Вторая попытка

POV (Кагура) В мутном небе низко висела круглая словно блюдце болезненно-жёлтая луна. Она ни в какое сравнение не шла с летней, заливавшей всё серебристым сиянием. Этой луне не под силу было развеять и малой части чернильного мрака, царившего в горных расщелинах и под кронами невысоких клёнов, склонивших свои толстые узловатые ветви над ручьём... Я рассеянно наблюдала, как плывут по воде их скрученные багровые листья. Казалось, что всё это - один лишь длинный кошмарный сон. Я уже не понимала, что чувствовала и чувствовала ли что-то вообще. Привычная тупая боль в душе... осенняя тоска. Не осталось сил сопротивляться им. Не осталось сил злиться и мечтать. Ручей бурлил, ругаясь на чём стоит свет, нёс по камням обрывки пены. Ему как будто было известно, что скоро начнутся сильные дожди, и из берегов можно будет, наконец, выйти, заливая ненавистный склон. Неужели и вода так же глупо и тщетно жаждет свободы, как некогда я? Лёгкое дуновение ветра прошуршало над серыми валунами, терявшимися в низкой засохшей траве. Ужасное надоевшее одиночество не нарушали даже дикие звери. Я вздохнула вновь, ещё тише и печальнее, как вдруг заметила над рекой невесомое облачко, поначалу больше всего смахивавшее на обрывок тумана. Приглядевшись, я заметила, что облачко начало медленно увеличиваться в высоту, а не в ширину, сверкая изнутри беловато-голубым сиянием, которое становилось всё ярче и ярче. "Это что ещё такое? "- насторожилась я. Вот оно достигло роста высокого человека, замерло на мгновение и начало клубиться, постепенно обретая форму... Происходящее нравилось мне всё меньше. Конечно, вряд ли ветер может чем-то рисковать, будь том сгусток мононоке или неупокоенным духом, но раньше я не встречала ничего подобного. Привычка к осторожности и недоверию осталась мне от былой жизни, поэтому сейчас я готова была ожидать от диковинного тумана чего угодно. Да, можно было бы запросто улететь, легко избежав встречи с неизвестностью, тем не менее некое упорное истинно кошачье любопытство советовало остаться и посмотреть, что случится дальше. По крайней мере, это интересно и должно хоть как-то разнообразить моё унылое существование. Тем временем свет немного потускнел. Сгусток превратился в полупрозрачного, испускающего равномерное мерцание, молодого мужчину, одетого в длинный бесформенный балахон. "Хм, смахивает на человеческого монаха... Что ему нужно здесь? Ясно одно - мы с ним похожи, как ни странно это звучит." Бесплотный монах медленно повернул голову, обводя взглядом склон горы. В душе что-то неприятно дрогнуло, когда его невидящий взор остановился на том самом камне, над которым парила я. Дух покровительственно улыбнулся. "Плохо!" - только и успела промелькнуть мысль. - Ты - мёртвая, - проговорил он медленно, безо всякой угрозы. - И в тебе сильна демоническая аура. Скажи мне, ты сожалеешь? Ксо! Не думала я, что кто-то способен меня увидеть! Это невозможно! Хотя... он ведь тоже призрак. - Ты сам не выглядишь живым, - откликнулась я нарочито равнодушно, скрывая за насмешливым тоном смятение. Раз он видит, значит и услышит. - Да, моя жизнь закончилась здесь больше ста лет назад, - не стал отрицать монах. Он махнул рукой в сторону крутого уступа, возвышавшегося чуть поодаль от нас. - Так ответь же, не демон и не человек, ты сожалеешь? - Поздравляю, - хмуро бросила я, закручивая в маленький вихрь листву и пыль. - Какое тебе дело до моих сожалений, мертвый монах?! Я считаю, мне не о чем жалеть. - Поскольку ты до сих пор в этом мире, тебя что-то держит здесь. Я вижу твою душу и не обманусь твоими речами, - он сделал шаг ко мне. Внутри шевельнулось что-то, отдалённо похожее на страх, но возмущение оказалось сильнее. Чтобы я позволила кому-то копаться в своей душе как в открытой книге?! Этого не будет! - Тебя не касается ни моя душа, ни то, почему я здесь. Думаю, одному из нас лучше проваливать сейчас. - Вихрь швырнул охапку пыли прямо в него, в ответ призрак лишь снова загадочно улыбнулся. - Ты дерзкая как северный ветер. Не зря Владычицей