Мой маленький бунт

      - Эх, - я с тяжелым вздохом прислонился к шершавой коре дерева. Впрочем, больше тут прислоняться было особо не к чему, ведь я уже довольно-таки давно путешествовал по густому древнему лесу, который не отличался особым разнообразием. Здесь росли в основном высокие хвойные деревья - тёмные, с синеватым отливом иголочки покрывали их ветки настолько плотно, что вокруг становилось темно даже в яркий солнечный день. Густой травы здесь не было - землю покрывали слои опавших старых игл и редких жухлых листьев, среди которых то тут, то там выскакивали белесые грибы, в основном несъедобные.       Почему я побрёл по лесу, а не по протоптанной удобной дороге? Ответ прост. Эта дорога заканчивалась мостом через относительно широкую реку Чёрную с болотной водой, которая являлась естественной границей между страной людей и территориями рептилий. Сейчас, когда рептилии отступили как никогда далеко, этот самый мост находился под контролем людей, и, очевидно, его охраняли. Хорошо охраняли. Я сомневался, что кто-то спокойно даст пройти по нему крайне подозрительной личности, пришедшей со стороны рептилий. А пытаться прокрасться мимо постов я бы тоже не рискнул, всё-таки это не стена какого-нибудь города в центре страны, куда захотят тайно пробраться разве что мелкие бандиты.       Можно было, конечно, попробовать через эту реку перелететь, но я не хотел оказываться на слишком открытом месте рядом с постом, а чтобы отойти от него на достаточное расстояние, пришлось бы слишком сильно завернуть на запад, что было долго и неудобно. Я пришёл к выводу, что лучше всего идти через непроходимые (для тех, кто не умеет летать, конечно же) болота на востоке, из которых и брала своё начало река Чёрная. Армии туда соваться даже не пытались, потому что попасть в трясину в доспехах - дело гиблое. Можно было бы, конечно, послать туда отряд магов воздуха или гравитации, но те бы быстро выдохлись (лететь тут можно несколько суток подряд), и подобное путешествие было бы долгим и малоэффективным. Усталость, разумеется, не была для меня проблемой, ведь всю тяжелую работу делали мои артефакты.       Рука потянулась к сумке, и я с нетерпением вытащил из неё флягу с водой. Уже слыша долгожданное бульканье, я нервно открутил крышку и выпил одёнки. Очищающий камень звякнул на дне уже пустой ёмкости, когда я устало бросил её рядом. Опять закончилась. И почему в неё так мало влезает?       Судя по моим картам идти нужно было ещё далеко. Я прошёл меньше половины пути. Только подумав о том, сколько мне ещё продираться сквозь эти заросли, я поморщился. Но ничего не поделать, раз я пообещал Громму шпионить. Где-то за мной тянулась невидимая паутинка Айдера, расширяя его зону наблюдений. Я мог только слабо ощущать её. Интересно, он сейчас следит за мной? Наверное, просто проверяет моё состояние периодически. От постоянной слежки я сначала чувствовал себя неуютно, но теперь привык.       Что ж, отпущенные мною же полчаса на отдых я потратил. Пришлось заставить себя встать и идти дальше. Я ещё раз взглянул на карту. Сейчас моим ориентиром была одинокая невысокая гора с почти круглой вершиной, находившаяся в самом сердце болот, что казалось довольно-таки странным. Она синим бугорком виднелась справа от меня. Правда виднелась она, только когда я забирался на ещё одно хвойное дерево, чтобы осмотреться.       Словив очередной раз лицом паутину, я решил, что экономия амулетов того не стоит, и пора бы начинать лететь. В таком случае, к вечеру я как раз доберусь до горы и смогу устроиться там на ночь, ведь всё-таки спать во влажном болотном мхе, погрузив не влезающие на кочку ноги в ближайший омут - сомнительное удовольствие.       Талисманов с такой удобной и универсальной гравитационной магией у меня было достаточно, и я смело потянулся за ними в сумку. Сжимая в руке гладкий холодный камень, я аккуратно поднялся в воздух. Поток воздуха приятно зашевелил мои волосы, а земля плавно отдалилась. Пара секунд - и я уже выше заросших угрюмой хвоей веток, осматриваю местность. Дальше осталось только лететь прямо в сторону горы, что я и сделал. Кроны деревьев под ногами проносились всё быстрее, их становилось всё меньше, а вскоре подо мной остались в основном чёрные зеркала болотных луж и уродливые голые палки ослабленных маленьких кустов-недоростков.       Я определённо ловил кайф от движения на большой скорости. Не сдержавшись, я даже сделал пару лихих поворотов, весело смеясь и радуясь встречному ветерку.       "До чего же приятно уметь летать!" - думал я, когда что-то пронеслось мимо. Я испуганно замер и стал встревоженно оглядываться по сторонам. Слышно было только шум ветра и скрип засохших веток. Под ногами блестела неподвижная гладь чёрной болотной воды. Совершенно ничего подозрительного. Сумерки уже опустились на болота, и мрак, заполняющий все уголки, нагонял тревогу и страх.       Только я успокоился, как мимо снова что-то пролетело и отразилось от моих невидимых щитов. Только после того, как я проследил взглядом за быстро удаляющейся тенью, до меня наконец-то дошло, что это была стрела. Но думал я всё равно слишком долго, поэтому вместо стрелы с ближайшего островка земли поднялись извилистые корни и начали обвивать мою защиту. Я в шоке наблюдал за тем, как вокруг меня образовывается плотный шар из спутанных растений, после чего меня потянуло вниз.       Наконец, собравшись с мыслями, я оборвал корни и резко отлетел в сторону, сбрасывая с невидимой сферы магической защиты куски растений, загораживающие обзор. Мой скрывающийся противник тоже не отставал, поэтому ветки тёмными тенями продолжали подниматься и метить в мою сторону. Видимо, аспект этого мага - флора. Что ж, вряд ли он ожидает, что я могу пользоваться сразу несколькими видами магии, поэтому я тут же пустил по земле слабую волну огня, которая на некоторое время осветила всё вокруг, красиво отразившись в стоячей воде. Услышав чей-то вскрик, я тут же рванул на звук и оказался прямо перед высоким парнем в тёмно-зелёной одежде с глубоким капюшоном, из-за которого лица видно не было. В руке он держал лук, и время терять не собирался. Вторая его рука уже полезла в колчан за новой стрелой. Значит, вот кто в меня стрелял. Однако, повторно атаковать он не смог - откуда-то сбоку в меня прилетел мощный удар кулаком из растений, хорошенько впечатав меня в ближайшую осину. Хрупкое болотное деревце не выдержало и надломилось. Два верхних щита всмятку. Обидно.       Не позаботившись о том, чтобы восстановить утерянные щиты, я выпустил ещё одну волну огня, на этот раз высокую. Теперь я смог заметить ещё одного человека на дереве, которое могло похвастаться густой листвой и жизненной силой, в отличие от большинства своих болотных собратьев. Активировав ещё парочку амулетов, я пустил в него один из своих заострённых кусков невидимой материи, спихнув его на землю и поломав его верхние щиты. Пока тот летел вниз, я успел ударить маленькой молнией лучника, успевшего выстрелить в меня ещё раз. Этого ему явно хватило, чтобы на некоторое время выйти из строя. Теперь можно было полностью сосредоточиться на его товарище.       Эти ребята засели на небольшом клочке плотной земли среди болот, и из-за того, что на нём росли нормальные деревья, а не болезненного вида голые палки, их и было так трудно заметить, особенно учитывая темноту зарождающейся ночи. Видимо, я слишком полагался на более менее просматриваемое сверху болото.       Хорошо, что со мной соперничать эта парочка пока что не могла. Я уверенно полетел к упавшему магу, чтобы окончательно его обезвредить, когда вдруг спокойная тёмная вода подо мной взбурлила, и ряд острых кольев вонзился в мою защиту снизу. Он, похоже, успел установить ловушку. Атака была довольно сильной и неожиданной, поэтому я с удивлением осознал, что у меня осталось только три щита. Это немного напрягало, но я решил всё равно разобраться сначала с магом, пока тот не выкинул ещё чего-нибудь.       И это, конечно, было очень глупо. Неожиданно мощная серия ударов в спину раскрошила ещё два щита. Этих парней было трое. Не успел я дёрнуться, как тяжёлой ветвью спереди снесло мой последний щит, а сильные пальцы схватили меня за шею сзади и вжали лицом во влажный мох. Я попытался воспользоваться магией, но мои руки уже вывернули за спину и прижали сверху тяжёлым коленом. Я едва мог вздохнуть или пошевелиться, когда с ужасом понял, что на моих запястьях защелкивается что-то металлическое. Все окружающие меня магические потоки разом исчезли, даже нить Айдера оборвалась. Я оказался совершенно беспомощным. Это были антимагические наручники, полностью блокирующие любую возможность воспользоваться магией.       Как только мои руки были надёжно связаны, давящая на спину масса исчезла, и я смог вскочить на пару секунд. Резко обернувшись я увидел грузного мужчину в тёмных доспехах, держащего в руке тяжелый молот с длинной рукоятью. Даже попытаться рассмотреть лицо я не успел, так как его мощный кулак тут же прилетел мне прямо в голову, и я отключился.

