Жизнь ломает сильных...

07:00 am Готэм-Сити — Встали ни свет, ни заря, сэр? — спросил Альфред, входя в гостиную. Он был удивлен, увидев хозяина в такое время бодрствующим и… трезвым, но постарался не заострять на этом свое внимание. Но какого же было его удивление, когда хозяин резко упал и начал энергично отжиматься от пола. Надежда тут же промелькнула в мыслях дворецкого, и он улыбнулся. — Решили заняться собой, сэр? Брюс замер, переводя дух. — Проснулся сегодня утром, Альфред, и было такое ощущение, что меня переехала машина, а то и две. — Вам лучше знать, сэр. Еще раз отжавшись, Уэйн продолжил:  — А когда встал, то о себе напомнило колено, а спина и вовсе отказалась сгибаться… — Вполне естественная реакция на тот образ жизни, что вы вели целый год. — Я даже прыгнуть с одной крыши на другую могу с трудом… — А вы часто собираетесь это делать в будущем? Уэйн усмехнулся, продолжая ритмично отталкиваться от пола: — Даже не надейся, Альфред. Как ты там говорил, светская жизнь, благотворительные фонды, борьба с коррупцией и бедностью, многочасовые совещания ради одного «да» или «нет» — это на данный момент мой предел. — То есть, вы решили вернуться к посту главы «Уэйн Интерпрайс»? — Неплохой шаг для восстановления, разве нет? — Смотря какого результата вы хотите достигнуть, сэр. Брюс замер и резким прыжком встал на ноги. Он рухнул на диван и потянулся к журнальному столу, который был полон разных документов, газет, писем и листовок. — Всю ночь я просматривал отчеты Фокса за последние пол года и понял, что дело отца находится в весьма подвешенном состоянии. Ни новых заказов, ни новых проектов, ни путей для их получения. Прискорбный факт, учитывая, что когда-то мы занимали второе, а то и первое место на мировом рынке. — Так и было, когда корпорация занимала центральное положение в городе, мистер Уэйн. — Что ты имеешь ввиду?  — Компания была задействована буквально в любой сфере занятости. Например, монорельс… — Альфред на минуту задумался, а после добавил, — который вы так успешно разрушили три года года назад. Одобрение данного проекта дало возможность не только изменить жизнь всего населения города, но и так же предоставить среднему классу рабочие места на этапах строительства и в конечном счете запуска самого поезда. Брюс нахмурился, отложив бумаги: — А я лишил их всего этого, уничтожив главу лиги теней, который хотел истребить весь город. Забавно, не правда ли? — Вы не на том заостряете внимание, сэр! Я пытаюсь объяснить, что раньше деятельность компании не только обеспечивала город дополнительными рабочими местами, но и привлекала людей, из других городов и стран, так же охваченных идеей вашего отца сделать этот мир лучше. — Пока других идей, кроме той, что включает в себя восстановление наземной монорельсовой дороги я не вижу. Есть мысли как этого добиться сейчас? — Брюс заметил, как Альфред засиял от подобного вопроса и с прищуром посмотрел на дворецкого. — Я вижу, что есть. Поделишься? — Да, сэр. Но я боюсь, что идея Вам не понравится, — ответил дворецкий и стремительно покинул гостиную. Брюс откинулся на спинку дивана и косо взглянул на журнальный стол. Идеи… Неужели ни одна так и не придет в голову? А были ли они раньше? Задумывался ли он хоть раз серьезно о своем будущем? Делать вид, что ты часть общества, поступать так, как поступают подобные ему, но все они были отброшены на второй план, после того, как всеми мыслями завладела идея… о справедливости, о способах ее достижения и воплощения в жизнь. «Это путь лиги теней, мистер Уэйн» Идея, которая произвела в городе переполох и лишила его дорогих людей. Идея, которая отодвинула на задний план все, чего в жизни пытался достичь его отец. Будучи врачом, он спасал жизни обычных людей и одновременно думал о благоустройстве города, в котором жил. Сейчас же стоило вернуться к началу и переосмыслить все, ради чего Брюс жил последние годы. Светская жизнь была не для него, но именно она помогала его отцу достичь желаемых целей и построить компанию буквально из одних разговоров с людьми, которые и не задумывались о справедливости, морали и едва ли имели понятие о выборе между долгом и честью. Рейчел. Мысли плавно перетекли к ней, хотя Брюс всячески пытался их отбросить и не вспоминать о ней. Они лишь приносили боль, стоило только вспомнить о той ночи, когда ее не стало. Она была так похожа на отца в своих стремлениях создать то будущее, в котором никто не был осужден без вины, в котором люди могли бы полностью доверять закону и не думать о том, что завтра может быть все иначе. «О человеке судят по поступкам», — так она сказала, когда увидела то, чем стал Брюс Уэйн, когда вернулся. Какая боль была в ее глазах тогда. Единственный человек во всем мире, который мог ее поддержать, учитывая все события, вернулся, нацепив на себя маску отрешенности от всего, что когда-то было ему дорого, было дорого им обоим. Одну маску сменить на другую ради общего блага. Вот, что предстояло ему сделать сейчас, когда все потеряло всякий смысл. Будет ли ему это по силам? Брюс знал ответ на этот вопрос. Альфред вскоре вернулся. Толкая впереди себя передвижной стол с завтраком, он