Филипп Эдгард. «Путеводитель по Сентории»
Шел четвертый день с того момента, как Гай в составе роты гвардейцев покинул столицу Лескатии и скакал по совершенно незнакомой местности, представленной, главным образом, зелеными лугами, густыми лесами и едва виднеющимися на западе мрачными горами, где, по слухам, обитали виверны и драконы. К счастью, путь отряда пролегал намного восточней этих неприветливых отрогов, и риск быть растерзанным могучим древним чудовищем стремился к минимуму. Да и присутствие в отряде опытного Паладина внушало уверенность в сердца обычных гвардейцев. Изредка они проезжали мимо небольших селений, жители которых удивленно на них смотрели, и всего один раз Гай видел крупный город, обнесенный крепостными стенами. Кажется, это был Ревенберг. За время похода Гай успел познакомиться еще с пятеркой молодых солдат, которые понравились ему не в пример больше болтливого Эндрю, заставить замолчать которого мог лишь сержант, уже понявший, кто станет самым тренирующимся гвардейцем в роте. Ни одной стоянки не проходило без того, чтобы Эндрю, нацепив на спину тяжелый рюкзак, не отжимался под пристальным взором меланхолично отсчитывающего упражнение офицера. Пот градом катился с лица гвардейца, надсадное дыхание слышалось по всей стоянке, но глаза продолжали гореть непокорностью воинскому уставу и дисциплине. Радовало лишь то, что до крепости осталось всего несколько часов ходу, а уж там работы для непоседливого гвардейца найдется с головой. К исходу четвертого дня, когда солдаты Ордена вышли из небольшого редкого леска на пригорок, откуда открывался вид на обширную холмистую долину, цель их миссии, наконец-то предстала во всем своём великолепии. Пригорок, где они выстроились, плавно спускался вниз, переходя в холмы и луга, между которыми широкой серой змеей петлял один из важнейших трактов, связывающих север и юг. И чуть в стороне от него на удобной скалистой возвышенности расположилась древняя каменная крепость, выстроенная, согласно легендам, еще в те времена, когда Королевство Ноа населяли люди, а на просторах ныне разрушенного Колизея в жестокой схватке сходились благородные Герои и мерзкие монстры. Западные горы отсюда казались особенно близкими, и многие гвардейцы, напуганные этим фактом, нервно всматривались в их вершины, наивно надеясь заметить кружащихся там чудовищ. Мало кого вдохновлял тот факт, что каждой ночью его со стены может сдернуть стремительная крылатая тень, чтобы потом отнести в гнездо на неприступных вершинах и скормить там своим уродливым отродьям. Вдоволь налюбовавшись видами, отряд начал спуск вниз, и вскоре вышел на тракт, по которому в былые времена часто ходили обозы купцов, путешественники и конные разъезды стражи, следящие за тем, чтобы монстры не нападали на мирный народ. Сейчас же протянувшийся налево и направо тракт пустовал, накаленная полуденным солнцем земля дышала теплом, ветер чуть шевелил редкую траву на вершинах озаренных оранжевым солнцем холмов. Идиллию нетронутой природы нарушала лишь мрачная крепость, к которой они направлялись, и стражники которой уже заметили их, судя по оживлению на стенах. Фортификации, надо сказать, впечатляли, даже не верилось, что люди раньше умели сооружать подобное цитадели. Двойной ряд стен, высотой до тридцати метров, внутренний выше внешнего, опоясывали постройки и площадки крепости, монументальные башни вечно бдящими исполинами возвышались над покатыми склонами холма, не оставляя для обороняющихся стрелков мертвых зон. Три каменных моста с разных сторон протянулись над глубоким земляным рвом, дно которого устилали острые деревянные колья, хоть и покосившиеся и подгнившие от времени, но все еще смертельно опасные для сорвавшегося вниз врага. И даже прорвавшись через обе стены к внутренним постройкам, атакующие были бы вынуждены штурмовать забаррикадировавшихся в подземных сооружениях врагов, способных месяцами сидеть в скалах, благодаря запасу провианта. Чтобы взять такой оплот, требовалась сильная и многочисленная армия, но и для обороны его нужно было не менее тысячи гвардейцев. Судя по всему, нынешний гарнизон крепости тоже пришел к подобным выводам. Когда их рота, проскакав по каменному мосту, прошла через приглашающе открытые ворота, до ушей Гая донеслись перешептывания охраняющих створки гвардейцев, заросших щетиной и так мало похожих своим неряшливым видом и потертыми доспехами на благородных воинов Ордена. И если при виде Паладина Клейта, его заместителя и трех десятков опытных бойцов, они одобрительно покивали, то, завидев почти семьдесят гвардейцев-новичков и вчерашних курсантов, их лица обескуражено вытянулись. Тотчас Гай услышал насмешливые шутки и прозвища, которыми гарнизон у ворот наградил новоприбывших, и «свежая подстилка суккуба» была, пожалуй, самой безобидной. Стараясь не обращать внимания, он изучал небольшой внутренний дворик, отделяющий один ряд стен от другого, и отовсюду на них смотрели любопытно-презрительные глаза. Гай понял, что служба в крепости будет непростой не только из-за опасной близости к границе. Новоприбывших разместили в казарме, располагавшейся среди переплетения выдолбленных в скале коридоров и помещений, уходящих глубоко под землю. В отличие от привычной Гаю довольно уютной казармы курсантов, этот каменный мешок с рядами коек и ящиков для личных вещей дышал сыростью и неприветливостью, а горящие на потолке светильники лишь усиливали её мрачность. - Этот отель специально для вас, «подстилки», – надменно сообщил гарнизонный сержант. – Располагайтесь и чувствуйте себя как дома. Отныне я ваша мамаша, папаша и Верховная Богиня по совместительству. Если возникнут вопросы, обращайтесь ко мне. Гвардейцы растерянно переглянулись, не зная чему больше удивляться – еретическим речам офицера или холодному каменному мешку, где они отныне должны спать. Многих жгла обида из-за того, что Паладину Клейту и опытным солдатам их роты выделили куда как более благоустроенное помещение уровнем выше. Но роптать на спартанские условия не стал даже еле переставляющий ноги Эндрю, самым последним заползший в казарму. Новички быстро разобрали свободные койки, стараясь урвать места поближе к светильникам. Гаю досталась койка почти в самом конце помещения, а Люций так и вовсе со стоном упал на кровать рядом с ледяной каменной стеной в самом дальнем углу казармы. Убедившись, что все нашли себе место, сержант погнал гвардейцев на построение. На огромной площадке в центре крепости их рота выстроилась в каре перед невысоким деревянным помостом, на котором, похоже, когда-то размещалась виселица. Осознавшие этот неприятный факт новички испуганно озирались в поисках Паладина, но наталкиваясь лишь на насмешливые взгляды солдат гарнизона, несущих дежурство на стенах и на постах. Гай, как и все, чувствовал себя очень неуютно, стоя в тени высоких крепостных стен, и не зная, что их ждет дальше, и откуда у гвардейцев крепости такая явная неприязнь к новоприбывшим. Разве так солдаты Ордена должны встречать своих собратьев по оружию, пришедших к ним на помощь?.. Лишь тридцать уже побывавших в сражениях бойцов, выстроившихся в первых рядах и державшихся немного особняком, сохраняли спокойствие, вытянувшись по стойке «смирно». В размещающейся слева башне вдруг открылась узкая деревянная дверь, и под облегченный вздох гвардейцев оттуда вышел Паладин Клейт, о чем-то негромко беседующий с рослым бородатым мужчиной, облаченным в непритязательную офицерскую форму, легкую кольчугу, наплечники и развевающийся за спиной выцветший синий плащ. От Гая не укрылись уважительные взгляды, которыми солдаты гарнизона награждали незнакомого им человека, шагающего к помосту. Кивнув Клейту, офицер взошел на помост и, встав в его центре, развернулся к курсантам, смерив их усталым взором таких же выцветших, как и его плащ, глаз. - Гвардейцы! Приветствую вас в крепости Морозная Луна! Я её комендант, полковник Красс Дромей. Строй ответил ему неровным, но громким