Это был самый странный поход по магазинам. Сначала Влад привёл меня на улочку с дорогущими бутиками. О ценниках магазинов не сложно было догадаться, когда таковые отсутствовали в витринах, на вывесках значились совершенно незнакомые и жутко вычурные имена, а внутри было совершенно пусто.
Я загуглила ближайший мол и мы двинулись дальше. Влад хотел возразить, но, кажется, не нашёл что сказать, а я достаточно быстро сообщила, что предпочитаю определённые места. На этом чуть не начавшийся спор был исчерпан, и пятнадцатью минутами спустя мы оказались напротив обычного молодёжного магазинчика.
Пытаясь не тратить много времени, чтобы не отрывать Влада от работы, я наскоро выбрала пару сарафанов, джинсы, футболку, пижаму и бельё. В очереди в примерочную Влад присоединился, встав рядом.
Я слегка опешила и потому ничего не успела возразить. Ассистентка уже провожала меня в пустующую кабинку, предлагая Владу присесть на пуфик снаружи.
Это было… было… было… Я так и не подобрала нужного слова. Скованно переоделась в сарафан, раздумывала целую минуту, а затем выглянула наружу — не зря же он там сидит.
— Нет, — прозвучал однозначный ответ.
Смущенная, я нырнула обратно в примерочную. Надела другой сарафан — миленький, зелёный с жёлтыми цветами, до колена.
— Нет, — Влад снова развернул меня.
Я бы непременно заспорила с ним, но начинать разбирательства на людях мне претило. К тому же, я была не совсем уверена, что хотела сказать. Меня переполняла тихая радость от того, что он разрешил остаться в Бухаресте, а потом, когда мы покинули кафе, позволил взять себя за руку, так что на эту неожиданную критику я, пожалуй, могла попросту закрыть глаза.
Для меня не было лучше подтверждения, что, несмотря на нежелание говорить открыто, он вёл себя так, как и положено вести себя парню — в моём представлении. Особенно, если накидываешься на девушку вечером накануне, а затем пробуешь её кровь.
Джинсы и футболку одобрили, о пижаме я спрашивать не стала, решив, что это было бы слишком. Пока я переодевалась обратно, Влад принёс пару других вещей — жёлтый сарафан и платье.
Они сели идеально! И я не стала спрашивать, каким образом вампиру удалось угадать мой размер с такой точностью, а просто поблагодарила за помощь.
В очереди к кассе отстранённый взгляд Влада пребывал где-то в тридевятом царстве. Я была довольна тем, что он не видел, как его разглядывали девушки вокруг. Одна даже, кажется, попыталась заснять его на телефон (!), но, к её разочарованию, Влад отвернулся в самый неподходящий момент.
Я решила, что, несмотря на неоценимую помощь, я больше не хочу, чтобы Влад ходил со мной по магазинам. Женским магазинам одежды. Даже по сравнению со многими девушками в очереди я выглядела более чем заурядно. Чему, конечно же, расстроилась.
— Всё в порядке? — спросил Влад, когда мы вышли на улицу.
— Угу.
Он наблюдал за мной со всем вниманием, искренне желая знать, что происходит в моей голове.
— Всё отлично, — улыбнулась я, возвращая себе уверенность.
Несмотря на минуту уныния, Влад шёл рядом со мной, и получить его, пусть пока и на ограниченный срок, было более чем непросто, так что не так уж важно, как я выгляжу, если мне всё же удалось заставить его смотреть в свою сторону.
Оказавшись на проходной здания Парламента, я хотела отнять руку решив, что не очень уместно демонстрировать личные отношения этим охранникам-вампирам, впившимся в меня взглядами, стоило нам появиться на горизонте. Но Влад не позволил, крепче сжав ладонь.
В коридорах, наедине с Владом, я почувствовала себя немного лучше.
— Для твоей административной работы обязательно оккупировать дворец? — тихо спросила я, словно боялась, что нас кто-нибудь услышит.
— Нет. Но здание огромное и почти на протяжении всей своей истории пустовало. Почему бы и нет?
— Здесь неуютно.
— Мне нравится. Глухо, как в могиле, — произнёс он, одарив меня нечитаемым взглядом.
— Очень смешно! — я наконец догадалась, что у кого-то, оказывается, очень своеобразное чувство юмора.