находился в приподнятом настроении. — Я посчитал, что вы голодны, поэтому решил, что завтрак вам не помешает. — Вижу, что ты времени зря не терял, — растерянно пробормотал Брюс, смотря на еще не остывшие оладьи на тарелке. — Пытаешься меня задобрить? — В какой-то степени вы правы, сэр, — кивнул дворецкий. — В продолжение нашего разговора, прошу все же с должным терпением отнестись к моему предложению по поводу того, откуда брать идеи для развития вашей компании. — Да еще и интригуешь. В чем подвох, Альфред? Дворецкий пожал плечами и положил на стол объёмный конверт, будто именно он был решением всех их проблем. — Смею напомнить, что ваш отец и мать посещали подобные мероприятия. — Мероприятия? — Брюс был озадачен и нерешительно вскрыл конверт. Его глазам предстала плотная открытка с его именем и фамилией, на которой жирным шрифтом было написано «Старк Экспо». — Ты, наверное, шутишь?  — Советую надеть ваш самый лучший костюм. 18:00 pm. Нью-Йорк Круглое стеклянное здание, на котором яркими неоновыми огнями горела огромная надпись «Старк Экспо» располагалось в центре города и было похоже на большой шар для гольфа. Десятки прожекторов, устремленных в небо, салюты, вспыхивающие в небе, вертолеты со съёмочными группами, гигантские мониторы. Ночь здесь в буквальном смысле слова превратилась в день. Масштабы поистине поражали воображение, как и количество людей, которые пришли посмотреть на это событие. И это и не удивительно, ведь большинство пришло посмотреть далеко не на изобретения человечества и не из-за интереса к развитию технологий. На рекламных билбордах тут и там появлялось лицо Тони Старка, костюм Железного человека и логотип Мстителей. Именно это являлось основной причиной скопления такой большой аудитории. Это был вечер открытия выставки, после которого пять дней люди из разных сфер науки и технологий представляли свои изобретения и проекты публике в надежде на то, что их смогут заметить и оценить по достоинству. Гениальные молодые умы, бизнесмены, ученые, мечтатели, простые обыватели, все они были здесь, чтобы сорвать свой куш. Брюс наблюдал за всем этим сидя в машине на заднем сидении. Всю дорогу от отеля он поглядывал на водителя. И дело было не в том, что тот не вызывал доверие, а в том, что сам Брюс не нанимал никакого водителя. Он планировал взять машину на прокат и появиться на выставке не в день открытия, а на следующий день. Какой смысл идти на вечер открытия, если пользы от него будет абсолютно никакой? Но сейчас Брюс сидел в машине, которая ожидала своей очереди, чтобы попасть в «Старк Экспо». Как же это произошло? По прибытии в Нью-Йорк, сойдя с трапа самолета Брюса ждал сюрприз. В толпе людей его встретил мужчина в черном деловом костюме. — Мистер Уэйн? Брюс кивнул, пытаясь скрыть свое удивление, но старался в полной мере оценить человека, стоящего перед ним. — Что-то не так? — спросил он сдержанно. — Хэппи Хоган, мистер Уэйн. У меня распоряжение встретить вас и доставить к открытию выставки. Машина ждет на парковке, — отчеканил мужчина и протянул руку, чтобы забрать ручную кладь. — Но у меня такси до отеля… — Этого не требуется, — мужчина был недоволен, когда Брюс взял багаж в другую руку, тем самым отказываясь от предложенной помощи. — Ваш багаж доставят в номер. — Но, — протянул Брюс, совершенно не понимая, что происходит. — Я не планировал… — Мистер Старк распорядился, чтобы вас доставили на открытие. У меня четкие инструкции. Ваша безопасность под моим чутким контролем. — Безопасность? — хмыкнул Брюс. — Едва ли. Хоган не предал сказанным словам должного внимания, а может и вовсе их прослушал, но настойчиво указал рукой в сторону терминала для вип пассажиров. — Пройдемте? Спорить было бесполезно, да и отказываться тоже. Брюс понял это сразу же, как только прослушал целый рассказ о навороченной службе безопасности Старк Индастрис, где Хоган приходился начальником руководящего состава охраны. Единственное от чего Брюс смог отказаться, это нацепить на внешний карман своего пиджака бейдж с именем и фамилией, о чем вскоре пожалел, ловя неодобрительные взгляды в зеркало заднего вида. Даже, когда машина остановилась рядом с дополнительным входом в здание «Старк Экспо», Брюса не покидало чувство неловкости всего происходящего. Смотря через тонированное стекло, он долго не решался покидать салон автомобиля. Он был готов сказать Хогану, что передумал, но тот к тому моменту уже вышел и спешил освободить ковровую дорожку, на которой столпились репортеры, поджидая очередного привилегированного гостя. — Ну, Альфред, — протянул Брюс, нервно поправляя галстук, — старый интригант, ты мне ответишь за это. Хоган открыл дверь с внешней стороны. Брюс глубоко вздохнул и вышел. Вспышки фотоаппаратов сразу ослепили его, едва он сделал шаг. Если бы рука Хогана не вцепилась в его локоть и не задала ему направление, то он бы угодил прямо в толпу. Свет ослеплял его, но он заставил себя поднять свободную руку и помахать репортерам, хотя внутри тут же все замерло. — Да это же Брюс Уэйн, — кто-то крикнул в толпе, и свет начал появляться буквально отовсюду. Сначала он старался отвлечься на мелькающие вокруг лица, но