приветствием. - Я вижу, что большинство из вас совсем недавно вступили в ряды Гвардии и не совсем понимают, что от них требуется. Поступив ко мне на службы, вы должны делать следующее: беспрекословно подчиняться приказам старшим по званию, слушать советы ваших более опытных товарищей, при первой встрече с монстрами, а она может произойти в любой день, не трусить и крепко помнить Заповеди Богини Илиас, осознавать, что от вас и ваших действий зависит жизнь не только сослуживцев, но и сотен тысяч невинных, которых Гвардия защищает своей грудью! Порядки в моей крепости строже, чем в кадетском училище, свободного времени меньше, а угроза со стороны чудовищ близка и неиллюзорна. Но я верю, что вы станете достойными солдатами Ордена, Гвардии и Человечества, не посрамите честь своих отцов, не отступите от веры в Богиню и выполните свой долг до конца! Раскатистый глас Красса, отразившись от крепостных стен, заметался по плацу, проникая в души новичков и заставляя их приосаниться и выпятить грудь. Даже Гай неосознанно подобрался, и лишь едва слышный шепоток, донесшийся от парочки гвардейцев гарнизона, помешал ему прочувствовать торжественную речь. - А полковник неплохо приободрил «подстилок»… Теперь пол ночи будут воображать себя Героями и мечтать о ратных подвигах. - Пускай что угодно воображают, лишь бы при виде первого монстра не кончили себе прямо в штаны… - А… ты о том случае с Роном?.. - О ком же еще… Их дальнейшую тихую беседу заглушили слова Красса, кратно охарактеризовавшего перед солдатами их распорядок дня и, отдав команду «вольно», покинувшего помост.******
Трепыхающееся пламя свечи бросало на каменные стены угловатые тени, то выхватывая из тьмы лица троих склонившихся над столом людей, то вновь погружая их во мрак. Привставший со своего стула Красс ткнул пальцем в расстеленную на столе карту и глухо сказал склонившемуся напротив него Клейту: - Последний раз их видели вот в этой точке. Более ста тварей самых разных мастей. Если учесть, что в прошлый раз подобный отряд заметили вот тут, нетрудно предположить, что станет их конечной целью. Деревня Зеленый Луг. Её населяют почти полсотни людей, в основном женщины и дети, но, сами понимаете, монстров это не остановит. Я бы попробовал устроить засаду, но на тот момент у меня было всего пятьсот солдат, часть из них пришлось оставить бы в крепости. На полноценную эвакуацию сил у меня и подавно нет, сами же крестьяне бояться уходить без прикрытия. Потому я и слал в столицу депеши с просьбами о помощи. - И вот прибываем мы… - И тут прибываете вы. Не сочтите за оскорбление, но помимо вас, Паладин, и тридцати повидавших крови молодцов, ваша рота состоит из зелени, которая, благослови Илиас, продержится хоть полминуты при виде сисек суккубов… Я ждал совсем другого… Хотя бы две роты крепких волевых гвардейцев, силой которых я мог бы эвакуировать жителей деревни, не рискуя их жизнями и душами. - И давно мамоно так активизировались? – спросил Клейт, бросая взгляд на закрашенную красной штриховкой часть карты. - Да как разведчики доложили об остановившейся на севере армии этой белокрылой шлюхи, так и началось блядство… Население самой северной деревни исчезло на следующую ночь почти в полном составе, единицы смогли сбежать, потом стали пропадать путники и даже один мой дозорный отряд. Я послал разведчиков, они доложили о крупных соединениях монстров, рыщущих на севере и отрядах гарпий. Давно я столько тварей не видел, почитай с восстания в Сабассе… Поначалу думал, что твари просто прощупывают нас, но нет… чует моё сердце, это война! - Недолгая нам выдалась передышка… И очень не вовремя… - угрюмо заключил дотоле молчавший офицер с щербатой кожей на грубом лице, чисто выбритым подбородком и темными кругами под глазами. - Это еще очень мягко сказано, Второй Паладин Жак! – Красс повернул к нему своё бородатое лицо. – Эти толстожопы сидят себе в столице, на охрану границ им глубоко на..рать, словно думают, что лишь одна воля Илиас защитит нас от контратаки мамоно после Бойни на Севере! А монстры так не думают, особенно эта стерва Друэлла… - Тогда предлагаю не сидеть в крепости, ожидая пока на нас нападет вся её армия. Вместо этого, как вы и планировали, устроим засаду на чудовищ, когда они нападут на деревню! – Клейт несильно хлопнул ладонью по столу. – Отправим небольшую группу разведчиков следить за передвижениями войск противника и, когда они заметят направляющийся к деревне отряд, мы выйдем им на перехват! - Я планировал, что буду делать это силами четырех рот опытных гвардейцев, а не путающихся в собственных ногах курсантов… - скривился Красс, сверля глазами карту. – Впрочем… если с нами пойдете вы, то с силой двух Паладинов, даже не смотря на кучу новобранцев, у нас есть неплохие шансы одолеть монстров. - Разумеется, вы всецело можете рассчитывать на нашу поддержку, полковник, – старший Паладин поправил свой клинок. – Предлагаю провести разведку силами ветеранов из моей роты, как только они отдохнут. Засадный же отряд сформировать, в том числе из курсантов. Им лучше побыстрее набраться опыта, чем просиживать штаны в крепости. - А они не похерят всю засаду, ваши новички? – прищурился Красс. – Впрочем, доверять им крепость, пока мои парни будут рисковать жизнями, я все равно не собираюсь. - Половина из них прошла обучение у Мерсеи Дескарос, а у меня нет причин сомневаться в её навыках и умении обучать новобранцев. - Капитан Дескарос, значит… - полковник почесал бороду, глядя на карту. – Слышал о ней, и не раз. Хороший образцовый офицер, умеющий вдалбливать основы боя в головы курсантов. Возможно… зелень, что вы привели, покажет себя в сражении лучше, чем я опасался. - В таком случае, предлагаю обсудить детальный план самой засады… - все трое вновь склонились над картой.******
Гай лежал на своей кровати в прохладной казарме и, вслушиваясь в тихое дыхание спящих вокруг гвардейцев, сам старался уснуть. Однако сон упрямо не желал принимать его в свои убаюкивающие объятия. Возможно, виной тому была царившая в каменном мешке сырость, возможно приглушенные голоса о чем-то спорящей пары дежурных за дверью, а возможно и пережитые в первый день в крепости впечатления. Полковник Красс не шутил, говоря, что порядки у него в крепости строже. Сержанты из числа старожилов тоже не отличались вежливостью и сочувствием и гоняли новоприбывших гвардейцев по плацу до упаду, а потом устроили спарринги на тренировочных мечах между курсантами и солдатами гарнизона. Лишь троим курсантам удалось победить своих оппонентов, остальные, включая и Гая, оказались сбиты наземь, потирая ушибленные мечом места. Эндрю и тут отличился, что-то ляпнув победившему его солдату, в результате чего еще долго отжимался, почти касаясь земли высунутым от изнеможения языком. После упражнений, обеда и лекции о сражении в строю, еле переставляющие ноги гвардейцы поплелись в казарму, щурясь от розовых лучей заходящего Солнца. Многие уснули еще тогда, едва рухнув на кровать, а Гай молча лежал, глядя на нависшую над ним койку второго яруса, где похрапывал его сослуживец. Мысли тяжело, словно поросшие мхом валуны, ворочались под сводами черепной коробки, то прокручивая жизнь парня от приюта и до нынешнего дня, то устремляясь в сумрачную и неопределенную даль, где маячила тяжелая служба и смутные перспективы. И где-то среди невесомых облаков затаённых желаний проскальзывало сияющее, словно Солнце лицо улыбающейся девушки, улыбающейся лишь Гаю, и никому больше. Хотелось протянуть руку, погладить нежную кожу, коснуться её прекрасного лица, которое совсем не портила повязка на глазу. Но тут же на сердце опустился тяжелый сапог суровой реальности, и Гай поспешно изгнал прочь из головы все эти мысли, чтобы не переживать все то что он чувствовал несколько дней назад в училище и в таверне, глядя на милующуюся пару. Теперь он далеко от Лескатии, и его жизнь связана с древней крепостью, нерушимой твердыней, охраняющею важную дорогу. Впереди жизнь, далекая