***

      - Звали меня, повелитель? - Шрайн с наигранным благоговением и опаской вошёл в покои Громма, на что дракон взглянул с сомнением. За пределами подконтрольных ему помещений ящер нагишом обычно не появлялся и носил серый защитный халат со специальными прорезями под механические руки.       Правитель рептилий ждал учёного в комфортном кресле напротив окна. В последнее время он не предпринимал никаких активных действий, ожидая своего восстановления. Трость стояла рядом.       - Хватит развлекаться. Вопрос довольно серьёзный, - любому другому за неуважительное обращение к правителю рептилий могло серьёзно достаться, но Шрайна Громм считал своим другом, а ему было неприятно, когда его друзья обращались к нему, используя титулы. Однако, ящер был тем ещё шутником.       - Действительно. Вот только ответ на него не изменился, - Шрайн лениво опустился в кресло напротив и потянулся к стоящему на столе неподалёку графину с вином. Отпив немного прямо из горла, он продолжил. - Узнать состояние Девятнадцатой земли можно только с помощью экспедиции. Других способов нет. Я не смог ничего придумать. Да даже если узнаем, что с того? Им будет не до нас, когда они выйдут из паралича. Да и выйдут они нескоро. Семьдесят лет, Громм, и это в самом лучшем случае. Мы не можем просто собраться и свалить отсюда прямо сейчас.       Дракон молчал. Учёный говорил вовсе не то, что ему хотелось бы услышать.       - Или ты хотел спросить о человеке? Об этом Эйзоне? - без особого интереса спросил Шрайн. - Тут та же ерунда. Нет у меня идей. Никаких. Ничего не понимаю. Да и данных не собрать.       - Перед тем, как он уехал, медик, который лечил его, рассказал, что он разбил кувшин и вырезал что-то у себя на руке. Когда мы везли его к границам, я попробовал рассмотреть надпись, но она была на языке, которого я не знаю, - в задумчивости поведал Громм.       Зрачки Шрайна резко расширились.       - И ты только сейчас мне об этом говоришь, да?       - Разве это так важно? - неуверенно спросил дракон.       - Это же нереально странная штука! А любая странная штука - обязательно ключ к какой-нибудь тайне! Ты хоть можешь надпись восстановить?       - Я никогда не видел ничего похожего! - начал оправдываться Громм.       - Агрх! Вообще ни символа? Да хоть что-нибудь!       - Я только мельком взглянул!       - Вот же ж... Так, вставай. Пойдём в мою лабораторию, есть пара способов помочь тебе вспомнить, - Шрайн вскочил с места и в ожидании уставился на Громма.       Дракон немного нахмурился, видя, что учёный смотрит на него, как на идиота. Но, видимо, тот, как всегда, был прав, поэтому правитель рептилий послушно встал и пошёл следом, опираясь на трость.

