребать кипу свитков с прошениями, а также принимать знатных мамоно на аудиенции. Неудивительно, что ближе к вечеру лилим была на грани нервного и эмоционального истощения. Однако прежде, чем отправиться и отдыхать после напряженного дня старшая принцесса решила навестить Друэллу, так как не видела ее уже несколько недель подряд. Младшая сестра, как и ожидалось, обнаружилась в ее личных апартаментах. Надо сказать, что таковые были у каждой из дочерей Повелительницы монстров, и все они носили в том или ином виде отпечаток личности их владелиц. У Лилит, к примеру, вся спальня была обставлена комнатными цветами, делая ее похожей больше на оранжерею. Астарот словно в подражание Гранберии увешала свою спальню церемониальным оружием и щитами, а также гобеленами со сценами охоты и борьбы атлетов в Колизее Гранд Ноа. Морриган заполонила свои покои мягкой мебелью, мохнатыми подушками и плюшевыми игрушками, словно не наигралась в детстве в кукол. Что касается Друэллы, то ее спальня напоминала салон утонченной леди, искусной гетеры, где впору собираться джентльменам ей под стать и провести весь вечер в возвышенных поэтических беседах, чтобы под конец свалиться в разнузданной вакханалии на роскошной, оббитой парчой кровати с балдахином. Собственно, на этой кровати и возлежала сейчас младшая лилим совершенно голая и массировала себе правое колено обеими руками и хвостом с видом, будто готова выжать досуха одновременно десяток мужчин. Еще на входе Лилит ощутила кожей остатки влажного пара и душистый запах ромашек, заполонивший спальню. «Видать, только что закончила принимать ванную», ‒ подумала про Друэллу лилим. ‒ «Надо бы перед сном тоже так расслабиться в горячем джакузи с ароматной пеной». - А, это ты, Лилит, ‒ узнала сестру Друэлла, продолжавшая с непринужденным видом совершать массаж правого колена. ‒ Закончили сегодня с разбором бумажек и свитков? Поди много пришлось работать все это время?       Последний вопрос прозвучал с явным сочувствием в голосе. Из всех сестер Друэлла была больше всех привязана именно к старшей и ставила ее выше всех после родителей. - Это было утомительно, сестрица, ‒ вздохнула Лилит, ‒ можно я присяду рядом? - Можешь даже прилечь прямо здесь, ‒ хихикнула Друэлла, хлопнув ладонью по упругой алой поверхности кровати. ‒ Здесь места на всех хватит. - Вот и спасибо, ‒ улыбнулась наместница Хеллгондо, усаживаясь в кресло рядом с роскошной кроватью, ‒ по правде говоря, я хотела бы поговорить с тобой… о делах нашей семьи. Скажем так, о ее будущем…       Услышав слова старшей сестры, Друэлла моментально утратила доброе расположение духа и полушутливое выражение на лице. - Что ты хотела со мной обсудить, нэ-сама? Тебя тревожит то же, что и меня? - Да, я хотела бы с тобой поговорить, сестренка, ‒ с грустью и нежностью в голосе произнесла Лилит. ‒ Меня беспокоят в последнее время произошедшие перемены с матушкой. - Что ты хочешь этим сказать? Неужели все это от сегодняшней сцены за ужином? - Хуже, сестра, все гораздо хуже, ‒ опустила голову Лилит. ‒ Все последние недели наша мать и владычица выглядит угрюмой, необщительной, измотанной и замкнутой в себе. Во время последнего визита у матушки были странные перепады настроения, когда словоохотливость и эйфория сменялась мрачностью и холодной отчужденностью. А сейчас мама и вовсе отдаляется от нас, от всех окружающих. Разве ты это не чувствуешь, сестрица? Разве ты не замечала, что она такой стала вскоре после организации этого Похода в потусторонний мир?       Некоторое время Друэлла ничего не говорила, сверля хмурым взглядом перину на своем «траходроме». Младшая принцесса в такие минуты всегда начинала покусывать и посасывать кончик своего хвоста. Лилит, прекрасно зная младшую сестру, не мешала ей. Всякий раз, когда Друэлла чувствовала неуверенность в себе или нервничала, она принималась грызть собственный хвост. Зачастую это заканчивалось вызовом придворного целителя и наложением пластырей на злополучную часть тела. - Знаешь, нэ-сама, ты права в своих наблюдениях, ‒ тихо произнесла лилим, с трудом оторвавшись от жевания собственного хвоста. ‒ Матушка в последнее время редко проводит с нами время и не склонна быть откровенной со своей семьей. Я имею в виду не те моменты, когда она созывает очередной военный совет, где требуется наше участие. Зато она все время подолгу что-то обсуждает взаперти с этой красноволосой женщиной-ангелом. Мы вместе с Морриган и Астарот начинаем опасаться, что эта ведьма в белом халате так заморочила голову матушке, что та уже не может обойтись без ее наветов и змеиных нашептываний. С того момента, как Промештейн освободили из Печати, она прибрала к рукам непомерно большую власть и влияние. Единственное, что ее сдерживает, это обет, клятва, данная с ее стороны матушке как условие для освобождения. Мать уверена, что контролирует ситуацию, но вот мы с сестрами так не считаем. Мы пытались несколько раз поговорить с ней, образумить нашу владычицу, чтобы она удалила от себя эту сумасшедшую интриганку, но все без толку. Матушка ограничивается лишь словесными заверениями, вот и все…       Тут Друэлла не выдержала и единым духом выложила все свои опасения за семью, за мать, за эту экспедицию в ином мире. - Мы уже достаточно захватили трофеев, наши воительницы, рискуя своей жизнью, уже заполучили достаточное количество мужчин и юношей в качестве потенциальных мужей, ‒ продолжала младшая принцесса Хеллгондо, ‒ поэтому затягивание этой войны принесет больше вреда, чем пользы. С каждым лишним месяцем боевых действий мы будем больше терять наших подданных, чем захватывать пленных. Уже не только Морриган, но и Астарот начинает понемногу склоняться к тому, чтобы остановиться на определенном моменте и сворачивать экспедицию. Лишь немногие аристократы, вроде Кримхильды и Кровавой герцогини настаивают на борьбе до победного конца. В высшем обществе и в Тайном Совете сейчас возобладали сторонники компромисса. Их позиция сводится к тому, что после решающего наступления нужно будет закрепиться на достигнутом и возвращаться обратно в наш мир, забрав с собой как можно большее число пленных, в первую очередь, людей и новых инкубов. Тем более, когда у нас в тылу свирепствует столь опасный мятеж… - Уж не намекаешь ли ты, сестренка, что эта самая Промештейн, предавшая в прошлом Илиас, готова будет повторить старый грязный трюк? - Это вряд ли, ‒ покачала головой Друэлла, ‒ мать не глупа до такой степени, чтобы верить на слово бывшей подручной лжебогини. Однако она имеет достаточно влияния на маму, чтобы та прислушивалась к ее вредительским советам. Мы с Морриган уверены, что продолжение войны выгодно, прежде всего, Промештейн, так как с каждым месяцем ее власть и возможности возрастают, а наши наоборот, понемногу ослабевают. - И что же вы хотите предпринять? Напасть на Промештейн и снова ее запечатать? - Если бы это было возможно… ‒ вновь скептически покачала головой младшая из лилим, ‒ условия магического контракта с матушкой защищают ее от подобных действий. Но даже, если бы мы нашли какую-то лазейку, позволяющую обмануть магию и обезвредить Промештейн, открытое насилие не позволит совершить наша мать и владычица. Нет, придется идти другим путем… В крайнем случае нам придется начинать не с ангела, а с нашей матери… - Побойся Темной Богини, что ты говоришь?! – в ужасе всплеснула руками Лилит, во все глаза уставившись на сестру. ‒ Ты предлагаешь напасть на матушку и низложить ее?! - Ни в коей мере, ‒ возразила Друэлла. ‒ Мы вместе с Морриган уже подумывали над тем, чтобы на крайний случай удалить подальше Промештейн от матушки под каким-нибудь надуманным предлогом, а ее саму временно пленить посредством Малой печати Предков и переправить в Хеллгондо. Если все удастся, то можно будет от ее имени отдать приказ на вывод наших армий обратно домой, свернув кампанию, а затем освободить мать. Разумеется после того, как эта Промештейн будет вновь запечатана или оставлена в потустороннем мире после закрытия порталов. Лучше бы, конечно, ее изловить и запечатать. В любом случае, мы готовы на этот шаг не ради власти, а ради сохранения нашей семьи и спасения нашей матушки. Сейчас она может быть опасна сама для себя. - И ты хочешь, чтобы я поддержала вашу интригу с неизвестным шансом на успех? ‒ удивленно расширились глаза у Лилит, слушавшей откровения младшей сестры. - Да, нам осталось лишь убедить тебя и Астарот поддержать эту затею, ‒ ответила принцесса. ‒ От тебя потребуется обеспечить тыл на случай, если мы временно пленим и изолируем матушку в тайных покоях этого замка, пока будем разбираться с Промештейн и эвакуацией войск. Разумеется, это план на самый крайний случай, если мать после всеобщего наступления вновь станет упорствовать и рваться воевать до последней мамоно или человека из того мира. Кому как не тебе понимать, нэ-сама, что нет проку от победы, если после всех потерь мы станем слабее и беднее, а не наоборот?       