от теплого семейного очага, наполненная опасностью и ежедневной угрозой угодить на обед рыщущим по округе чудовищам. Обуреваемый тяжелыми мыслями, Гай уснул. Поначалу он просто плыл по темной реке, ласкающей усталое тело парня мягкими щупальцами мрака, но затем в небе появилась яркая звездочка. Она постепенно росла, сияя все сильнее, растворяя темноту и преображаясь. Гай осознал, что висит в воздухе, а напротив него стоит высокая девушка с правильными чертами лица и длинными темно-рыжими волосами до пояса. Все её тело словно расплывалось перед глазами, нельзя было даже сказать есть ли на ней одежда. Улыбнувшись, девушка протянула руки и взяла Гая на ладони, словно он был маленьким ребенком. «Кто это?.. Неужели… это моя мама?!» - ошеломленно подумал Гай, глядя в лицо все так же улыбающейся девушки. Это лицо… все что у него осталось в памяти, когда его принес отряд рыцарей. Кто же она, как её зовут и где живет? Ждет ли она своего сына? Жива ли вообще… За свою жизнь он так и не получил ответы на эти вопросы, и чтобы не сойти с ума, отмел это воспоминание, живя со своей приёмной семьей и друзьями. Но теперь подсознание безжалостно вырывало из памяти старательно упрятанные на дне чувства и воспоминания, заставляя Гая моргать глазами, которые вдруг защипало. - Мама! Где ты?! – крикнул парень этой рыжеволосой девушке, но та лишь загадочно улыбнулась и растворилась во мраке, вставшем перед парнем непреодолимой стеной. - Не уходи!! Скажи, где тебя искать! - Эй, проснись! – его резко тряхнули за плечо, и Гай вскочил с кровати, а точнее приложился головой о кровать второго яруса и выругался. - Кошмар приснился? – спросил стоящий рядом Эндрю с сочувствием смотрел на Гая. – Ты звал маму. - Ну да, звал… Тебе-то какое дело?! – злобно бросил Гай, отталкивая его в сторону и поднимаясь с кровати. Он был не единственным, кто проснулся. Некоторые курсанты лежали в своих кроватях, глядя в потолок или тихо перешептываясь, другие все еще дремали. Под землей довольно сложно понять, сколько времени прошло, но натренированный в училище организм позволял довольно точно определять, когда наступит утро, и в казарму ворвется сержант. Вот и сейчас долго ждать не пришлось. - Рота подъем! А ну просыпайтесь, подушки для монстров! – дверь распахнулась, и в помещение ворвался гарнизонный сержант. – Вы не в училище, а в армии, кто опоздает на построение, будет убирать помои в столовой до самого вечера! Пока они поспешно одевались в повседневную форму, Эндрю негромко произнес: - Не обижайся, я не хотел лезть не в своё дело. Просто мне самому иногда снятся родные. И мать… Хотя её уже давно нет на свете. - Я не знал своей матери, всю сознательную жизнь я провел с приёмным отцом. В первый раз она мне приснилась, – неохотно признался Гай. - У нас в стране много сирот, – кивнул Эндрю, заканчивая облачаться в униформу. – Если Илиас будет благосклонна, ты обязательно найдешь свою мать, где бы она ни была. Гай ничего не ответил, мрачно покидая казарму вместе с остальными гвардейцами. Этот странный сон занял его мысли до самого полудня, и тяжелые тренировки прошли где-то на краю сознания, словно тело жило своей жизнью, а разум своей. Двигаясь словно по чужой воле, парень внезапно осознал, что сидит в столовой крепости, глядя отсутствующим взглядом в свою тарелку с порцией пищи, а рядом о чем-то спорят разбившиеся на группы гвардейцы. Брезгливо поковыряв ложкой клейкую массу, Гай повернул голову, услышав заинтересовавшие его слова: - Сегодня утром из крепости отбыл разведотряд, состоящий из новеньких гвардейцев, – сказал один из старожилов своему товарищу. - Полковник отправил подстилок в разведку?! – ужаснулся тот, чуть не выронив ложку на пол. - Нет конечно! В отряде были опытные бойцы, а не курсанты. Кроме того, с ними пошел один из Паладинов, тот который без бороды. - С чего бы это?.. Неужели его превосходительство задумал атаковать чудовищ, вместо того, чтобы защищать крепость? Приди к нам на помощь нормальное пополнение, а не эта зелень, я бы еще понял его мотивы… - недоверчиво покачал головой гвардеец. - Лейтенант обмолвился, что, мол, засаду устроим на монстров, когда они пойдут к нашей крепости, – доверительно прошептал его друг, чуть наклонив лицо. - Ну не знаю… За наших-то я не беспокоюсь, а новички, как пить дать, подведут! – протянул солдат, поглощая пищу. - Драться они, кстати, умеют, – Гай даже вздрогнул, услышав такие одобрительные слова от старожила. – Но с боевым духом у них беда, согласен… Они же еще ни одного монстра не видели. Как бы чего не выкинули… Гай поспешно отвернулся, уставившись в тарелку. Что эти двое имели ввиду под обликом монстров? Ну да, все представление Гая о мамоно ограничивалось рассказами друзей и церковными картинками. Разумеется, он знал, что Падшая Богиня в незапамятные времена изменила тела чудовищ, и они стали похожи на людей, чтобы смущать умы и сердца верных Илиас последователей. Однако представляемые воображением Гая и на картинках химеры выглядели весьма гротескно и жутковато, как противоестественные пародии на человеческих женщин, и гвардеец искренне недоумевал, что же он такое должен сделать, увидав их вживую? Кроме того, эти двое сказали, что курсантов привлекут для организации засады, а это значит, что скоро у Гая может быть первый настоящий бой. Холодная игла неуверенности кольнула его сердце. А готов ли он к нему? Да, тренировки укрепили его тело, однако реальный боевой опыт у парня отсутствовал. Что ждет его на поле боя, как он себя проявит, не подведет ли товарищей, не дрогнет ли его рука во время обрывания чужой жизни?.. Пускай даже это жизнь богопротивного монстра. Пока он размышлял, столовая потихоньку пустела, и чтобы не опоздать на дальнейшие тренировки, Гай поспешно выхлебал почти безвкусную массу и покинул помещение. Солнце на небосводе уже начало свой неторопливый путь к закату, жара медленно отступала, от нагревшихся камней крепости шло едва заметное марево. Стоящий неподалеку солдат тихо молился Илиас, благодаря Богиню за еще один прожитый день. «А ведь сам я давно не молился Богине!» - уколола Гая внезапная стыдливая мысль. Он пообещал себе исправить эту страшную оплошность, как только он вернется вечером в казарму.******
Этим утром Тея проснулась от необъяснимого чувства, что кольнуло сердце спящей девушки. Открыв глаза, она лежала в кровати, глядя в потолок и пытаясь понять истоки неприятного предчувствия, пока полог шатра не отдернулся в сторону, и вместе с порывом ветра внутрь не зашла её сестра. - Уже проснулась? – строгим голосом поинтересовалась Делия, и лучики Солнца заиграли на покрытых изумрудной чешуей руках, которые она уперла в бока. - Да. Просто неприятный сон... – уклончиво ответила Тея, заслоняясь ладонью от бьющего в глаза солнечного света. Глубоко вздохнув, девушка села на кровати, уперев когтистые ноги о землю. Её конечности, шею, щеки и спину покрывала точно такая же зеленая чешуя, как и у сестры, но более тусклая, и Тея втайне завидовала своей старшей сестре, казавшейся куда красивее и женственней. Взять хотя бы её длинные и стройные ноги с широкими бедрами, смотрящиеся куда как привлекательней узких бедер самой Теи. Да и высокая полная грудь сестры выглядели внушительней двух небольших холмиков, скрытых за одеждой и броней Теи. Что уж говорить про длинный чешуйчатый хвост, выглядывающий из-за спины воительницы. Тея тихо вздохнула, взяв в руки собственный хвост с блеклой чешуей и смущенно сжав его острый кончик. Любимая сестра была для неё всем. Идеалом женской красоты, заботливой, хотя и строгой матерью, и предметом тихой беззлобной зависти, которой девушка очень стыдилась, понимая всю глупость ситуации. В конце концов, они две половинки единой семьи, несколько лет назад понесшей страшную утрату, и должны держаться друг за друга… И всеми силами стремиться найти себе мужей! - Неприятный сон? Все никак не отойдешь от выброса энергии из шатра Госпожи? – с сочувствием произнесла