***
Прошло уже около трех часов, а мы все еще идем по едва различимой тропке. Зачастую дорогу нам преграждали упавшие деревья, но силы моего друга хватало, чтобы сдвинуть их в сторону. Весьма подозрительно для места, далекого от края леса. Я решился спросить: — Никому не кажется, что здесь уж слишком много упавших деревьев? Джернис огляделась и хмыкнула в ответ: — Нилок, вы снова что-то чувствуете? Не бойтесь сказать прямо, если нас опять что-то преследует. Алекс, взмокший от тяжелой работы, опёрся о ствол могучего дуба. — Парень, говори как есть, не темни. Мне неохота опять вытаскивать тебя из передряги. Я кивнул головой и ушел в себя. В этот раз, к моему удивлению, мне даже не пришлось комбинировать свои навыки: теперь я точно ощущал пространство вокруг себя. Рядом со мной стояли два человека, высокий и низкий. Низкий беспокойно оглядывается, вторая фигура смотрит только на самые удобные позиции для западни на нас. Удивительно то, что зона моего обнаружения значительно выросла, достигнув около пятидесяти метров в радиусе. — Ну, что там? Интуиция тебе подсказала что-нибудь? — Подожди, дай мне сосредоточиться. В этот раз я попытался «прощупать» пространство вокруг себя, постепенно заходя все дальше. Неожиданно я почувствовал, что моё чувство «пометило» пару мест вокруг нас. Первая точка — за небольшим холмом, к северу от нас. Вторая — прямо за Алексом. Что? — Грегор, сзади! Джернис, на северном холме! Мгновенная реакция не заставила себя ждать. Алекс резко присел и ударил локтем назад, в то время как Джернис молнией взлетела по холму. От удара шотландца поднялась пыль, да древесные щепки полетели в разные стороны. Я выхватил свой короткий меч и прыжком приблизился к месту ближайшей «точки». Однако, ничего похожего на красивую девушку мне обнаружить не удалось. — Тьфу ты, напугал меня. Это шутка какая-то? — спросил мой друг, поднимаясь назад на ноги. — Ничего не понимаю. Тут ведь точно что-то было… Я снова прислушался к себе. И правда, прямо тут ярко отмечена. А может, это что-то другое? — Так. Ищи что-нибудь странное. — Ну хорошо, — Алекс не стал спрашивать, а молча взялся за работу. Вот за что он мне нравиться, так это за исполнительность. Осмотрев все вдоль и поперек и заглянув во все щели, мы убедились, что никакой мамоно вокруг точно нет. Зато в небольшой ямке под упавшим деревом нам удалось обнаружить необычайно красивый цветок, окруженный слабым светом. Видимо, это и есть наша «точка». От него исходил приятный аромат, что приятно дразнил обоняние. — Так, а это что еще такое?Вы обнаружили: «Цветок Обаяния»! Царство: Растения Отдел: Высшие растения Класс: Семенные растения Отдел: Покрытосеменные Семейство: Магические цветы Род: Пахучие Вид: Цветок Обаяния Свойства: если кто-то попытается выдернуть растение, оно выпускает наружу особые флюиды, заставляющие его проникнуться обожанием (для каждого случая сила эффекта индивидуальна) первого встреченного на неопределенный срок. Крайне редкий и дорогостоящий алхимический материал из-за короткого вегетационного периода, чрезвычайной сложности сбора и обработки. Можно использовать для изготовления специфических алхимических соединений. Имеет высокую степень взаимодействия с демоническими фруктами. Соблюдайте технику безопасности!