Вместо ответа старшая из лилим уставилась на младшую сестру долгим испытующим взглядом, словно взвешивала на невидимых весах решимость Друэллы. - Послушай, сестрица… я прекрасно понимаю и разделяю твое негодование поступками Промештейн, но то, что ты предлагаешь, это походит на вероломство и бесчестный обман… ‒ осуждающим тоном произнесла Лилит. ‒ Ваши с Морриган поспешные и необдуманные шаги могут не только не помочь делу, но и оставить в решающий момент всю экспедицию в потустороннем мире без единого руководства. Не просчитанные последствия могут привести не к успеху, а к катастрофе. - Поэтому мы оставляем этот вариант на крайний случай, ‒ с жаром возразила младшая лилим. ‒ Сейчас я хочу просто узнать, что ты думаешь по этому поводу. Ты ведь сама же понимаешь, нэ-сама, что мы не желаем матушке дурного, а только хотим остановить ее от продолжения этого безумия и спасти ее, трон, весь наш род! - Один неосторожный шаг, и все может оказаться зря, ‒ не согласилась с ней Лилит. ‒ Я не могу одобрить подобный шаг, если не вижу ясности в самом плане и шансов на сколь-нибудь успешную его реализацию. - Просто… я боюсь за нашу семью… ‒ вдруг произнесла притихшим голосом Друэлла. ‒ Чем дальше смотришь в будущее, тем страшнее весь этот туман неопределенности.       Совершенно неожиданно для Лилит, младшая принцесса всхлипнула. Маска спокойствия и самодовольства дала трещину и спала, обнажив истинные чувства и эмоции, которые до поры до времени скрывала самая юная из дочерей Минаги. Давненько наследница Хеллгондо не видела Друэллу в таком состоянии со времен гибели Эльта. Видя это, Лилит пересела на край кровати поближе к сестре и приобняла ее. - Ну-ну… не надо быть такой трусишкой, все образуется, ‒ поспешила она успокоить Друэллу. ‒ Сколько помню тебя, ты в детстве всякий раз чуть ли не писалась от страха, когда тебе казалось, что увидела привидение. Всякий раз ты бежала через ползамка ко мне в спальню и прыгала на колени с криком: «Нэ-сама, спаси меня-а!»       С этими словами Лилит передразнила ее, состроив рожицу испуганной маленькой девочки. - Иди ты… ‒ обиделась Друэлла, слегка порозовев от смущения, ‒ так нечестно, сестра! - Да ладно, просто я хотела тебя хоть как-то подбодрить, а то у тебя на редкость кислый вид, ‒ продолжала улыбаться Лилит, выпустив из объятий младшую сестру. ‒ Хорошо, я подумаю над твоими словами, ибо в них есть здравый смысл. Только во имя Кайгорвэн, не совершайте там безумные вещи, когда вернетесь в потусторонний мир. Обязательно держите меня в курсе событий. Если ты мне пообещаешь, что не будешь там делать глупостей вместе с Морриган, я так и быть, не стану рассказывать матушке о ваших крамольных мыслях. Пока что мне ваша задумка кажется еще более опасной авантюрой, чем вся эта экспедиция в том мире людей. - Хорошо… ‒ ответила Друэлла после некоторых колебаний, ‒ я обещаю тебе, нэ-сама, не предпринимать слишком поспешных действий без должной подготовки. Мы сначала посмотрим, как будут развиваться события после запланированного наступления. Если ничего в планах матушки после его завершения не изменится, тогда мы начнем действовать. Нельзя позволить этому свихнувшемуся ангелу бесконечно набирать силы, с которыми мы не сможем потом совладать. - Вот и славно, ‒ произнесла Лилит, поднимаясь с кровати. ‒ На этом закроем этот разговор. Я обдумаю всю информацию, что ты мне сейчас рассказала. Придет время, и мы вернемся к этой теме. А пока до завтра… до встречи на Тайном Совете.       С этими словами наследница Минаги покинула опочивальню, оставив Друэллу наедине с ее тревогами о завтрашнем дне.

******

21 сентября 701 г. Т.Э., 10:29. Лагерь Небесных рыцарей, долина Альгостам, Восточный Гранхольд.       Прошло двое суток с тех пор, как завершился поединок между двумя лучшими мечницами из рода драконов, приведший к ритуальному самоубийству молодой королевы Драконии. Многие из очевидцев, сидевших в этот момент на трибунах арены при Храме Драконьих Предков, до сих пор оживленно обсуждали причины такого поступка одного из наиболее могущественных вассалов Минаги. Несмотря на то, что Аэлари Сапфировый Коготь являлась врагом, она оказалась одной из немногих полководцев Повелительницы монстров, о которой говорили с уважением не только «старые монстры» с Зипангу, но и даже некоторые из людей князя Грераддана, не жаловавшие мамоно. Другая тема, которую горячо обсуждали союзники в это время, это, разумеется, подготовка к решающему наступлению на Север, в самое сердце Гранхольда. За время господства сторонников Минаги на севере Сентории образовалось несколько разных по размеру демонических царств. Золотой регион являлся среди них наиболее обширным и населенным. Вуалгард, новая столица царства, перенесенная из прежней, разрушенной в годы длительных войн со Священным Альянсом, быстро разрослась до настоящего мегаполиса с без малого двумя миллионами жителей. Благодаря демонической энергии окрестные полупустыни превратились в плодородные темные равнины, на которых раскинулись фермы и орошаемые поля, с которых можно было дважды собирать урожай за год. Благодаря развитой сельской округе и 22 действующим водопроводам население Вуалгарда разрослось до столь внушительной численности. Неудивительно, что взятие новой столицы Гранхольда стало одной из приоритетных целей для союзников, но прежде следовало разобраться с армиями вассалов Хеллгондо в Золотом регионе. - В настоящее время Эстедер и Ревиаль, наследница королевы Драконии, отводят войска и остатки гарнизонов из горных крепостей на север, ‒ констатировал Корэндо на военном совете, созванном уже через день после поединка вблизи Храма Драконьих Предков. ‒ Послезавтра истекает срок трехдневного перемирия. Я бы порекомендовал для упреждения отправить отряд и занять окрестные поселения к северу от крепости Намеллар, а не ждать, когда противник соберется с силами и не попытается воспрепятствовать нашему продвижению на Север. В качестве первоочередной цели имеет смысл занять городок Годдаль, стоящий как раз на перекрестке двух трактов, соединяющих королевство Полов, долину Альгостам и Центральный Гранхольд. Для этих целей пока будет довольно и 4-5 тысяч наших воинов. - Согласна, но пока что я возражаю против немедленного похода на Север, в погоню за отступающей Эстедер, ‒ заявила Тамамо. ‒ Как только дождемся идущих сюда с юга отрядов Саюторы, тогда и будем выдвигаться в сторону Вуалгарда. - Вопрос только, что делать с королевством Полов, союзником Хеллгондо? ‒ подняла вопрос Менандра. ‒ Мои гарпии засекли с воздуха эвакуацию подданных королевы Саферитты из ее столицы. Серьезных сил у противника там нет. Вассалы Белой Суккубы спешно стягивают разрозненные силы в Селадоновы поля, что к югу от Вуалгарда. Стоит ли нам оставить гарнизон в Полове или двигаться дальше по следам отступающего противника? - Протестую, ‒ жестким тоном возразил Никодимус Агрелим, один из командиров повстанцев, представлявших среди союзников людей Грераддана, ‒ нельзя давать врагу передышки. Как только прибудут подкрепления из Сан-Илиа, нужно выдвигаться к столице Гранхольда и дать генеральное сражение. Мой господин в своем письме также настаивает на решающем сражении. Пора воздать этим монстрам за то, что они сотворили с нашей землей! - Полегче, человек, ‒ одернула его Тавия, предводительница гоблинов. ‒ Не все те, кого ты называешь монстрами, являются поработителями и палачами твоего народа. Как видишь, и среди наших соплеменников есть свой особый счет к нынешней владычице демонов. - Ладно спорить, ‒ примирительно подняла ладонь Гранберия, ‒ частично я поддержу идею не отвлекаться сейчас на Полов и поручить разобраться с ним позже кому-нибудь из наших союзников, например, Аншахар и ее кентаврам. Основные силы лучше отправить на север. Вопрос в том, сколько у нас еще в запасе времени? Имеет ли смысл попробовать атаковать с тыла вампиров наместницы Варгоши и Райнтайлер, засевших в крепостях на востоке Гранхольда? Одну из них недавно осадили силы императрицы Фолорианды… - Едва ли королева Гранхольда будет бездействовать и позволит нам это сделать. Пока мы будем отвлекаться на осаду оплота Райнтайлер, противник успеет собрать силы в один кулак и нанесет удар в тыл, ‒ с сомнением покачал головой Корэндо. ‒ Нет, здесь я скорее соглашусь с господином Никодимусом. Нужно дать генеральное сражение вассалам Хеллгондо в Центральном Гранхольде. Также нужно оставить сильный гарнизон в пограничных замках в долине Альгостам, куда, в случае неудачи можно будет отступить. Поэтому вариант с походом на северо-запад, против Полова пока отпадает. - Но имеет ли смысл сражаться с неприятелем на Селадоновых полях? ‒ засомневалась Тамамо. ‒ Сколько помню, там всегда была плоская равнина без естественных укрытий. В этом месте может негативно сказаться численное преимущество сторонников Кровавой Минаги. - Для наших целей гораздо удобнее дать сражение поближе к Элернскому кряжу, что лежит восточнее равнин Центрального Гранхольда, ‒ уверенно произнесла Гранберия. – На лесистых возвышенностях удобнее обороняться и контратаковать, а излучина реки южнее кряжа ограничивает возможности для маневрирования противника. - У меня есть мысль… ‒ внезапно склонился над картой Корэндо, вглядываясь в контуры пересыхающей речки, стекавшей на равнины с нагорья Броннар, ‒ почему бы не попробовать выманить основные силы противника поближе к кряжу, где у нас будет преимущество? Можно спровоцировать его на этот шаг, если убедить неприятеля, что мы и в самом деле намерены напасть на восточные приграничные замки и соединиться с войсками