Ветра нарекли тебя при жизни. Если бы у меня было тело, сдержать невольной дрожи бы явно не удалось. - Откуда тебе знать о моей жизни!? - Воскликнула я в запальчивости. - Твоя аура сама рассказала мне многое. Не злись, - несколько минут он изучающе смотрел на меня. Я нервно перебирала сухие листья, заставляя их ломаться и рассыпаться в пыль. Наконец незнакомец заговорил вновь. - Обо мне ходят легенды, правда, не по всей Японии... Видимо, ты прибыла из далёких краёв, коли не слышала их. - Легенды? - с презрением протянула я. - Всего об одном давным-давно мертвом монахе? Не льстишь ли ты себе? - Ничуть. Меня называют Ёрубэ. Покинутый на века... Я хожу здесь в поисках душ, не нашедших покоя, но не всех, - призрак приблизился ещё немного. - Неужто настолько соскучился по пустой болтовне, что ищешь собеседника на ближайшие пару десятков лет? - фыркнула я, всерьёз раздумывая о том, не пора ли улететь от этого странного духа. - Ты не права. Я желаю лишь помогать тем, кто разделил мою несчастливую долю, - он наставительно поднял руку и словно в знак скорби прикрыл глаза. - Как это благородно... Допустим, я даже поверила тебе, но только о помощи не просила, - в самом деле, мне было вовсе не нужно сочувствие. Тем более от какого-то подозрительного Ёрубэ. - Решать тебе. Выслушай для начала, что я скажу, - монах оставался всё так же спокоен. Кажется, быстро он не отстанет. - Ага. Говори, только голову зря не морочь! - с напускным равнодушием согласилась я. Единственное, что ещё держало меня здесь, так это постепенно зарождающийся интерес. Откуда он узнал, как меня называли? Правда ли, что он прочёл это по моей ауре, и что ещё ему удалось прочесть? - В твоей душе я ощущаю огромную боль, - неторопливо начал призрак. - Ты - демон, но в тебе больше отчаяния и страдания, чем злобы. Это и привлекло меня. Твоя аура не полностью осквернена, что-то в тебе очищает её изнутри. И я в силах догадаться, что не даёт тебе уйти в следующий мир. Мысли неслись сплошным потоком. "Он и понятия не имеет о моей истинной боли. Что-то очищает меня?! Чушь! Он не может знать ничего о том, что мешает мне умереть так, как умирают все люди и демоны!" Жалобно потрескивали ветви клёнов, взметались в воздух брызги воды, а моя злость с каждым его словом разгоралась сильнее. Ёрубэ наблюдал за мной, неодобрительно покачивая головой. - Быть может, то, что ветер - моя истинная суть, и мне нравится такое обличие? - ядовито отозвалась я. Откровений никчёмный монах не дождётся. Пусть даже не мечтает. - Не надо врать. Своё сердце всё равно не обманешь, - тон духа сделался чуточку твёрже. Взгляд обрёл строгость. Забавно, значит, он не всегда изображает из себя наивного добрячка? - Не делай вид, что тебе дано знать обо мне все! У меня нет сердца, - в душе разлилась тягучая горечь. Мне стоило большого труда произнести последние слова. В памяти мгновенно всплыл Нараку, с гадкой ухмылкой дарующий мне свободу. - Ты сама не знаешь о себе всего. Порождение полудемона, но не полудемон, демон, но не истинный. Кто же ты, дух ветра? - монах пристально смотрел на меня, явно проверяя реакцию. Выходит, ему и это известно! - Хватит болтать чушь! - огрызнулась я, готовая сорваться с места. Разговор всерьёз начинал мне надоедать. - Постой! Я прошу лишь одного - назови мне своё самое сокровенное желание, - слова Ёрубэ прозвучали мягко, как просьба, но их было достаточно, чтобы привести меня в бешенство. "Ещё чего!" Легко потерять бдительность, обманувшись умоляющим взглядом призрака, может только полная идиотка! - Так я и назвала его какому-то встречному монаху! - воскликнула я. - Да будет тебе известно, что я не простой встречный монах. Я умер, упав с той скалы, а причиной этому послужила любовь, - прошелестел дух тихо и очень печально. - Занятная история! Что самое главное, до тебя подобного не случалось ни с одним человеком. Он проигнорировал моё едкое замечание. - Она не была из рода людей, - ещё тише обронил Ёрубе, глядя куда-то в пустоту. - Если хочешь поделиться трагичной историей