На губах этого кого-то обозначилась улыбка. Я смутилась — и чуть не споткнулась.
— Дворец, скорее, современная крепость. Толстые стены, подземный бункер, множество ходов исключают возможность быть пойманным, а тоннели ведут в разные части города.
— И против кого нужно так обороняться?
— Против людей и себе подобных, — ответил Влад. — Случиться может всякое. Лучше позаботиться о деталях, чтобы не усложнять себе жизнь.
— А как у вас всё устроено? Должны же быть в вашем мире какие-то законы. У вас есть могущественные кланы, правительство, король или абсолютная демократия из серии каждый сам за себя? — пыталась разобраться я, когда мы переступили порог кабинета.
— Давай отложим вопросы на потом. Сейчас ко мне придут посетители, ты можешь отправиться в спальню и провести время там или остаться здесь.
Разумеется, я выбрала последнее, заняв длинный широкий диван по левую сторону от стола Влада. Свет ламп, горевших в кабинете, судя по всему бесперебойно, раз уж мы находились где-то под землёй и в комнате отсутствовали окна, едва дотягивался до моего места. Но пока этого было достаточно.
Так было даже лучше. Несмотря на то, что я сказала Владу, что позанимаюсь за компьютером — работа у студента всегда найдётся, я просто хотела посмотреть, чем именно он занимается. Наблюдать за кем-то из тени конечно же удобнее.
Влад сказал, что делает какую-то административную работу. Это подразумевало наличие бумажных завалов на столе и, разумеется, компьютер. Но что именно он делал, оставалось загадкой, так же, как и само устройство «вампирской коммуны».
Перед тем, как появились те самые посетители, Влад предупредил меня о двух вещах:
— Саша, ты помнишь главное условие твоего нахождения здесь?
— Я должна тебя слушаться.
— Правильно. Когда ко мне заходят просители или ты сталкиваешься с другими представителями моего вида в моём присутствии, — неспешно говорил Влад, не отрывая от меня взгляда, — не спеши говорить или что-нибудь делать. Не реагируй. Что бы ни случилось. Если появится сильное желание, будь добра, спроси у меня разрешение. Ты ещё плохо знакома с такими, как я, и сначала будет лучше, если ты просто понаблюдаешь.
Влад говорил со мной словно с ребёнком, поведение которого оставляет желать лучшего, но я не перечила. Мужчина хотя бы потрудился всё объяснить, и его слова, следовало признать, несли немало смысла.
— Я должна выглядеть так же неприступно, как и ты?
Лёгкая улыбка тронула губы Влада.
— У тебя вряд ли получится. На моей стороне — столетия практики. Но если будешь держаться уверенно и спокойно, этого будет вполне достаточно. Будет лучше, если все будут считать, что ты находишься под действием моей воли.
Больше он ничего не добавил, а несколькими секундами позже я расслышала шаги. В дверь постучали, Влад едва произнёс «войдите», как дверь распахнулась.
Трое суровых на вид вампиров — в конце концов, вряд ли это были люди, направили твёрдые шаги прямиком к столу, за которым расслаблено сидел Влад, глядя на гостей из-под полуопущенных век.
Достигнув порога света, они остановились, как сделала Лала, когда я впервые оказалась здесь. Все трое наклонили головы.
— Я вас слушаю, — произнёс Влад с видом величайшего одолжения.
— Мы прибыли из северо-восточного региона… — заговорил высокий румын, стоявший посередине; на вид ему было около пятидесяти: волнистые волосы закрывали уши, одет он был во всё тёмное — отсюда мне удалось разглядеть только это.
Пара его спутников, одетые совсем непримечательно, как и сам говоривший, замерли по обе стороны словно статуи.
— …Пьятра-Нямц* досаждают выродки из Ботошани и Яссы.** Наместники этих жудецов*** игнорируют обращения остальных взять проблему под контроль. Просим разрешения войти в границы упомянутых районов и разобраться своими силами. Вот подписи всех наместников жудеца Пьятра-Нямц за исключением двух.
Каких, объяснять было не надо — в проблеме разобралась даже я. Правда, кто такие выродки, я не догадалась, как впрочем, я не очень поняла, что за внутренние проблемы существовали в Румынии у вампиров и чем именно может помочь Влад.