императрицы Фолорианды. В этом случае королева Гранхольда не сможет равнодушно наблюдать за нашими передвижениями и будет вынуждена преследовать нас. Останется только привести неприятельские силы поближе к Элернскому кряжу и навязать ему там сражение в более выгодных для нас условиях. - Ты думаешь, это может сработать? ‒ приблизилась к старому синоби Тамамо, чтобы получше рассмотреть карту. ‒ Да, наши объединенные силы с Саюторой могут оказаться меньше, чем у вассалов Минаги. Нам бы не помешало преимущество местности. - Тогда выслушайте, пожалуйста, детали моего плана, ‒ попросил у всех минутку внимания Корэндо, ‒ в первую очередь нам понадобятся чародеи на первом этапе игры в догонялки с противником…       …Пока в шатре у Тамамо мерно шло обсуждение плана будущего генерального сражения, в остальном лагере царила обыденная для него атмосфера суеты. После победы над гарнизоном Намеллара союзники разместились южнее, ближе к замку Хомалас, ранее принадлежавшему темным эльфам. Здесь было решено ожидать подхода подкреплений из Сан-Илиа и готовиться к очередному крупному сражению. Не стали исключением из общих правил и сами земляне, ожидавшие вместе с остальными выступления на Север. Все последующие дни после поединка Гранберии с Аэлари друзья обсуждали произошедшее кровавое зрелище на арене. Поступок королевы Драконии для всех парней остался загадкой, поскольку они не знали всех ее мотивов и могли лишь только гадать. - Видимо она боялась позора или потери чести, ‒ предположил Ярослав, которому больше других запала в душу эта сцена. ‒ Отчего-то она не могла спокойно жить, хотя и победила Гранберию в последний момент. - А внешность у этой драконовской королевы ничего так… ‒ заметил «Проныра», ‒ и все же я до сих пор не могу поверить, как она умудрилась обезоружить Гранберию после такой-то кровопотери? - Кхм, моя бывшая ученица иногда бывает слишком импульсивной, ‒ вмешалась в разговор Дух Огня. ‒ Разгорячилась, забыла мои старые наставления, вот и проморгала этот контрудар. - Жаль все-таки, что бой закончился таким вот образом, ‒ невесело произнес Кирилл. ‒ Иногда эти сражения между здешними мамоно выглядят сколь зрелищными, столь и бессмысленными. Шутка ли, я до сих пор не могу привыкнуть к существованию всевозможной магии… а тут еще текут и целые реки крови. - Ага, как подумаешь про наших пращуров, сражавшихся с тевтонами и монголо-татарами, как представишь себя на их месте, так сразу идут мурашки по коже, ‒ кивнул Леха, наблюдая за лагерной суетой. ‒ Блин, а ведь если подумать, сколько мы в разное время вынуждены были уложить местных агрессивных… монстров, чтобы остаться на свободе? У меня так, считая подземелья Альвланда, наберется уже под тысячу этих мамоно. Невольно чувствуешь себя каким-то Джеком-Потрошителем… - Я вот тоже думаю, сможем ли мы остаться прежними, если вернемся домой, ‒ сказал вдруг с грустным выражением лица Ярослав. ‒ Знал бы еще тогда в лесу под Воложбой, чем закончится эта наша поездка, то без сожаления выбросил бы весь этот огнестрел в болото и вернулся домой. - Э-э, не надо так про наш родной ППШ, ‒ пожурил друга Леха, бережно поглаживавший лежащий на коленях детище конструктора Шпагина. ‒ Этот «огнестрел» вместе с нашими тачанками не раз спасли нам жизни и… наши мозги. - Валеру они не спасли, ‒ холодным тоном возразил Рыжик.       Стоило друзьям вспомнить о Менельдарионе, как у всей компании моментально испортилось настроение. Мало того, что они потеряли товарища, так теперь бывший Славин превратился для них в вечную головную боль. Что касается «Царя», то его страшила мысль, что он скажет родителям Валеры, если они вернутся в родной Волхов. - А кстати, как так получилось, что ваш приятель оказался на стороне Пандемониума и выучился там разным колдовским трюкам? ‒ поинтересовалась Ундина. ‒ Неужели он перешел на сторону Падшей богини из-за какой-то ссоры или обиды? - Прости, но мы сейчас не в настроении обсуждать судьбу Валеры, ‒ недовольно скривился Леха. ‒ Как я вспоминаю эту Сатурнию, участь, постигшую Сесиль, этих чертовых ведьм, так меня начинает брать зло на тех монстров из Пандемониума. Я никогда не прощу этих уродов, сотворивших такое с Валерой и Сесиль. Зря тогда не дали Нанаби исполнить приговор во время той самой первой стычки. Привычный нам «Дивный», считайте, к тому времени умер. - Я в это не верю… ‒ прошептал мертвенно-бледный Ярослав, опуская голову на кошму, на которой он сидел рядом с палаткой. - Успокойся, партнер, ‒ попыталась приободрить его Ундина, ‒ или мало тебе ночных кошмаров? - Мне уже много недель подряд снятся кошмары… ‒ вымученным голосом ответил «Док». ‒ Я в них попеременно то убиваю рои мамоно-насекомых, то наоборот, вижу смерть мамки, бати, да брата с сестрой. Похоже, до конца путешествия у меня окончательно чердак поедет… - Кстати, парни, я как раз хотел с вами обсудить кое-что, пока мы еще не выдвинулись на Север, ‒ поспешил перевести тему разговора Кирилл. ‒ Это дело касается всех нас. - Мы не помешаем? ‒ деликатно поинтересовалась Ундина. - Нет, можете остаться, так как это отчасти и вас касается, ‒ покачал головой «Царь». ‒ У меня есть к вам с Гномой пара вопросов.       Леха приподнялся с кошмы недалеко от кострища, чтобы убедиться, что поблизости никого нет, после чего медленно уселся на свое место. - Ну, так о чем ты хотел потолковать, «Царь»? ‒ произнес чуть более требовательным тоном брюнет. - О нашем пребывании здесь и вынужденном путешествии, о чем же еще? ‒ ответил тот, придвигаясь ближе к костру. ‒ Думаю, ни для кого не секрет, что наши пути-дороги приближаются к концу. В свободное время я бегал к Небесным рыцарям и просил их дать взглянуть на карту этой Сентории. Тамамо с Гранберией вчера объявили, что дальнейшая дорога будет проложена на север, то есть ближе к Хеллгондо. Помнишь, Димон, что рассказывала когда-то твоя подружка, пустынная царица из пирамиды? - Ну-у… Нефертари что-то упоминала, будто бы владычица монстров именно на том материке проложила пути в иной мир, правда не знала, в какой именно, ‒ неопределенно пожал плечами Рыжик. - Что-то подобное мы слышали и в Фарафре, ‒ начал припоминать Ярослав. - Значит, вы помните в общих чертах наш уговор с Небесными рыцарями, ‒ продолжил «Царь». ‒ Тамамо обещала придумать что-нибудь с нашим возвращением домой, как только Зипангу разберется с теперешней владычицей монстров. Если мы доживем до этого радостного момента, то нужно подумать, что каждый из нас скажет нашим новым знакомым. А если не доживем… тогда и не будем гадать… - Поверь мне, Кирилл, в последнее время я постоянно думаю над этим, ‒ ответил «Буян». ‒ Я даже не знаю, как и что сказать Нанаби, если Тамамо вдруг придумает способ переправить нас домой. Ведь она всерьез верит, что я навещу предков и через некоторое время вернусь к ней. А как это все будет на самом деле, я пока плохо себе представляю. - Угу, уж Тамамо едва ли согласится на роль таксиста, чтобы возить тебя туда-сюда из одного мира в другой по твоему хотению, ‒ пробурчал Билибин-младший. ‒ Как будто ей больше нечем заняться, кроме как возиться с нами. - Как будто это не касается тебя вместе с твоим фараоном, ‒ насмешливо фыркнул Леха. ‒ Уж ты-то точно скучаешь по блеску золота из ее сокровищницы. - Ничего подобного! ‒ возмутился «Проныра». ‒ Ты слишком превратно обо мне думаешь, считая меня таким… честолюбивым. - Не похоже на то, партнер, ‒ пропищала ему под ухо Сильфа, усевшись на плечо парню. ‒ Я вижу, как вспыхнули твои глаза при упоминании пирамиды. - В глубине души я романтик… ‒ таинственным голосом произнес Рыжик, вызвав дружный смех у всей компании. - Да ладно, Дима, брось уже заливать, ‒ отсмеявшись, продолжил Кирилл. ‒ По правде говоря, в этом мире есть вещи, по которым можно скучать. Но прежде надо подумать о нашем с вами выживании. Никто ведь не может поручиться, дотянем ли мы до этого Хеллгондо.       