Миротворец

Следующая глава выйдет примерно через полторы недели. Автору в последнее время сложновато поймать вдохновение за хвост и перебороть свою лень... --------------------------------------------------------------------------------       Уже два дня Лука и Селена брели по выжженным солнцем степям, покинув заливные луга и перелески, куда их закинуло Перо. От горизонта и до горизонта вокруг не было ничего, кроме желтой пожухлой травы, да редких скрюченных деревьев, сжавшихся под палящими лучами безжалостного светила. Не успевающий вытирать со лба пот, Лука вяло переставлял одеревеневшие от тяжелого перехода ноги, радуясь каждому редкому порыву ветерка, немного освежающему его обнаженный торс. Свою куртку он давно нес в руках, и с радостью нес бы в них и штаны, но бредущая позади Селена могла это не так понять. С того момента, как парень проснулся после беспокойного сна полностью голым в объятиях мирно спящей волкодлаки, они говорили довольно редко. Чувства досады, стыда, раздражения и страх постоянно грызли душу Луки, стоило ему немного отвлечься от унылого пейзажа и сосредоточиться на воспоминаниях.       Осознание того, что он вот так просто изменил Алисе, с которой их связывали долгие годы путешествий, жизни вместе и маленькие дети, терзало сердце акульими челюстями, и сколько бы он ни говорил, что сделал это из-за влияния демонической энергии, зубастая совесть не унималась. Подумать только… он отдался чуть ли не первому встречному монстру… И это после всех тех испытаний, что он стоически выдержал в своём мире, неся меч во имя справедливости и жизни! Впрочем, он сам виноват. Селена его спасла, влив демоническую энергию Друэллы, вызвав тем самым обширную регенерацию тканей во всем организме, что не только полностью излечило рану на затылке, но восстановило все силы и загладило старые шрамы на теле. Если бы не она, Лука мог бы умереть прямо там, на лугу, либо рисковал запустить коррозию Святой энергии, что не сильно лучше смерти. И осознавая это, он все равно злился. Даже не на Селену, которая мало того, что руководствовалась инстинктами мамоно, так еще и находилась под воздействием демонической энергии лилим, а на самого себя за то, что потерял концентрацию, неудачно упал, получил рану, и вместо того чтобы помочь девушке-волчице, угодил в такую неловкую ситуацию. После пробуждения он немедленно воссоздал вокруг своего тела барьер, который изгнал из организма все следы эманаций Друэллы, но, увы, не смог повернуть время вспять и перечеркнуть жаркую ночь с девушкой-волком. Радовало лишь то, что больше попыток изнасилования со стороны Селены не было, ночи проходили спокойно, словно волкодлака за раз выплеснула всю свою похоть и теперь просто радовалась тому, что Лука рядом с ней.       И вот уже два дня они идут, куда глаза глядят, так и не встретив ни единой живой души, если не считать животных. Поначалу, пока они шагали по безлюдным зеленым землям, он боялся, что возникнут проблемы с провизией, но попадающиеся ручьи пресной воды, а так же волкодлака, неизменно выходящая ночами на охоту и приносящая в зубах кролика или утку, избавили его от этой головной боли. Почувствовать себя комфортно ему мешало лишь острое желание искупаться, а потому, когда им путь пересекла небольшая речушка, обрадованный парень, скинув одежду, сиганул в её воды, смывая с себя грязь и последние следы бурной ночи. После чего затолкал в воду смущенную Селену и отошел от берега, чтобы не мешать девушке мыться. После этого путешествие пошло бодрее. И так было, пока они не вышли в степь, где пропали всяческие ориентиры и чувство направления. Казалось, даже само время заплутало и остановилось в этой однотипной удушающей местности. Так плохо Луке не было с тех пор, как он шатался по землям Сабасса, но тогда у него хотя бы была четкая цель. - Я что-то вижу впереди… - неуверенно произнесла Селена, развеивая тяжелые думы Луки.       Посмотрев в указанном направлении, он, сощурившись, действительно разобрал какой-то крошечный мутный силуэт на горизонте. Лука от всей души понадеялся, что это не очередное кривое дерево или большой камень, раскаленный висящим над головой солнцем.       Когда они подошли достаточно близко к силуэту, обоих ждал приятный сюрприз. Вокруг небольшого озерца с кристально чистой небесно-голубой водой расположился живописный оазис. Пышные лиственные деревья и кустарники образовали плотную стену вокруг водоёма, словно защищая его от непрошеных посетителей и солнечных лучей.       Едва сдержав радостный возглас, Лука вбежал под сень деревьев, наслаждаясь теньком и относительной прохладой. Рядом в траву села уставшая Селена, прислонившись спиной к ближайшему дереву и с наслаждением прикрыв глаза. Жара доконала даже выносливую волкодлаку, плечи и бедра которой блестели от влаги, а шерсть свалялась и приобрела серый пыльный оттенок. Пока она приходила в себя, Лука огляделся. Поначалу он думал нырнуть в озеро и смыть с себя пот и дорожную пыль, но с каждым мигом царившая тут атмосфера умиротворения не нравилась ему все больше. Настороженно вертя головой, парень втянул сладковатый ароматный воздух, осматривая кроны деревьев, где виднелись причудливые плоды, которые он ранее не видел в Лесу Ноа. «Секунду… этот запах!» - обожгла его внезапная догадка. - Селена, нам нельзя тут долго задерживаться! – с тревогой произнес Лука встревожившейся девушке. – В этом месте содержится демоническая энергия! - Ну разумеется, глупый! Как же иначе мне озеленить эту степь? – раздался со стороны озера чей-то насмешливый женский голосок.       Подскочив на месте и чуть по привычке не выхватив меч, Лука всмотрелся в спокойную водную гладь, ощущая, как рядом встала подобравшаяся и готовая к бою Селена. Поначалу зеркальная поверхность была спокойной, и только Лука решил, что это был фантомный голос из-за долгого пребывания на солнце, как вода у берега вспучилась, взметнулась ввысь небольшим гейзером и приняла форму стройной высокой девушки, чьё тело целиком состояло из воды. Пара ярких зеленых глаз с любопытством и вожделением осмотрели поёжившегося парня, который, не веря в происходящее, удивленно вопросил: - Ундина?.. Это ты?.. - Да, я Ундина, демонический элементаль, - с улыбкой кивнула водяная девушка, приседая в реверансе, от чего струи воды выписали вокруг неё несколько петель. – А тебя как зовут? - Это же я, Лука! Ты не узнаешь меня? Мы же столько путешествовали вместе! – воскликнул парень, не веря в столь невероятную встречу.       Ундина задумчиво приподняла свою водяную бровь. - Прости, но нет, я тебя вижу впервые. Более того, ты первый обычный человек, которого я повстречала. Должно быть, ты путаешь меня с другим водным элементалем. Хотя у тебя явно уже есть подруга, - элементаль улыбнулась Селене. – Вы пришли в Полов, чтобы поселиться и создать семью? - Что? Нет! Мы не собираемся тут селиться! Я вообще впервые слышу о такой стране, - вздрогнул Лука. – Мы просто… немного заблудились… Не могла бы ты показать нам дорогу до ближайшего города или деревни? - А, путешественники с юга? – с понимающим видом кивнула Ундина. – Тогда следуйте дальше на север, вооон туда. Там начинаются земли Полова, и будет одно из поселений, построенная совсем недавно деревня. Если все же захотите остаться, лучшего места не найти, там будут рады новым лицам и семейным парам. И… если вдруг захочешь заключить со мной контракт, заглядывай, я как раз закончу работу в этом оазисе.       И, лукаво подмигнув на прощание изумрудным глазом, Ундина скрылась в озере, оставив растерянного Луку смотреть ей вслед. Своим поведением, оценивающим взором, да и внешностью, эта элементаль не слишком походила на ту спокойную и рассудительную Ундину, которую парень хорошо знал в своём путешествии. Скорее уж, она напоминала ему обычную мамоно, озабоченную поиском мужа, и последний факт не укрылся от раздраженно смотрящей в озеро Селены. Не смотря на то, что Лука уже несколько раз говорил ей, что у него есть жена, которой он более ни за что не собирается изменять, волкодева продолжала считать парня своим мужем. В конце концов, он плюнул на это, перестав обращать внимание. - Пошли отсюда, нам не стоит задерживаться в этом месте, - произнес Лука Селене, направляясь к северной части оазиса.       Вдвоем они покинули место обитания странного элементаля, направляясь дальше на север. Вскоре выжженная степь вновь начала зеленеть, редкие кривые деревца сменились небольшими рощицами и перелесками, невыносимый зной остался позади, воздух стал прохладным и свежим. Глубоко вздохнув, Лука веселей зашагал вперед, оглядывая оживляющийся пейзаж. Теперь они шли по зеленой долине, разделенной на две части полноводной рекой с прозрачной водой. Пройдясь вдоль неё, путники вышли на грунтовую дорогу, упирающуюся в мост, возле которого высился дорожный указатель, сообщающий, что дальше на север начинаются земли демонического царства Полов. Посмотрев на другой берег, Лука увидел, что дорога, петляя между рощицами причудливых стройных деревьев с фиолетовой листвой, вела к высокой деревянной стене, едва угадывающейся среди растительности. Ветер доносил всё великолепие ароматов произрастающих там трав, цветов и фруктов, и Лука не мог узнать ни одного. Кроме сладковатого, вызывающего ноющее чувство в паху дурмана демонической энергии. Её незримые волны дотягивались даже досюда, бессильно растекаясь по золотистой пленке вокруг тела Луки. Зябко поёжившись, Лука быстро перешел мост и, сопровождаемый восхищенно оглядывающейся Селеной, двинулся по дороге. - Лука, ты только глянь какая красота!.. – в полном восторге прошептала девушка-волк, сходя с грунтовки и подходя к ближайшему дереву.       