В это время говоривший шагнул ближе, подавая Владу бумагу. Я с любопытством следила. Влад просмотрел содержимое — он читал документ, так же как и моё письмо утром! — и отложил бумагу в сторону.
— Кто говорил с наместниками Ботошани и Яссы?
— Я и остальные, — говоривший кивнул на своих спутников.
— Что они отвечают на ваши требования?
— Говорят, что всё в порядке и выродки лезут с соседних территорий, — почти прорычал вампир.
По моей спине пробежали мурашки.
— Я услышал вас. Наместники будут приглашены для личной беседы в ближайшие дни. Вы можете дождаться их здесь и узнать результаты разбирательства сразу по завершении или отправиться домой.
— Мы останемся, — твёрдо ответил говоривший, пока другие продолжали молчать, по-видимому разделяя озвученное мнение.
— Я распоряжусь, чтобы вам отвели комнаты.
Вампиры кивнули и, развернувшись, ушли. Когда они направлялись к двери, то все как один скосили взгляды в мою сторону. Я замерла, глядя в ответ, не шевелясь и не издавая ни звука.
Как только дверь за ними захлопнулась, я выдохнула. Шаги растаяли вдали, и я открыла рот, чтобы задать свои вопросы, но Влад отрицательно покачал головой, угадывая мои намерения.
Не прошло и минуты, как в дверь снова постучали.
На этот раз в кабинет вошли женщина и мужчина. Оба выглядели впечатляюще, невольно приковывая мой взгляд.
Женщина — фигуристая блондинка, чьи волосы собранные в хвост, спадали на спину, открытую спину откровенного платья. Юбка едва прикрывала пышные ягодицы, голень сбилась от постоянного ношения каблуков. Мужчина был высоким и статным. Даже со спины я могла оценить ширину плеч. В его одежде не было ничего примечательного, кроме того, что она прекрасно позволяла разглядеть его телосложение. Крутые бёдра, подтянутый живот, бугры мышц, выступающие на плечах и руках.
Первой к столу приблизилась женщина. Она поклонилась, едва заметно присев, вторым круг света пересёк мужчина. Он тоже почтительно склонил голову, но совсем не так резко, как предыдущие просители.
— Мое имя Вайоллка. Я бы хотела попросить разрешение сделать Серджиу своим спутником, — она глянула в сторону своего сопровождающего, заставив того снова кивнуть.
— Как долго вы вместе?
— Около трёх месяцев, — пропела Вайоллка.
— Твой второй срок?
— Двадцать шесть.
— Можешь просить повторно, если к твоим тридцати вы всё ещё будете вместе.
— Но это же четыре года! — возмутилась вампирша.
Влад не ответил.
Вайоллка взглянула на мужчину.
— Давай подождём, — прошептал тот, но эхо глухого кабинета сделало своё дело, позволяя мне услышать.
Они скрылись за дверью, не обратив на меня никакого внимания. Я вопросительно посмотрела на Влада.
— Тебе придётся дождаться вечера, — прозвучал ответ, я и прикусила язык.
Поток вампиров не иссякал, их было так много, и все они чего-то просили. Наблюдая за ними, я поняла, что, несмотря на распространённое мнение о невероятных внешних данных, не все из них обладали яркой и привлекательной внешностью.
Вели они себя тоже своеобразно. Кто-то заходил, держа себя словно на приёме у начальника. Другие выглядели непосредственно и спокойно. Третьи нервничали и рычали, будто клиенты банка, которым пришлось слишком долго ждать собственной очереди. Одни обращали на меня внимание, другие нет.
Один из посетителей и вовсе потребовал личной встречи, намекнув на нежелательность моего присутствия. Я была готова уйти по первому требованию, но Влад отчётливо сказал, что посторонних в кабинете нет — и тому пришлось говорить при мне.
— На сегодня всё, — произнёс Влад, стоило затихнуть шагам очередного просителя. — Отправимся поужинать или ты хочешь задать вопросы прямо сейчас?
— Я хочу в комнату для девочек и на свежий воздух, — честно призналась я, вскакивая с дивана и опрометью бросаясь в направлении спальни.
***
За пределами здания Парламента сгущались сумерки. Свежесть приятно наполнила лёгкие, унимая головокружение. Я увидела и услышала так много, что мысли гудели от напряжения, пока я старалась не забыть о том, что хотела спросить.