своего прошлого, то ты не на ту напал. - Как знаешь, - неожиданно легко согласился монах. - Ты стала ветром много лет назад, по людскому счёту. Разве ни разу не желала ты прекратить скитаться между двумя мирами? Душу будто кольнуло острой иглой. На что это он намекает?! Я не хочу отправляться в мир мёртвых, несмотря на то, какие муки терплю всякий раз, когда сожаления о прошлом овладевают мной! - Решил меня упокоить? Плохая идея, предупреждаю сразу, - угрожающе заверила я, судорожно соображая, чем можно защититься от настырного святоши. Он рассмеялся. - Я могу предложить нечто иное. Иначе не стал бы разговаривать с тобой. - Что? - я вконец растерялась. Впервые встречаю монаха, не желающего упокоить чью-нибудь непокорную душу. - Быть может, ты хочешь вернуться? - осторожно поинтересовался Ёрубэ, не сводя с меня глаз. Можно подумать, он видит что-то, кроме сгибающейся под ветром травы. - Вернуться куда?! - непроизвольно уточнила я. Настороженность достигла своего предела. Душа превратилась в подобие туго натянутой тетивы. - В этот мир. Проще говоря, обрести жизнь снова, - он улыбнулся, снисходительно, как улыбаются глупому ребёнку, донося до него простейшую истину. - Это невозможно! - воскликнула я. "К чему так жестоко шутить над моими желаниями?" Жгучее отчаяние вновь напомнило о себе. - Откуда тебе знать? - хитро подмигнул монах. - Все это знают! Хочешь сказать, не так? - сейчас мне больше всего хотелось, чтобы меня оставили в покое. Я улетела в горы не для того, чтобы вновь бередить душевные раны. - Вернуть тебя не составит большого труда, если только ты действительно этого желаешь. Поверить словам духа? Немыслимо! Я знала лишь одну вещь на свете, способную воскрешать мертвых - меч Сещемару, но и ему не под силу было бы вернуть того, кто умер несколько лет назад. А ещё я знала о ходячих покойниках вроде Кикио... - Стой. Я не настолько глупа! Что именно ты собираешься со мной сделать? - Просто дать тебе жить. Разве жить так плохо? - Ёрубе не понял подозрения, которое услыхал в моём голосе. Или сделал вид,что не понял. - Смотря как, - мрачно пояснила я. - Не бойся, ты не переродишься. Останешься той, кем была. "Жить... Снова увидеть Сещемару, говорить с ним..." - безумная надежда разгоралась во мне. Я понимала, что нельзя доверять призраку монаха, но вместе с тем мучительно жаждала поверить ему хотя бы на мгновение. - В чём-то ещё есть сомнения? - покровительственно осведомился дух, когда молчание затянулось. - Есть. Не хочу превратиться в ходячего мертвеца, пожирающего чужие души, - решилась я озвучить самое главное своё опасение. Ещё не хватало мне стать как та мико. Конечно, я не оставила после себя кости, но, кто знает... - Этого не будет, - Ёрубе откликнулся сразу с непоколебимой уверенностью. Значит ли это, что он не лжёт? - Хотелось бы верить. Почему ты не воскресишь себя сам, если умеешь? - этот вопрос назрел у меня внезапно. В самом деле, так ли могущественен призрак обычного человека, пускай и обладавшего когда-то духовной силой? - Мой долг в этом мире ещё не исполнен, но жить мне не позволено богами, - монах склонил голову, взгляд его наполнился неподдельной тоской. Отказываться от мысли о невероятной возможности становилось всё труднее. - Что ты хочешь в уплату? - выкрикнула я чуть поспешнее, чем собиралась. - Ничего, - ровный бесстрастный голос. Я громко фыркнула. - Что не так? - удивился дух. - Я делаю это не из корысти, лишь желаю блага для всех. "Конечно! Видали мы таких." Вихрь прошёлся по траве, отражая мои душевные метания. - Чую подвох, хотя пока не разобрала какой. - Его нет. Так тебе хочется вернуться? "Искушает, дрянь!" С другой стороны, что я теряю? Хуже, чем сейчас, вряд ли может быть. - Дай мне подумать, - потребовала я, стремясь отсрочить роковой выбор. Кого мне обманывать? Я ведь уже почти уверена в ответе. Просто не смогу поступить иначе. Монах с готовностью кивнул. - Учти, луна скоро зайдёт. Когда она скроется за горами, я больше ничем не смогу помочь тебе. Душа отозвалась тупой болью. Ввязываться в