Алекс было потянулся к цветку, но я быстро схватил его за руку и оттащил подальше. — Эй-эй, ты чего? Я ж просто посмотреть хотел! — Дело не в этом! Тут просто… — Вы куда там пропали? — донесся донельзя знакомый голос. Мы дружно повернулись… и обнаружили Джернис, спускающуюся к нам с холма. С места «второй точки». В руках она несла до боли известное мне растение. «Да ну. Не может этого быть». — Посмотрите, какой я цветок нашла! А как приятно пахнет! — Нет, подожди! Но было уже слишком поздно. Джернис глубоко вдохнула аромат и тут же упала, будучи преданной своими трясущимися ногами. Она прикрыла руками лицо и заплакала. -Уууу…ууу.аа. Алекс непонимающе посмотрел на меня. — Это всё цветок, цветок! Не вдыхай его аромат! Я осторожно приблизился к ней и потрогал за плечо, опасаясь худшего. — Эмм… вы в порядке, мэм? Ничего не болит? Капитан всхлипнула и посмотрела на меня осоловевшим взглядом: — И как я раньше не замечала твоей заботы и доброты ко мне… Какой же я была дурой! Пока Алекс искал свою выпавшую челюсть, я медленно отступал от девушки, сохраняя спокойный тон: — Ну же, капитан. Вставайте, и мы спокойно поговорим. Джернис явно понравилась идея поговорить со мной. — Да! Все, как ты скажешь! Давай поговорим с тобой о нас! Я понимаю: ты обычный, бесталанный, безродный, слабый курсант, а я всего лишь твой сильный капитан… — Так, погодите… — И что эти отношения между нами никто не поймет… Учитель не может делать такое со своим учеником…. — Я уже ничего не понимаю… И вообще, вы даже не мой учитель! — Зато я все понимаю! Я все время любила тебя! Все эти ужимки, ссоры — лишь подтверждение моих чувств к тебе! Я полюбила тебя еще с той встречи на пирсе! Тот томный взгляд… я часто вспоминаю его по ночам, когда мне слишком одиноко без тебя … — Да никак я не смотрел на тебя! Капитан! Придите в себя! Где этот цветок? Так! Дайте мне его сюда! — Держи! Я дарю его тебе как символ нашей неувядающей любви! — Джернис с широкой улыбкой протянула мне цветок. Тут же одна за другой начали всплывать таблички:«Воздействие ментальной атаки подавлено вашим сопротивлением» «Воздействие ментальной атаки подавлено вашим сопротивлением» «Воздействие ментальной атаки подавлено вашим сопротивлением» «Воздействие ментальной атаки подавлено вашим сопротивлением» «Воздействие ментальной атаки подавлено вашим сопротивлением» «Воздействие ментальной атаки подавлено вашим сопротивлением» «Воздействие ментальной атаки подавлено вашим сопротивлением»
…
Ого, а вот и сопротивляемость в 99% пригодилась! Как никогда кстати! — Да, отдай мне его поскорее. Я тут же засунул цветок глубоко в сумку, от греха подальше. Пока я возился с растением, Джернис уже успела встать, прижаться грудью к моей спине и обвить меня своими руками. Однако я почувствовал лишь давление. Благослови тот день, когда я решился взять броню вместо кожаного доспеха! — Мой сладкий! Можно я тебя п-поцелую? Мюю… -Сладкий?! — поразился мой друг. Он конечно, много чего за свою жизнь повидал, но настолько резкие изменения в Джернис явно подорвали его спокойствие. Я попытался скинуть с себя девушку, но она, словно клещ, прочно повисла на моей спине. Заметив, что я пытаюсь от неё избавиться, она сладко улыбнулась: — О, так ты хочешь побороться со мной? Да, это будет правильно. Я не могу просто любить тебя, если не докажу, что я единственно достойная кандидатка! Она оттолкнулась от моей спины ногами и элегантно приземлилась на ствол упавшего дерева, совершив в воздухе полное сальто. Алекс снова занялся поиском челюсти. — Перестань! Я не хочу с тобой сражаться! — крикнул я, понимая, что это вообще не похоже на нашу «неприступную крепость». Услышав эти слова, Джернис вспыхнула маком и обняла себя руками: — Мой милый не хочет причинять мне боль! Вот она, сила любви! Я должна показать тебе всё, на что я способна! — Господи, да наш капитан окончательно головой тронулась! — только и сказал Алекс, перегораживая ей дорогу. Лицо капитана резко стало недовольным. — Курсант