Делия, присаживаясь на стул подле кровати и наблюдая за нервно дернувшимся хвостом Теи. – Уже двое суток прошли с того инцидента. Дева-ящерица потупила взор, вспомнив тот день. Тогда в ворота их лагеря на черной лошади въехал симпатичный молодой человек в повидавшей виды одежде и с мечом на ремне. То как он держался, его взгляд, осматривающий обстановку лагеря, уверенные движения, все выдавало в нем воина, и сердце Теи в тот миг пустилось диким галопом, щеки залило краской, а хвост заметался по земле, чертя узоры. Если бы не сопровождающая незнакомца драконица Адара, являющаяся телохранителем одной из командиров, Тея непременно бы бросила вызов этому храбрецу, въехавшему в лагерь мамоно! И даже юная черношерстая волкодлака, как хвост преследующая молодого человека, не стала бы препятствием. Девоящерица понимала, что абы какой человек никогда не проникнет в их лагерь, и что он, наверное, важный гость, но инстинкты яростно требовали найти себе достойного мужа-воина, с которым она могла бы плечом к плечу смотреть в глаза любой опасности! А после лежать в его нежных руках, чувствуя, как под сердцем трепещет еще одно маленькое сердечко их будущей дочурки. Не в силах им противостоять, Тея решила подкараулить незнакомого воина у подножия холма, чтобы, как только он вернется от Госпожи Друэллы, бросить ему вызов, одолеть или проиграть в честном бою. Когда минуло десять минут пребывания человека в шатре лилим, всю суть девы-ящерицы сжало от страшной мысли – а что если Госпожа заберет этого человека себе?.. Или что он сам по своей воле приехал, чтобы стать мужем суккубы с молочного цвета кожей?.. Но то что произошло в следующий миг, она совсем не ожидала. Концентрированный выброс демонической энергии из шатра подобно лавине рухнул на остолбеневшую Тею, погребая её разум в пучине дикого желания и разрушив оковы чести, ограничивающие её инстинкты монстра. Если бы не подоспевшая на выброс сестра, девушка непременно бы нашла одного из инкубов в лагере и отдалась ему вся без остатка, забыв о чести воина и главном правиле поиска мужа. Но благодарность и стыд наступили потом, на следующее утро, а в тот миг в обычно скромной и сдержанной Тее бушевал такой пожар страсти и желание ощутить в себе мужчину, что Делия с большим трудом смогла уложить её на кровать, привязав для верности. Забыв обо всем, старшая сестра сутки не отходила от девушки, помогая ей прийти в себя и не посрамить долг воина, подобно радостно ринувшимся в общую оргию с инкубами орчихам, минотаврам и ограм. Их полные наслаждения стоны, вопли и рыки будоражили слух сестер весь вечер и ночь. Наутро выяснилось, что одна из вурмов, угодившая под демоническую энергию, выломала прочнейшие прутья клетки и, смяв с полсотни палаток, устроила одному из инкубов незабываемый секс в нежных объятиях её чешуйчатого тела. Хорошо, что еще никого не убила, пока искала себе мужчину… Чтобы оттащить земляную драконницу от трудившегося всю ночь напролет парня, потребовалась помощь самой Друэллы. Более-менее с этим бардаком удалось разобраться лишь к следующего вечеру, и ни от кого не укрылась кислая мина на лице могучей лилим, недовольной явно не только хаосом в лагере. Тея запомнила лишь вчерашний день и эту ночь, остальное было для неё как в тумане, и она была безумно благодарна своей сестре, которая удержала её от продиктованных инстинктами поступков. Но даже почти не выходя из своего шатра, она заметила оживление в лагере, словно намечалось что-то большое. - Госпожа Друэлла формирует отряд для рейда на располагающуюся к юго-западу деревню, – поняла её мысли Делия. – И у меня есть для тебя хорошие новости! Я назначена заместителем командира этого отряда, а ты мой телохранитель! - Сестренка… - опешила Тея. - Не благодари, - улыбнулась Делия, поглаживая сестру по чешуйчатому колену. – Я понимаю, каково тебе приходится в окружении этих похотливых орков и им подобным. Я, как и ты, хочу найти того самого единственного, с кем моя душа обретет целостность… - Ты думаешь, что в этой деревне найдутся воины?.. – с сомнением спросила Тея, с робким огоньком надежды во взгляде желтых глаз. - Разумеется! Какой-нибудь молодой и храбрый парень непременно бросит тебе вызов, а после, поняв, какая ты у меня милая, полюбит всем сердцем! – Делия ласково погладила черные волосы сестры, завитые в аккуратный «конский хвост». Едва сдерживая слезы благодарности за все, что сестра сделала для неё, Тея крепко обняла чешуйчатую воительницу, уткнувшись лицом ей в плечо, а та с материнской улыбкой на губах гладила её по голове. С тех пор как их мать трагически погибла, пытаясь спасти своего мужа от нападения уродливого Реликта, сестренки остались сами по себе в затерянной в горах деревушке. И лишь виверна, знавшая их мать, навещала двух юных ящерок, помогая им по мере сил. Каждый день сестры тренировались, чтобы однажды найти и отомстить древнему монстру, каким-то образом забредшему, выжившему на демонической территории и унесшему две ни в чем не повинные жизни. Но вместо тропы мести Реликту, судьба привела их в армию Друэллы, набиравшую войска со всего региона. Решив, что став солдатами, они уж точно обретут необходимую силу, две молодые рептилии оставили родную деревню, тепло распрощавшись с виверной. С той поры минула не одна неделя, и девушки не прекращали тренироваться, но весь их реальный боевой опыт сводился к нескольким разведывательным рейдам у Делии и напрочь отсутствовал у Теи. - Как будешь готова, выходи из палатки, я объясню тебе детали задания, – произнесла старшая сестра, погладив напоследок перепончатое ухо Теи. Когда она покинула палатку, дева-ящерица еще долго стояла, погруженная в сладкие размышления о воине, который преградит ей путь в деревню, и которого она одолеет, чтобы потом, приведя в лагерь, победить еще раз, уже в постели. Предвкушение грядущего сражения и непременного обретения любви разогрели кровь молодой девушки, залив её щеки румянцем. Мечтательно улыбнувшись, Тея покинула шатер, окунувшись в бурлящую атмосферу лагеря, готовящегося к активным действиям после продолжительного затишья. А оно было вызвано тем, что Друэлла ждала основную массу армии с обозами, которые должны прибыть со дня на день. Нынешняя армия лилим, вставшая лагерем на холме, была ничем иным, как авангардом основных сил, разместившимся на границе Ордена и прощупывающим его оборону дерзкими рейдами на немногочисленные северные поселения. И очередной отряд численностью в роту жаждущих мужчин воительниц начал формироваться на территории лагеря, чтобы, выступив вечером, к утру уже подойти к деревне, где жили брошенные Орденом несчастные жители.******
Ночь накинула на лес своё темное покрывало, щедрой горстью выбросила на небосвод огоньки звезд и стала наблюдать за разворачивающимися внизу событиями. В лунном свете поблескивали доспехи и оружие идущих сквозь заросли монстродев, широкой дугой охватывающих ни о чем не подозревающее поселение полукругом. По крайней мере, гарпии-разведчицы, весь вечер наблюдающие за деревней и подступами к ней, уверяли, что никто их не ждет. И это было очень хорошо, ведь захваченные врасплох люди не смогут оказать серьезное сопротивление и навредить в первую очередь самим себе. Бедняги думают, что ужасные мамоно с севера пришли за их жизнями и душами… Делия рассказывала Тее с каким ужасом жители другой деревни смотрели на вошедших в их деревню монстродев, словно видели перед собой порождения своих самых темных ночных кошмаров. Иные падали на колени и молили пощадить хотя бы детей, а кто-то пробовал и сбежать… Многих мамоно шокировало их состояние и та дурь, которую им вешал на уши Орден. Ну как им объяснить, что Госпожа Друэлла пришла, наоборот, помочь им, вырвав из серого и унылого бытия и погрузив в жизнь, полную любви и сладострастия? Глупые не понимали всю ущербность обычного человеческого бытия и отчаянно цеплялись за какие-то глупые предрассудки и заповеди их Богини. Зато, с какой же потом