их было там так много, что пришлось перевести взгляд на собственную ладонь, теперь защищающую его глаза от света. Вокруг кричали люди, просили его подойти, ответить на вопросы, дать интервью, но он едва их слышал. Будто слух вместе со зрением покинули его. Остались лишь ощущения растерянности, усталости, пустоты и неопределимое желание убежать, так далеко, как это было бы возможно. Гул голосов… раздражающие щелчки фотокамер… туго завязанный галстук, от которого все труднее становилось дышать… чрезмерное внимание окружающих людей, которые смотрят только на тебя… …и маленький мальчик, первый раз стоящий на подобном мероприятии без родителей, окруженный чужими людьми и в ярком свете не было тени, чтобы укрыться и только протянутая вперед ладонь, все еще закрывала его от внешнего мира… — Мистер Уэйн, — Брюс заморгал, будто очнувшись от забытья, и увидел лицо Хогана, который не мог понять причину возникшей заминки, — пройдёмте. Внутри будет поспокойнее. Уэйн напоследок улыбнулся и вновь помахал рукой репортерам. Мальчик из далекого прошлого убежал, а мужчина из настоящего сделал уверенный шаг вперед. Тем же вечером. Нью-Йорк. Здание Старк Экспо. Костюм сидел идеально. Как всегда, не к чему было придраться. Старк смотрел на себя в зеркало и видел, как под глазами залегли темные тени. Когда он в последний раз спал больше четырех часов? Возможно в прошлой жизни, которая у него когда-то была. Теперь же безмятежный сон мог ему только … сниться. Даже его мысли не были лишены иронии, когда он вот так стоял и смотрел на свое отражение. Безмятежность и спокойствие отражались в нем, в то время, когда в мыслях царил хаос. Стоило ему только закрыть глаза, как он переносился в тот момент, когда лишенный кислорода, он парил в открытом космосе, хватаясь за призрачную надежду о спасении. Когда находясь на грани жизни и смерти, он без всякого сопротивления выбрал второе. Еще раз сесть за рабочее место, еще раз ощутить свободный полет над Нью-Йорком, быть полностью увлеченным изобретая что-то новое, увидеть смущающее лицо Пеппер и обнять ее так крепко, как это возможно. Именно тогда он понял всю бессмысленность своего существования. Борясь за мир, о котором никогда не думал, отдавая свою жизнь за людей, которые не стали бы его оплакивать. Он считал это правильным и считает до сих пор, но… это так несправедливо. А теперь он стоял здесь, перед зеркалом, живой и невредимый, наряженный как для рекламы, чтобы выйти к тем самым людям, которые даже понятия не имели о том, что таится там, в темноте. Ирония, да и только. В дверь постучали. — Ну как, готов порвать зал? — улыбаясь, спросила Пеппер. Тони обернулся и не смог отвести глаз от женщины, что шла к нему. Длинное платье подчеркивало стройную фигуру, а из разреза при каждом шаге показывались длинные ноги. — Шикарно выглядишь, — хрипло ответил Тони, протягивая к ней руки и обнимая за талию. — А ты выглядишь уставшим, — улыбка исчезла с ее лица. Она провела кончиками пальцев по его лицу и нахмурилась. — Что-то случилось? Старк лишь покачал головой. — Мне есть о чем беспокоиться, Тони? Что-то не так с организацией выставки? Или это связано с чем-то другим? С работой или… — Все идеально. Пеппер начала смотреть с прищуром, выискивая подвох. — Тогда, если честно, я в полной растерянности. Я же вижу, что-то не так. Тони ухмыльнулся, и обнял женщину еще крепче. Ему не хотелось больше ничего говорить. Просто вот так стоять здесь и запоминать этот момент на всю жизнь. Ведь лишь не так давно он осознал, что подобных моментов было в его жизни так мало, что хватило бы пальцев одной руки, чтобы пересчитать их. Почему бы не добавить и этот? — Все просто идеально. Ты умница. Пеппер же аккуратно отстранилась и начала нервно ходить по комнате, всматриваясь во все, что попадало ей на глаза. — Что-то ищешь? — озадаченно произнес Тони, убирая руки в карманы брюк. — Да, — протянула женщина, осматривая журнальный стол. — Ищу твое очередное кулинарное изыскание. — Ещё раз? Не понял… — В последний раз, когда я видела тебя в таком состоянии, ты пытался мне омлетом сказать о своей скорой смерти. Вот может сейчас я вновь что-то упускаю и… Хватит смеяться, я серьезно. Но Тони уже не мог остановиться. Вот этот момент он запомнит надолго. О да! Именно его. Безумный мир катится к чертям, но пока этого не произошло, будь что будет. Он подошел к Пеппер и, несмотря на легкое сопротивление ее тонких рук, обнял ее, крепко, как хотел еще пару минут тому назад. — Ты удивительная, я говорил тебе об этом? — Сегодня еще нет. — Разве? Тогда, — Тони наклонился и поцеловал женщину в губы. Она тут же ослабила сопротивление и подалась вперед, — буду говорить это тебе каждый день, — второй поцелуй вышел легким и недолгим, — а так же, что ты потрясающая, сногсшибательная, очаровательная… — Зубы мне заговариваешь? — тихо спросила Пеппер между короткими поцелуями, которые следовали после каждого сказанного слова. — Понимающая… — Уходишь от ответа? — Невероятно проницательная… — Пытаешься перевести тему разговора? — А у меня получается? — спросил Тони, лукаво подмигнув. — Мало стараешься, — пробурчала женщина, но тут же улыбнулась, чувствуя как Старк начал медленно их двигать к дивану. — Намек понят, — протянул он, нажимая на часах пару кнопок. Едва слышимый щелчок замка на двери и они тут же упали на мягкий диван. Места было мало для двоих, но разве это было важно? Когда Пеппер поняла, о каком намеке идет речь, она тут же протестующе воскликнула: — Тони, тебе выходить через пять минут! Но он уже ее не слушал, снимая бабочку с ворота рубашки. — Моя собственная выставка и не может меня подождать? — Ты сошел с ума! — воскликнула женщина, едва сдерживая смех. — Это верно…