Парень посмотрел в указанную сторону недоверчивым взглядом. Строго говоря, это было два сросшихся дерева, которые тесно и даже страстно переплелись стволами. Самое удивительное, что плоды у них тоже были общие – с веток свисали фрукты, одна половинка которых была синей и поменьше, а другая пунцовая и большая. - Не трогай, от них разит демонической энергией, - заметил Лука, глядя, как Селена рассматривает увешанные плодами ветки. - Когда я была маленькой, мама мне рассказывала о Стране Чудес, и о том, что там растут огромные грибы, на деревьях зреют прекрасные ягоды, гигантские цветы наполняют воздух чудесным ароматом, и живут там сказочные добрые народы! Существуй такая Страна на самом деле, уверенна, именно такие плоды там бы и росли! - Это не значит, что их можно рвать. Полюбуйся, и пойдем дальше, мне эти фрукты не нравятся, - проворчал Лука, скрещивая на груди руки и разглядывая обступившие их деревья, на чьих ветках встречались и более причудливые плоды. - Хи-хи, а было бы забавно, если бы вы их попробовали!.. – раздался прямо над ухом Луки чей-то тоненькой голосок. «Уже второй раз за день ко мне подкрадываются!» - возмущенный парень обернулся и столкнулся нос к носу, а точнее нос к личику с маленькой феей, облаченной в зеленую юбочку, облегающую салатовую тунику и изумрудные сапожки. - Симпатичный мальчик и хвостатая девочка, хи-хи, вы забавная парочка! – с непробиваемым позитивом в голосе сообщила фея, усиленно махая стрекозиными крылышками, облетая Луку и подошедшую Селену. – Направляетесь в Лисью Нору?       И, увидев непонимание на лицах путников, добавила: - В нашу деревню? - Да, мы заблудились, ищем крова и пищи. Можем оказать ответную услугу, если нужна помощь, - кивнул Лука. - Ой, а не желаешь оказать мне услугу? – тут же оживилась фея, подлетая прямо к лицу отстранившегося парня. – А то мне, как элементалю весьма одиноко тут, никто не хочет заключать со мной контракт… - Ты элементаль?! – вытаращил глаза Лука, недоверчиво оглядывая фею от зеленых сапожков до коротеньких синих волос. - Ага! Я Сильфа! – гордо выпятила крохотную грудь малютка. - С-сильфа?.. - А что, не похожа? – тут же обиделась «фея». – Хочешь, могу ураган вызвать! Только потом тебе все же придется заключить со мной контракт, а то я много силы потрачу. - Нет, я тебе верю… - поспешно ответил Лука. – Скажи, а в этом лесу другие элементали есть? - Да полно! Одних только нас, Сильф тут сто сорок пять, есть дюжина Гном к востоку, но я к ним не летаю, они скучные и молчаливые, - стала подсчитывать «фея». – К юго-западу можно Ундин встретить, они, в основном, водоёмы расширяют, чтобы оазисы вытесняли эту степь на юге. Вроде даже на прошлой неделе Игнис заглядывала в деревню, но потом куда-то исчезла.       Лука почувствовал, что привычный мир переворачивается с ног на голову. Он не был знатоком элементалей, но и из его скудных знаний следовало, что у каждой стихии должно быть лишь одно конкретное проявление, которое и отвечает за её всемирный контроль. Дробление элементалей могло привести к хаосу и анархии даже в отдельно взятой области, особенно, что касается стихии ветра. Четыре могучих духа испокон веков контролировали мировой баланс, награждая своей силой лишь достойнейших, а тут же речь шла о полутора сотнях одних только Сильф в ближайшей округе.       Пока онемевший от таких новостей Лука приходил в себя, Сильфа щебетала с Селеной, рассказывая ей о жизни в демоническом царстве, а точнее в лесу, играх в прятки с местными феями, контролем над ветром на вверенном ей участке, ночных воздыханиях по тому единственному, кто сможет согреть её легкое тоненькое тело в пылких объятиях. Всю жизнь, прожившая в деревне Ордена и никогда не видевшая даже фей, девушка-волк слушала её с разинутым ртом. Явно изнывающая по хорошим слушателям элементаль трещала без умолку, и успевший прийти в себя Лука порядком огорчил её своими словами: - Прости, но нам пора идти. В степи мы мало ели и устали от пешего перехода. - Грустно… - стушевалась Сильфа, однако долго горевать она в принципе не умела. – Ну, тогда заглядывай еще, пушистая девочка! И ты, большой красивый мальчик! Только свистни, и я примчусь к тебе, как ласковый торнадо, хи-хи…       С этими словами элементаль взмыла ввысь и скрылась среди фиолетовых и красных лиственных крон, а Лука с Селеной поспешили к виднеющейся вдали деревне, которую, помимо стены, защищали еще и толстенные древесные стволы. Они миновали очередной поворот аллеи под раскидистыми сенями деревьев и вышли на прямой участок, упирающийся в закрытые деревянные ворота, по бокам которых высились две наблюдательные вышки. Прищурившись от бившего прямо в глаза яркого солнца, Лука разглядел пару вооруженных луками девушек, уже заметивших гостей и подавших знак кому-то внизу. Створки ворот стали медленно открываться, выпуская вперед четверку закованных в зеленые латы воительниц. Одернув Селену, Лука остановился, ожидая пока стражницы подойдут поближе. Когда они приблизились, Лука удивленно приподнял бровь. Все четыре вышедшие к ним воительницы являлись девами-ящерицами, весьма похожими внешне на драконицу Гранберию. Только расцветка чешуи у них отличалась – у двоих она сверкала на солнце множеством драгоценных рубинов, у третьей - насыщенным золотистым блеском, а у четвертой, вышедшей вперед, отливала красивой лазурью. Вся четверка была облачена в зеленые пластинчатые латы, оставляющие открытым лишь подмышки, голову, да хвост, и вооружена длинными глефами с саблевидными наконечниками, направленными вертикально в небо. Командир отряда, дева-ящерица с голубой чешуей и симпатичным волевым лицом, по очереди изучив парня и волкодлаку, требовательно спросила: - Кто вы такие и по какому делу пришли в Лисью Нору? - Мы путешествовали с юга в поисках помощи и крова, но заблудились в этих землях и лишь благодаря элементалям смогли выбраться к вашей деревне, - приветливо улыбнувшись, ответил ей Лука. - С юга? То есть, с земель Ордена? – помрачнела девушка, её глефа дернулась, словно нос хищника, почуявший добычу. - Он не состоит в Ордене, он мой муж! – гневно вставила слово Селена, с вызовом глядя на стражницу.       Лицо той тут же смягчилось: - Прошу меня простить. Я очень рада, что даже в ваших землях встречаются люди, чьи сердца могут принять искреннюю любовь и отринуть церковные догмы. У нас всегда рады молодым супругам, которые ищут себе спокойный и тихий семейный очаг. Следуйте за мной, я отведу вас к нашей старосте Элизе. Она вам поможет и введет в курс дела. И воздержитесь пока что от выхода за стены, тут небезопасно.       Лука уже хотел было заметить, что он не состоит с Селеной в супружестве и оставаться они в этой деревне надолго не планируют, но потом он махнул рукой и задал более насущный вопрос: - А что у вас стряслось? Неужели война докатилась и до этих земель? - Даже разведчики Ордена крайне редко забредают в Полов, ведь они до дрожи в коленках боятся наших земель и условий обитания, - насмешливо фыркнула стражница, перебрасывая глефу в другую руку. – Все куда хуже – на нас уже дважды нападает какая-то группа Реликтов. - Реликтов? - Об этом лучше расспросите саму Эльзу. Следуйте за мной, - перехватив своё оружие поудобней, дева-ящерица зашагала к воротам.       Лука и Селена, переглянувшись, последовали за ней, сопровождаемые еще тремя стражницами, которые не без интереса поглядывали на парня и его меч, с улыбками думая о чем-то своём. Пройдя в ворота, парень с девушкой оказался на широкой улочке, виляющей между одно- и двухэтажными деревянными домами, окруженными живописными садами. Только произрастающие в этих садах травы разительно отличались от всего, что Лука когда-либо видел. Пышные кусты и деревца лениво шевелили в порывах ветра фиолетовыми, розовыми и красными листьями, потряхивая своими ягодами в форме глянцевых алых сердечек, витых сосулек и уже виденных ранее сросшихся вместе рубиновых и синих плодов. Из густого травяного ковра таких же немыслимых цветов поднимались огромные шляпки оранжевых или почти прозрачных, словно отлитых из синеватого льда грибов. Дополняли картину многочисленные цветники, в буйстве цветов и ароматов которых, Лука не смог найти ни одного знакомого растения. Казалось, что, перешагнув порог деревни, он попал в совершенно другой мир, и аллея с демоническими деревьями была его преддверием.       Пока Лука с удивлением и любопытством осматривал ближайшие к нему сады, девушка-ящер на минуту отошла в сторону и перекинулась парой слов с сидящим на заборчике рослым парнем в простой жилетке и кожаных штанах. Посмотрев на него, Лука едва смог удержать норовившую упасть на землю нижнюю челюсть. Заметив его взгляд, незнакомец улыбнулся и приветливо помахал рукой, покрытой мелкими голубыми чешуйками, точно такими же, как и у стоящей рядом с ним девы-ящерицы. Помимо рук, пальцы которых были оснащены небольшими, но острыми когтями, эти чешуйки покрывали тыльную сторону его шеи, щеки и ноги, ступни которых походили скорее на ноги рептилии. Лука с каким-то болезненным любопытством попытался разглядеть, если ли у мужчины-ящера хвост, но в этот момент ящерка, многообещающе улыбнувшись тому, развернулась к Луке и Селене и махнула рукой в сторону трехэтажного дома, виднеющегося в центре поселения.       