***

      Приоткрыв глаза, я не смог толком ничего разглядеть. Всё плыло, вокруг было довольно мрачно, лишь жёлтый дрожащий свет брезжил где-то в уголке. Как только проснулось сознание, проснулась и боль. Я застонал. Болело лицо, болела шея, и, кажется, мой нос был разбит. Мой фальшивый нос. Надеюсь, хотя бы маскировка никуда не делась. В основном она была физической, а не магической, иначе исчезла бы, как только на моих руках появились эти дурацкие наручники.       Потратив несколько минут на то, чтобы свыкнуться со своим удручающим положением и более менее вернуть зрение, я наконец-то попытался разобраться с тем, что происходит. Видел я только одним глазом, потому что другой - заплыл, а вся правая часть лица опухла и ныла. Руки затекли, но всё остальное было в порядке.       Я оказался в месте, напоминающем камеру. Вокруг было очень темно и сыро, свободного пространства явно пожалели - я едва бы смог сделать больше двух шагов. С одной стороны была каменная стена, с трёх других - неровные старые стальные прутья. Источник света был только один - свечи на противоположной стене. Пол тоже был каменным. И очень холодным.       Мой тёплый чёрный плащ забрали, оставив мне только серую рубашку, брюки и босые ноги. Сумка с провизией и зачарованным оружием, конечно же, тоже находилась где-то не со мной, а жаль. Все амулеты с меня сняли - ни колец, ни кулонов, ни кинжалов на поясе - ничего!       Я выругался. Впервые за долгое время я оказался без своих колец зачарователя. Без них я чувствовал себя чертовски неуютно - ведь именно они были тем, что делало меня сильнее других, и расстаться с ними было для меня очень тяжело. Мне оставалось лишь надеяться, что в будущем у меня будет возможность вернуть их. Или что я смогу воссоздать их.       На крайний случай у меня оставалось ещё одно оружие - зачарованные пластины, вживлённые прямо под кожу. Их было не так много, но заметить их было крайне сложно. К счастью, они остались на месте. Вот только воспользоваться ими я всё равно не мог, потому что на мне были эти дважды дурацкие наручники.       Я раздосадованно застонал и попробовал поискать других людей. Рядом со мной было ещё несколько камер.       - Есть здесь кто-нибудь? - осторожно крикнул я.       Тут куча грязного тряпья в углу одной из камер зашевелилась. Из-за темноты и заплывшего глаза опознать в ней человека было ну очень сложно. Другой пленник с трудом поднялся и повернул голову в мою сторону. Я приникнул к решётке, пытаясь разглядеть его получше. Его спутанные длинные грязные волосы, похоже, были когда-то красными, почти бордовыми, но сейчас тянули разве что на коричневый с кровавым отливом. Длинная чёлка закрывала большую часть лица, оставляя видимыми лишь бледные губы с ярко выделяющимися на них кровоточащими трещинами. Его руки тоже были связаны за спиной.       - Неужели, здесь ещё кого-то оставили? - прохрипел человек.       - Как видишь, - ответил я, всё ещё пытаясь разглядеть его получше. Где-то я уже видел такую одежду. Эта мантия...       - Ну теперь хоть будет с кем поговорить, - улыбнулся парень. Похоже, он действительно обрадовался. Как давно он здесь?       - Твою мать! Ты же... Ты... - я наконец-то вспомнил и сразу отпрянул вглубь камеры. - Ты из отряда ассасинов короля!