После этого «Царь» повернулся к Духу Огня, рассеянно ворошившей ногами в кострище в течение всего разговора. - Слушай, Саламандра, ты ведь жила много лет подряд на границе этого Гранхольда, верно? ‒ обратился к ней Кирилл. Получив положительный кивок, он продолжил. ‒ Можешь нам рассказать, что это за земля и чего нам стоит опасаться? - Разве Небесные рыцари вам ничего не рассказывали? - Они поведали только самую общую информацию, и то большая часть ее устарела, так как они не бывали там со времен последней войны Минаги со здешними королевствами людей, ‒ ответил Щербатов-младший. ‒ Ты – другое дело, поскольку жила много лет на границе с Гранхольдом. Вот я и решил тебя спросить. - По правде говоря, я тоже не ведаю обо всех делах, происходящих в Золотом регионе, ‒ сказала Дух Огня. ‒ Я редко покидала свою обитель в вулкане, последний раз так чуть ли не 18 лет назад, так что не могу знать всех деталей. Коротко говоря, еще сто лет назад Гранхольд был самой обычной землей. Две трети территории – это сплошная полупустыня, да горы на юге. Западная часть, или Лестребон, была покрыта холмистыми лесами и заливными лугами, но долгое время оставались дикой и незаселенной из-за тамошних варварских племен. Ну и на побережье жизнь била ключом, особенно в Голдпорте несмотря на близость Хеллгондо. Так было до опустошительных войн между лескатийцами и последними Фейтбернами, когда значительная часть восточных и центральных земель обезлюдели, а многие старые города были разрушены. - О той войне нам уже рассказывали, ‒ перебил свою наставницу Леха, ‒ нас интересует, что собой представляет этот край сейчас. Чем примечательна эта страна, чего нужно опасаться, кто нас там может встретить, кто обнимет и так далее… - Ох уж нетерпеливая нынче пошла молодежь, ‒ проворчала Саламандра, ‒ вы же помните деревню Исфаду? - Ту самую, где Небесные рыцари подобрали нашего нового проводника что ли? Надеюсь, обитатели остального Гранхольда не похожи на жителей этой дыры. - Дыры не дыры, но Гранхольд он… разный, ‒ отозвалась Дух Огня. ‒ Тот же Вуалгард, город башен и пирамид, город Семи смертных грехов, как сказали бы раньше жрецы Илиас. Вот уж где цивилизация, а вовсе не в Исфаде. На востоке находятся новые сельскохозяйственные угодья после того, как демоническая энергия изменила бывшие когда-то там пустыни. Там же находится пограничная марка, где заправляют всем вампирские кланы… - Вампирские кланы? ‒ удивленно поднял брови Ярослав. - Ага, они самые, ‒ неопределенно мотнула головой Саламандра. ‒ Уже больше века там обосновались. Как я слышала, ими сейчас заправляет Милларка Райнтайлер. На побережье по-прежнему процветают портовые города, только там ныне верховодят сциллы и морские коньки. На западе, в Лестребоне разместились знаменитые мануфактуры Гранхольда. По крайней мере, какая-то часть из них еще работала, когда я в последний раз покидала свой вулкан. Там же ведутся горные разработки минералов. А на северо-западе, на гористом плато, расположились коренные земли Драконии. Что собой представляют земли на Юге, вы уже видели. - Чтоб мне еще туда вернуться… ‒ проворчала про себя Ундина. - Хорошо, мы все поняли, ‒ сказал Кирилл после кратких пояснений, ‒ а что касается разных сюрпризов… Помимо этой дьявольской энергии на Севере есть еще чего опасаться? - Об опасностях вам почти все рассказывали Небесные рыцари и тот пожилой воин, что заправляет у них разведкой, ‒ ответила Дух Огня. ‒ Я ничего не могу нового прибавить к словам, что не следует в этих краях пить воду из каких попало источников, не нужно вкушать подозрительные фрукты и прочую еду, особенно из рук местных фермеров. Чем дальше на север, тем ближе Хеллгондо, где сосредоточена власть Минаги, и тем сильнее концентрация демонической энергии в воздухе, в почве и в воде. Соответственно, северные мамоно будут сильнее, чем обитающие на Юге. - Ты о драконах сейчас или вампирах? ‒ настороженным тоном спросил Дима. - О них и не только. В Гранхольде обитают сладкоголосые сирены с чарующим голосом. На севере больше всего поселений суккубов, демонов разврата, встреча с которыми иногда может быть фатальной для разума приключенцев, ‒ продолжала Саламандра, болтая ногами прямо в открытом пламени. ‒ Ну, а если сунуться еще дальше, в Хеллгондо, то там обитают настоящие гиганты, гига-драконы, Бегемоты, королевские виверны и вурмы. Встреча с каждой из них – настоящее испытание даже для бывалого героя. И, конечно же, там располагается цитадель нынешней владычицы демонов. Сейчас там, как я слышала, заправляет одна из лилим. Подобный противник ни вам, ни одному из ныне живущих людей не по силам. Но поскольку у Тамамо и моей бывшей ученицы есть к ним неоплаченные счета, думаю, у вас появляются некоторые шансы…       Вокруг кострища повисла напряженная тишина. Каждый в этот момент пытался переварить полученную информацию. - Значит, нам придется с ними драться, чтобы пробиться в родной мир? ‒ спросил Кирилл у Духа Огня. - Что не знаю, то не знаю, ‒ ответила Саламандра, вынимая ноги из костра, ‒ это вам лучше поспрашивать у Тамамо или Гранби. Если уж дело дойдет до драки, будьте уверены, что в вашем случае дело, скорее всего, даже не дойдет до махания мечом. Главное оружие у лилим – это ее тело и обольщение. Они вполне способны заморочить любому голову и промыть мозги на расстоянии. Повторюсь, это противник не вашего уровня, вы в одиночку ничего не сможете сейчас сделать против любой из дочерей Минаги. Повезло вам, мальчики, что вы вообще повстречались с Небесными рыцарями. Оставьте лилим на них, а сами лучше сосредоточьтесь на отработке уже полученных навыков в ходе прошлых тренировок. - Да, кстати, о тренировках… ‒ вспомнил вдруг «Буян», ‒ после всего, что мы увидели недавно на арене, не помешало бы поучиться самообороне. Сильфа, Ундина, Гнома и ты, Саламандра… как насчет того, чтобы показать нам, как выполнять трюки, вроде тех, что были продемонстрированы Гранберией и королевой Драконии? - До их уровня вам нужно учиться много лет подряд и укреплять собственное тело физически и духовно, ‒ отрезала Ундина. ‒ А если вы про технику «Дао», то вам следует поискать учителей на Востоке. - Кхм, вообще-то я тоже знакома с «Дао», но только в области наложения печати огненной стихии, ‒ заметила между делом Саламандра. ‒ Но в целом моя вечно мокрая коллега права. Вам рано еще осваивать высшие техники владения мечом, без знания базовых стоек и фехтования. А вот некоторые приемы рукопашного боя, сражения с шестом в руке в сочетании с четырьмя стихиями может освоить даже крестьянин после нескольких недель подготовки, если имеет хоть какой-то контакт с элементалями. Этим мы можем и заняться уже сейчас. - Превосходно! ‒ обрадовался брюнет. ‒ Как насчет того, чтобы потренироваться во дворе замка? Он сейчас пустует, и мы никому не помешаем. - Почему бы и нет, ‒ согласился Кирилл, ‒ можно попрактиковаться, пока Тамамо с Гранберией на совещании. Позовем для спарринга Сейнари и остальных. Чем больше будет народу, тем лучше…       Остальные земляне согласно закивали, поскольку до возвращения Небесных рыцарей все равно особо было нечем заняться. Пятихвостая йоко после некоторых раздумий согласилась и отправилась вместе с Джулио в замок, где был поставлен небольшой гарнизон. «Надеюсь, наш недобрый знакомый не учудит очередную пакость у всех на виду?» ‒ подумал Кирилл, направляясь в компании остальных к внутреннему двору. ‒ «В этой ненормальной стране с красным небом только и жди беды за каждым поворотом».

******

      Опасения «Царя» оказались совершенно напрасны – на этот раз их занятия никто не потревожил. Уведомив Нанаби и нового коменданта замка Хомалас, друзья на время оккупировали удаленную часть внутреннего двора замка, где ранее располагалось стрельбище. Здесь их никто не мог потревожить и сами земляне могли не опасаться, что их занятия могут кому-либо помешать. В течение целого часа Сейнари поочередно с бароном Корбулонэ пытались брать на измор Кирилла, Ярослава и Диму, поскольку именно они больше всего нуждались в обретении базовых навыков ближнего боя с холодным и древковым оружием в руках. - Уже скоро нам предстоит идти вслед за Небесными рыцарями на Север и неизвестно еще, что нас там может ждать, ‒ заметил как-то «Царь», когда зашла речь об экономии боеприпасов к огнестрельному оружию. ‒ Едва ли мы сможем вернуться к карлицам, чтобы пополнить запас патронов, поэтому нам не помешали бы эти приемы самообороны. Да и после всего случившегося в Лескатии, когда Ярослава едва не поджарили как шашлык, навыки использования этих четырех стихий нам тоже будут не лишними.       Поэтому, несмотря на весь скепсис Саламандры, Щербатов-младший все же уговорил Сейнари и Джулио показать ему и остальным, как парировать удары мечом. Остальные земляне, впечатленные боем Гранберии с Аэлари на арене, присоединились к просьбе друга, поскольку после увиденного никому не хотелось чувствовать себя совершенно беззащитными в ближнем бою. Нехотя барон все же согласился после долгих уговоров. - …Три, два, один… Нападай! ‒ подала сигнал пятихвостая йоко Корбулонэ, который по такому случаю разжился в арсенале замка тупым учебным мечом.       Джулио по несколько раз налетал ястребом на трио землян, Кирилла, Диму и Ярослава, выжидавших в защитной стойке. На стороне молодого барона Корбулонэ был опыт и многолетняя практика. Что касалось землян, то их неумелость и недостаток опыта компенсировались численным превосходством и использованием навыков стихий Земли, Воздуха и Воды, поэтому силы сторон были примерно равными. Так, в первом «раунде» Джулио предпринял попытку обманными движениями разделить противников, а затем атаковать их с флангов или подсечкой. Какое-то время Кирилл благодаря Гноме блокировал рубящие удары, а Рыжик больше уворачивался за счет силы Ветра, поэтому барон улучил момент, когда «Док» утратил концентрацию и обезоружил землянина, выбив из рук виброклинок. Затем обманным движением он спровоцировал Кирилла на контратаку, в которую тот вложил силу Земли. Из-за инерции замаха парень потерял равновесие и Джулио с насмешливой улыбкой сбил противника с ног. С оставшимся в одиночестве «Пронырой» барон, как более опытный боец, справился без особого труда. - Короче, вывод пока такой… ‒ снисходительным тоном процедил Корбулонэ, ‒ с опытными вражескими мечниками лучше вам не связываться. - Да? Вспомни себя на начальном этапе обучения, ‒ напомнила барону Сейнари, наблюдавшая за ходом тренировок. ‒ То, что они продержались больше двадцати минут, уже какое-то достижение. Не думаю, что пока рядом госпожа Тамамо и Гранберия-сама, вокруг будут околачиваться толпы вражеских мечников. - Что ж, мы усвоили этот урок, ‒ прокряхтел «Царь», поднимаясь с земли и потирая ушибленный затылок. ‒ Если никто не возражает, давайте возобновим учебный бой после короткого перерыва?       