Пока они шли к указанной постройке, бывший Герой не переставал поражаться буйству красок вокруг и частенько попадающимся молодым парочкам самых разных видов. Вот щуплый парень легко и непринужденно колет серебристым топором дрова во дворе своего дома, а его жена – черная арахна с белым крестом на брюшке, высунув язык от усердия, плетет одежду прямо из своей паутины, расположившись в гамаке между парой толстых деревьев. А вот им навстречу скользит ламия с изумрудной чешуей, из всей одежды на которой была широкая лента, прикрывающая грудь, да простая, но красиво выполненная набедренная повязка из полупрозрачной невесомой ткани. Под руку она вела невыспавшегося, но явно довольного жизнью мужчину, у которого на щеках виднелись крошечные зеленые чешуйки. Беззаботно болтая на отвлеченные темы, эта парочка приветливо кивнула вышагивающей впереди стражнице и не без интереса посмотрела на Луку и залившуюся краской волкодлаку. С Селеной вообще творилось что-то непонятное. Девушка то и дело вздрагивала, жгла парня горячим взором, затем мотала головой и подолгу смотрела себе под ноги, нервно обмахиваясь хвостом. Лука же этого ничего не замечал, увлеченный изучением раскинувшейся вокруг деревни и её жителей. Он так этим увлекся, что даже не сразу заметил еще одно важное отличие деревни мамоно от человеческого поселения – из многих домов то и дело доносились сладострастные стоны и вскрики, а уровень демонической энергии возле таких домов был заметно выше. А еще тут было много детей. Самых разных видов и семейств девочки играли во дворах, бегали по улице, выглядывали из домов, а парочка едва научившихся летать гарпий под присмотром матери парила в небе. Вот бывший Герой и девушка-волчица прошли мимо двора, где играла шумная и пестрая компания из примерно десятка маленьких девочек-ящерок, крошечных ламий, арахн, которые немногим превосходили по размеру большого тарантула, и лисичек, радостно виляющих пушистыми хвостами. Заметив новые лица, детвора затихла, пожирая Луку и Селену множеством больших любопытных глаз. - Не желает ли молодой братик купить парный фрукт для себя и своей девушки? – у Луки перед носом оказалось большое блюдо с уже знакомыми красно-синими плодами.       «Да что мне их так под нос-то суют?!» - возмутился он, глядя на повстречавшуюся им на перекрестке суккубу.       Эта представительница прекрасного рода обольстительных демонов выглядела, как маленькая и стройная девочка лет двенадцати, одетая в красное кружевное платье, черно-красные сапожки и черный бант поверх длинных светлых волос. Умиленно улыбаясь, юная демоница приветливо расправила перепончатые крылья и завиляла хвостом, продолжая демонстрировать свой товар. - Не сейчас, Мальвинда, - строгим голосом произнесла заметившая помеху дева-ящерица. – Нашим гостям нужно встретиться со старостой, а после твоего угощения, им будет не до разговоров. - Ох, вот как… Если они идут к самой старосте, не буду мешать. Но обязательно заглядывай потом, братик, у меня найдутся и другие вкусные вещи, - суккуба свободной рукой провела по своей едва заметной груди, заговорщицки глядя на попятившегося Луку. - Не обращайте внимания, она так ко всем новеньким мужчинам пристаёт, если чувствует, что они пока не инкубы, - вздохнула стражница, когда перекресток и маленькая суккуба остались позади. – А как четыре дня назад у нас поселились представительницы Шабаша, Мальвинда словно с цепи сорвалась. Попросила бафомета наложить на неё чары, и пару дней носилась по округе, выискивая «братика», а теперь, подустав, вернулась в деревню. Как по мне, зря Эльза пошла на соглашение с местным ковеном ведьм… - Что еще за Шабаш и бафомет? – насторожился Лука, услышав незнакомые слова. - Лучше вам не знать. Мой вам совет, просто не связывайтесь с этими маленькими извращенками, совершенно незнакомыми с честью, - девушка с синей чешуей даже остановилась, поочередно глядя то на Луку, то на Селену. – Избегайте также западной окраины деревни. Там в садах устроила свой штаб бафомет и подчиненные ей ведьмы. Если попадетесь к ним на глаза, они непременно попробуют вас приобщить к своей организации и вере.       У Луки на душе сразу собрались грозовые тучи, а рука рефлекторно сжалась на рукояти меча. К предупреждениям ящерицы он отнесся со всей серьезностью и решил ни в коем случае не ходить к западной части поселения. Тем более что оттуда веяло очень концентрированной демонической энергией, ощутимой даже с такого расстояния. И этот факт все сильнее беспокоил парня. Внезапно вспомнив о Селене, он резко обернулся к девушке и нахмурился, наконец-то заметив состояние волкодлаки. Какой же он дурак… второй раз забывает, что защита от демонической энергии есть только у него, а его спутница впитывает эту гадость, как губка. - Селена, ты слышишь меня? – он тронул девушку за плечо, и та сильно вздрогнула, её бедра заметно задрожали, а хвост стыдливо поджался. – Оставайся тут, а лучше вернись к воротам, там не столь много демонической энергии. Передохни, а я пока побеседую со старостой. Хорошо?       С трудом сфокусировав взгляд на его лице, волкодева через силу кивнула и поплелась назад, а ругающий самого себя парень обратился к деве-ящерице: - Прошу, присмотрите за моей спутницей. Она всю жизнь прожила в человеческой деревне и атмосфера демонических царств пока что очень тяжела для неё.       Воительница с сомнением посмотрела на Луку, но все же кивнула: - Хорошо, я прослежу, чтобы она как можно легче адаптировалась. Между тем, мы пришли. Подождите пока тут, я извещу Госпожу Эльзу о том, что у неё гость.       Они действительно стояли перед большим домом, в который упиралась главная дорога. Девоящерица вошла в открытые ворота, пересекла ухоженный садик и, постучавшись, скрылась за дверью трехэтажного особняка, чьи стены, ставни и крыша были украшены ярко-рыжими завитушками в форме лисьих хвостов. Лука успел заметить маленькую кицунэ-служанку в фартуке и платье, открывшую дверь перед стражницей. Он начал догадываться, кто является старостой в этой деревне и почему она носит такое название. Присев на деревянную скамейку рядом с забором, бывший Герой стал дожидаться возвращения девы-ящерицы, с интересом осматривая близлежащие дома и их обитателей. Его особое внимание привлекла тренирующаяся во дворе парочка. Едва разменявший восемнадцать лет парень с очень серьезным лицом фехтовал палкой с девушкой-насекомым, лицо которой было еще более серьезным и бесстрастным. В отличие от своего друга, оружия у неё не имелось, но она и так прекрасно справлялась, легко отбивая удары палкой своими серповидными лезвиями, идущими от запястий. Весь облик девы-насекомого буквально сквозил хищным обольщением, движения её грациозного покрытого зеленым хитином тела были стремительными и точными, и лишь едва различимое тепло в глазах, с которым она смотрела на своего партнера, выбивалось из образа хладнокровного и смертоносного хищника. Лука даже залюбовался тем, как её острейшие косы со свистом разрубают воздух, в последний момент замедляясь и лишь отталкивая «оружие» парня в сторону или отвешивая ему мягкого толчка тыльной стороной.       Мимо засмотревшегося на тренировочный бой Луки прошла ящерка с синей чешуей, направляясь к воротам, а самого парня окликнула та самая служанка-кицунэ, словно призрак материализовавшаяся рядом со скамейкой. - Господин, прошу, следуйте за мной, - скромно улыбнувшись, тонким голоском произнесла девушка с тремя пушистыми рыжими хвостами, выглядывающими из-под подола платья. – Госпожа Эльза вас ждет. Не забудьте, пожалуйста, разуться на пороге.       Последнее напоминание было совсем не лишним, поскольку изнутри дом оказался украшен в столь же затейливой манере, и глаза Луки сразу разбежались в разные стороны. Начиная с порога, на стенах висели многочисленные картины лисиц самых разных цветов и пород, все нарисованные с таким ракурсом, чтобы их пышный хвост занимал не меньше половины полотна. Иногда, правда, попадались натюрморты, демонстрирующие фрукты, овощи и ягоды демонических царств. Или солнечные пейзажи никогда не виданных Лукой земель. При виде же одной большой картины, внутри парня что-то дернулось, а сердце забилось в несколько раз быстрее. Подойдя поближе, он жадно всмотрелся в холст, на котором рука неизвестного художника мастерски обрисовала мрачные горы Хэллгондо и поросший зеленью холм, на котором, на фоне алого закатного солнца, стояли шесть до боли знакомых существ. Дрожащими пальцами Лука коснулся прекрасного лица радостно улыбающейся Алисы, вокруг которой застыли фигурки серьезной как всегда Гранберии, витающей в облаках Альмы-Эльмы, флегматичной Эрубети и озорной, как нашкодившая девочка, Тамамо. Последняя была изображена чуть ближе остальных к зрителю и повернута таким ракурсом, чтобы все девять её огромных пушистых хвостов красовались на всеобщем обозрении. Рядом с Алисой, обняв её за талию, стояла еще одна фигура одетого в походную куртку, штаны и плащ человека, лицо которого, в отличие от остальных было мутным и неопределенным, словно художник не знал этого персонажа и не хотел выдавать свою фантазию за действительность. Как загипнотизированный, Лука снова и снова смотрел на родные лица, такие близкие и живые, и такие же безмерно далекие, боясь моргнуть или упустить из вида хоть одну деталь. - Вижу, вас заинтересовала эта картина, - раздался у него за спиной чей-то мягкий любопытствующий голос.       