***

— Позвольте предложить вам аперитив? — спросил подошедший официант, едва Брюс сел за стол, располагавшийся в бельэтаже. Стол предназначался для двоих и свободное место напротив пустовало. Ошибки не было, именно на него указал Хоган, после чего сразу же удалился, на ходу вставляя в ухо микрофон. Брюс даже не успел ни о чем его спросить. — Да, воды, пожалуйста, — коротко ответил он, хотя шампанское подошло бы больше, чтобы хоть как-то снять нервное напряжение, продолжающее бушевать внутри. На этаж заходили люди в дорогих костюмах в сопровождении своих спутниц или бизнес партнеров и каждый стремился завести с ним беседу. Кто-то узнавал его, кто-то слышал о нем, кто-то вообще не знал и делал вид, что рад встрече и готов вместе поработать, но Брюс сразу же пресекал подобные предложения, в надежде на то, что собеседникам он станет просто неинтересен. Первый вечер он вновь глава компании «Уэйн Интерпрайс» и еще не успел должным образом изучить рынок, чтобы заключать какие-либо соглашения. «Шаг за шагом», — так любил говорить его отец, когда сталкивался с трудностями, и Брюс придерживался этого же мнения. Вечер продолжался, гости прибывали, а свободное место за столом все продолжало пустовать. Карточки с именем не было, поэтому Брюс решил, что это всего лишь формальность. По крайней мере, он надеялся на это. — Дамы и господа, прошу занять свои места, — громкий компьютеризованный голос заставил всех гостей замереть в ожидании, — мы начинаем через несколько минут. — Да, да, спасибо, — скрип стула напротив заставил Брюса отвлечься от сцены, которая погрузилась во мрак. Даже приглушенный свет не помешал ему узнать девушку напротив. — Мистер Уэйн, простите, что заставила вас ждать. Пеппер Поттс. Брюс на автомате пожал протянутую ладонь. — Мисс Поттс, — ответил он улыбаясь. — Приятно видеть вас вновь. Девушка замерла. — Ах, да, мы же уже встречались. Простите за эту задержку, просто… Я должна была встретить вас у входа, но обстоятельства… — замялась Пеппер, густо покраснев. — Мы несказанно рады, что вы согласились посетить выставку. Я говорила Тони, что стоит попридержать место и, как видите, я была права. — Смею вас заверить, что без места я бы не остался, в билете оно чуть выше, но спасибо, мисс Поттс. Отсюда открывается прекрасный вид. — Вот и славно, — ответила она улыбаясь. Девушка положила локти на стол. Сцепив пальцы в замок, она положила на них подбородок и устремила свой взгляд на сцену.  — Надеюсь, ваш полет прошел нормально? Хоган не слишком вас утомил? Если бы вы предупредили нас раньше, то мы бы отправили для вас частный самолет и… Хоть главным действующим лицом и был Тони Старк, ощущалось, Пеппер Поттс была хозяйкой этого вечера. Пока зал не погрузился во тьму, она продолжала задавать вопросы, дабы заполнить неловкие паузы в разговоре, на которые Брюс как мог, старался отвечать вежливо и учтиво. После громкого вступления и показа роликов на большом телеэкране, на сцену под гул аплодисментов вышел сам Тони Старк. Он держался легко и непринужденно. В легкой манере он говорил о технологическом прогрессе, науке, видении будущего, делясь своим мнением, своим прошлым и тем самым завладевая вниманием каждого, кто сидел в этом зале. Даже Брюс, полностью погрузившись в выступление, не заметил, как речь Тони закончилась. Пока все гости аплодировали, он устало откинулся на спинку сидения, все продолжая смотреть на сцену. Девушка, сидевшая напротив, будто выдохнула от долгого напряжения и тоже начала хлопать. — Каждый раз поражаюсь… — произнесла она, улыбаясь, — и все никак не могу привыкнуть к этому. — Каждый из вас может внести вклад в наше общее будущее. Может и не сейчас, может потом, но этот мир мы с вами построим вместе и это «потом» обязательно настанет, — продолжал Старк и толпа загудела вновь. Но на этом речь не закончилась. Старк поднял руки, чтобы угомонить зрителей и в зале наступила тишина. Брюс был уверен, что Тони в этот момент смотрит именно на него. На лице ведущего появилась широкая улыбка. — А сейчас, я хочу пригласить на эту сцену моего почетного гостя… Брюс понимал, к чему это все ведет. Он застыл, когда Поттс перевела взгляд со сцены на него, широко улыбаясь. — Дамы и господа, мистер Брюс Уэйн, — закончил Тони, и свет софита тут же ослепил Брюса. На ватных ногах он встал и, натянув на лицо улыбку, обернулся к толпе, едва помахав рукой. Волна аплодисментов оглушила его. Без зрения, без слуха. Он чувствовал себя уязвимым. Былые инстинкты тут же проявили себя, как и желание вновь оказаться во тьме. Вспышки камер, свист с дальних рядов, блики прожекторов, взгляды