Грегор! Что вы себе такое позволяете! У меня поединок с моим возлюбленным! Не мешайте нам и нашей любви! — последние слова она уже говорила, заглядываясь на меня, и это пугало. Капитан молнией дернулась с места. Но стоило только шотландцу снова попытаться загородить ей дорогу, как она тут же рывком сменила направление бега и так легко прошла сквозь него, словно его и не было. — Милый, ты готов? Я уже иду к тебе! Я встал в наиболее крепкую позицию для обороны, которой нас научил Феррари. По его обыкновению, мы вбивали в себя знания упорными тренировками. Только представьте: целое поле замерших в одной стойке солдат. Ни дождь, ни снег, ни голод, ни желания более низменного рода не были способны дать тебе возможности улизнуть с этой пытки. И пусть хоть кто-нибудь посмеет опустить руки! Он надолго запомнит нашего довольного, как чеширский кот инструктора, бьющего его обороняющуюся тушку тонкой палочкой и выкрики: «Вот так работает это стойка! Запомни! Запомни её хорошенько!». Сблизившись на расстояние для удара, капитан резко ушла влево и саданула кулаком по месту, где у меня должны находится ребра. «Тунн.» — раздалось в ответ. — Ты чувствуешь силу моей любви? — спросила она, отскакивая от моих рук. — Не-а. Ведь я в броне, дура. Однако это нисколечко не образумило нашего капитана. Кажется, мой ответ её только раззадорил. — Ты закрылся от меня, потому что не признаешь меня как женщину! Но ничего, скоро я сломаю этот лед между нами. Так, мне не нравится к чему всё идёт. Если мы продолжим так и дальше, то она может и кулаки в кровь стереть! Надо что-то придумать, пока она снова не принялась за своё. Может, мне стоит подыграть ей? Чем больше я об этом думал, тем больше склонялся к мысли, что по-другому решить эту ситуацию у меня никак не получится. Однако играть её чувствами … нет, это просто временная мера. Скоро она придёт в себя, и тогда я спокойно выслушаю её ругань и даже вступлю в спор с ней. Ну, а пока… Отпрыгнув от её броска на меня, я выдал на одном дыхании: — Милая! Прости меня! Как я мог сомневаться в тебе! Ведь ты та единственная, кого я так сильно люблю! Твой образ согревал мое сердце, когда ты отправила нас на работы, ведь я знал, что ты просто спасаешь меня от пыток Феррари! — И ты туда же?! — спросил Алекс, осев на землю. Для него происходящее напоминало какую-то мыльную оперу, которой уже давно пора бы закончится. — Ты наконец понял! А теперь давай сразимся, как подобает! — У меня есть идея получше, моя дорогая. В глазах девушки заиграл огонек страсти: — Ммм, и что же это? Неужели… это то, о чем я подумала? — Да! И для этого я хочу тебя связать! Моё предложение вызвало легкую панику у капитана. И когда я было надеялся, что это вернуло ей рассудок, она скромно проговорила: — Я не знала, что Нилок любит связывать женщин. Но ты ведь с Туманного континента, там совсем другие обычаи… С этими словами она просто села на землю и стала ждать своей участи, не сводя с меня глаз. И пока я медленно подходил к ней, Алекс уже достал веревку. Кажется, он всё-таки осознал, что это была лишь игра, чтобы успокоить нашу особу. Остальное уже было делом техники. Джернис до последнего верила, что тройной узел и заведенные за спину руки — особый жест в моем крае. Ну-ну. Проверив, что все сделано как надо, я спросил у неё: — Так, а теперь последнее. Ты можешь вырваться из пут? Проверь хорошенько, иначе все, что я сделал, пойдет насмарку. Джернис кивнула головой. Поворочавшись, поднатужившись, и слегка подергавшись на одном месте, наш капитан-личинка с гордостью сообщила, что ей никогда отсюда не вырваться. — Ну вот и славно. Грегор, потащишь её ты. — Почему я? — Тебе действительно нужно это объяснять? Алекс взглянул на связанную тушку, не отрывающую от лица его товарища очарованного взгляда, и глубоко выдохнул. Ему явно было не по себе, но особого выбора у них не было: все лучше, чем позволить ей липнуть к Нику: они и так потеряли много времени, и теперь было необходимо как можно скорее выбраться из леса. — Только попробуйте тронуть меня, курсант Грегор, и вы глубоко пожалеете об этом, — процедила она. — Капитан, мне не оставили выбора, так что не сопротивляйтесь, хорошо?***