Отвлекшись от поднявшейся в душе бури эмоций, Лука обернулся назад и увидел спускающуюся со второго этажа девушку. Её элегантное тело плотно облегало легкое синее кимоно, подчеркивая длинные стройные ноги, тонкую талию, обвязанную фиолетовым поясом, и высокую грудь, почти не скрытую мягкой тканью. В её милом лице с нежными линиями угадывалось что-то восточное, особенно это было заметно по чуть более узкому разрезу добродушных карих глаз, смотрящих на парня со смесью интереса, легкого удивления и с едва заметной озорной искоркой. По плечам красавицы рассыпались серые с золотистым отливом волосы, из которых на макушке торчком стояла пара больших лисьих ушей, а из-за спины веером выглядывали пять внушительных серебристых хвостов, уступающих в пышности разве что хвостам самой Тамамо. Стоило её босой ноге с ухоженными ногтями ступить на пол, как Лука ощутил чарующий аромат её духов, обволакивающий мозг мягким покрывалом цветущей сакуры. Заметив расширившиеся глаза парня и его покрасневшие щеки, девушка улыбнулась и слегка поклонилась, произнеся: - Я инари Эльза, староста Лисьей Норы, рада приветствовать вас в моей скромной обители. Могу я узнать ваше имя? - Л-Лука… - неловко поклонился в ответ бывший Герой, радуясь, что можно хоть на миг скрыть своё красное, как помидор лицо. – С-скажите, пожалуйста, откуда у вас эта картина? - Прошу вас, давайте пройдем в гостиную, Ирия уже приготовила чай, и мы сможем все обсудить в спокойной обстановке, - Эльза указала рукой в сторону двухстворчатой двери, за которой обнаружился небольшой, но уютный застеленный бархатистыми коврами зал с несколькими диванами, креслами и столиком между ними, на котором действительно стоял чайный сервис.       Стены в этой комнате тоже пестрели картинами, но вместо лисиц они демонстрировали портреты монстродев. Лука сразу узнал Тамамо и… Друэллу. Парень остановился посреди гостиной, повернув голову и рассматривая портрет Принцессы Хэллгондо, изображающий лилим вполоборота, поправляющую свои роскошные волосы. Рука художника умудрилась передать дьявольское обольщение демоницы даже куску полотна, и Лука с трудом смог отвести взор от её сладостно улыбающегося лица, как будто лилим предвкушала чудесную оргию. Изучая работу за работой, парень начал отмечать определенную схожесть, как стиля, ракурсов, так и предпочитаемой цветовой палитры. - Кто художник, что рисует эти картины? – вопросил Лука, усаживаясь в ближайшее кресло. – Мне бы хотелось найти его и спросить насчет одной из этих работ.       Эльза прошла мимо него, обдав волной головокружительного аромата духов и слегка задев нос кончиком одного из хвостов, и села на диван прямо напротив вжавшегося в кресло парня. В её глазах снова сверкнули озорные огоньки. - Вам не нужно его искать, Лука. Все картины, что вы видели, войдя в дом, принадлежат мне, - пояснили инари, обводя ладонью гостиную. - В-вы?.. – поразился Лука, автоматически принимая от служанки блюдце с чашкой горячего чая.       Почему-то ему и в голову не приходило, что сама хозяйка особняка может рисовать такую красоту. В его представлении, монстродевы так или иначе были похожи на Друэллу, светящуюся безграничной похотью. - Часть из них я нарисовала еще в Яматае до переезда в Полов, - с достоинством произнесла Эльза, делая глоток чая из своей чашки. – Те, что висят в этой гостиной – уже в деревне. Парочку я даже отправила Друэлле, когда она прислала мне письмо с просьбой изобразить что-то красивое, обольстительное и манящее. Приятно знать, что мои труды ценятся самой Принцессой. - А та картина в коридоре… откуда вы узнали изображенных на ней монстров? – спросил Лука, чувствуя, как у него пересохло от волнения в горле, не смотря на глоток обжигающего чая. - Кто же не знает Великую Тамамо, одну из Повелительниц Союза островов Зипангу? Я просто обожаю её и все, что с ней связано! – смущенно пояснила Эльза, глядя на одну из картин с лисицами в коридоре. – Так же я не понаслышке знакома с Огненной Мечницей Гранберией, защитницей Союза. У меня даже есть книга с её биографией. С Эрубети и Альмой-Эльмой я, увы, не знакома лично, но тщательно изучила их изображения и характеры. Сложнее всего было с Алифнессой XVI и её мужем, имя которого точно такое же, как и у вас, Лука. Ведь, как вы, наверное, знаете, с момента их царствования прошло более пятисот лет, и кроме Четверки Небесных Рыцарей никто про них поведать не может, а они почему-то не слишком любят подобные темы.       Эльза увлеченно что-то еще говорила про обожаемых ею Рыцарей, но Лука не слышал её слов. Все они падали в гигантскую черную дыру, жадно засасывающую все вокруг, начиная с сердца парня. Звуки, краски, лицо милой инари, её уютная гостиная последовали на дно бесконечной пропасти, сотканной из черного отчаяния, безграничного ужаса и леденящего одиночества. И лишь твердая стена недоверия не позволяла разуму Луки отключиться и улететь следом в бездонную яму.       «Прошло пятьсот лет… Нас не было полтысячи лет!!! Это значит, что… Нерис… Нерон!..» - остекленевшие глаза Луки смотрели в пустоту, где во мраке веков медленно таяли смеющиеся лица его детишек, таких, какими он видел их в последний раз.       Кружка с недопитым чаем выскользнула из ослабевших пальцев бывшего Героя и непременно разбилась, если бы Эльза вовремя не подхватила её заклинанием левитации, не пролив при этом ни капли. - Господин Лука?! Что с вами?! Вам плохо?.. – встревоженный голос хозяйки особняка доносился как сквозь железобетонную стену противоатомного бункера.       Сквозь туманную дымку проступили два зыбких силуэта, чьи-то нежные пальцы коснулись лба парня, потеребили плечо, а затем последовала пощечина. Голова Луки мотнулась в сторону, сизое марево перед глазами рассеялось, а черная воронка ненадолго прекратила поглощать все эмоции и мысли. Поморгав почему-то влажными глазами, Лука поочередно посмотрел на двух обеспокоенных кицунэ, стоящих рядом с ним, затем до его ушей донесся неживой голос, отдаленно похожий на его собственный: - Прошу меня простить за беспокойство. Мне нужно подышать свежим воздухом.       Он напряг тело, чтобы встать, однако ладонь Эльзы мягко, но настойчиво опустилась на его плечо: - Обычно я никогда не указываю своим гостям, что делать. Это страшно невежливо… но в вашем случае лучше пока остаться тут, Лука. Я не знаю, что именно вас потрясло в моих словах, но ваше лицо… вы осознали что-то ужасное, вам очень больно, и сейчас вам лучше прийти в себя, прежде чем возвращаться в деревню. Возможно, вам будет легче, если вы мне расскажете о постигшей вас беде. Впрочем, я не буду настаивать. Ирия, налей, пожалуйста, чая с успокоительными травами. - Да, моя Госпожа… - Спасибо за вашу доброту, Эльза… - уже сам ответил Лука, поднимая к лицу мелко подрагивающие ладони и с силой проводя по глазам. – Но я не могу вам ничего рассказать. Не потому, что не доверяю, просто вы мне не поверите, да и прямо сейчас я не хочу окунаться в воспоминания. Простите… - Понимаю… - кивнула девушка-лиса с грустным видом. – Тогда посидите пока тут, отдохните. Ирия сейчас сделает чай, он поможем вам успокоиться. После этого мы обсудим, чем моя деревня сможет помочь вам и вашей спутнице.       Чай, который вскоре принесла служанка, оказался очень ароматным и дурманящим. Словно мягкая ладонь, он вытеснил из сознания черный ядовитый туман боли и апатии, освежил разум и разогрел кровь в жилах. Осушив чашку, Лука и в самом деле почувствовал себя лучше и смог мыслить трезво. Как бы тяжело ему не было прокручивать в памяти слова кицунэ, кое-что его порадовало. - Вы упоминали, что Тамамо и Гранберия живут в Зипангу. Я бы хотел направиться туда и увидеть их лично. Это… очень важно… - Это не так просто как может показаться, - староста деревни села в кресло рядом с Лукой, наливая себе новую порцию чая. – На острова можно попасть лишь через морской коридор от деревни Яматай, а туда тоже не все допускаются. Вряд ли у вас на юге об этом много слухов, но ныне Зипангу в несколько напряженных отношениях с Демоническими царствами. Абы кого в деревню не пустят. Но я могу вам помочь! В Яматае живет моя сестра Клементина, я напишу ей письмо и укажу адрес. Она поймет, что вы прибыли от меня и сможет помочь вам переправиться на Зипангу. Ну а пока вы можете переночевать у нас в деревне, свободный дом как раз имеется неподалеку от моего особняка. - Вы очень добры, Эльза. Я не могу уйти, не сделав что-то и для вас! - вырвалось у расчувствовавшегося Луки.       Щеки лисицы густо покраснели, и она поспешно отвела смущенный взгляд, доставая из-за пазухи разукрашенный веер и несколько раз обмахнув своё разгорячённое личико и шею. - Господин Лука… совсем не обязательно что-то для меня делать… Но если вы так настаиваете… - произнесла девушка слегка заикающимся взволнованным голосом. - Я слышал, что вам досаждает группа каких-то Реликтов, я мог бы помочь уладить эту проблему! - Реликты?.. Ах, да… - недоуменно моргнула монстродева, с трудом подавив разочарование. – Но эта не та проблема, с которой мы бы не могли сами сладить. Тем более что я договорилась с ковеном Шабаша, и они прислали ударную группу во главе с самим бафометом. - У меня довольно богатый опыт в устранении подобных конфликтов. Возможно, я смогу решить дело миром, как третья сторона-посредник. Такое уже не раз бывало, - продолжал настаивать Лука.       Как бы ему не хотелось сорваться и нестись, сломя голову к Небесным Рыцарям, уйти от милой кицунэ и не помочь ей, было бы верхом неблагодарности! - Можете рассказать, с чего все началось? - Как оно обычно и бывает, ничто не предвещало беды, - сдалась Эльза, ставя на стол пустую кружку и глядя в окно. – Девять дней назад ранним утром на работавших в окрестном поле мужчин и девушек напала группа из дюжины Реликтов. Вообще, эти существа в последнее время не часто с нами контактируют. И они никогда не забредают вглубь наших территорий, ведь демоническая энергия для большинства из них это яд, но эти бегали словно у себя дома. Хорошо еще, что эльфийки на дозорных постах оказались очень зоркими и вовремя заметили опасность. Группа моих стражниц еле успела к работавшим в поле жителям и, слава Темной Матери, обошлось без погибших с нашей стороны, но почти два десятка раненных – серьезный удар по нашей деревне. Среди Реликтов тоже никто не погиб. Хоть они и уродливы до жути, мы не хотим их убивать, в конце концов, многие из них почти что неразумные животные. Поняв, что им не победить, раненные чудовища отступили. Второй раз они напали ровно через пять дней, и в этот раз мы были готовы. С нашей стороны снова были раненные, и вновь твари отступили, как только ситуация начала складываться не в их пользу. Происходящее мне очень не понравилось, я направила одно письмо Саферитте Сферике в столицу, а другое местному ковену ведьм, с которым у нас был уговор о взаимопомощи. После нападения они прислали отряд, чтобы отследить и оперативно уничтожить Реликтов, если они вновь появятся.       