тысячи людей… Хуже уже быть не может… — Друг мой, прошу на сцену, — услышал он в подтверждении своих мыслей. — О нет, — продолжая улыбаться, ответил Брюс, хотя понимал, что его никто не услышит. Он опустил взгляд на соседнее место и, увидев образ девушки сквозь свет, произнес: — Мисс Поттс, это лишнее… Я не… Зал вновь наполнился аплодисментами. Выхода не было. Брюс направился к сцене, пытаясь перегнать движущийся за ним свет, дабы собраться с мыслями. Он пытался заглушить шум вокруг, не смотреть ни на кого в зале, не смотреть на того, кто его ждал на сцене. Просто идти, дышать ровно и пытаться сохранить улыбку на лице. Протянутую ладонь Старка Брюс сразу же пожал и, пытаясь вложить в это рукопожатие чуть больше силы, чем обычно. — Ммм, силен, — пробормотал Тони, убирая микрофон от лица. — Уже поздно говорить о том, что я не люблю излишней публичности? — прошипел Брюс в ответ. — Что же, — протянул Старк, — можешь надеть маску и плащ, раз тебе так больше нравится. — Считаю, что смокинг мне идет больше. — Ммм, да еще и самоуверен, — протянул Тони оборачиваясь к толпе. — Скажешь пару слов? — Ваше шоу, Старк, вот вы и говорите. — А теперь, — Брюс увидел перед собой протянутый микрофон, — Брюс Уэйн скажет пару слов. Люди затихли в ожидании. — Что я могу сказать? — пожал плечами Брюс, обращаясь к толпе. От волнения он слышал, как громко стучит его сердце и всеми силами старался успокоиться, взять ситуацию в свои руки и покинуть сцену. — Я рад быть здесь. Толпа разразилась новыми аплодисментами, а микрофон так и остался в руках Старка. Тот лишь хмыкнул в ответ. — Как яркий пример, — тихо добавил Уэйн, — вы для этого мероприятия подходите больше. А я, пожалуй, займу свое место в зале. — Скромность не позволяет? — сквозь улыбку прошипел Тони. — Именно, — подмигнул Брюс и поспешил к лестнице, продолжая в свете двигающихся прожекторов махать людям и улыбаться на камеры. Он решил не возвращаться к своему месту, хоть и было жаль расстраивать мисс Поттс. Дождавшись момента, когда Старк продолжил свою речь и прожекторы вновь были направлены на сцену, Брюс, отмахнувшись от репортеров сухим «Хорошего вечера», поспешил покинуть Старк Экспо. И только попав на улицу, понял, как неразумно поступил. Сумка, в которой были все его вещи, осталась в машине. Где она была сейчас, он даже не мог предположить. Благо мобильный телефон оставался лежать во внутреннем кармане пиджака, и была возможность вызвать такси. Он был рад, что предусмотрительность все же заставила его заглянуть в распечатанный флаер брони номера, который снял для него Альфред, а память на цифры сделала в очередной раз свое дело. Уже в номере, он выдохнул, казалось, весь скопившийся воздух, который не давал ему нормально дышать весь вечер. Он начал размышлять и раз за разом приходил к одному и тому же выводу — появляться на выставке было ошибкой, большой глупой ошибкой. Что он хотел этим доказать? Да и кому? — Стоило послать Фокса, он больше разбирается во всем этом, — пробормотал Брюс, говоря по мобильному телефону. — Я не гожусь для этого. — Главное практика, мистер Уэйн, — бодро ответил Альфред. — Вы показали себя и я уверен, что местные газеты уже завтра утром будут говорить о вашем воскреш… возращении. — От меня было бы больше пользы на совете директоров. — А вот это уже предоставьте Фоксу, сэр. Постарайтесь расслабиться и, возможно, завтрашний день будет лучше. — Забронируй мне место на утренний рейс до Готэма, — отчеканил Брюс и небрежно ослабил узел галстука, который так и норовил его задушить. — Мистер Уэйн, простите, но вы вновь хотите обратиться в бегство. — Вынужденная мера, Альфред. Считай, что у меня появилась новая фобия. — Дайте себе шанс. — Хорошо, тогда на вечерний. Думаю, за день я со всем управлюсь. — Складывается впечатление, будто я вас отправил не на светский раут попивать брют и общаться с людьми, а на средневековые пытки. Брюс нехотя улыбнулся. — Так и есть. — Дайте знать, если передумайте, сэр, — заговорщическим тоном произнес Альфред, будто знал, что есть что-то, что может заставить его поменять решение. А когда Брюс хотел спросить его об этом, связь оборвалась. — Старый интригант, — проворчал Уэйн и кинул пиджак и галстук на кровать. Было уже около полуночи, когда Брюс дрогнул и тут же проснулся от странного звука. Свет ночника оставлял комнату в легком полумраке, поэтому сфокусироваться на чем-то получилось не сразу. Сидя в кресле, Брюс понял, что так и уснул в нем, когда откинулся на спинку и на несколько минут закрыл глаза. Он бросил мимолетный взгляд в сторону кровати, где на тумбе стояли электронные часы. Несколько минут превратились в два часа. Так что же его разбудило? Очередной кошмар, вызванный изрядной утомленностью и головной болью или что-то еще? И это глухое жужжание… И почему в ушах все закладывало? Когда Брюс попытался встать, все мышцы шеи и спины затекли так, что встать получилось только со второго раза. Источником звуков было панорамное окно. Будто недалеко от отеля пролетал реактивный самолет. Может в Нью — Йорке подобные звуки были в порядке вещей, но когда к громкому жужжанию и шипению добавилась очередь