радостью, по прибытию в лагерь, девушки и женщины деревни взирали на свои новые вечно юные и прекрасные тела монстродев! И с какой страстью и жаром они потом сливались со своими мужьями, ставшими новообращенными инкубами… Как же все они радовались приобретенным братьям и сестрам, искренне любящим их и не боящимся эту любовь выражать. Взирающая на десятки счастливых мамоно, обнимающихся друг с другом, стоящая на холме Друэлла улыбалась теплой материнской улыбкой. И вот после всего этого орденцы еще смеют называть мамоно жестокими убийцами, бесчувственными захватчиками и прочими нелестными эпитетами?! Они подарили людям новую жизнь, и теперь они спокойно растят своих детей, как человеческих, которых, разумеется, забрали из опустевшей деревни, так и ожидающихся новых. А ведь подвергнись поселение мамоно атаке со стороны последователей Илиас, в нем бы никого не пощадили. Ни мужчин, ни монстродев, ни даже их детей… Случаи уже бывали. Тея в негодовании дернула перепончатыми ушами, поражаясь лицемерию Ордена, о котором ей поведала сестра. Хотелось надеяться, что живущие в этой деревне люди окажутся не столь зашорены религиозными догмами, пропагандой и сказками Ордена. Пока дева-ящерица предавалась размышлениям, их отряд почти приблизился к опушке леса, откуда открывался вид на деревню. Впереди между деревьями уже угадывались горящие в домах огоньки, когда одна из орчих с размаху наступила на толстую ветку, раздробив её копытом и подняв треск на всю округу. Отряд замер, сверля свирепыми взорами провинившуюся воительницу, которая вся сжалась, обнимая свой увесистый топор, словно ища у него поддержки. Тея лишь вздохнула. Сформированный отряд, куда вошла она с сестрой, состоял, преимущественно, из орчих и минотавров, которым не досталось мужа. Дева-ящерица была невысокого мнения об этих глуповатых мамоно, захлебывающихся слюнями при одном упоминании мужчин. Впрочем, в их отряде имелась и дюжина волкодлак, вожаком которых была, как ни странно, адская гончая. Всю дорогу волчицы вели себя беспокойно, постоянно принюхиваясь к стынущему воздуху и вслушиваясь в лесные звуки. Вот и сейчас, стоило тишине вновь воцариться в лесу, адская гончая нервно втянула носом воздух. Не выдержав, командир отряда – высокая мускулистая саламандра с пылающим во тьме хвостом летящей походкой приблизилась к девушке-волку с темно-серой кожей и тихо спросила: - Что такое? Вы что-то учуяли? Всю дорогу ты с сестрами места себе не находишь. Гончая взглянула на командира своими красивыми алыми глазами, из которых изредка, подобно дыханию юных дракончиков, вырывались струйки пламени. Все её напряженное грациозное тело выдавало нервозность. - Не могу сказать… В воздухе разлита угроза, но помимо свежих запахов наших солдат и людей в деревне мы ничего не чуем. - Не нравится мне это, – прошептала саламандра, прижимаясь к растущему рядом дереву и вглядываясь в ночную темноту, затем спросила у замершей у соседнего дерева Делии. – Как считаешь, это засада? - Вполне может быть, но гарпии не заметили за сегодняшний день никаких передвижений крупных войск, да и от нюха оборотней армию не спрячешь. Если тут и есть солдаты Ордена, это, скорее всего, небольшой элитный отряд разведчиков, которые владеют приёмами маскировки в лесу и навыками следопытов на очень высоком уровне. - Значит, будем соблюдать предельную осторожность, – согласилась саламандра. – Маленький разведотряд серьезной угрозы для нас не представляет, но и лишние потери нам ни к чему. Повинуясь её приказу, строй мамоно вновь пришел в движение. На этот раз даже недалекие орки старались красться, как тени, изучая каждую веточку и травинку. Наконец, деревья впереди расступились, и перед монстродевами открылась желанная деревня. Она находилась в небольшой освещенной Луной низине, окруженная густым лесом и полями, и состояли из трех десятков небогатых деревянных домишек, обнесенных кое-где накренившимся забором из кольев. По большей части, жители уже спали, лишь в полудюжине окон горели светильники и двигались темные силуэты их хозяев. Ночь, убаюкивающие запахи леса и трели сверчков создавали образ мирного и спокойного поселения, пускай и довольно бедного. Если бы не отсутствие демонической энергии в воздухе, издали его можно было бы принять за деревню королевства мамоно. Старающиеся не поддаваться спокойной атмосфере монстродевы тщательно осмотрели деревню и прилегающие поля в поисках хоть чего-то подозрительного. Однако лес хранил загадочное молчание, и это тревожило деву-ящерицу с пламенем на хвосте еще сильнее. Она была опытным воином, до вступления в армию Друэллы путешествовала по демоническому северу, и не единожды вступала в схватки с самыми разными противниками. И разлившаяся в воздухе угроза, которую сейчас ощущали все без исключения, не давала ей покоя, требуя срочно отводить отряд, выставив за собой мощный арьергард. Но пойти на такое, означало нарушить прямой приказ Госпожи, которая повелела привести из деревни всех её жителей, и ослушаться её командир отряда не могла. Скрепя сердце, саламандра приказала своим воинам выдвигаться к деревне и окружить её, чтобы не допустить бегства её жителей. А то до ближайшего города отсюда несколько дней пути, и без еды и воды, сбежавшие просто заблудятся и сгинут в лесах. Следуя общему порыву, Тея вышла из тени дерева и вслед за своей сестрой начала спуск к деревне, с любопытством оглядывая темные силуэты домов. Интересно, в каком же из них живет юноша, что не побоится бросить ей вызов? Главное успеть найти его быстрее, чем это сделает какая-нибудь орчиха или минотавр! При мысли, что её будущий муж может достаться одной из этих неряшливых и грубых монстров, Тею даже затрясло. Идущая рядом с ней адская гончая, у которой пламя из глаз стало вырываться куда чаще из-за подступающего возбуждения и предвкушения, тоже вздрогнула и остановилась. Удивленная Тея повернула к ней голову, пытаясь понять, что с волчицей не так. И тут серебряный луч Луны, скользнувший по пепельной коже гончей, высветил арбалетный болт, по самое оперение вошедший в её тело между пышных грудей. Именно на него смотрела расширившимися глазами адская волчицы, в то время как её ослабевшие ноги уже не могли держать тело вертикально, и она завалилась в траву, слабо вздрагивая всем телом и хватая воздух окровавленным ртом в попытках вздохнуть. Пока до Теи, которая онемела от вида такой ужасной и близкой смерти, доходил смысл происходящего, ночной воздух прорезали новые арбалетные болты, и почти два десятка монстродев рухнули на землю замертво или будучи раненными, оглашая поля криками боли и страха. И лишь после этого враг проявил себя. Словно спал незримый полог, и перед глазами мамоно предстало около сотни темных силуэтов, затаившихся среди домов, выходящих из дверей, встающих в полный рост из высокой травы на полях. Бледный свет Луны заиграл на сотне извлеченных в едином порыве мечей, осветил кольчуги, шлемы, наплечники и прочие элементы доспехов, бросил тени на мрачные лица людей, искаженные ненормальной ненавистью и жаждой убийства. Особенно среди них выделялся один, шагающий чуть впереди других. Облаченный в длинный плащ, скрадывающий его движения и фигуру, но не доставляющий никаких неудобств, высокий воин уверенно двигался навстречу монстродевам, насмешливо щуря глаза и улыбаясь в кучерявую бороду. И даже орки чувствовали исходящую от него ненормальную ауру, а в расширенных от ужаса глазах саламандры отразилась огромная святая аура, покрывающая с десяток метров вокруг воина. Паладин! Даже не Герой, а очень опытный Паладин! Святое Чудовище на службе Ордена, машина для убийства, чья духовная энергия совсем не угадывается за стеной святой силы, грозящейся поглотить все, к чему прикоснется… С того мига, как адская гончая, содрогаясь в агонии, упала на землю, прошла какая-то жалкая половина минуты, а от атмосферы затерянной в лесу уютной деревни, населенной брошенными Орденом людьми, не осталось и следа. Нет, теперь