Эльза закончила свой рассказ, а Лука крепко задумался. Он не совсем понял, кто эти Реликты, но все его чувства буквально вопили, указывая на то, что где-то тут кроется тайна, что же произошло с миром за более чем пятьсот лет отсутствия его и Алисы. Во что бы то ни стало, ему надо своими глазами увидать этих досаждающих деревне чудовищ! - Только прошу вас, не поступайте необдуманно! Мои стражницы в случае угрозы сами справятся с Реликтами, как уже дважды это делали. С этими монстрами редко удается поговорить, большинством Реликтов движут лишь примитивные инстинкты. Не рискуйте собой зря, - с беспокойством в голосе попросила Эльза, словно прочтя его мысли. - Обещаю, что не буду лезть на рожон! – согласно кивнул Лука, отлично понимающий разницу в силе между человеком и огромным монстром. - Ну что ж… тогда… - Эльза добродушно улыбнулась, собираясь еще что-то сказать, но появившаяся в гостиной Ирия произнесла извиняющимся тоном. - Простите, что прерываю вас, Госпожа, но прибыла бафомет Мариниара, она хочет с вами обсудить намечающуюся Черную Мессу, к которой она хотела бы привлечь всех желающих жителей нашей деревни. - Темная Мать, как же я ненавижу эту их Мессу… - Эльза раздраженно прикрыла глаза ладошкой. – У меня сейчас гость, между прочим… Ладно, пускай войдет, быстро решу с ней этот мерзкий вопрос, и мы продолжим беседу с вами, Лука, надеюсь, вы меня простите. - Ничего страшного, хоть увижу эту бафомета, - пожал плечами Лука, а в голове прозвучал тревожный колокольчик, и вспомнились предупреждения ящеродевы с синей чешуей.       Мягко ступая по паркету, Ирия побежала встречать гостью, вскоре раздался звук открывающейся двери и чей-то детский голосок. К едва слышимым шагам служанки-кицунэ добавились быстрые гулкие шаги, словно в дом запустили осла или лошадь. Заинтересованный Лука обернулся в кресле, ожидая появления нового действующего лица, но, то что он увидел спустя несколько секунд, повергло его в глубокий шок. Звонко ступая по деревянному полу отполированными копытами, в гостиную вошла невысокая девочка лет двенадцати-тринадцати, одетая в черное платье с глубоким вырезом на груди и весьма коротким подолом, едва достающим до середины бедер. Вытаращив глаза, Лука созерцал странное существо, соединившее в себе черты миленькой девочки и демонического зверя. Помимо уже упомянутых копыт на покрытых до колен черной шерстью ногах, тоненькие руки бафомета, начиная с локтя, так же выглядели звериными четырехпалыми лапами с острыми когтями и черным мехом. Одной из них она держала огромную косу с искривленной рукоятью, украшенной светящимися рубинами, и зловещим зазубренным лезвием, а другой приглаживала свои заплетенные в две косички черные волосы, из которых на макушке возвышалась пара длинных чуть изогнутых козьих рогов. По бокам её головы выглядывали длинные подвижные уши, частично скрытые двумя странными украшениями в форме маленьких козлиных черепов, глаза которым заменяли желтые драгоценные камни. Оглядев присутствующих скучающим взором больших желто-зеленых глаз, она задержала его на Луке, и у того по спине галопом пробежали мурашки при виде вспыхнувшей в её взгляде маниакальной искры вожделения. - Ба! У нас в деревне появился новый ничейный братик! – тоненьким веселым голосом воскликнула девочка, помахав длинным пушистым хвостом и решительно подходя к порядком занервничавшему Луке. – Как тебя зовут? Моё имя Мариниара, но ты можешь звать меня просто Мари. - Лука… - промямлил парень, стараясь не смотреть на бафомета и делая вид, что он целиком и полностью занят изучением портрета какой-то арахны. - Хи-хи, ты мне уже нравишься, братик! Ты такой смешной, когда краснеешь… Словно невинный мальчик! При этом в тебе чувствуется сила. Обожаю таких, – заулыбалась Мари, опираясь спиной на косу, которая была выше её самой, и выставляя вперед свою плоскую грудь. – Не желаешь прогуляться со мной? Я бы могла многое рассказать о себе, о Шабаше, о демонических царствах, а потом я бы нашла чудную полянку в лесу неподалеку, где мы… - Мариниара, ты, кажется, пришла поговорить со мной, а не с моим гостем, - прохладным тоном напомнила о себе потерявшая терпение Эльза. - О, прошу простить мою бестактность, - бафомет, оставив косу стоять на полу без видимой опоры, слегка поклонилась старосте, взявшись за подол своего коротенького платьица, что лишь дополнительно оголило её и без того открытые бедра. – Как вам уже доложили, я пришла обсудить церемонию начала Черной Мессы. Еще в начале месяца мы с сестричками решили, что проведем её на Мохнатой Горе завтра в полночь. Сегодня мне доложили, что приготовления почти завершены, на праздник прибудет много братиков и сестричек из семи окрестных поселений. И лишь вы упрямо запрещаете своим жителям посетить этот чудесный праздник. - Я никого не стала бы силой запирать в деревне, даже если бы могла. Причина куда прозаичней – мало кому хочется стать еще одной Мальвиндой, - с сарказмом заметила Эльза, показав острые лисьи зубы. – Возможно, на севере Шабаш и пользуется популярностью, но в наших землях вы пока себя не проявили с лучшей стороны. Маленькая полоумная суккуба, вешающаяся на жителей, не лучший подарок от вас, как от покровителя. - Ку-хи-хи, сестричка, ты слишком строга к Мальвинде, - ничуть не смутившись, бафомет легко перешла на «ты». - Ей просто не хватает мужского внимания, которое она старается всеми силами заполучить своим новым прекрасным телом. Ведь нет ничего красивей чудесных маленьких форм!       Последние слова Мариниара произнесла с непробиваемым убеждением и жаром, приложив ладонь к груди напротив сердца. - Возможно, если вы оперативно решите проблему с этими Реликтами, жители поменяют своё мнение о вас, - задумчиво произнесла инари, поигрывая веером. – Но пока что ты со своими ведьмами лишь сидишь в деревне, да вещаешь по вечерам на площади о своей вере. - О, не стоит беспокоиться! Мои подручные сестрички при помощи пары несложных ритуалов уже установили, что Реликты начали движение в лесу по направлению к деревне и окажутся тут приблизительно в полночь. - И ты говоришь об этом мне только сейчас?! – возмутилась Эльза, гневно сжав веер в пальцах. - Пока вы под охраной боевой группы Шабаша, вам и остальным жителям нечего бояться! Как только Реликты выйдут из леса на открытую местность, мы атакуем их и нейтрализуем. Парочку я думаю взять живыми, а остальных, если будут непослушны… - Мариниара с недоброй улыбкой провела когтем по блеснувшему лезвию своей косы. - Подождите! – встрял в их разговор Лука. – Я бы хотел сначала попробовать с ними поговорить! - Братик, зачем ты хочешь пообщаться с Реликтами? – удивленно моргнула зелеными глазами бафомет. – Неужели тебе нравятся такие уродливые… девушки, как эти древние чудовища? Это несправедливо по отношению ко мне! Не находишь? - Что?.. Да нет же! Я хочу выяснить, зачем они нападают на вас, возможно, мне удастся все уладить без всякого кровопролития, - повторил свою просьбу Лука, глядя на демонического зверя. - Ох, братик… - вздохнула Мари, ковырнув когтем один из рубинов на своём оружии. – Причина их атаки вполне понятна – как и обычных мамоно, их привлекает сильный запах духовной энергии мужчин. Только вот эти уродцы могут без всякого сожаления убить своего пленника самым ужасным образом. Я не думаю, что тебе нужно объяснять, что испытает любая мамоно, если её любимого мужа похитят, изнасилуют и потом съедят. Война с Реликтами длится веками. Мы почти очистили от них наши земли, и все равно отдельные анклавы иногда попадаются в затерянной глуши. Я не знаю, о чем ты хочешь поговорить с ними, братик, но тебе вряд ли удастся их в чем-то переубедить, даже если они вдруг станут слушать. Скорее всего, мне придется срочно тебя спасать из их лап.       Пораженный её тирадой, Лука повернулся за поддержкой к Эльзе, но инари лишь кивнула с болезненным видом, подтверждая правоту бафомета. Сжав зубы, бывший Герой опустил глаза. - И все равно я должен попытаться! Если бы я так легко каждый раз ступал на дорогу насилия, мой путь завершился бы еще в самом начале…       Мари с тоской посмотрела на свою косу, словно прося у неё совета, что же ей делать с таким непутевым и глупым «братиком». - Как я уже сказала, вы можете попробовать уговорить их прекратить нападения, Лука, - произнесла Эльза. – Думаю, Мариниара не откажется прикрыть вас в том случае, если переговоры сорвутся. - Я не откажусь, если он и меня саму прикроет и покроет, - хихикнула бафомет, стрельнув в сторону парня плотоядным взглядом. – Конечно, я не дам такому милому братику погибнуть в мерзких щупальцах какого-нибудь Реликта! Я сама могу создать щупальца куда красивее и приятней…       Лука с тяжелым вздохом закрыл глаза. Права была та дева-ящерица. Если все члены Шабаша такие маленькие извращенки, остается лишь посочувствовать тем, кто угодил в их цепкие лапы.