В таком ключе продолжался «тренинг» на мечах до полудня. Раз за разом барон Корбулонэ атаковал и после искусного маневрирования и обманных уловок разделял и обезоруживал противников, что засчитывалось за «гибель». Лишь спустя час после начала учебного боя земляне приноровились работать в команде, вспомнив предыдущие стычки с враждебными монстрами и Менельдарионом. Разгадав тактику Джулио, друзья старались по возможности не расходиться слишком далеко друг от друга и прикрывать товарища с помощью силы Земли и Ветра. В конце концов, слегка подуставший барон предложил на сегодня закончить и сделать новый перерыв, после которого Джулио сменила Сейнари. Пятихвостая йоко, вооружившись нунчаками, нещадно гоняла парней и в хвост и в гриву по всей площадке, отбивавшихся на этот раз шестами. Несмотря на уловки, вроде ускорения с помощью магии Сильфы или «Безмятежного разума» Ундины, ловкая йоко умудрилась накостылять землянам за время этой безумной тренировки. Не удовлетворившись результатом, пятихвостая лисица сотворила пару фантомных двойников и теперь сама заняла оборонительную стойку. - Ну же, нападайте! ‒ поддразнила землян Сейнари. ‒ Пришла ваша очередь показать, чему вы обучились у Духов Стихий.       Пока Кирилл вместе с Димой и Ярославом попеременно бились с кицуне и Джулио Корбулонэ, «Буян» в это время схватился с Саламандрой в рукопашном бою, в котором Дух Огня разъясняла предназначение техник кулачного боя, принятых у монстродев в регионе Ноа. - Слушай и запоминай, мой юный ученик, ‒ назидательно произнесла Саламандра, ‒ эти приемы важны для кулачных бойцов начальной и средней ступени. Общая подготовка у тебя на хорошем уровне, поэтому можно показать тебе техники, популярные в Гранд Ноа. - Я готов, ‒ коротко ответил Леха, заняв боевую стойку, как учила Дух Огня. - Этот молниеносный удар ребром ладони так и называется «Ладонь Ракшаса», ‒ продолжала Саламандра, показывая рассекающее воздух движение руки. ‒ Данный прием можно отнести скорее к скоростным, чем к силовым, и обычно используется только во время контратаки. Иными словами, ты блокируешь или уклоняешься от атаки и сразу же ударяешь «Ладонью Ракшаса» по уязвимым местам: шее, нижней челюсти, вискам, солнечному сплетению. Теперь следи за движениями и повторяй за мной… - Так, движение рук уловил, ‒ отозвался Леха после нескольких пробных попыток повторить прием. - Запомни его. Чуть позже вернемся к отработке этого приема, ‒ велела ученику Саламандра. ‒ Теперь смотри за следующими движениями… Здесь потребуется уже сила Пламени для успешного выполнения техники. Один из приемов, который я тебе сегодня продемонстрирую, это «Ладонь Волны Вакуума». На небольшом ограниченном участке перед собой ты выжигаешь кислород перед собой и в следующее мгновение ударяешь, усилив атаку горячей сжатой волной воздуха. Правильно и точно рассчитанный удар при удаче и сноровке может свалить с ног даже минотавра… хотя вряд ли минотавр нападет на тебя без оружия. А второй прием действует аналогичным образом, только атака производится ногами, а не кулаками. Мастера из региона Ноа в старину называли эту технику «Разрыв Волны». Адепты Дао, избравшие стихии Ветра и Огня использовали его тем способом, который я здесь продемонстрировала. А даосисты, использующие силу Ундины, концентрировали водные элементали на носке непосредственно перед атакой. Все запомнил? Теперь будем отрабатывать эти техники на практике...       С освоением новых движений «Буян» закончил ближе к обеду, как раз когда его товарищи начали тренировку с Сейнари. Однако после перерыва Саламандра не отпустила своего подопечного и велела ему воспроизвести «Купол Огня» и все прежние приемы, которым только она успела обучить землянина. Затем последовал спарринг в бою с шестами в руках. Погоняв брюнета подобным образом еще с час, довольная результатами Дух Огня остановила тренировку. - Достаточно, ‒ произнесла она, поднимая правую ладонь. ‒ Отработку техник продолжим завтра. Прежде, чем начнется обеденный перерыв, я хотела бы попросить тебя принести оружие из вашего мира, чтобы кое в чем удостовериться. У меня после наблюдений за вашими стрельбами возникли идеи, как можно усилить ваше оружие…       Заинтригованный этим Леха согласился сбегать в лагерь и принести для испытаний «мосинку» и «Парабеллум» с запасом патронов на 25 винтовочных выстрелов и 24 для пистолета. Прежде, чем вернуть брюнету оружие, Саламандра долго осматривала трехлинейку и «Парабеллум», то и дело заглядывая в темное жерло дула, словно надеялась, что оттуда выпорхнет бабочка. Наконец, Дух Огня отдала оружие обратно в руки «Буяну» и попросила его произвести выстрел в мишень для лучников, находившуюся в примерно в 120 метрах, на другом конце стрельбища. - Ладно, если ты так просишь… ‒ пожал плечами Леха встав у разграничительной черты. Саламандра внимательно наблюдала, как брюнет неторопливо поворачивает рукоять затвора, отводит его назад до отказа, вставляет обойму в магазин винтовки, возвращает затвор, заполняя патронник.       Через несколько секунд парень приложился и выстрелил, едва не всполошив стражей-ящериц на стенах. - Блин, чуток мазнул правее центра… ‒ проворчал Леха, оглядываясь на наставницу. ‒ Нужно ли еще стрелять или, может быть, показать на пальцах принцип действия винтовки? - Угу… я наблюдала своим духовным зрением, как раскаленный газ выталкивал снаряд из ствола, ‒ сказала Дух Огня. ‒ Попробуй еще несколько раз выстрелить в мишень, а потом я кое-что тебе объясню…       Брюнет только хмыкнул и вновь развернулся лицом к цели. В это время к ним подтягивались остальные земляне вместе с Джулио и Сейнари, привлеченные раскатистым эхом от выстрела. Леха по просьбе Саламандры произвел еще четыре выстрела по мишеням, а также по деревянным чучелам у дальней стены. - Что у вас тут происходит? ‒ поинтересовался Рыжик, увидев, как стреляет брюнет. ‒ Решили сыграть в тир? - Нет, кое-что более интересное, ‒ с торжествующей улыбкой ответила Дух Огня. ‒ У меня еще в ходе прошлых наблюдений возникла идея о более разумном использовании тепловой энергии нагретых газов в оружейном стволе. - В смысле? – удивился Кирилл, взяв в руки «Парабеллум». ‒ Разве это возможно после того, как пуля покинет ствол? - В том-то и дело, что тепловая энергия в тот момент растрачивается впустую, только зря нагревая ствол, ‒ пустилась в объяснения Саламандра. ‒ На самом деле, если знать принципы движения элементов огненной стихии, то можно рационально использовать жар, образующийся от воспламенения гремучего порошка и увеличить разрушительную мощность летящего снаряда. Нужна только предельная концентрация для захвата элементов стихии и замкнуть их контур движения вокруг определенного объекта. Просто смотрите, как это должно работать…       Саламандра схватила лежащий поблизости увесистый булыжник и бросила его в сторону мишеней. Затем Дух Огня сделала жест правой рукой, и булыжник в полете обратился в светящийся болид, который упав на песок, разлетелся на осколки и искры, оставив в земле небольшую почерневшую воронку. - Ну… это грубая модель, ‒ пояснила Саламандра, поворачиваясь к удивленным землянам. ‒ Так как камни сами по себе не горят, я наложила на летящий булыжник слабенькую печать для наглядной демонстрации. А для пули я предлагаю использовать уже готовую энергию нагретых газов. - Ох уж эта Мандри, вечно у нее голова забита всякими заумными вещами, ‒ прощебетала Сильфа, вертевшаяся на плече у Рыжика. ‒ Неужели ты этим пробавлялась, затворившись в своем вулкане? - Постой, неужели стихией Огня можно зачаровать даже пули? ‒ подал голос Кирилл, глядя во все глаза на ямку на стрельбище. - А почему нельзя? ‒ удивилась в свою очередь Саламандра. ‒ Пуля такой же плотный материальный объект, твердое тело, как и булыжник, а значит, и ее можно зачаровать так, чтобы сгусток раскаленных газов сопровождал ее до конца полета. А раз так, то можно это проверить прямо сейчас. - Ладно… сейчас только заполню магазин… ‒ ответил Леха, принявшись перезаряжать «мосинку». - Теперь стреляй, ‒ скомандовала ученику Дух Огня.       Раздался треск выстрела, и в тот же миг Саламандра молниеносно выбросила вперед правую руку, отчего на секунду осветилось дуло винтовки, из которого вырвался небольшой огненный шарик. Эта сфера со скоростью пули угодила в грудь деревянному чучелу, моментально обратив его в факел. - Ундина, потуши пожалуйста, ‒ попросила ее Саламандра, после чего Дух Воды окатила манекен конденсатом, окутав его облачком пара. - Ого, вот это да! ‒ присвистнул Дима. ‒ А с воздушной стихией так можно? - Отчего бы нет? Пусть теперь Сильфа попробует, ‒ предложила Дух Огня. - Отлично, тогда моя очередь стрелять, ‒ сказал «Проныра», выхватив у Кирилла «Парабеллум». ‒ Сильфа, будь душкой, помоги… - А если у меня нет настроения? ‒ с задором спросила Дух Ветра. ‒ Что тогда? - Не будь букой, мы же заключили контракт, ‒ начал ее уламывать Дима. ‒ Ну давай, чего это тебе стоит?       