совсем другой воздух наполнял долину! Смрад огромного склепа, приветливо распахнувшего перед отрядом мамоно свои скрипучие двери. Удушающая вонь поля брани, откуда им не суждено вернуться живыми к своим сестрам… И совладать со сковавшим их ужасом удалось не сразу. - Засада!! – взвизгнула одна из орчих, пятясь под напором святой ауры. - Без паники! Слушайте меня! – собрав всю волю в кулак, саламандра подняла меч. – Сомкнуть ряды, выставить щиты перед противником! Подберите раненых, отходим обратно в лес! Сработали вбитые в мозги тренировки, и скинувшие оцепенение воины спешно выполнили приказ своего командира, выстроив напротив приближающихся людей стену из трех десятков щитов, в то время как остальные стали быстро отступать к деревьям, поднимаясь по пологому склону. Многие могли бы счесть поступок саламандры позорным бегством. Её отряд потерял убитыми четырнадцать воительниц, и честь требовала отомстить людям за их подлость и вероломство, тем более, учитывая, что их численность лишь немного превышала её отряд. Она бы так и сделала, будь среди людей обычный Герой. Да пускай даже пять Героев, она со своим небольшим войском все равно могла бы вырвать победу! Но сейчас ей навстречу шагал Паладин-ветеран… Ей не раз доводилось слышать про этот козырь на службе их мерзкой Богини. Будучи дальнейшей эволюцией Героев, к счастью довольно немногочисленной, эти воины выступали в роли командиров особых отрядов Ордена или странствовали по свету, сопровождаемые Небесными воительницами Валькириями. Способные спокойно сражаться с драконицами и выходить из таких боёв уверенными победителями, противостоять самым мощным чарам соблазна суккубов, почти не боящиеся влияния демонической энергии, они были элитой элит, которую только мог выставить Орден, и во многих сражениях минувших веков именно Паладины выступали в роли силы, приносившей Верховной Богине победу. И вот теперь одна из этих тварей шла прямо сюда! «Темная Мать, чем же мы провинились перед тобой?!» - взмолилась огнехвостая, лихорадочно соображая, что в такой ситуации предпринять. В её отряде совсем не было высших мамоно, лишь сама саламандра, её телохранительница Делия, да её сестра Тея, будучи девами-ящерицами хоть чего-то стоят в бою с порождением Света. Хотя, судя по бледному лицу Теи, бедная девочка впервые увидала смерть так близко и пребывает в глубоком шоке… Сейчас старшая сестра велела ей отходить вместе с основными силами, пока сама Делия замерла рядом с саламандрой, ожидая приказов и мрачно наблюдая за наступающими людьми. До них оставалось еще пятьдесят шагов. По какой-то причине они не спешили нападать. Чего-то ждут? - Делия, отступай вслед за остальными и приведи их обратно в лагерь! – негромко приказала саламандра, следя в щель между щитами за приближающимися гвардейцами. – Обязательно доложи Принцессе Друэлле о засаде и о Паладине! Я останусь в арьергарде и прикрою ваш отход… Дева-ящерица задавила рвущиеся с языка протесты и, кивнув головой, отчеканила: - Будет выполнено! – после чего, развернувшись и махнув хвостом, устремилась вслед за отступающими в лес мамоно. Облегченно вздохнув, саламандра бросила свой взор на Паладина. Он и остальные гвардейцы словно нисколько не переживал, что большая часть их врагов спокойно убегает. А ведь людям ни за что не догнать монстродев, даже если они разобьют оставшийся отряд прикрытия в рекордно короткие сроки. Воительница оглядела оставшихся в её подчинении мамоно. Три десятка крепких минотавров сжимали в руках устрашающие молоты, с одной стороны обернутые мягкой тканью, прикрывшись почти по самые рога щитами. Её личная небольшая гвардия, храбрые девушки, не испугавшиеся и выполнившие её приказ даже перед лицом твари Света. Все они понимали, что не уйдут живыми, солдаты ордена охватывали их полукругом, а до Паладина оставались какие-то жалкие десять шагов. - За Повелительницу Минаги!! – воскликнула саламандра, когда враги приблизились почти вплотную, и пламя на её хвосте вспыхнуло особенно ярко. В тот же миг стена щитов рассыпалась, и три десятка мускулистых фигур врезались в строй ощетинившихся мечами гвардейцев. Люди оказались готовы к безрассудной атаке мамоно и почти все гвардейцы сумели уклониться, в ответ пытаясь достать клинками кружащихся и размахивающих молотами минотавров. В отличие от рогатых воительниц, даже в подобной ситуации старающихся не наносить смертельных увечий, они били наверняка и безжалостно. И одна за другой минотавры падали на землю от полученных ран, чтобы тут же быть без промедления добитыми. Видя разворачивающийся вокруг неё ужас, саламандра в ярости ринулась прямо на Паладина, отбросила в сторону ударом кулака преградившего ей дорогу гвардейца и обрушила на святое чудовище свой массивный двуручный меч. Инстинкты мамоно протестовали причинять вред человеку, но разум подсказывал, что Паладин уже давно не является человеком. Это просто оружие Верховной Богини в людском облике, и если дать слабину, исчезнет даже ничтожная тень шанса на победу. Громко лязгнув, их мечи встретились на полпути, сверкая в огне ночного светила, разошлись и снова встретились, высекая снопы искр. Огненнохвостая била со всей доступной ей силой и мастерством, стараясь то проткнуть своему врагу грудь, то располосовать мышцы на руке, то разрезать бедро на выставленной вперед ноге. Но каждая из её стремительного вихря атак была грубо отбита мечом Паладина, который он спокойно держал в одной руке, другой сделав знак обступившим их гвардейцам не вмешиваться. И его нисколько не беспокоил тот факт, что его противник был в три раза сильнее обычного человека. Кружась в стремительном танце смерти, они осыпали друг друга градом ударов, и вскоре саламандра заподозрила неладное. Она уже успела к своему ужасу осознать, что уровень противника намного превосходит её собственный, и желай он её смерти, убил бы еще в самом начале даже без применения магии, которой, без сомнения прекрасно владел. «Ну точно! Эта тварь красуется перед своими подчиненными! Показывает сколь легко ему меня сдерживать, а те с готовностью улыбаются!» - скрипя зубами от ярости, подумала саламандра. Когда их мечи снова встретились, и её лицо оказалось прямо напротив спокойно улыбающегося лика Паладина, она бросила ему в глаза: - Кретин! Пока вы возились со мной и минотаврами, основной отряд со всех ног отступает к нашему лагерю! Скоро Принцесса Друэлла будет знать о появлении в этих землях светлой твари вроде тебя! Улыбка на лице Паладина стала еще шире. - Вот как? А мне только что пришло послание от моего заместителя-Паладина, что он со вторым отрядом перехватил каких-то бегущих от деревни мамоно. Не знаешь, случайно, о ком речь? Гримаса паники сковала лицо саламандры, когда она отшатнулась от своего врага. - Чертов подонок!! Да чтоб ты подох и отправился прямиком к своей любимой Илиас! – её меч стальной молнией ринулся к шее Паладина, но тот легко увернулся, пропуская мимо себя потерявшую равновесие деву-ящерицу. Тяжелый сапог врезался ей под ребра, вышибая дыхание и роняя на землю. Кашляя, она попыталась подняться, но нога Паладина придавила её к земле. Попытка дотянуться до лежащего неподалеку меча не увенчалась успехом, и все что ей оставалось, это слушать басистый голос своего врага. - Когда придет время, я с радостью присоединюсь к моей Богине. А ты скоро отправишься к своей Падшей стерве, но сначала ответишь нам на ряд вопросов. Ты ведь командир этого отряда и должна кое-что знать про армию Друэллы. - Я… ничего тебе… не скажу! – процедила саламандра, стараясь скинуть с себя ногу Паладина. - Не нам. Я слышал о человеке, который умеет спрашивать получше, – с этими словами подошва святого воина впечаталась в скулу девы-ящерицы, отправив её в бессознательное состояние и почти полностью погасив огонь на её хвосте. Бой подле деревни завершился, но в лесу он все еще продолжался. Отступающие со всей доступной скоростью монстродевы под предводительством Делии слишком