кратковременных постукиваний, Брюс не выдержал. — Что за ерунда? — нахмурившись, он подошел к окну, резким движением отдернул занавеску и чуть не упал, когда увидел что, а точнее кто находится за окном. Почти охрипшим голосом он добавил. — Вот тебе и вид на Эмпайр Стейт Билдинг. — Откроешь? — Говорил человек, облаченный в железный костюм, а точнее Старк в железном костюме. Тот парил над землей и в руках у него была… — Моя сумка… — растерянно пробормотал Брюс и тут же понял, что от него хотел Тони. Задвижка с трудом, но поддалась. Еще секунда и Железный человек влетел в номер и с громким стуком опустился на пол, чуть оплавив при этом паркет. Сначала открылся шлем, потом костюм разделился надвое, выпустив при этом того, кто сидел внутри, а после плавно закрылся. По смокингу Брюс понял, что Старк решил его посетить прямо с выставки, даже не переодеваясь. Значит, повод был намного важнее, чем возврат его сумки. Кстати о сумке… — Вернешь? — Уэйн кивком указал на свой багаж, который так и оставался в руках железного костюма. Но Старк даже не обратил на это никакого внимания, а лишь сел на кресло, на котором Брюс всего несколько минут назад спал. А вот железный костюм напротив, пришел в движение и, повернув корпус в сторону хозяина, поставил сумку на пол, после чего вернулся в исходное положение. Тони наблюдал за его реакцией. Он заметил, что тот все еще пребывал в парадной одежде, хотя с момента его отъезда прошло, как минимум два часа. Вечерняя прогулка, тайный визитер или проблемы со сном? Брюс чувствовал на себе внимание и едва взглянул в сторону кресла, встретился с ним взглядом. — Он еще и кофе может заваривать, — бросил Старк, кивнув в сторону костюма. — Беспилотный вариант? — Удаленное управление и возможность не только визуального полета, но и виртуального, будто ты внутри, но на самом деле нет. Брюс обошел костюм и опешил, когда тот в свою очередь как будто начал наблюдать за ним, при этом поворачивая голову, а точнее шлем. — Искусственный интеллект? — Уэйн постучал по корпусу, проверяя, был ли кто еще внутри железного корпуса. Места там было не особо много, но вдруг так сказать. — Сейчас нет. Он просто следит за всем, что движется в этой комнате. В данный момент единственным двигающимся объектом являешься ты, — Старк отдернул рукав пиджака и показал на браслет. — А искусственный интеллект тут. В случае чего он включается и на костюме, но предпочитаю в обычное время летать сам. Поток вопросов буквально лился через край, и Брюс едва смог остановится. — Доверяешь свою жизнь технологическим изысканиям? — спросил он, поставив сумку возле дивана. Старк ухмыльнулся. — Только если эти примочки разработал я сам. Без них я бы здесь не сидел. Брюс нервно провел рукой по волосам. — Что ты здесь делаешь, Старк? — Возвращал тебе сумку. Ты ее забыл на… — И для этого тебе понадобилось надевать костюм? Ты мог бы попросить кого угодно мне ее передать или послать сообщение. Едва ли это требовало твоего личного присутствия. Все эти ухищрения сначала в аэропорту, потом на выставке и теперь тут… Что тебе от меня надо? Старк какое-то время пристально смотрел на Брюса, после чего расплылся в широкой улыбке. — Ты весьма выдающаяся личность, Уэйн. — А ты весьма самонадеянная. — Не могу не согласиться, — Тони начал рассматривать интерьер, но ему хватило и секунду, чтобы обвести взглядом всю комнату. — Скромно, но со вкусом. Первое путешествие за долгое время? — Не ходи вокруг да около. Я уже ответил, что меня никоим образом не интересует ваше предложение. Неужели нужно повторять? — Думаешь, я здесь для этого? Поток слов, которые Брюс хотел сказать, резко прекратился. Он внимательно смотрел на своего собеседника, и былая способность наблюдать за эмоциями людей при разговоре вновь дала о себе знать. Он этого не хотел. Закрыв лицо руками, он потер виски. Он устал. Слишком много было напряжения за сегодняшний вечер. — Хочешь, угадаю, о чем ты сейчас думаешь? — твердо спросил Старк, скрестив руки на груди. — А ты и мысли читать умеешь? — Пытаюсь, время от времени, — хмыкнул Тони и натянуто улыбнувшись, добавил: — Но ни разу не получалось. — Старк, для чего ты здесь? — почти шепотом спросил Брюс. Он опустился на диван и посмотрел на собеседника только когда тот начал говорить вновь. — Слишком тяжелый год выдался, верно? — Тони встал и не спеша подошел окну, спрятав руки в карманах брюк. — Эти мысли, едва тебе стоит выйти на улицу, эти сны, от которых ты просыпаешься будто в бреду… Думаешь я пришел тебя просить к нам присоединиться? — Тони искоса взглянул на Уэйна. — Я пришел, чтобы отговорить тебя от этого. — Тогда я ничего не понимаю, — шепотом произнес Брюс. — Это очередная твоя игра, Старк? — Если бы это была игра, то сейчас я бы тут не стоял, а сообщил бы агенту Романофф номер от твоей комнаты, и это решило бы исход всего дела. — Она пыталась… — Она явно испробовала не все методы, но результат не устроил всех кроме меня. — Тогда ты должен быть спокоен. — Едва ли, — Старк это сказал так резко, что Брюс дрогнул, — Все, кто входит сейчас в команду Мстителей, пришли туда, ведомые единственной целью защитить все человечество от надвигающейся