***

      Его Величество обедал.       Чтобы король смог получить свою дневную дозу питательных веществ, требовались отдельная просторная зала с роскошным столом из благородной древисины и высокими витражными окнами, пять служанок, подающих блюда на изящных серебряных тарелках и уносящих объедки, несколько рыцарей, парочка министров, стесняющихся что-то спросить, личный охранник и, несомненно, полчище поваров. Правитель, и по совместительству самый могущественный маг в мире, лениво ковырялся в предложенных ему величайших достижениях кулинарного искусства, явно намереваясь попробовать всё, не доев при этом ничего до конца. Когда это занятие ему наскучило, он так же вальяжно потянулся к хрустальному бокалу со столетним вином, то ли не замечая, то ли полностью игнорируя мимолётную радость, скользнувшую в глазах его личного охранника - мужчины средних лет в довольно-таки лёгкой позолоченной броне с ярко-красным плащом.       - Хм... Этот главный повар неплох, гораздо лучше предыдущего, - прокомментировал король, вытирая ослепительно белым платком алую каплю напитка, затерявшуюся на его бледных губах. Без всякого предупреждения Его Величество сместил немного отсутствующий взгляд на своего охранника. Тот уже не скрывал торжества и наблюдал за каждым маленьким движением короля в ожидании чуда. Но чуда не произошло. Король усмехнулся и продолжил:       - У меня иммунитет к ядам, Беннет.       Лицо стража тут же побледнело и он отшатнулся прочь от правителя.       - Ты! Как ты посмел, низкая тварь?! - воскликнула Анна - рыцарь, которая, как обычно, стояла справа от короля, словно верная тень. За яростным возгласом последовал немедленный удар её покинувшей ножны сабли, оставивший глубокий разрез на блестящем золотом нагруднике несостоявшегося убийцы. Кровь выплеснулась водопадом на пол, но удар был не смертельным. Девушка не могла позволить ему умереть, не рассказав, кто стоял за этим покушением.       - В темницу и допросить, - со смешком приказал король, явно развлечённый разыгравшимся представлением.       - Подлая сволочь, - бросила в след убийце Анна, наблюдая с нахмуренными тонкими бровями, как его тащат прочь.       - Мятежники работают, не покладая рук, я смотрю, - сказал правитель.       - Ваше Величество, - попытался вставить своё слово один из присутствующих министров. - Они требуют отменить рабство и прекратить охоту на беглых рабов. Многим простым гражданам и даже аристократам, эта мысль кажется разумной, поэтому они и присоединяются к подлым предателям! У меня... - министр сглотнул, всё ещё пытаясь скрыть свой страх перед тираном-правителем, хотя тот и так был всем очевиден, и продолжил свою подготовленную заранее речь. - У меня есть скромная идея, как можно было бы с этим разобраться...       - Продолжай.       - Мы могли бы и правда отменить рабство... Нет, не на самом деле, конечно, только на бумаге! Можно отпустить рабов, но не дать им земли, чтобы этим грязным насекомым было себя не прокормить. Тогда им придётся наниматься на работу к своим старым хозяевам, которым уже не придётся обеспечивать им жильё и пропитание, лишь платить жалкие гроши, что для них будет даже выгоднее! Если всё аккуратно сделать, мы покажем людям, что мы прислушиваемся к ним, и у них не будет причин бунтовать, хоть всё и останется по-прежнему!       - Нет.       - Н-но...       - Я говорю - нет, - закатил глаза король.       - К-как... Как же тогда решить проблему? - попробовал бороться министр.       - Никак. Не вижу никакой проблемы, - уверенно сказал правитель. - А теперь проваливай. Не желаю с вами возиться ещё и в обеденное время.       Чиновники быстро осознали, что король явно не хочет с этим всем разбираться, и тут же засеменили прочь, опасаясь расправы за неповиновение.       - Думают, что я дурак какой-то, - надменно проговорил Его Величество. - Я лучший король из всех, когда либо бывавших на этой земле, и всё, что я бы ни делал, я делаю ради процветания своего народа.       - Это несомненно так! - поспешила подтвердить Анна. - Ваше Величество... Вам теперь нужен новый личный охранник.       - Да... Надо кого-нибудь назначить, - подтвердил король.       - Я осмелюсь сказать Вам, что в гвардии остались лишь трусы из аристократии, которые ни на что не способны. Они не достойны даже находиться с Вами в одном здании! Может, может... Вам стоит выбрать кого-нибудь не из гвардии? Например, например... - последние свои слова Анна уже пробубнила себе под нос, едва слышно. - Меня, например...       - Отличная идея! - усмехнулся правитель, явно не заметив скромного предложения в конце. - Не вижу веских причин держаться за эти банальные традиции. У меня на этот счёт как раз появилась хорошая мысль. Раз инициатива поступила от тебя - ты этим и займёшься! Я хочу, чтобы ты объявила турнир, главным призом которого будет место моего личного охранника. Организуй его примерно через месяц, я, может быть, даже приду посмотреть, если там появятся интересные участники... С деталями разберись сама, потом отчитаешься.       - Слушаюсь, Ваше Величество! - сразу же ответила Анна, чувствуя, что ещё немного - и ей захочется плакать. Сегодня она в очередной раз упустила возможность исполнить свою мечту.