******

      Уперев подбородок на сложенные в замок пальцы, Лука сидел за столом, глядя, как за окном, на небе медленно гаснут последние багряные отблески заката и на деревню опускается темное покрывало ночи. В человеческих поселениях, в такое время люди начинали загонять скот в стойла, расходиться по домам, гасить свети и, помолившись Илиас, готовиться ко сну. По крайней мере, раньше люди молились перед сном своей Богине, пока Лука не прервал этот глупый обряд, свергнув крылатого и жестокого тирана с Небес. А потом минуло пять веков, и Илиас вновь почитают, как защитницу рода людского, наставляющую Героев на путь истинный, страстно любящую своё детище-человечество и преисполненную праведной ненавистью к мерзким мамоно. О самом же Луке нет ничего, кроме упоминаний о Падшем Герое, да одинокой картины в доме инари. Вот уж действительно, всегда найдутся те, кто будет отбеливать злодеев и принижать заслуги тех, кто готов был сложить свои жизни на алтарь свободы и справедливости.       Тяжело вздохнув, Лука повернул голову налево, в сторону кровати, откуда доносилось тихое посапывание крепко спящей Селены. Когда Эльза любезно предоставила им этот дом, и Лука завел в него девушку-волчицу, он попытался уложить её спать самостоятельно. Но впитанная за день демоническая энергия разгорячила тело Селены, распалила разум, и её единственной связной мыслью было желание обнять Луку и повалить его в кровать, чтобы жестко изнасиловать в позе наездницы. Неизвестно, что произошло бы дальше, но лицо девушки-волчицы внезапно окутало небольшое облачко изумрудной пыльцы. Замерев в недоумении, Селена втянула носом воздух, сонно зевнула, и её глаза стали закрываться. Лука едва успел подхватить обмякшее тело потерявшей сознание волкодлаки и уложить её в кровать, заботливо укрыв одеялом. И лишь после этого он посмотрел на непрошеного помощника. На подоконнике распахнутого окна сидела, болтая в воздухе босыми ногами, маленькая девочка, очень похожая красно-черной одеждой, смазливыми чертами личика и, особенно, блестящими похотливыми глазами на Мальвинду. Точно так же как и у суккубы, у неё имелись маленькие перепончатые крылышки и хвост с сердечком на конце. - Спасибо за помощь, - поблагодарил Лука, закончив осматривать незнакомку. – Кто ты такая? - Привет! Меня зовут Роза, я фамильяр Мариниары, - подмигнула девчушка, не прекращая взором поедать бывшего Героя. – Она попросила меня приглядеть за тобой, составить компанию до ночи и предупредить, когда появятся Реликты.       «И, заодно, проследить за мной» - мысленно озвучил Лука невысказанные фамильяром слова. - Сколько примерно времени еще ждать? – спросил он, садясь за стол возле другого окна. - Часика три, не больше, - Роза глянула на заходящее Солнце, затем соскочила с подоконника, подбежала к столу и села напротив Луки. – Расскажи о себе, братик! Кем ты был? Откуда ты к нам прибыл? И как ты ухитряешься противостоять обольщению моей госпожи?       «Наверное, она чувствует, что я не инкуб» - с досадой понял бывший Герой, не горящий желанием о чем-то говорить с этой странной девочкой. - Прости, но я сейчас не хочу углубляться в воспоминания. Есть… тяжелые моменты, которых мне больно касаться, - увернулся Лука от большей части расспросов. – Ну а «противостоять» твоей госпоже довольно просто – я не испытываю никакого ненормального влечения к детям. - К детям? – обиделась Роза, нахмурив бровки. – Госпоже больше двадцати лет, но она бафомет, и потому всегда будет выглядеть, как маленькая и милая девочка. Неужели ты никогда ничего не слышал о Шабаше, братик? Даже в человеческих странах наша организация довольно известна, правда, тамошние святоши просто не могут по достоинству оценить нашу веру и красоту. - И в чем же ваша вера и заповеди? – решил все же поддержать разговор Лука. – Что-то вроде заповедей Богини Илиас только для мамоно? - Хах! У нас нет никаких глупых заповедей и ограничений, как у этой небесной дурехи! Есть всего два фундаментальных принципа: познай очарование и красоту тел маленьких девочек, посвяти себя всю наслаждению и сладострастию! – пояснила Роза, и по её улыбке было видно, что этим принципам она старательно следует.       Лука почувствовал, как у него волосы на затылке встают дыбом, а правый глаз начинает нервно подергиваться. - Да не бледней ты так, братик! – рассмеялась фамильяр, придвигаясь поближе к парню. - Выкинь из головы все те глупости, что про нас тебе наверняка наговорили встреченные мамоно. Они просто завидуют, ведь их взрослые тела не имеют и сотой доли обольщения и невинности, как у любой ведьмы! Вот посмотри сам, разве может какая-нибудь старуха со мной сравниться?       Роза тут же приняла томную тягучую позу, слегка оголив плечико и выставив напоказ своё бедро, глядя в глаза Луки полным желания жарким взором. А её хвостик, скользнув под столом, огладил колено парня. Бывший Герой отшатнулся назад, едва не упав на пол вместе со стулом. - Заканчивай уже свои проповеди, - раздраженно буркнул Лука, убедившись, что стул стоит ровно. – Твои фокусы на меня не действуют, можешь не раздеваться. - Да, Госпожа Мариниара уже сказала мне, что на тебя почему-то не влияет ни демоническая энергия, ни моё несравненное обольщение, - надув губки ответила Роза, складывая руки на груди. – Теперь я вижу это воочию. Кто же ты такой, братик? Ты не можешь быть Героем, я не чувствую в тебе ни повышенной духовной энергии, ни заклятий Святой силы. Ты маг? Впрочем, ты же мне все равно не ответишь, так ведь? - Я не могу это рассказать, извини, - развел руками Лука. – Скажу лишь, что я всеми силами стремлюсь к миру и процветанию наших рас. - Ну ладно, я действительно забегаю вперед, - легко отступила Роза. – Хочешь, тогда расскажу про эту деревню, историю её возникновения, жителей и элементалей? - Вот про это с радостью послушаю, - кивнул Лука, обрадованный тем, что фамильяр прекратила домогаться его.       Как оказалось, за то недолгое время, что группа Шабаша провела в деревне, Роза успела навести справки и узнать почти все про Лисью Нору, в основном, чтобы понять причину такой агрессии Реликтов. Она поведала, что деревня была основана пятнадцать лет назад прибывшей с Зипангу уже знакомой Луке инари Эльзой, которой Саферитта любезно предоставила группу элементалей и назначила ответственной за озеленение и оживление этого участка южной границы Полова. Неизвестно точно, что находилось на этой земле в былые времена, все следы прошлого были уничтожены в огне Трехсотлетней войны, опалившей Сенторию от южных границ и до самого Хэллгондо, и сделавшей Полов тем, чем он был до превращения в демоническое царство – мертвой степью и пустыней. Имелось упоминание, что в лесу неподалеку раньше жило небольшое племя Реликтов-растений, но они предпочли не связываться с демоническими элементалями, переселившись дальше на юг, так что нападавшие вряд ли имели к ним прямое отношение. Про агрессивных Реликтов было известно весьма мало. По сбивчивому описанию спасавшихся от них жителей и сражавшихся воительниц вырисовывалась разношерстая группа из монстров двух видов, имевших весьма мало общего с человеком. Словно кому-то мало было естественного уродства Реликтов, и он смешал в них сразу несколько семейств древних чудовищ в разных пропорциях, получив на выходе отвратительных химер. Вдобавок, почти все они двигались словно неживые куклы, смотря на людей и мамоно пустыми ничего не выражающими глазами.       На этих словах Розы, Лука вздрогнул, ужаленный сильным чувством дежавю. Его взгляд затуманился воспоминаниями, и это не укрылось от наблюдательного фамильяра. - Что случилось, братик? Ты что-то знаешь? – едва сдерживая любопытство, поинтересовалась девочка. - Возможно… Но я до конца не уверен. Мне нужно будет увидеть этих Реликтов. Если все так, как я думаю, дело может принять плохой оборот, - ответил Лука, морща лоб.       «Возможно ли такое, что химеры Промештейн как-то пережили полтысячи лет и даже размножились, и теперь начали совершать набеги на мирные поселения?.. В таком случае, эта деревня в будущем может подвергнуться большой опасности!»       Задумчиво потирая подбородок, он посмотрел за окно, где солнце уже почти коснулось линии горизонта. Не смотря на поздний час, народу на улице не поубавилось, молодые парочки и отдельные мамоно и инкубы шли по своим делам, работали, общались и, по правде говоря, вели себя почти, как обычные люди. Разве что слишком легко, радостно и открыто выражали друг другу свою любовь, ничуть не стесняясь этого. И еще их словно совсем не беспокоил тот факт, что из леса к ним движется группа древних чудовищ, охочих до мужской духовной энергии и безжалостно сметающих со своего пути любое препятствие.       Каким-то образом угадавшая его мысли Роза улыбнулась, довольная тем, что братик потихоньку проникается дружелюбной и искренней атмосферой деревни, выходя за рамки сковывающих его устоев и принципов, убеждаясь, что многое из того, что он ожидал увидеть, не соответствует правде. Все что осталось, это мягко подтолкнуть его в нужном направлении, а именно в объятия Шабаша, коли уж прямой соблазн не сработал.       До самой полуночи они сидели, болтая на отстраненные темы. Роза вкратце и очень осторожно представила Шабаш, как заклинательное подразделение Королевства демонов Хэллгондо, поведала, что руководит всем знаменитый бафомет, являющийся так же верховным командиром армии. Самой ей не доводилось видеть эту прекрасную и могучую госпожу, но, по слухам, она очень любит собачек, и потому Мариниара даже держит в штабе трех милых щеночков, дабы подчеркнуть свою верность и близость верховному бафомету. Лука, никогда не испытывающий страсти ни к кошкам, ни к собакам, лишь пожал плечами, взирая на то, как четвертинка Луны осторожно выглядывает из-за облаков. - Итак, нам пора! – неожиданно хлопнула в ладоши фамильяр, вскакивая со стула. – Господа Мариниара передала мне, что Реликты подходят к границе леса. - Наконец-то! – нетерпеливо кивнул Лука, вставая со своего места и тихо направляясь к выходу, так, чтобы не разбудить сладко спящую Селену.       