Тронный зал играл всеми красками, а красивые узоры на стенах рассказывали о событиях давно минувших эпох: яростные битвы, простой быт и символы власти. Монарх явно не отличался чувством глубоко вкуса: сокровища лежали как попало, обеденный стол нуждался в сервировке. При более тщательном осмотре можно заметить и небольшие таблички непонятного назначения, разбросанные по всему залу. Если бы не косяк мелкой рыбы, проплывающий мимо время от времени, можно было бы подумать, что этот человек был крайним растяпой. Но правителем этого места была известная в этих краях мамоно, могущественная Посейдония. И прямо сейчас ей было очень скучно. Королевство росло куда быстрее, чем она предполагала. Население за первые три месяца выросло в десятки раз, что вызвало закономерную необходимость в создании бюрократической структуры. Отличия, правда, имелись: местные чиновники работали за идею и приоритетное право на моряков, попавших в беду. Право это, правда, имело оговорки: нужно было проработать под плавником Посейдонии без малого год, чтобы избежать резкой текучки кадров. Неожиданно, но Морской Совет показал себя крайне полезным. Дошло до того, что замотивированные по самое не хочу мамоно просто оставили Посейдонию без работы. В её обязанностях осталась лишь представительная функция. Монарх правит, но не управляет. Звучит печально для того, чей род испокон веков управлял океанами. Мамоно бросила взгляд на трезубец, возвышавшийся над её троном. Как соблазнительно пустить его в ход и немного развеять свою скуку! Однако советники уже убедили её, что частые шторма отпугнут путешественников, и королевство останется у разбитого корыта. — Как же скучно… В двери тронного зала постучали. Сначала робко, словно боясь потревожить покой, а потом затарабанив по вековому металлу. — Посейдония! Посейдония! Посейдонияяяяя! Этот радостный голос было невозможно не узнать. Та, кто бесцеремонно врывается на собрания Совета, присутствует на каждом банкете и сует свои любопытные щупальца всюду, где только можно. — Заходи, Кракен. Я желаю услышать причину, по которой ты заявилась ко мне сегодня. В тронный зал тут же ворвалось сплетение множества щупалец, на вершине которого, как казалось, восседала темноволосая девушка. Она бросила скучающий взгляд на убранство, словно видела его уже сотни раз, и тут же приблизилась к Посейдонии. — Подруга! Как я по тебе соскучилась! Попытки обвить её своими щупальцами встретились с заметным сопротивлением венценосной особы. Казалось еще немного, и трезубец пойдёт в ход. — Ну же, ну же. Что случилось сегодня? — Мне скучно-ООО. Пошли поищем что-нибудь. — Но монарху… — Да не заметит никто! Кстати, я нашла карту на одной из табличек. Посейдония заинтересовалась. — Карта? — Ну, я не уверена что это карта… но когда я показала это мужу Мередит, моей знакомой русалки, он сказал, что это может быть этим. — Дай мне взглянуть на неё поближе. Где она? Кракен начала тыкать пальчиками друг в друга. — Ну… эта табличка была большой, поэтому я оставила её снаружи. — Снаружи чего? — Замка конечно! — Угх… Посейдония постучала небольшим молоточком по пластине, и из бокового прохода выплыла синеволосая нереида. — Что бы вы хотели, ваше подводное величество? — Мне нужно прогуляться. Кракен поплывет со мной, поэтому нет нужды в охране. Нереида поклонилась. Посейдония лишь подумала: «Ненавижу церемониал». — Как вам будет угодно. Спустя пару минут пара уже выходила из главных ворот. — Ну, и где же твоя «карта»? — Так вот же она. Тут взору монарха предстала огромная рельефная плита, опертая на остатки крепостной стены. — Т-ты. — Что такое? — наклонила в сторону свою голову кракен. — Ты вот это назвала «табличкой»? — Ну так легкая же. — М-ммонстр. — Знаю, и горжусь этим! — ответила она и выдала лучезарную улыбку. Посейдония проигнорировала