Фея ничего не ответила, а лишь еле слышно проворчала себе под нос «Мальчишки», но все же согласилась помочь. Окрыленный этим, Билибин-младший прицелился в удаленную мишень и выстрелил. В тот же миг под воздействием чар Сильфы летящую пулю охватил небольшой вихревой поток, принявший форму конуса, острием которого выступал сам снаряд. Мгновение спустя мишень на другом конце стрельбища была отброшена к крепостной стене и разбита в мелкие щепы. - Охо-хо, я бы тоже хотел так попробовать хотя бы в «Дартс»! ‒ восхищенно произнес Рыжик. ‒ А как вообще этот трюк работает? - В обоих случаях маг-элементалист использует имеющиеся под рукой частицы родной для него стихии, ‒ ответила Ундина, наблюдавшая за происходящим с бесстрастным видом. ‒ Вот и Сильфа использовала рассеянные повсюду элементы Ветра, а Саламандра – элементы Огня от нагретых газов. - Но прежде, чем вы попытаетесь зачаровывать пули прямо в полете, для безопасности лучше сначала уяснить общие принципы техники закрепления элементалей вокруг твердого объекта, ‒ осадила пыл землян Саламандра. ‒ Сначала стоит попрактиковаться на булыжниках, а уже потом повторить это с пулями. - И то правда… ‒ пробормотал Ярослав, мысленно прикидывая, что бы вышло в случае использования элементалей воды при выстреле. - Тогда начнем! ‒ бодро объявила Дух Огня, дохнув пламенем на сломанную деревянную тачку неподалеку от оградки стрельбища. ‒ Пока что будем тянуть Огонь отсюда и закреплять его на булыжнике. А теперь, партнер, я буду бросать булыжники, а ты попробуй вспомнить теорию и практику, которой я тебя обучала и попытайся закрепить элементали Огня на летящем камне. - Х-хорошо… я понял, ‒ неуверенным голосом ответил брюнет, пытаясь сконцентрировать волю и нащупать огненную стихию.       Саламандра принялась бросать булыжники, а Леха – обратить их в огненные болиды. Раз за разом она метала камни с равными интервалами, однако максимум, что успевал сделать землянин, это стянуть с кострища элементали Огня, бессильно рассыпавшиеся искрами в его руках. Кирилл тем временем возвращал телекинезом разбросанные булыжники с площадки и возвращал их Саламандре. Видя это, Дима попросил Ярослава тоже бросать камни, решив блеснуть на фоне неудачных попыток друга. Однако земляне сколько ни старались, за все это время существенных успехов они так и не добились. За этим занятием их застала Тамамо, вернувшаяся с совещания, проходившего в ее шатре. - Вот вы где! ‒ произнесла девочка, завидев издалека эксперименты на стрельбище. ‒ Нанаби сказала, что вы собрались здесь попрактиковаться в ближнем бою. Вижу, вы с интересом проводите какие-то опыты с оружием из вашего мира? - Это так, госпожа Тамамо, ‒ учтиво ответила Сейнари. ‒ Тут Саламандра-сама задумала совместить элементальные чары, технику «Дао» и возможности оружия наших друзей и знакомых из потустороннего мира.       Парни начали поочередно рассказывать об идее посетившей Духа Огня, призванную повысить выживаемость в бою с сильными и опасными противниками, которые могут повстречаться при дальнейшем продвижении на север. Девятихвостая кицуне внимательно выслушала друзей, задала пару уточняющих вопросов четверке Духов, после чего попросила выслушать ее. - Я так поняла, что уважаемая Саламандра решила пойти по пути развития наиболее сильных сторон путешественников между мирами, то есть наших общих друзей, ‒ произнесла девочка, бросив мимолетный взгляд на «мосинку», «Парабеллум» и догорающую сломанную тачку. ‒ Ты хочешь попробовать соединить преимущества мага-элементалиста и оружия из мира «Земля», сделать из них необычных бойцов, кем-то вроде магических стрелков? Я ведь правильно вас поняла? - Все так, госпожа Тамамо, ‒ усмехнулась Дух Огня. ‒ Чтобы сделать из них хороших мечников, им потребуются долгие годы тренировки, а между тем решающие сражения, как я поняла, уже не за горами. Так почему бы не попробовать соединить их лучшие стороны с нашей магией Духов Стихий? Если все получится, то можно развить из этого целое новое направление в будущем… - Кхм… тут и вправду есть над чем задуматься, ‒ кивнула лисица через некоторое время. ‒ Будет время, и я обязательно посмотрю, что ты надумала. Это может пригодиться нам против такого врага, как Промештейн, ее миньонов и кукол. Но сейчас я пришла по другому поводу. Во-первых, сейчас обеденный перерыв и лучше бы вам всем вернуться в лагерь. Во-вторых, у нас только что закончился военный совет, и мы приняли решение продолжать движение на север, в Гранхольд и далее, вплоть до Хеллгондо. Как только дождемся подхода подкреплений из Сан-Илиа от Саюторы, то после отдыха мы продолжим марш к Селадоновым полям. Идемте обратно в лагерь. Остальные детали я объясню по дороге…

******

      Обед прошел без особых происшествий. По дороге в лагерь Тамамо коротко рассказала землянам о дальнейших планах кампании против Минаги, опустив ряд несущественных деталей. Особое внимание девятихвостая кицуне заострила на будущем генеральном сражении. - Мы еще не знаем, как на самом деле все обернется, ‒ сказала она под конец рассказа, ‒ но в любом случае я хотела бы вас всех попросить, чтобы вы поберегли себя и без необходимости не покидали тыловые ряды войска, не лезли на рожон. Гранхольд вам – это даже не Лескатия. Здесь размещены намного более серьезные силы противника, а кроме того, на Севере выше концентрация демонической энергии. Здесь вы находитесь в двойной опасности.       Нахмуренная девочка указала пальцем на багровые тучи, заполонившие северную часть небосвода. Просьба Тамамо вызвала двойственные чувства у четверки друзей. С одной стороны они тоже были рады возможности не рисковать жизнью где-нибудь на передовой. Не будучи прирожденными воинами, они за все эти месяцы устали от скитаний, опасностей за каждым углом и странностей этого мира монстродев. Земляне сохраняли присутствие духа лишь благодаря моральной поддержке новых друзей и знакомых в воинстве Небесных рыцарей и мысли о скором возвращении домой, чему могли помешать лишь «скверна», либо их гибель по пути в Хеллгондо. С другой стороны, Кирилла и остальных парней снедали мысли, что пока они будут отсиживаться в тылу за юбками «старых монстров», кто-то на передовой станет рисковать жизнью, защищая их. Молодые люди от одной мысли, что они будут прятаться в задних рядах, испытывали угрызения совести. В конце концов, у жителей Зипангу и Яматая была своя война с Минаги и они вовсе не были обязаны служить им эскортом вплоть до порога родного дома. Меньше всего Кириллу хотелось, чтобы Тамамо и Гранберия считали их трусами, бесполезной обузой на их шее, прячущимися за их спинами. Он, как и Леха, не мог после такого смотреть в глаза здешним людям и «старым монстрам», окружавшим землян уже много недель подряд. Неудивительно, что друзья начали нестройным хором возражать Тамамо. - Вы нам столько оказали услуг, о которых мы даже не смели просить, ‒ ответил Кирилл девятихвостой кицуне. ‒ Вы всегда приходили на помощь, когда мы по собственной неосторожности и незнанию вашего мира оказывались в беде. Так позвольте же до конца нашего совместного путешествия отплатить вам за вашу помощь. Просим вас, не гоните нас в глубокий тыл. Мы ведь тоже хотим вам помочь за все, что вы для нас делаете. - Вы все ошибаетесь, ‒ неожиданно улыбнулась девочка, ‒ на самом деле вы нам уже многим помогли. И я вам тоже признательна, друзья мои. Какая же у людей все-таки бывает короткая память! - Ты о Яматае? ‒ уточнил Ярослав. ‒ Так с тех пор вы с лихвой с нами рассчитались за нашу помощь и участие. Это мы теперь ваши должники! - Не нужно так, ‒ мягко возразила Тамамо. ‒ Если вы считаете, что ваша бравада на передней линии и ваша гибель в очередной битве станет вашим «искуплением», то глупее этой мысли я до сих пор не слышала. Умереть от шальной стрелы – это еще не значит отблагодарить. Когда-нибудь вы меня поймете. Все что я прошу, это не рисковать собой без необходимости. Тем более, сражения с приспешниками Белой Суккубы не обещают быть простыми. У вас и так будет предостаточно возможностей проявить себя.       Подобным образом девятихвостая кицуне по пути в лагерь из замка все же убедила землян быть осторожнее и не совершать глупости. Единственный, кто продолжал сомневаться, был Кирилл. Щербатов-младший во время разговора почувствовал, что лисица опять что-то недоговаривает, и в ее словах явственно проскальзывали нотки тревоги и беспокойства. Зачем-то в этот раз Небесным рыцарям было важно, чтобы он со своими товарищами непременно выжили в предстоящих битвах. Раньше они не высказывались на этот счет настолько определенно. Поэтому он не слишком удивился, когда после обеда к нему вновь обратилась Тамамо, предложив прогуляться по территории замка Хомалас. Чем ближе они были к финальной точке путешествия, тем все более странно вела себя девятихвостая кицуне. - Не правда ли суровое зрелище? ‒ обвела лисица ладонью темно-коричневую громаду замка, когда они оказались на стенах. ‒ По правде говоря, я никогда не жаловала темных эльфов, их традиции и тягу к мрачной красоте. В этом я вполне разделяю мнение с Фреей, одной из эльфийских королев в прошлом.       