Они покинули дом и, провожаемые любопытными взглядами редких ночных прохожих, побежали в сторону ворот. Там Лука увидел Эльзу и Мари, которые выслушивали доклад девы-ящерицы с синей чешуей. Позади капитана стражи стояли два десятка готовых к бою воительниц в одинаковой зеленой броне, чьи острые глефы поблескивали в лунном свете. Временами они бросали грустные и завистливые взгляды на переминающегося с ноги на ногу парня с голубой чешуей, который подпоясался мечом и вызвался идти вместе со своей женой сражаться, мотивируя тем, что раз он смог её раньше победить, то каких-то древних чудовищ и подавно на ремни порежет. Ящерка не без труда уговорила его остаться с их детьми – двумя выглядывающими из-за забора девочками-ящерками с сине-зеленой чешуей, ведь если они оба погибнут в сражении, бедняжки окажутся сиротами. О них, конечно, позаботятся, не бросят на произвол судьбы, но что такое забота чужой матери для тех, у кого на глазах погибли настоящие родители. Поняв правоту девушки, инкуб с трудом нашел в себе силы кивнуть, крепко обнял свою супругу и взял с неё клятву, вернуться целой и невредимой. А возле забора, под кронами демонического дерева тем временем сидели в траве пять маленьких девчонок, разодетых в элегантные черные и красные мантии, серебристые чулочки, туфельки и шляпы, как у сказочных ведьм. Каждая из них держала в руке по метле и беззаботно болтала со своими подружками. Наверное, это и были ведьмы Шабаша. - Вы как раз вовремя, Лука, - заметила прибывших Эльза. – Реликты вот-вот будут здесь. Мы планируем дать им бой в чистом поле, чтобы минимизировать риск для жителей деревни. Вы пойдете вместе с моими стражницами, а Мариниара со своими ведьмами прикроют вас с воздуха. - Отлично! Только будьте осторожны, у меня есть кое-какие подозрения насчет этих монстров. Очень надеюсь, что я ошибаюсь… - согласился с таким планом Лука.       Его взгляд упал на вовсю глазеющих на него ведьмочек, без всякого стыда обсуждающих предполагаемые размеры «дружка» этого «братика» и ощущения, которые они могут получить, если вставят его в себя. Сжав кулаки, Лука раздраженно произнес: - И проследите, пожалуйста, чтобы эти дети не лезли в пасть монстрам! Это и вас касается, Мариниара. Если это те твари, о которых я думаю, вам грозит нешуточная опасность. - Ты беспокоишься обо мне, братик? – заложив руки с косой за спину, Мари нагнулась вперед, беззаботно глядя на Луку снизу вверх. – Не бойся, ни одно древнее чудище не сравниться со мной по силе, а уж в магии и подавно. - Она права, Лука. Не ведись на её детский облик. Бафометы считаются самыми физически сильными среди мамоно, - кивнула Эльза.       Лука с большим сомнением покачал головой, но все же решил не спорить, тем более, что одна из эльфиек на башне что-то заметила в ночи и, нагнувшись к перилам, прокричала с нескрываемой тревогой: - Реликты! Они выходят из леса! - Идем, братик. Устроим тебе свидание с этими страшилищами, - толкнула парня локтем Мариниара, вклиниваясь в кучку стражниц и первой выходя через открывающиеся ворота.       Ругающийся сквозь стиснутые зубы Лука поспешил за ней, сопровождаемый девушками-ящерицами. Покинув деревню, небольшой отряд вышел в чистое поле, стражницы тут же выстроились в две шеренги и взяли наизготовку глефы, развернувшись в сторону леса. Вставший рядом с ними Лука, нервно сжав рукоять меча, вгляделся в ночную темноту, силясь хоть что-то разобрать на фоне черных силуэтов далеких деревьев. Над головой с задорным смехом закружился хоровод веселых ведьм, летающих верхом на своих метлах, а возглавляла эту безбашенную свору бафомет Мари, оседлавшая собственную косу и что-то с интересом обсуждающая с одной из ведьмочек. Бывший Герой старался не обращать внимания на их гомон и сплетни, не дающие сосредоточиться на возможном предстоящем сражении, изо всех сил высматривая Реликтов на фоне темного леса. Оставалось лишь гадать, как дозорная эльфийка ухитрилась заметить чудовищ на таком расстоянии, ведь сам Лука увидел их лишь в тот момент, как они достигли поля. На бывшего Героя словно бежал небольшой лес черных бесформенных силуэтов, растопыривших во все стороны кривые конечности, щупальца и еще что-то, что во тьме он не мог разобрать. - Мари, я ничего не вижу! Можешь посветить? – крикнул Лука затихшим ведьмам.       Бафомет молча вытянула вперед правую лапу, и с её мохнатой ладони сорвалась вереница из дюжины белых светящихся шариков. Словно нанизанные на невидимую нить, они полетели в сторону Реликтов и, рассыпавшись в воздухе над ними, ярко вспыхнули, озарив белесым светом почти все поле. Ослепленные появлением над головами десятка маленьких солнц, чудовища растерянно остановились, и Лука, наконец-то смог рассмотреть их во всех подробностях. В одном Эльза была права, красивыми Реликтов назвать не получалось. В тридцати шагах от Луки и отряда мамоно замерло более десятка раскоряченных громоздких фигур. Все они опирались на землю четырьмя сильными звериными лапами с острыми когтями, а их мощные тела покрывала густая черная шерсть, местами облезшая и оголяющая грубую бугристую кожу ржавого цвета. Примерно половина Реликтов своим строением походила на кентавров, то есть, имела еще один торс с двумя длинными гибкими когтистыми руками, только располагался он не спереди, как у дев-лошадей, а по центру корпуса, впереди же находилась огромная зубастая пасть, позаимствованная, не иначе как у дракона. Единственное, что в них было человеческим, это лицо. Начиная с широких плеч, грубая плоть чудовищ переходила в нежную кожу серо-синего цвета, тонкую шею и голову красивой девушки с длинными острыми ушами и роскошными серебристыми волосами, рассыпавшимися по спине. Другая половина Реликтов живо напомнила Луке самых первых химер Промештейн, однако помимо черной шерсти, некоторые участки их тел защищала чешуйчатая броня. Пауза затянулась. Ящерки с отвращением изучали вновь явившихся к ним врагов, ведьмы и бафомет во все глаза, распахнув рты, взирали на окаменевших химер, а те в ответ пристально осматривали неожиданную помеху, посмевшую преградить им путь к деревне.       Наконец, Лука, не выдержав, громко крикнул: - Эй вы, кто вами командует?! Я хочу поговорить!       Дюжина одинаковых красивых женских лиц молниеносно развернулась в его сторону, пригвоздив к месту равнодушным и бесстрастным взором красных, желтых и синих глаз с вертикальным зрачком. Лука посильнее стиснул в ладони рукоять верного клинка, вжав голову в плечи, ощутив знакомую гнетущую ауру и почти машинное равнодушие рукотворных монстров. Его последние сомнения отпали, когда ночной ветерок донес до ушей слова самой большой химеры, сказанные бесстрастным тоном. - Обнаружена высокая концентрация демонической энергии. Распределение целей среди биокомплексов завершено. Обнаружен человеческий мужчина. Задействовать алгоритм захвата и выкачивания энергии. Общая оценка угрозы – высокая. Нейтрализую цель.       Как только она закончила этот монолог, все Реликты, даже не переглянувшись между собой, рванулись вперед, подобно живым таранам нацелившись на строй девушек-ящериц. Рядом с выхватившим меч Лукой приземлилась бафомет, взяв косу наизготовку. - А теперь отойди-ка назад, братик, - с этими словами миниатюрная рогатая девочка встала перед бывшим Героем, бесстрашно глядя в глаза двум четвероногим химерам, несущимся прямо на неё.       Возразить или ужаснуться Лука не успел, поскольку уже через секунду одна из химер добежала до Мари и попыталась пронзить её своим длинным сегментированным хвостом с острым наконечником. Однако бафомет легко отпрыгнула в сторону, пропуская мимо себя и свистнувшее лезвие, и тяжелую тушу монстра, прямо в прыжке нанося ей удар своим маленьким кулачком. Глаза Луки едва не вылезли из орбит, при виде того, как огромную химеру отнесло в сторону от этого удара. Кувыркаясь и выдирая рогами куски грунта, монстр прокатился по земле и затих, давая бафомету время разобраться со вторым монстром, уже подбежавшим почти вплотную и выставившим вперед рога. Но вместо тела маленькой девочки, естественное оружие химеры лишь пронзило воздух, в то время как Мари, вновь подпрыгнув, ударила Реликта сверху вниз копытом прямо в лоб. Сила удара была такова, что голова химеры зарылась в почву, подняв фонтан земли, а задняя часть, нелепо взмахнув лапами, встала почти вертикально, чтобы затем обессилено распластаться в траве. - Видишь, братик? Сущий пустяк! – с довольной улыбкой похвасталась Мариниара, разворачиваясь к Луке. – Это я даже магию не использовала.       Лука лишь ошарашено кивнул. Подобное ему доводилось видеть разве что в исполнении Тамамо, когда они использовала силу земли, укрепляя и усиливая своё маленькое тело, легко круша каменные глыбы и раскидывая врагов словно кегли. - Пошли, поможем нашим сестричкам, а то мы тут до утра проторчим, - зевнула Мари, перехватывая косу и кидаясь прямо в гущу схватки.       