её слова и подплыла к «табличке» поближе. — Таак, у меня хорошая новость и не очень. — Давай с хорошей! — Это точно карта. И она даже похожа на план моего дворца! — Так это же отлично! — Но я не знаю, что нужно, чтобы открыть ее. — А попробуй её стукнуть! — Погоди! Я думаю, здесь надо по-другому. Она осмотрела плиту со всех сторон и обнаружила что-то, похожее на пустой кристалл. Тогда она аккуратно протянула руку и попробовала заполнить этот кристалл своей энергией. Со скрипом, плита начала разделаться на несколько слоев и приобретать черты замка. — Быстро! Положи ее на пол. Кракен ничего не поняла, но положила ее так, как сказала повелительница морей. Плита тем временем изменила свою форму, превратившись в разрез её собственного замка, только в миниатюре. — Ты только посмотри на это! Посейдония не могла поверить своим глазам. Да это же артефакт эпохи Владыки Демонов! Плита в точности повторила внутреннее убранство её дворца, вплоть до последней монетки и таблички на полу. Порой какие-то вещи взлетали и переносились с места на место. Видимо, живых существ этот артефакт показать не может. — Смотри-смотри! А это что? Кракен ткнула в небольшой тоннель, спускающийся от тронного зала. Куда он уходил, карта не показывала. Посейдония нахмурилась: — Не помню такого… Может, это тайный проход? — Приключения! Нас ждут приключения!***
Под троном действительно находился проход, вертикально уходящий на большую глубину. Кракен не смогла пролезть, потому Посейдонии пришлось плыть в одиночестве. — Фуу, тут так грязно… Надеюсь, я не уткнусь в тупик. Однако, впереди её встретила широкая зала, освещенная множеством кристаллов. Глубоководное течение проходило сквозь неё, и русалке пришлось приложить немало усилий, чтобы её не унесло в сторону. — Что это за место? Зал казалось, был древнее всего, что она видела. Наверно, это место пережило не одного Владыку Демонов. Посейдония знала, что раньше этот замок был частью суши, но из-за действий Повелителя Морей по указу Владыки он ушел под воду вместе с островом и стал столицей на многие поколения. Посередине стоял огромный алтарь, а в стену инкрустированы четыре драгоценных камня, с человеческую голову каждая. — Это же комната Четырёх Генералов! Я думала, это всё сказки, но она и вправду существует! Активно заработав хвостом, она оказалась у алтаря. На его краях она смогла прочитать надпись: «Лишь тот, кто властью владеет, может управлять и открывать врата» — Какая-то тарабарщина. — Посейдония нашла остатки магического круга, и влила туда свою энергию. Загорелся один из двух огоньков, а один из камней начал светиться сам по себе. — Что? Как, как это возможно? Неужели один из Генералов жив? Это… это должен быть рунический. Какая удача! Заставлю работать эту старуху на меня, и моё королевство вырастет и станет сильным оплотом любви, получше этих, «царств отохиме»! — На этих словах она скривилась. Она не любила конкурентов. Посейдония покинула это место и отправилась назад, размышляя о разном. «А если он не стал женщиной?» — пронеслась шальная мысль. — Да не может тако… — Посейдон осеклась на полуслове, — да нет, вообще то может. Может, мне стоит подготовить два письма? А кого я отправлю? В голову сразу пришёл гениальный план. Отследить её или его не составит труда — ведь изначально все генералы подчинялись морским владыкам. А значит… Выплыв наружу, она приняла максимально серьезный вид. — Кракен, у меня есть одно поручения для тебя…***