Девочка едва заметно качнула головой в сторону донжона, выложенного из тесанного буро-коричневого камня с барельефами в виде вьющегося шиповника и каменных голов, похожих на сказочных горгон. Затем она прислонилась спиной к одному из каменных зубцов. Кирилл присел рядом на бруствер, гадая, зачем лисице понадобилась эта прогулка на отдалении от лагеря и стражей, девушек-ящериц, поставленных охранять брошенные прежними хозяевами укрепления. - Нас еще с ранних школьных лет интересовали всякие замки и древние крепости, ‒ невесело заметил Кирилл, вяло мотая ногой в воздухе. ‒ Однако этот замок нагоняет мрачные мысли, особенно здешняя капелла. Как будто тут прежде обитали не темные эльфы, а сброд чернокнижников. - Ну, на этот счет тебе нечего опасаться, ‒ рассмеялась Тамамо, ‒ наши чародейки тщательно осмотрели все помещения, башни и подвал до того, как разместить здесь гарнизон после ухода темных эльфов. Однако вернемся к главной причине, по которой я попросила тебя сюда прийти. - В чем же дело? Это по поводу предыдущего разговора по дороге в лагерь? ‒ догадался «Царь». - В общем да, ‒ вздохнула девятихвостая кицуне, принявшись обмахиваться веером, ‒ похоже, я была недостаточно убедительна. Ты ведь опасаешься, что окружающие тебя люди или наши воительницы, я или Гранберия подумаем о вас дурно, если вы будете беречь себя в очередной битве? Я права?       Увидев, как парень опустил голову и не решается на прямой ответ, лисица поняла, что ее предположение оказалось правильным. - Не бери в голову, Кирилл из мира «Земля», ‒ мягко произнесла девочка, пристально заглянув ему в глаза, ‒ никто тебя здесь не считает трусом. Вы славные, хоть и странные парни. Скорее вам следует укоротить вашу храбрость, из-за которой вы раз за разом влипали в неприятности и вынуждали других бросать все и идти вам на выручку.       «Царь», слыша это, густо покраснел, так как понял, на что это намекает ему Тамамо. - Мы и сами сожалеем о случившемся, и не будем впредь доставлять вам неприятности… ‒ пробормотал пристыженный Кирилл.       Девочка, слыша это, странно сощурила глаза, поспешно спрятав за развернутым веером хитрую улыбку. Первой маленькой победы она уже достигла, подобрав нужный ключик к строптивому землянину. Осталось только проявить терпение, чтобы «дожать» парня. - Лично для меня ты уже продемонстрировал достаточно силы духа, храбрости и самоотверженности, когда ты спас малышку Чийю тогда, в Яматае, ‒ продолжила Тамамо. ‒ А еще ты оказался таким милым и добрым парнем, который хорошо относится к моим кицуне и ладит с прочими жителями Зипангу.       От слов девятихвостой кицуне у «Царя» едва не перехватило дыхание, так как к такому развороту он был не готов. «На что это она намекает?» ‒ металась в голове у землянина лихорадочная мысль. В следующий миг его желудок совершил тройное сальто, когда парень почувствовал, как его нежно чмокнули губами в левую щеку. - Это тебе в качестве ответной благодарности за то, что ты рисковал жизнью за моих лисиц, хотя как человек ты вовсе не был обязан это делать, ‒ мечтательно произнесла Тамамо, глядя куда-то в темно-вишневые облака. - Н-ну… ну что вы… ‒ промямлил Кирилл, ‒ по-другому бы я и не смог…       Девятихвостая кицуне с удивлением заметила, как Щербатов-младший смахнул ладонью с раскрасневшегося лица одинокую слезу. «Неужели… этот разговор всполошил его память?!» ‒ осенило Тамамо. ‒ «О том давнем несчастье, постигшем его и близких ему людей шесть или семь лет назад?» Девочке внезапно стало жаль парня, который, если судить по внешнему виду немало настрадался. - Ну же… если хочешь, можешь при мне выговориться, ‒ заботливым тоном произнесла лисица, коснувшись руки землянина. ‒ Обещаю сохранить все в тайне. Тебе же легче станет. - …По правде говоря, всякий раз, когда я вспоминаю Чийю, на которую напал тот каменный верзила в Яматае, перед моими глазами возникает другая девочка, немногим старше ее, ‒ с трудом выговаривая слова, произнес Кирилл. ‒ Я ведь никому особо здесь не рассказывал, что когда-то у меня была сестренка… Алина… была, а теперь ее нет. Уже семь лет, как покоится в могиле…       Тамамо, слушая парня, продолжала хранить молчание и держать его за руку. Интуитивно она понимала, что в этот момент прерывать его речь не следует. Так, в течение двадцати минут «Царь» рассказал о последнем дне, проведенном с младшей сестрой, когда она была еще жива, не подозревая, что лисице уже известно о случившемся. Впрочем, Тамамо ни единым движением не подала виду, что слушать эту исповедь ей не впервой. Наконец, его история подошла к завершению. - Вот всегда со мной так получается, ‒ тихим голосом промолвил Кирилл. ‒ Там, в родном Волхове я потерял Алину, а здесь лишился Валеры. Как ни крути, он был нам другом и товарищем. Это похоже… на рок или венец неудачника… Сколько мне еще ходить с этой ношей?! Может, мне следовало путешествовать в одиночестве, чтобы больше никто не погибал и не пропадал? Я как магнит, притягиваю к себе несчастья, из-за чего страдают другие! - Нет! ‒ громко возразила девятихвостая кицуне, сдавив парню руку. ‒ Нет, ты здесь не причем! Твоя сестра стала жертвой бандитов и насильников, а твой друг был похищен слугами Падшей богини! Прекрати казнить себя и думай о живых, о твоих друзьях, что путешествует с тобой вместе. Просто взгляни им в глаза: они верят в тебя, они смотрят на тебя, как на вождя. Что случится, если перед ними предстанет разбитый, внутренне сломленный человек? Может быть, ты и не сможешь вернуть тех, кого уже потерял, но еще не поздно обрести счастье с теми, кто окружает тебя!       Щербатов-младший уставился во все глаза на девочку, яростно трясущую его за руку, пытавшуюся вернуть его в прежнюю колею. - Я знаю это, каково терять тех, кто тебе дорог, ‒ вдруг изрекла Тамамо, с печальным видом прижав ушки. ‒ Первый раз нечто подобное произошло со мной бездну времени назад, во время Великой войны Монстров и Ангелов, еще в Предначальную эпоху. В те времена между нами, ангелами и людьми было особенно сильное ожесточение. Мы не могли отойти от боли и ярости после вероломного убийства Кайгорвэн и таинственного исчезновения ее божественной прародительницы. Монстры мстили предкам нынешних людей, убийцам Кайгорвэн, яростно сражались со слугами Илиас. Тогда редко брали пленных с обеих сторон. Мамоно ожидала жестокая смерть, а ей обычно предшествовали глумления и истязания. Люди и ангелы не делали в те времена различий между возрастом, измываясь над детьми мамоно, как и над раненными, немощными пленницами. Мы платили нашим недругам той же монетой, когда пленных попросту выжимали досуха, оставляя от них пустую оболочку. Тогда все было просто: вот друг, а вот враг. Убей человека или ангела, пока он не прикончил тебя. В результате с обеих сторон вымирали целые деревни и колонии, стоило только в них ворваться вражеской армии…       Судя по тому, как Кирилл слушал с открытым ртом, повествование о давних днях его задело за живое. - Эту вереницу смертей остановил, правда не сразу, один человек, ‒ продолжала между тем девятихвостая кицуне. ‒ Хотя, «человек» будет громко сказано ‒ в ту пору он был наивным мальчишкой. Так вот, его тогда пленила сама Сайя и доставила его в Грандину, наш первый оплот, находившийся тогда в Западном Ноа. Как раз накануне армия Хируко потерпела одно из наиболее жестоких поражений на юге, где позже была основана столица Сан-Илиа. Тогда множество наших сестер пало на поле битвы от рук Люцифины и Микаэлы, двух главных серафимов самозваной богини Илиас. Признаться, многие из наших тогда были злы на людей и ангелов и требовали возмездия. Юному Кэлдрону, сыну канаана Герстольского, воевавшего тогда с альраунами и насекомыми Каннон, едва не поздоровилось. До сих пор помню ожесточенное лицо Минаги, убеждавшую остальных Первопредков не обменивать Кэлдрона на других мамоно, недавно захваченных людьми, а сразу осушить парня, как и прочих пленников. Случай спас его. Он же навсегда изменил мир и странным образом приблизил окончание войны, которая с перерывами тянулась почти десять веков. - Тысячу лет?! ‒ не поверил своим ушам Кирилл. ‒ Но что же сталось с этим Кэлдроном и почему его история оказалась так важна впоследствии? - Когда участь сына канаана была предрешена, в Зал Доблести замка Грандины, где проходило тогда памятное совещание, явилась молодая ооками со своей маленькой дочерью, ‒ немного промедлив, возобновила рассказ Тамамо. ‒ Волчица совершила впервые невиданное по тем временам: она просила за Кэлдрона! Оказалось, во время налета банды ангелов на их родную деревню погибли практически все местные жители, а маленькая Шализз в страхе бежала в рощу, где была позже подобрана охотившимся там сыном канаана, который тайно ее выходил и вылечил, пряча три недели в гроте. И это позже случайно увидела мать девочки, все это время долго и безутешно разыскивавшая своего ребенка. Дождавшись, когда Кэлдрон ушел после очередного визита в пещеру, мать забрала свою Шализз, а позже, узнав о поимке сына канаана, пришла просить за него. Маленькая волчица подтвердила слова матери, что впоследствии раскололо Совет. Так или иначе, после жарких дебатов его решил обменять на пленных мамоно. Каково же было наше удивление, когда в родном племени Кэлдрона не поверили о пленении сына канаана и долго не желали слышать об обмене. За все время, пока он содержался в плену под моим поручительством, этот парень смог изменить у какой-то части наших сестер прежние представления о