поздно заметили новую опасность, перегородившую им дорогу. Еще около двухсот гвардейцев встали непреодолимым заслоном на пути врага, и, что самое ужасное, среди них тоже был Паладин! Вторая святая тварь имела личину неприятного человека с щербатой кожей, но сомневаться в его навыках владения мечом не приходилось. Однако отступать было некуда, оставалось либо прорваться, либо погибнуть! Яростно взревев, волна мамоно налетела на центр построения гвардейцев, потеряв во время бега еще с дюжину воительниц погибшими или раненными от арбалетов. Хорошо еще, что стрелков среди людей было немного. Пара бегущих первыми орчих вдруг отлетела назад, поднятая в воздух волной белого света, ударившего от Паладина. Смяв тела мамоно, эта волна отшвырнула их прямо под ноги остальным атакующим, но эта жуткая сцена лишь укрепила решимость выживших прорваться. Со всего маху Делия налетела на Паладина, ловко поднырнула под его меч и попыталась пырнуть противника в бок, но её меч пронзил лишь пустоту. А через один удар сердца ей уже самой пришлось перекатываться, чуть не лишившись хвоста. Вокруг них завязалось яростное сражение. Стремящиеся прорваться к свободе мамоно, не разбирая дороги, сшибали наземь гвардейцев, откидывали их в сторону ударами своего оружия или падали замертво, ощущая холодную сталь, прорезавшую их плоть. Кое-кому даже удалось пробиться через строй орденцев, и не в последнюю очередь благодаря тому, что многие из встреченных в лесу гвардейцев дрались неуверенно и скованно, да и внешне выглядели моложе тех, кого монстродевы увидели в деревне. Тея была одной из тех, кто почти смог вырваться. Увидев, как волкодлака свалила молодого солдата наземь и, пока тот не пришел в себя, ринулась в сторону лагеря, она сама кинулась в открывшийся просвет между сражающимися. Но внезапно путь ей преградил еще один молодой гвардеец, направив на неё меч. Тея замерла, переводя глаза с меча на лицо парня. Симпатичное, чисто выбритое, с красивым прямым носом, темными волосами и пронзительными голубыми глазами, в которых отражались переполнявшие юношу эмоции. - Стой! Дальше ты не пройдешь! – неуверенно крикнул он, держа меч обеими руками и во все глаза рассматривая стоящую перед ним монстродеву. Сквозь заполнившую сознание девушки дымку страха и желания спастись, которую не могли прорвать ни лязг стали, ни крики умирающих, вдруг пробилась яркая, как Солнце мысль. «Он бросил мне вызов!!» - Тея пристально оглядела парня уже совсем другим взором, и тот даже вздрогнул от перемены в её настроении. - Хорошо! Я сражусь с тобой! – хрипло произнесла девоящерица, перехватывая меч поудобнее и вставая в боевую стойку. «Неужели… Неужели?!» - билась в её сознании радостная мысль. Теперь ей нужно победить этого парня и, пленив, бежать в лагерь, пока вокруг кипит бой! И даже если весь путь он будет сопротивляться и стараться её убить, она знала, что непременно сможет ему всё объяснить, рассказать, как же он заблуждается, считая монстров врагами. Она ему докажет, что мамоно не жестокие убийцы и не желают людям зла, а потом она ему покажет, насколько он важен для неё! Своей любовью она легко растопит плотину глупых заповедей Ордена, что он соорудил вокруг сердца, и, узнав её поближе, он тоже её полюбит! Впереди их ждут долгие прекрасные ночи, наполненные трепетом и жаром слившихся тел двух влюбленных! Сердце Теи подпрыгнуло к горлу, когда она представила, как они будут сидеть на крыльце их домика в живописных горах, с радостными улыбками наблюдая за резвящимися в ногах тремя маленькими милыми девочками-ящерками, игриво виляющими коротенькими чешуйчатыми хвостиками. Чуть не заплакав от представших перед глазами образов, она решительно шагнула вперед, нанося удар по эфесу меча парня и даже порадовалась, что тот довольно умело парировал её выпад. Это значит, что ей попался достойный противник. Их мечи, подобно двум танцорам, вились в причудливом стальном танце, и обе стороны не хотели причинить друг другу вреда. Да, Тея к своему удивлению и радости поняла, что сражающийся с ней гвардеец старается сдержать свои атаки, довольно сильные и умелые, надо признать, чтобы её не ранить! Это открытие наполнило всю суть девы-ящерицы пьянящим теплом. Её будущий муж не только силен и может с ней фехтовать на равных, он еще и ценит чужие жизни… Как же тебя угораздило попасть в этот Орден?! Тея с такой грустью, страстью и теплом взглянула в глаза парня, что щеки того мигом залились краской, а движения стали неловкими, что чуть не стоило ему меча. - Что ты на меня так смотришь?! – воскликнул гвардеец, отражая удар девы-ящерицы и тут же нанося ответный выпад. Девушка не ответила, загадочно улыбаясь и смотря словно сквозь парня, что не мешало ей сражаться. Медленно, шаг за шагом она вытеснила солдата из общего сражения, и теперь они дрались на маленьком пригорке, удерживаться на котором парню было все сложнее. И в какой-то момент его нога неудачно споткнулась о корень, тело начало проваливаться назад. Победно улыбнувшаяся Тея сделала последний выпад, чтобы красиво выбить меч из его рук, одновременно подхватывая тело парня хвостом, дабы тот не ушибся. Видя приближающееся к нему лезвие, парень вдруг дернулся и каким-то образом, из падающего положения нанес могучий удар мечом. Громко звякнув, оружие Теи взлетело в воздух и растаяло в ночи, а её противник, перекатившись и вновь вскочив на ноги, оказался прямо возле неё. Холодный металл обжог нежную кожу на шее девы-ящерицы, которая, остолбенев, во все глаза смотрела на парня. Победившего её… - Сдавайся… - тяжело дыша, приказал парень. – Тебе некуда бежать, твои союзники побеждены… Взгляд Гая, а это был именно он, упал на поле боя, где гвардейцы добивали раненных монстродев, и зрелище этой кровавой бойни почему-то отозвалось в сердце солдата тупой ноющей болью. Последней, кто оставалась на ногах, была дева-ящерица, очень похожая на ту, которая сейчас стояла рядом с ним, сложив на груди руки, обжигая кожу парня пылким взором и не думая убегать. И вот вторая девоящерица дралась с Паладином, во взгляде которого явственно читалась скука. Кажется, он надеялся найти себе достойного противника, а получил в итоге неопытную и зеленую во всех смыслах воительницу, которая, яростно крича, атаковала его из раза в раз, хотя чешуя и кожа на её теле во многих местах были покрыты кровоточащими порезами. Повернув голову, Гай осознал, что побежденная им дева-ящерица тоже во все глаза наблюдает за последней дуэлью, и с её губ срываются едва слышимые слова «сестренка», «пожалуйста», «выживи». Внезапно её лицо смертельно побледнело, зеленые перепончатые уши прижались к голове, а все тело мелко затряслось. Обернувшись, гвардеец увидел финал сражения. Дева-ящерица, которую только что называли сестренкой, висела на мече Паладина, удивленно глядя, как её кровь бежит по лезвию, вошедшему ей под грудь и показавшемуся из спины. Оружие монстродевы выпало из ослабевших пальцев, звякнув о лежащий неподалеку молот минотавра, и разнесшийся по округе лязг прозвучал прощальным гонгом по ушедшим в иной мир душам. Брезгливо скривившись, Паладин вытащил меч, позволив уже мертвому телу осесть на землю. После чего он поднял своё окровавленное оружие к ночному небу, и этому жесту последовали все способные стоять на ногах гвардейцы. - Славься Илиас! Славься Верховная Богиня и Её Орден! – этому победному кличу вторил такой же громкий хор со стороны деревни, извещавший о том, что гвардейцы одержали решительную победу. Гай хотел последовать общему радостному порыву, но тихие всхлипы за спиной помешали ему поднять меч. Обернувшись, он увидел, что дева-ящерица сидела на коленях, закрыв лицо когтистыми лапами. Её худенькие плечи вздрагивали в безудержном рыдании, а слезы солёным потоком текли по щекам, капая на холодную землю. Не зная, как поступить, парень опустил меч. Ему очень хотелось подойти к девушке и положить ей руку на плечо, чтобы хоть как-то утешить, но страх показаться предателем