Влад повёл меня в старую часть города. Там было пусть и людно, но не так шумно в отсутствие машин. Гуляющие расслаблено бродили по улочкам, переговаривались, ели мороженое.
Желудок возбужденно заурчал.
— Прости, — выдохнул Влад. — Завтра мы придумаем, как организовать тебе обед. Мне не нужны перерывы, я не подумал, что за день ты устанешь.
— Ничего. Мне было очень интересно посмотреть, чем ты занимаешься. И я хотела спросить…
— Если о том, что ты видела, то давай обсудим после ужина.
Я кивнула, не собираясь спорить с Владом. На первый взгляд могло показаться, что Влад вёл себя так же, как и всегда, но за целый день внимательного наблюдения за вампиром, как мне казалось, я начала улавливать разницу.
В кабинете, разговаривая с многочисленными посетителями, Влад вёл себя не просто сдержанно, он был холоден и непроницаем словно стена. Сейчас же, пусть он и был так же немногословен, но казался расслабленным и спокойным.
Мы выбрали блюда и немного поговорили о пустяках, Влад спросил, уверена ли я, что мне больше ничего не нужно, будь то одежда, книги, гаджеты. Чужое внимание было приятным, и, заверив, что всё отлично, я довольно улыбнулась, не желая скрывать своё прекрасное настроение. Перемены, такие внезапные и стремительные, смущали, но сейчас это было приятное чувство.
Бредя вдоль улочки немного отягощённая изобильным ужином, я пыталась держаться ближе к Владу. Он позволял, бросая сверху вниз свои нечитаемые взгляды.
— Уже можно спрашивать? — невинно подняла я глаза. И, получив разрешение, начала с самого первого разговора, спросив, кем были те три вампира и чего именно они хотели.
— Вампиры были наместниками собственных областей. Ты знаешь, как территориально устроена современная Румыния?
— Буду признательна, если ты напомнишь.
— Ничего сложного. Страна условно разделена на восемь крупных регионов, те в свою очередь разбиты на более мелкие единицы — жудецы. Сегодня ты видела трёх наместников жудецов северо-восточного региона. Они жаловались на соседей.
— Да, на каких-то выродков. Кто это?
— Выродки — это нелегально обращенные вампиры. Процесс обращения достаточно сложен и требует разрешения.
— Та блондинка просила такое, верно?
Он кивнул:
— Если не закончить обращение или допустить ошибки. Недообращённый вампир похож на бешеное животное. Его почти невозможно контролировать. Такие нападают на людей и убивают ради удовольствия.
— Ужас!
— Это недопустимо в современном обществе, где мы поддерживаем с людьми хрупкий баланс. Чтобы продолжать существовать и питаться, нам не нужно лишнее внимание, поэтому вампиры, подчиняющиеся порядкам, уничтожают выродков. Эти трое были недовольны, что кто-то создаёт им проблемы, а наместники Яссы и Ботошани — двух крайних областей Румынии, не желают разбираться с проблемой.
— А кто такие эти наместники?
— Уважаемые вампиры в своих областях. Они отвечают за жудецы при поддержке территориальной коммуны.
— Понятно. Но зачем вообще кому-то создавать этих выродков?
— Цели могут быть самые разные. Отказ обратить любовника, например. А может, кто-то намеренно пытается навредить соседям. Или плохо контролирует свой голод.
— Что ты имеешь в виду?
— Есть вампиры, как, впрочем, и люди, не умеющие подчинить свой голод. Иногда они не в состоянии остановиться и невольно запускают процесс обращения, идя на поводу у собственных желаний.
— Но почему же эти самые наместники не хотят решать проблему?
— Скоро мы это узнаем. Я пригласил их на личную встречу.
— Я смогу посмотреть?
— Если захочешь. Но я не уверен, что стоит.
— Почему?
— Сегодня всё прошло гладко. Так бывает не всегда.
— Это опасно? — насторожилась я.
— Только тем, что ты можешь увидеть нашу вторую натуру. Она неприятна, — Влад посмотрел на меня, и я заметила, как его брови чуть сошлись над переносицей.
— Я бы всё равно хотела посмотреть.
Влад не стал настаивать, обронив, что не удивлён моим решением.