…Сколько бы Джернис ни брыкалась и ни кричала, спустя три часа ей наконец надоело это занятие. Ну или она просто устала, никто из нас так и не понял. Благодаря моему чувству пространства и охотной помощи капитана, мы ни разу не сбились с пути. Неожиданно я чихнул. — Будь здоров, радость моя. — Солнышко моё тугодумное, сколько нам ещё до Каркволла? — Хмм. Мне трудно сказать, когда меня несут задом наперед. Хотя эта поляна мне кажется знакомой… Вот бы прилечь здесь с тобой! Алекс в который раз фыркнул и поправил её на своем плече. — Ай! Будь нежнее с дамами! Ты не мог бы отпустить меня? У меня уже всё затекло. И вообще, мне уже нет сил терпеть такое к себе отношение! Я всегда знал моего товарища как одного из самых непробиваемых и неунывающих личностей во всей Северной Крепости. Однако, как оказалось, он был не способен выдержать женские причитания. Шотландец наконец сдался, сбросил с себя Джернис и, скрестив руки на груди, словно заранее отказываясь от каких-либо аргументов с моей стороны, выдал: — Так! С меня довольно! Ник, разбирайся с ней как хочешь, а нести я её больше не буду! Нет сил терпеть её выходки! Я крепко призадумался. С одной стороны, Алекс просто жалуется: попроси его хорошенько, и он донесёт её до ворот города, не проронив ни слова упрека в ответ. Но мне самому уже неловко так с ней обращаться. — Джернис, я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещала. Кулек зашевелился. — Всё, что хочешь! — Первое: ты не начнешь, как и прежде, буянить. Я уже все понял и принял твои чувства. — Конечно-конечно! — Второе: постарайся соблюдать дистанцию, пока мы не достигнем нашей цели. Как я понимаю, лес — очень опасное место, и я считаю необходимым быть готовым к любому развитию событий. — Согласна. В твоих словах есть смысл. В конце концов, капитан просто обязана защищать незадачливого курсанта! — И… будь более благоразумной, ладно? Твое поведение пугает нас. Капитан согласно кивнула, и тогда мы развязали её. Хоть я и опасался того, что стоит ее освободить, как заключенным в её объятия стану уже я, но всё обошлось. Она словно за мгновение вернула себе образ сдержанной девушки. Если бы она не пыталась время от времени пожирать мою тушку глазами, могло бы показаться, что она пришла в норму. Подождав, пока капитан приведёт себя в порядок, мы продолжили путь. Джернис всё время маячила рядом со мной, ни на шаг не отставая от моей закованной в броню фигуры. По пути я порой останавливался, и, под удивленные взгляды моих товарищей, собирал отмеченные моим навыком травы и необычные вещи, заранее убедившись, что в них нет опасных эффектов. И пока Джернис ломала голову, зачем рыцарю жабье лёгкое или гриб — многоножка, Алекс лишь спросил: «Это необходимо?», а получив утвердительный ответ, занялся своими вещами. Таким образом, за оставшиеся сутки нам удалось выбраться из леса, не встретив ни одной достойной угрозы. Только один раз за все время я почувствовал сладковатый запах и, ведомый задним чувством, направил нас в обход этого места по широкой дуге. — Наконец-то грунтовая дорога! Я уж думал, что мы никогда оттуда не выберемся! — Солнце садится, пора разбивать лагерь. Я осмотрелся. Дорога шла за горизонт: не похоже, что мы сегодня достигнем города. Алекс сложил заготовленные заранее сучья и палки в одну кучку. Я приложил к ним руку, и попробовал зажечь с помощью рунического мастерства, что далось мне без особых усилий. Возможно потому, что горение и использование материала для активации руны имеют общую природу — разрушение?Вы создали «Руна Огня»!
Очень полезный навык, чтоб его. Если бы не жмущаяся ко мне капитан, я бы назвал этот вечер одним из лучших. — Могу я сесть поближе, любимый? Ночью очень холодно, а я не хочу мерзнуть. — Называй меня просто Нилок, ладно? — Тогда ты обращайся ко мне по имени. Меня зовут Джернис, помнишь? Ага, попробуй забыть такое. — Конечно помню. Получив разрешение, капитан прильнула ко мне и залилась легким румянцем. — Это не близость. Я просто греюсь, хорошо? Я усмехнулся. Эта её черта… порой она бывает милой. Порой. — Хорошо. -А не хотите ли… — начал Алекс, возведя палец к небу. — Давай, какую историю расскажешь на этот раз? — спросила Джернис, якобы незаметно положив свою руку на мою ногу. Я совсем непредумышленно её спихнул. — О, для сегодняшнего вечера я приготовил вам особый рассказ. Боги тебе не помогут, Ник. Просто крепись. — Эта история об Анаконде, хвосте Гепарда, и находчивости моего папеньки. Однажды, отряд под командованием моего отца попал в глубокие джунгли…