Пока бафомет разбиралась с двумя кинувшимися к Луке химерами, остальные Реликты врезались в строй ящеродев, не обращая особого внимания на их обоюдоострые глефы, намереваясь опрокинуть и подмять противника своими многотонными тушами. В итоге три неосторожные химеры оказались тяжело ранены оружием стражниц и теперь ворочались на земле, издавая скрипучие рыки, а вокруг остальных кружились верткие чешуйчатые девушки, уворачиваясь от лап, хвостов и зубов химер, и, в свою очередь, стараясь проткнуть их глефами. А в воздухе над всей этой кучей кружились, на своих метлах маленькие ведьмы, от чьих ладоней в Реликтов то и дело летели сгустки синего пламени или ветвистые молнии, на миг соединяющие небо и землю бело-фиолетовыми копьями. В результате их атак почти половина древних чудовищ имела на своих телах страшные обугленные ожоги, но химеры, казалось, совсем не ощущали боли и страха и, не обращая внимания на недоступного им летающего противника, яростно пытались достать закованных в доспехи ящеродев. На глазах Луки самая большая химера, та, что отдала команду к атаке, удачной подсечкой хвостом опрокинула на землю капитана стражи и, придавив её когтистой лапой, нависла над старающейся вырваться девушкой с голубой чешуей. Драконья пасть распахнулась прямо перед лицом оцепеневшей чешуйчатой красавицы, демонстрируя ряды острых треугольных зубов, взятых уже явно не у дракона. Три оказавшиеся рядом воительницы кинулись на помощь к своему командиру, но пара четвероногих химер преградила им путь, размахивая своими острыми и прочными хвостами, едва не задев ими стражниц. Видя приближающуюся к себе зубастую пасть, дева-ящерица в ужасе закричала, изо всех сил пытаясь разжать обхватившие её когти, а когда это не получилось, дотянуться до лежащей неподалеку глефы, однако её пальцы лишь скребли землю. Почувствовав на своём лице жаркое дыхание драконьей пасти, ящерка повернула голову, с ненавистью глядя прямо в пустые глаза химеры. - Ты ликвидирована, - безэмоционально сообщил искусственный монстр, собираясь обхватить голову мамоно и раздавить её в своих челюстях, как арбуз. - Это ты ликвидирована! – легко выговорив незнакомое слово, Мариниара черной молнией врезалась в химеру.       Сверкнула устрашающая коса, отражая лезвием магический свет, послышалось громкое омерзительное чавканье, и верхний торс Реликта оказался разрублен по диагонали от плеча до основания. Огромная туша вздрогнула, зубастая пасть остановилась в миллиметрах от головы обомлевшей девушки-ящерицы, когтистая лапа прекратила сдавливать её тело, а затем монстр медленно и грузно завалился набок. Отделившись от основного тела, верхний торс упал на землю, пустые красные глаза на красивом девичьем лице без всякого выражения смотрели в усыпанное звездами небо, а с нежных губ сорвались тихие слова: - Критические повреждения биосистем… Регенерация невозможна, идет отключение… - и внезапно добавила уже живым благодарным голосом. - Теперь я могу уйти… - Спасибо… если бы не ты, она бы меня сожрала, - не без труда поблагодарила ящерица, поднимаясь с земли и глядя на бафомета со смешанными чувствами. - Нет проблем, хвостатая сестрёнка, - подмигнула ей рогатая девочка, отбрасывая магией одну из четвероногих химер. – Мы для этого сюда и прибыли, чтобы защитить вас всех!       Вскоре бой стал затихать. Чешуйчатые воительницы при поддержке ведьм окружили последних Реликтов и без всякой жалости их добили, превратив в исколотые и обожженные туши. Ни одна из химер при этом не попыталась отступить с поля боя, словно у них напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения, и такая разительная перемена в тактике по сравнению с прошлыми нападениями, настораживала. Уставший Лука, который весь бой фехтовал с химерой-кентавром, уворачиваясь от её захватов и покрывая её тело глубокими ранами, из которых совсем не шла кровь, прихрамывая, подошел к стоящим вместе Мари и деве-ящерице с голубой чешуей. - Эти Реликты весьма неразговорчивы, - заметила бафомет. – И очень странные. Я таких уродов даже среди них еще не встречала. - И драться они умеют, - кивнула воительница с синей чешуей, смотря на десять раненных девушек-ящериц, которым их сестры по оружию оказывали первую помощь. – Если бы не твои ведьмы, вряд ли мы бы отделались так легко. - Лука, перед боем ты говорил моему фамильяру, что, возможно, знаешь, кто на нас напал, - напомнила Мариниара, глядя как её ведьмы, спустившись на землю, выстроились в кружок вокруг одной из поверженных химер. - Да, и мои догадки, к несчастью подтвердились, - вздохнул бывший Герой, пряча меч в ножны. – Я уже видел… слышал о подобных им. Когда-то похожих химер создавала ангел-ученый Промештейн для войны против людей и монстров. Это искусственные монстры, объединяющие в себе черты различных мамоно, выведенные лишь для битв. У них, как правило, даже нет своего сознания, лишь набор программ… то есть конкретных команд. - Промештейн? Я однажды слышала это имя от Тамамо, - донесся вдруг голос незаметно подошедшей в сопровождении двух стражниц Эльзы.       Весь бой простоявшая на наблюдательной вышке перенервничавшая инари была безмерно рада, что все обошлось без жертв, и смотрела на Мари с нескрываемой благодарностью. А, услышав слова Луки, её глаза азартно заблестели. - На Зипангу почти не сохранилось материалов про эту таинственную личность. Лишь обрывочные сведения, что Промештейн была древним и могущественным ангелом, которая вобрала в себя невиданную мудрость, скопив невероятные знания. Но использовала она их во зло, в том числе и для создания рукотворных чудовищ. Мне всегда было интересно, как может выглядеть рукотворный монстр прошлого. Я и не надеялась, что однажды смогу увидеть их своими глазами! - Зрелище неприглядное, - выразила общее мнение ящерица, подходя к одной из раненных химер-кентавров и грубо спрашивая у неё. – Как твоё имя и звание? Кто вас сюда послал?       Симпатичное лицо Реликта медленно повернулось в её сторону, а зубастая драконья пасть ощерила клыки, но перебитые лапы не позволяли монстру дотянуться до врага. Сколько бы дева-ящерица ни спрашивала, сколько бы ни ругалась, химера не проронила ни слова. - Это бесполезно. Даже если она что-то знает, то ни за что не скажет, - угрюмо изрек Лука, поигрывая пальцами по рукояти меча. - Я с сестричками могу подготовить ритуал считывая памяти, - внезапно нашлась бафомет, просияв от радости. – Мне на это нужно некоторое время, но зато потом мы узнаем все, что помнят эти чудища! - Готовься, сколько потребуется, я и мои воительницы проследим, чтобы ни одна тварь отсюда не убежала! – яростно ударила хвостом о землю девушка-ящерица с синей чешуей, неприязненно глядя на Реликта.       Желтые глаза той дернулись и уставились на Мариниару, которая собрала своих подручных, о чем-то с ними пошушукалась, после чего ухмыляющиеся ведьмочки направились к химерам и принялись чертить на земле вокруг них колдовские знаки, используя для этого свои метлы. Одна из девчушек подошла к этому Реликту и, нагнувшись, нарисовала перед беспомощным чудовищем несколько непонятных символов, каждый из которых вспыхивал фиолетовым светом. Напевающая себе под нос веселую мелодию ведьма стала обходить химеру по кругу, продолжая работу над ритуалом, и тут она услышала слова Реликта, сказанные словно самому себе. - Зафиксирована угроза вмешательства в базу данных. Применение контрмер признано неэффективным. Начать процедуру утилизации биокомплекса: выпуск токсинов, рост температуры, разрушение мышечных и костных тканей… Терминальные операции… уничтожение биопроцессора…       На последних словах ровный голос химеры перешел на резкий скрежет, как будто кто-то водил тупым ножом по куску ржавого металла. Тело Реликта задергалось в агонии, в нос ведьме ударил удушливый смрад, и девочка, вскрикнув, отскочила подальше, зажимая лицо краем мантии и во все глаза смотря на химеру. Туша монстра начала проваливаться сама в себя, кожа и шерсть лопались и осыпались подобно шелухе, обнажая трескающиеся ребра и гниющие мышцы, слезающие целыми пластами. Тоже самое происходило и с другими химерами, даже теми, кто уже был мертв. Исходящая от них вонь осязаемым густым облаком заполнила поле боя, выгнав оттуда громко кашляющих ведьм и девушек-ящериц. Когда же облако развеялось, оказалось, что все тринадцать Реликтов превратились в лужи бесцветной жидкости, в которых плавали какие-то гнойные образования, струпья и бесформенные куски плоти. Пару ведьм вырвало при виде этого пробирающего зрелища, да и остальные монстродевы стояли с бледными растерянными лицами. Даже Лука не ожидал ничего подобного от химер. Промештейн никогда не оснащала свои создания механизмами самоуничтожения, а в то, что химеры его выработали за пятьсот лет эволюции и размножения, верилось все же слабовато. - Что… это такое… было? – с трудом прокашлявшись, шокировано спросила Эльза, зажимая себе нос рукавами кимоно и щуря глаза. Её острые лисьи уши подрагивали от отвращения. - Кажется, кто-то очень не хочет, чтобы мы прочитали память его игрушек… - выдавила Мариниара, когда закончила чихать и кашлять.       Тем не менее, несмотря на эту неудачу, в деревню все вернулись в приподнятом настроении. За воротами их встретила радостными криками небольшая толпа деревенских жителей, приветствующая возвращение своих спасителей живыми и почти не раненными. Чувствующий себя неловко Лука постарался тихо раствориться в этой толпе и направиться к дому, но кто-то схватил его сзади за пояс. - Куда это ты побежал, братик? – вопросил позади веселый голос Мариниары. – Неужели ты хочешь пропустить самое интересное? Сейчас Эльза соберет жителей и расскажет о нашей битве с Реликтами, а потом ожидается пир! - Какой пир? Сейчас же полночь! Все спят! – возмутился Лука. - Хи-хи, нет, братик, этой ночью никто из жителей не спал. Неужели ты подумал, что кто-то может спокойно дрыхнуть в ожидании нападения Реликтов? Мы не столь беспечны, как тебе кажется, - подмигнула бафомет. – А теперь пойдем на центральную площадь, там уже накрывают стол! Ты честно заслужил свой кусок пирога.       С этими словами она играючи потащила пытающегося упираться парня вслед за собой.