опасности и готовые ради этой цели пожертвовать всем, что у них есть. Они пришли туда, потому что никого больше не было… — голос Тони стал напряженным. Он и сам это понял, поэтому чуть тише добавил: — Потому, что никто больше не пришел. От произнесенных слов Брюс чувствовал, как в груди нарастает былой гнев, но он тратил последние силы, чтобы его сдержать. Старк тем временем решил продолжить. — Я вижу тебе знакома эта ситуация, — бросил он, — Мы стали теми, кто мы есть не просто так. У каждого была своя грустная история за плечами. — Ты решил надавить на жалость? — Нет, — Тони пожал плечами, отошел от окна и встал напротив собеседника, — я решил показать тебе какой ты эгоист, Уэйн. Брюс опомнился только тогда, когда держал Старка за лацканы пиджака, а железный костюм, который до этого стоял без движения не возвел руку в его сторону, на ладони которой ярко горел пульсар. Он не атаковал, а ждал лишь команды. — Да что ты знаешь обо мне?! — воскликнул он с такой яростью, на которую даже не рассчитывал. Он слишком долго молчал, слишком долго сидело что-то внутри, жаждущее вырваться наружу. — Эгоист? Это я-то? Да кто ты такой, чтобы судить меня и делать подобные выводы? Тони даже не думал вырываться, он просто замер, подняв голову выше. — Раньше ты мстил всему криминальному, что было в твоем городе за смерть близких тебе людей. Эта месть была твоей одержимостью, пока ты не потерял всех. А что же происходит сейчас? Ты заперся, послав людей куда подальше, и хочешь начать все заново. Не слишком ли эгоистичный поступок после такой-то ответственности? — И это ты мне говоришь об ответственности? Ты сам когда понял что это такое? После того, как продавал оружие террористам? Или может быть после того, что понял, что упустил из рук все, что создавал твой отец? А почему же это произошло, не расскажешь? — Обмен любезностями я полагаю закончен? Я могу получить свой ворот обратно? — Брюс разжал пальцы и Тони отдернул пиджак. Железный костюм в свою очередь встал в исходное положение. — Я же сказал, у каждого была своя печальная история. У меня есть, на что надавить у тебя… — Тогда ради чего был весь этот разговор? — Ради того, чтобы показать тебе, что мир нуждается в тебе, в то время когда ты решил отвернуться от него. — Я никогда не отворачивался от него! Никогда! Я ищу другие способы… — Пока ты ищешь, может быть уже поздно, — Тони выдохнул и, задрав рукав пиджака, начал нажимать на кнопки своих часов до тех пор, пока тонкий яркий луч света, исходящий от них не вонзился в стену. Яркая точка вмиг превратилась в полосу, а она свою очередь в квадрат, на котором уже проецировались разные таблицы, схемы, панель задач, меню. Картинка за картинкой, пока на стене не включилась видеозапись. «Вижу большой объект, две тысячи метров, крестообразное строение…» Брюс смотрел на проецируемый экран и видел высотные здания, среди которых появилось что-то большое, прямо в небе. По сравнению со всеми остальными сооружениями оно было просто огромным. — Эта штука, — начал Старк, — зависла в небе над Лондоном всего в каких-то трехстах метрах от центра города. «Что-то блокирует сигнал. Красный альфа, просканируйте объект, чтобы получить визуализацию…» — Что это? — шепотом спросил Брюс, подойдя ближе к стене. — То, что тебе удалось найти. Ты указал Нат, где именно искать и она нашла. Корабль или что-то вроде него. Брюс помнил о масштабах, которые ему показал компьютер, но даже не мог представить, что это что-то может быть кораблем иноземного происхождения. Он настолько был заворожен увиденным, что старался не отрывать взгляд от видео, чтобы не упустить ни единой детали. — Я видел многое в своей жизни и могу точно сказать, что если это, — Тони кивнул в сторону проецируемого экрана, — рискнуло прилететь на землю, то таких штук, как эта много. — И что это может значить? Вы и раньше встречались с подобным и, если мне не изменяет память, в вашу команду входят люди из других миров. Может это другой вид или что-то подобное. Тони лишь покачал головой, а после улыбнулся, опустив голову. — Фьюри мне голову открутит… Ладно, — он отключил проектор и медленно пошел к окну. — Я не мастер подобных речей, да и вообще не я должен был тебе об этом говорить. Если бы ты согласился встретиться с Фьюри, то эта роль выпала бы ему, но в очередной раз мне приходится отдуваться за него, что несказанно бесит … — Старк! Тони резко обернулся и непринужденным тоном бегло произнес: — На Землю надвигается что-то, с чем мы, скорее всего, не справимся. Брюс нахмурился. У него была еще толика надежды на то, что Старк шутит или преувеличивает, но, судя по всему, нет, и это его не на шутку испугало. — Откуда такая уверенность? — Ты прав, в нашей команде есть люди, боги… да какая собственно теперь разница, если даже они говорят, что нашему миру с этим не справиться. — Должен быть какой-то выход, — Брюс не осознавал смысла сказанных слов. Ему хватало реакции человека напротив, чтобы полностью убедиться в правдивости произнесенного. Он оцепенел и сел на рядом стоящий диван. Ему нужно было переварить это, обдумать, найти варианты. — Должно быть что-то, что предотвратит это. — Ничего