людях. До Кэлдрона была одна большая стая, мстившая вероломным чужакам за гибель прежнего лидера. После – уже нет. - А что же с людьми? Они согласились потом выслушать ваших и закончить конфликт? - Согласились, но не сразу, ‒ мрачным голосом сообщила Тамамо. ‒ В конце концов, для каждой из сторон было непросто вот так взять и выкинуть столетия вражды и всеобщего ожесточения. За все время, пока Кэлдрон побывал в плену, он сумел изменить к лучшему мнение о людях у многих наших сестер, хотя это и не устранило нашу вражду с Илиас. Он мне и многим другим запомнился как отзывчивый, великодушный, прямой в суждениях молодой человек. И к тому же он был невероятно милым и симпатичным…       Последнюю фразу девочка произнесла с мечтательным придыханием, словно сожалела о чем-то давно упущенном. - Но в итоге, когда Кэлдрон постепенно растопил лед в сердцах многих мамоно и помог раскрыть многим глаза на бессмысленность этой истребительной войны, произошла беда, ‒ продолжила девятихвостая кицуне. ‒ Кто-то в родном племени парня пронюхал о его миротворческой позиции и понеслась… Одним вечером группа фанатиков смогла просочиться в Грандину, организовать беспорядок на улицах, а затем в суматохе убить Кэлдрона, как отступника. Именно гибель сына канаана от рук убийц отрезвила многие горячие головы. И среди мамоно, и среди соплеменников погибшего парня появились сторонники окончания войны. Возникший раскол и брожение с обеих сторон постепенно сузил войну до конфликта чисто между мамоно и ангелами. Впервые между монстрами и людьми за столетия вражды появились точки соприкосновения, что, конечно, пришлось не по нутру Илиас. Но даже ей в итоге пришлось потом пойти на заморозку конфликта до поры до времени, чем мы заплатили своей свободой, оказавшись в Великой Печати Предков.       Лисица вновь бросила взгляд в сторону багровых туч. На этот раз в нем читалась неприкрытая тоска, словно человек из рассказа был ей глубоко небезразличен. Во всяком случае, так посчитал «Царь». - У вас, кстати, с Кэлдроном так похожи цвет глаз и некоторые жесты… ‒ внезапно заметила девочка, складывая веер.       «К чему это было сказано?» ‒ с недоумением подумал Щербатов-младший. ‒ «Не для утешения она мне это ведь говорит! Тогда что?» - Поэтому видя, как ты бросился, не задумываясь, на выручку незнакомой тебе йоко и чуть при этом не принес себя в жертву ради других, я вспомнила о похожем случае, когда такая самоотверженность открыла путь к примирению, ‒ докончила с легкой улыбкой Тамамо. ‒ Как знать, может быть спасение Чийю окажется первым знаком не просто грядущего примирения, но и процветания? - Хотелось бы верить в такое… ‒ тихо ответил Кирилл, опасаясь встретиться взглядом с лисицей. - Поэтому я и говорю тебе: выживи, ‒ требовательным тоном изрекла девятихвостая кицуне. ‒ Не вздумай поддаться горячке и ни за что сложить голову в самом конце нашей общей дороги. Подумай хотя бы о своих родных, которые наверняка тебя помнят и ждут дома, если тебе себя не жалко. - Я… понимаю, ‒ ответил, наконец, «Царь» после замешательства. ‒ Потом я поговорю об этом с остальными парнями перед выдвижением на север. Как-никак, у нас совпадают многие цели: я в этом Хеллгондо надеюсь найти ключ к возвращению в родной мир, а вы – призвать к ответу владычицу монстров. - Верно, ‒ странным тоном сказала Тамамо. ‒ Все так, хотя это не единственная причина. Не скрою, твоя гибель стала бы для меня тяжелой и неприятной утратой. Подумать только, а ведь еще полгода назад мы друг о друге ничего и не знали… - И… какая же? ‒ настороженно спросил Щербатов-младший. - Что будет, если я отвечу, что мне просто приятно с тобой видеться и говорить? Что ты скажешь на это?       Кирилл судорожно сглотнул, не зная, что и думать по этому поводу. «Черт подери! Неужели это привязанность?!» ‒ встал в его голове вопрос. ‒ «Никогда не думал, что могу стать объектом внимания, особенно для Небесного рыцаря! Или это снова какой-то хитрый розыгрыш?» - Пока даже и не знаю, что сказать, ‒ с трудом выговорил «Царь», подбирая слова, чтобы ненароком не задеть Тамамо. ‒ Правда, не знаю. Впрочем, я рад слышать о себе такое. Если я и в самом деле вас не разочаровал, то это успокаивает. И… спасибо тебе, Тамамо, что выслушала и отнеслась с пониманием. От себя обещаю, что буду осторожен впредь, когда мы отправимся на Север.       Судя по выражению лица девятихвостой кицуне, она явно хотела что-то сказать в ответ, однако разговор прервали громкие хлопки крыльев прямо над зубчатой стеной замка. - Госпожа Тамамо… ох, простите, что прерываю вашу беседу… ‒ послышался низкий женский голос над их головами, ‒ у меня к вам срочное донесение от Корэндо.       Напротив Небесного рыцаря на один из каменных зубцов опустилась темноволосая тэнгу. Одна из гонцов и разведчиков, подумал Кирилл. - Хорошо, докладывай, что у тебя там. - Синоби господина Корэндо совместно с людьми князя Грераддана провели обыск складов на окраине шахтерского городка гоблинов близ хребта Хортус, ‒ сообщила ей тэнгу, без всяких прелюдий. ‒ Как только наши силы заняли городок Дрогсторн после того, как его покинули местные жители вслед за войсками Эстедер, в нем были произведены обыски в каждом из кварталов. Особое внимание было уделено району рудников, кузницам, плавильням, дому бургомистра и складским помещениям. Именно в них были обнаружены заслуживающие внимания находки, о которых вы и госпожа Гранберия требовали докладывать вне очереди. - Так, ясно… продолжай. Что это были за находки? - Обыск небольших кирпичных складов не дал особых результатов, ‒ перешла к основной части тэнгу. ‒ Внутри них хранился брус, канаты, ящики с металлическими скобами и гвоздями. Обычные материалы для строительства и обслуживания рудников. Однако в трех складских помещениях высотой с четырехэтажный дом с закругленной крышей люди господина Корэндо обнаружили по одному кораблю. Все три сооружения, похожие на морские суда, находились в неудовлетворительном состоянии с признаками умышленного повреждения…       «Царь» заметно насторожился, слушая доклад девушки-тэнгу. Что еще за корабли внутри складов, расположенных в сотнях километров от морских побережий в глубокой долине между высоких гор? Все выглядело так, будто бы люди Корэндо и Грераддана нашли нечто другое, а гонец что-то напутала. - Постой, ты сказала «корабли»? ‒ уточнила у тэнгу девочка. ‒ Разведчики тщательно изучили эти сооружения вместе с помещением, где они хранились? - Это так, Тамамо-сама, ‒ подтвердила гонец, ‒ разведчики осмотрели верхнюю и нижнюю палубу, все каюты, нос и корму, наружные винты, спускались в трюм и обнаружили неизвестную машинерию. Это были определенно корабли… - Все ясно… ‒ дошло, наконец, до девятихвостой кицуне, ‒ это очередное детище Промештейн, возможно усовершенствованные воздухоплавательные суда старого Гранхольда. Скорее всего, они находились на доковом ремонте в этих «складах», когда мы атаковали крепость Намеллар. Противник не успел завершить починку до эвакуации из Альгостама, поэтому перед тем как покинуть городок, вполне мог умышленно повредить их, действуя в большой спешке. Мне нужно непременно увидеть эти летучие корабли, если я правильно поняла твое донесение. Чем скорее, тем лучше. - Да, госпожа Тамамо, командир разведывательного отряда синоби под конец сказал, что это может вас заинтересовать, как и госпожу Гранберию, ‒ ответила тэнгу. ‒ Именно это он просил передать вам и Высшему военному совету. - Благодарю за краткий и емкий доклад, дорогая моя, ‒ похвалила гонца лисица. ‒ Если у тебя все, то можешь быть свободна. Передай Корэндо, чтобы тот выставил удвоенную охрану вокруг складов. Сегодня вечером или самое позднее, завтра ближе к обеду я хотела бы взглянуть на эти воздушные корабли. - Будет сделано, я передам ваши слова благородному Корэндо, ‒ кивнула тэнгу, расправляя крылья. В следующий миг она оттолкнулась вертикально вверх и вспорхнув крыльями, взмыла ввысь, направившись в сторону лагеря Небесных рыцарей. Уже через минуту землянин и девятихвостая кицуне остались снова одни на стене, не считая редких патрульных ящеродев. - Что ж, если в складах хранится то, о чем я сейчас подумала, это может стать для всех нас большой удачей и символом перемен к лучшему, ‒ изрекла Тамамо, уткнув сложенный веер себе в подбородок. ‒ Если эти корабли можно как-то восстановить и запустить в небо, это станет неприятным сюрпризом для приспешников Кровавой Минаги. - Разве у нее сейчас не больше таких летучих кораблей? ‒ спросил ее Кирилл. - Конечно же больше, ‒ фыркнула лисица, ‒ но мы и не собираемся мериться силами с ее флотом в открытом воздушном бою. Нет, у меня возникла кое-какая идея в связи с этой находкой. Но сначала нужно убедиться, что эти суда годны к починке. В этом случае я изложу прочие идеи из моего плана. А теперь давай вернемся обратно в лагерь. Мне нужно решить кое-какие срочные проблемы, да и у твоих друзей наверняка накопилось к тебе немало вопросов. --------------------------------------------------------- Карта Северной Сентории и Хеллгондо: http://i12.pixs.ru/storage/6/5/6/CentoraNor_6231924_26774656.jpg [Примечания карте]: (1) - Орихалковые горы; (2) - Хребет Хортус; (3) Дождевой хребет; (4) Долина Альгостам; (5) Крепость Намеллар; (6) Яматай.