— А почему ты не разрешил той вампирше обратить её спутника? Тот, кажется, был в курсе и не был против.
— Популяцию необходимо держать под контролем во избежание проблем. Обращение должно быть обусловлено необходимостью.
— То есть ты считаешь, у тех двоих необходимости не было?
— Самым распространённым поводом обращений служит влюблённость или сексуальный интерес. А теперь подумай, если это так, то из этого следует, что, скорее всего, двадцать шесть лет назад кто-то обратил Вайоллку. А теперь она сама приводит человека на обращение.
— Значит, изначальная пара распалась?
— Да. И значит, необходимость иметь ещё одного вампира в нашем мире исчезла, но сама Вайоллка осталась. И хочет обращать сама. Я отказал ей, потому что она слишком молода и всё равно не справится с обращением, породив выродка, которого придётся убить.
От слова Влада по коже побежали мурашки.
— Во-вторых, я уверен её чувства улетучатся раньше отведённого срока.
— То есть ты думаешь, что больше она не придёт?
— Придёт. Только с новым спутником. Она приходит уже в третий раз и каждый раз с новым кандидатом.
— Ого!
Влад улыбнулся.
— У вампиров много сил и энергии. Каждый расходует её по-разному.
— И ты её запомнил? Она представилась, будто видела тебя впервые.
— У нас существует регламент. Простые вампиры, просящие за себя, обязаны назваться.
— Но наместники не сказали, как их зовут.
— Верно. Им это позволено. Они занимают более высокую ступень в иерархии.
— Лала не представилась, — припомнила я.
— С ней мы очень давно знакомы и иногда она позволяет себе нарушать правила. Я закрываю на это глаза.
— Но ты её наказал?
— Да. Лала очень любит свежую кровь. Но при этом никогда не переступает черту.
— Она могла меня убить, — осторожно произнесла я, не разделяя уверенности Влада по поводу вампирши.
— Нет. Она хотела тебя попробовать, убивает она в крайних случаях. За те, о которых знаю, я её не виню. Сложно объяснить всё, — Влад слегка нахмурился, — но Лала одна из немногих, кому я полностью доверяю.
Ответ сильно удивил, если не сказать, что я пребывала в смятении. Мне хотелось знать о вампирше больше, но я посчитала, что спрошу об этом в следующий раз.
— Влад, я понимаю, что у тебя важная работа. И всё же, кто ты, если к тебе приходят наместники и ты даёшь разрешение обратить? Ты что-то вроде мэра или губернатора?
«Или президента вампирской Румынии?»
Нужно было быть абсолютно слепой, чтобы не понять, что Влад обладает властью. Не маленькой.
— Позволь не отвечать на этот вопрос сейчас? — вампир не требовал, он просил. И я снова видела разницу между тем, как он говорил с просителями и тем, как он говорил со мной.
Я раздумывала. Он относился ко мне по-особому, в этом не было никаких сомнений. Не оценить это было бы идиотизмом. К тому же, я хотела заслужить доверие в его глазах, а не стёртую память после каникул. Наверное, спешить было бы опрометчиво.
— Мы можем отложить этот вопрос, — по-деловому произнесла я, прикрывая свою капитуляцию, — но что ты готов предложить уступающей стороне?
— Чего хочет уступающая сторона? — после паузы спросил Влад, продолжая неотрывно смотреть в мои глаза.
Я сглотнула, попытавшись незаметно набрать немного воздуха.
— Поцелуя будет достаточно.
Он склонился надо мной, не разрывая взгляда, пока я не зажмурилась от смущения, и только потом коснулся губ.
Я чувствовала себя неприлично счастливой.
***
По возвращении Влад проводил меня в собственную спальню.
— А где спишь ты?
— В кабинете. На диване.
— Тебе, наверное, неудобно? — Жаль, что храбрости предложить остаться со мной в спальне у меня не нашлось.
— Дракону положено охранять покой и покои принцессы, — произнёс Влад без тени иронии или бахвальства. — Спокойной ночи, — он наклонился и снова поцеловал меня, заставляя сбиться дыхание и споткнуться сердце.
_______________
*Пьятра-Нямц — северо-восточный регион Румынии. Один из восьми.
**Ботошани, Яссы — единицы, входящие в состав северо-восточного региона.
***Жудец — административно-территориальная единица Румынии.