удержал его. Проклиная себя за минутную слабость, он вспомнил слова тех гвардейцев в крепости, которые говорили, что монстры совсем не такие, как их рисует пропаганда Ордена. И он в этом только что воочию убедился. Сегодня днем из крепости вышел крупный отряд гвардейцев в сопровождении двух Паладинов, которые сказали, что скроют их передвижения от глаз возможных наблюдателей. И действительно, хотя по пути в деревню над ними не раз пролетали стремительные крылатые силуэты, которых старожилы именовали гарпиями, все прошло без происшествий. В сопровождении одного из Паладинов с парой десятков гвардейцев, они эвакуировали всех жителей в крепость, после чего, дождавшись возвращения святого воина, стали готовить засаду на мамоно. Как и планировал полковник, один из Паладинов вместе с сотней опытных гвардейцев замаскировался в деревне, укрыв её своими чарами и наложив иллюзии на парочку домов, чтобы создать видимость того, что она не покинута жителями. Так же он наложил какое-то заклятие на поначалу испугавшихся гвардейцев. Но он их быстро успокоил – теперь запахи их тел, в том числе и те, что они уже оставили в лесу, смешаются с его естественными ароматами, и таким образом никакая мамоно с особо острым обонянием их не заметит. Потом вернулся второй Паладин, приведя с собой еще две роты гвардейцев из крепости, состоящие наполовину из курсантов. Среди них был и Гай. Согласно приказу, они разместились чуть в стороне в неком магическом пологе тишины и невидимости, который Паладин стоически поддерживал до самой ночи, когда на порядочном удалении от них сквозь ночь стали красться странные силуэты. Гай их толком не мог рассмотреть в темноте, и от того нервно сжимал меч во вспотевшей ладошке, представляя себе тварей одна ужаснее другой. Когда минула полночь, Паладин, непонятно чем руководствуясь, приказал ротам выдвинуться вперед и перекрыть маршрут отступления для монстродев. При этом он не снимал с них все того же полога невидимости, полагаясь на эффект внезапности. И вот вскоре до ушей гвардейцев донеслись какие-то крики, а затем топот множества тяжелых ног. Опытные гвардейцы взвели арбалеты, целясь во мрак между деревьями, пока бывшие курсанты озирались перед собой, со всех сил сжимая мечи и не зная чего ожидать. А потом появились они… Высокие и мускулистые девушки в легкой кожаной броне, не защищающей их животы и ноги с руками, похожие своими пятачками, ушами и копытами на здоровенных свиней! Среди них мелькали силуэты еще более высоких и мускулистых женщин с косматыми гривами и здоровенными изогнутыми рогами. Сбоку показалась припавшая к земле девушка с густыми серыми волосами и острыми ушами на макушке, чьи руки и ноги больше походили на волчьи лапы. И что больше всего поразило Гая и остальных гвардейцев, так это то, что представшие перед ними мамоно совсем не выглядели уродливыми! Да, свиноподобные девушки и их рогатые союзницы казались неряшливыми, грубыми, выпучившими глаза в животном ужасе и чуть ли не роняющими слюни на землю. Это отталкивало, но сами по себе их тела ничем не напоминали Гаю тех жутких химер, что он видел на картинках или воображал сам. - Гвардейцы! – прокричал Паладин. – Помните, чему вас учили! Разите этих тварей без жалости! Во славу Илиас! Его голос словно сорвал тетиву невидимого лука, послав вперед пару десятков арбалетных болтов. Гай вздрогнул – сраженные монстродевы кричали и умирали точно также как и люди… А потом, когда в строй гвардейцев врезалась эта полубезумная толпа и все смешалось, перед парнем в какой-то миг оказалась высокая и стройная девушка с черными волосами, заплетенными в «конский» хвост, и милым молодым лицом, на которое не зазорно любоваться. И лишь перепончатые ушки, когтистые зеленые лапы вместо рук и ног, а так же длинный гибкий хвост рептилии напоминали ему, что перед гвардейцем не человек, а мамоно. Легко сжимая в пальцах рукоять меча, она замерла, удивленно осматривая Гая желтыми глазами с вертикальным зрачком. От её взора, сердце парня пропустило удар, а в душе ехидный голос спросил, точно ли он хочет убить эту красавицу? И к своему ужасу, Гай не смог ответить утвердительно… Он просто не мог заставить себя увидеть в ней врага! Возможно, окажись на её месте одна из этих яростных рогатых монстродев, он бы подумал по-другому, но эта вот стройная молоденькая девушка с мечом, чуть ли не больше её самой, никак не подходила на роль мерзкого монстра, отравляющего жизнь подданным Илиас. С трудом отогнав еретические мысли, он принял бой со странно взирающей на него девой-ящерицей. Сейчас, стоя рядом с ней на земле, он пытался понять свои чувства. Да, эти монстры сами явились в деревню, чтобы захватить мирных жителей и сделать с ними что-то ужасное. Они заслужили такой участи! Впрочем, во время боя он постоянно видел, как щадящее били мамоно гвардейцев, стараясь не убить их и не покалечить, и некоторые новички неосознанно отвечали тем же, превращая битву в фарс. Хотя какой там фарс… Гай сам не смог нанести смертельный удар, когда выбил из рук своей противницы меч. В тот миг он и сам не понял, откуда взялась в нем эта сила и прыть, которые он никогда раньше не проявлял. Просто, оказавшись в безнадежной ситуации и увидев летящий к нему меч, он словно стал на минуту другим человеком. Как бы то ни было, он не мог ощутить в себе ярость и ненависть к этой девушке, на его глазах лишившейся сестры и, возможно, ставшей сиротой, как и сам Гай… Так, прочь еретические мысли! С опущенным мечом Гай подошел к плачущей девушке и, постаравшись придать своему голосу строгости, произнес: - Теперь ты моя пленница! Тебя отведут в крепость, где будут судить за преступления против Ордена!.. Девушка подняла на него заплаканные желтые глаза, и Гай подавился остатками заготовленных фраз. Столько печали, боли и безнадежности он видел в чьем-то взгляде впервые. Хотя в глубине её красивых янтарных глаз мелькал слабый огонек надежды и… любви?.. - Меня… казнят? – тихим бархатистым голосом спросила девоящерица, и Гай замер, не зная, что ответить. Он слышал, что пленных монстров сжигают на кострах или казнят на виселицах, и раньше это ему казалось вполне логичным и правильным. Но представить себе на виселице эту девушку у него решительно не получалось. Может её заставили идти в бой вместе с остальными? Хотя не похоже, чтобы она сражалась по принуждению. Ладно еще эти рогатые и косматые полудикарки, к ним Гай не ощущал особого сочувствия, но как вот это милое создание с зеленой чешуей угораздило напасть на людей?.. - Нет... не казнят, - с большим трудом Гай нашел в себе силы ей соврать. – Посадят в темницу после допроса, а как убедятся, что ты невиновна, отпустят. Девушка-ящерица недоверчиво на него смотрела покрасневшими от слез глазами. - Я прослежу, чтобы тебя не тронули! Обещаю! – чувствуя себя последним куском дерьма, выдавил Гай. – Как тебя зовут? - Тея… - ответила монстродева, со слабой улыбкой посмотрев на парня. - А мое имя… - Рядовой Гай! Что ты там возишься?! Добей эту тварь и возвращайся! – его прервал голос Паладина Жака. - Ваше благородие! Эта девушка, возможно, является важным пленником! Прошу взять её в крепость для допроса! - В этом нет необходимости, рядовой, – покачал головой Жак. – Паладин Клейт передал мне, что ему удалось пленить командира всей этой шайки. Впрочем… Он подошел к деве-ящерице, и ту всю вжало в землю от могучей святой ауры, которую Гай воспринял, как благочестивый ореол вокруг статного воина. - Ящерицы частенько служат в роли телохранителей и заместителей в войсках монстров. Возможно, перекрестный допрос даст больше сведений, чем допрос одной лишь командира, – заключил он после недолгих раздумий. Отдав пару команд, он проследил, как подошедшая пара гвардейцев из числа гарнизона подняла с земли оцепеневшую деву-ящерицу и, скрутив ей за спиной лапы слегка светящимися белым ореолом веревками, повела в сторону деревни. Гай поспешно двинулся следом, провожаемый колючим взглядом Паладина.