нет. Фьюри уповает на уровень нашего вооружения, а я, как главный конструктор всего этого могу сказать, что дохлый номер, — Тони вновь опустил голову. — Нет ничего, что бы могло этому помешать. Долгое время никто из них не смел нарушить зловещую и словно бесконечно тянущуюся тишину. Старк долго переминался с ноги на ногу, пока резко не замер. Брюс услышал учащенное дыхание и увидел, как Тони резко метнулся к железному костюму. Тот тут же раскрылся перед ним. — Сэр, — раздался в комнате роботизированный голос, — ваш пульс превышает норму на тридцать пунктов больше положенного. — Сейчас пройдет, — сквозь зубы произнес Старк, прикрывая одной рукой глаза. — У вас вновь приступ панической… — Замолкни! Просто сохрани данные в архиве и дай мне управление. Костюм захлопнулся, и сразу железный человек опустился на колено, опираясь рукой об пол.  — Старк, тебе плохо? — опешил Брюс, подходя к костюму, но рука с зажжённым пульсаром остановила его. — Я был там. Я видел, сколько их и на что они способны… Целые армии таких кораблей остались где-то там… Я умер ради этого, — Железный человек медленно встал в полный рост. — Ты мне не нравишься. Без обид, — шлем повернулся в сторону Брюса, и глаза машины будто засветились ярче. — Ты не в ладах со своей сдержанностью и самоконтролем, зациклен на собственном разрушении и самообмане. Ты потерял былую форму, и я едва тебе могу доверять. Я против того, чтобы ты был в нашей команде. Я не могу доверить тебе собственную жизнь. Брюс отвел взгляд в сторону, и не потому, что ему было оскорбительно слышать это, а только потому, что все произнесенное было правдой. — Но позволь мне задать один вопрос? — произнес Тони и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Где вы, мистер Уэйн, предпочитаете умереть? В четырех стенах своего дома, оплакивая тех, кого когда-то потеряли, или на поле боя, вместе с теми, кто пытается сохранить этот мир, чтобы после сделать его лучше? Девять миров. Асгард, день — Дурацкая была идея, Фандрал. Только ты пойдешь искать девицу, если выйдешь из темницы через год. Я думал он реально её убьет, — проворчал Вольштагг, а после повернулся к Тору. — Я сделал так как ты мне и сказал, сторожил перед дверьми, а тут пришла она, я её впустил, по наставлению этого дурня, — воин кивнул в сторону друга, — И уже хотел уходить, думая, что этот змееныш все же… ну ты понимаешь. А тут она как выбежит! А он как хлопнет дверью! — Идея была хорошей, и я удивлен, что так все вышло. Он же раньше пользовался ее прелестями, — нахмурился Фандрал, а после бегло добавил. — Прости, Тор, я не хотел… Ты и Сигюн раньше… Да и вообще идея была так себе. Тор отпил из кубка. Он намеревался идти от Локи прямиком к Джейн, которая проводила большую часть своего времени в Асгарде у лекарей. И не потому, что ее состояние было плохим, хотя несомненно в скором времени это могло повлиять на ее посещения врачей, а потому, что она проявляла большой интерес к горнилу душ. Тор не был против. Это делало ее счастливой, и она забывала о своем состоянии. Да и лекари могли спокойно наблюдать за ней. Но проблуждав по многочисленным залам и понаблюдав за тренировкой воинов, он вновь встретил Фандрала и решил перевести дух. — Давно это было, друг мой. Тебе не за что извиняться, — Тор похлопал его по плечу и расплылся в улыбке. — Я уже встретил ту, что искал и вам желаю того же. — О нет, мой принц. Я слишком молод для этого, — захохотал Фандрал. — Он конечно злобный малый и всегда таким был, но я еще никогда не видел его в такой ярости… — Почти шепотом продолжал Вольштагг. — Чем ему не угодила Сигюн? Ее женские прелести могут заставить забыться любого мужчину. По-моему грех жаловаться… Я б не стал. Улыбка Тора померкла. Сделав еще глоток и поставив кружку на стол, он не сразу нашел, что ответить. Он мог промолчать, мог соврать, перевести тему разговора, но его друзья не понимали того, что уже давно видел сам Тор. Именно по этой причине он и пришел в темницу брата, в надежде на то, что тот поймет… каково это - терять ту, что так хрупка и так смертна. И он не мог молчать в то время, как его друзья пускали язвительные замечания в сторону его брата, совершенно не понимая какие терзания могут бушевать у того внутри. Сигюн была плохим вариантом, он знал это с самого начала. — Просто нужно было найти другую девушку, и может тогда… — всё стоял на своем Фандрал, но его сразу перебил Тор. — Его устроит только одна женщина, друг мой, и, к сожалению, она сейчас находится в Вальхалле с нашими павшими братьями. За столом еще долго висела тишина, полная абсолютного непонимания. Фандрал опомнился первым: — Так ты тоже веришь в это? Ходили слухи, но… Я не в жизнь не поверю в то, что Локи может настолько увлечься женщиной… И уж тем более смертной женщиной. Он же ненавидит Мидгарцев, разве нет? — Вот и дожили, — протянул Вольштагг. — Боюсь он не просто был увлечен ею… — Тор прикрыл глаза и нахмурился. За одно мгновение его наблюдения, слухи, гуляющие по дворцу, разговоры стражей, слова матери объединились в ключевое заключение, которое сразу улеглось у него в голове, и тут же множество вопросов получили свои ответы. — Он любил ее…