подобную сделку опасно, упускать единственный шанс - глупо. Ксо! - А на следующую ночь? - взволнованно осведомилась я. - Ты можешь решаться только сегодня. Или никогда, - с сожалением сообщил призрак. "Так и знала!" Луна и вправду висела уже очень низко, свет её тускнел. Одна за другой гасли редкие осенние звёзды. Небо понемногу светлело. Можно ещё раз взвесить всё: свобода, наполненная лишь горькими воспоминаниями, вечное скитание, риск... Тяжёлый вздох ветра примял сухие стебли, заставив их нервно перешёптываться. - Чёрт с тобой. Я согласна, - теперь дороги назад нет. Полупрозрачные губы Ёрубе тронула слабая улыбка. - Да будет так, - провозгласил он, вскидывая руку. Я заметила, что ладонь монаха оказалась вдруг полна лёгких белых лепестков и перьев, перемешанных с красными. Дух слегка дунул на них. Лепестки закружились в воздухе. Перья окутали меня плотным облаком. В то же мгновение мир вокруг поблёк. Нахлынуло удивительное спокойствие, всего через пару мгновений неожиданно сменившееся вспышкой острой боли, пронзающей от макушки до пят. Ни испугаться, ни разозлиться я не успела. Все мысли и чувства просто исчезли. Недолгое падение в пустоту, и меня поглотил густой, вязкий точно болото мрак... POV (Сещемару) Я неподвижно сидел, прислонившись спиной к стволу толстого дерева, и просто вдыхал холодный воздух. Луна бледнела у неровной кромки гор. Это значит, скоро рассвет. "Где носит проклятого Джакена?" Если быть до конца откровенным с самим собой, я был только рад, что он не вертится рядом. В памяти отчётливо проступило утро поздней весны, берег тёмного озера, разлившегося в неглубокой лощине... Рука скользнула под кимоно непроизвольно, извлекая аккуратно завёрнутый в кусок белой ткани предмет. Он был ещё одним из многих моих секретов. На миг я прикрыл глаза, и снова перед внутренним взором зачернело озеро. Мне посчастливилось набрести на него совершенно случайно. В то утро я ступал по гальке, не глядя под ноги, в который раз перебирая в голове мысли, когда вдруг краем глаза различил большое светлое пятно далеко впереди. Нос уловил лёгкий оттенок знакомого запаха. В груди что-то неприятно сжалось: на плоском камне возле самой воды лежал раскрытый веер, словно кто-то специально оставил его. Её веер. Ума не приложу, как он мог попасть сюда... Я приблизился, убеждаясь, что это не сон и не видение. Лишь расширившиеся зрачки могли выдать в те минуты, насколько глубоко поразила меня находка. Повинуясь внезапному порыву, я склонился ниже и поднял последнее напоминание о Кагуре, само пришедшее мне в руки. Вероятно, так было угодно Судьбе. С тех пор я всегда носил веер Повелительницы Ветра с собой, надёжно пряча его на груди, под доспехами и тканью одежд. Там ему самое место. Прогнав воспоминания, я развернул тряпицу, повертел веер в руках, поднёс его к лицу... Да, он по-прежнему хранил едва различимый аромат её тонких пальцев, крови и белых цветов. Невольно вспомнилось, как легко и изящно Кагура управлялась с ним в бою, и опять промелькнула перед внутренним взором её торжествующая усмешка... По спине пробежал колючий холодок. О недавнем визите на роковую поляну думать не хотелось. Я поднял глаза к небу. Луна почти закатилась, погасла последняя звезда. Внезапно ладонь пронзила горячая искра, будто в руку ударила маленькая молния. Пальцы разжались. Веер с негромким шорохом упал в жухлую траву. Одновременно сердце кольнуло тупой иглой мгновенной боли. "Что это!?" За кустами послышался шорох. Я настороженно сдвинул брови. Донеслось привычное сопение и ворчание. Джакен. Умеет он заявиться не вовремя! С некоторой опаской я протянул руку к вееру. Кто знает, как понимать происшедшее, и что может случиться ещё? Вопреки ожиданиям, он плавно скользнул мне в ладонь без всяких неприятных неожиданностей. Я едва успел спрятать веер под кимоно, сухая трава раздвинулась, и на поляну, переваливаясь с ноги на ногу, вышел демон-лягушка. Вид у него был весьма помятый. - Сещемару-сама! - радостно вскричал слуга. - Ваш верный Джакен вернулся! Я ничего не ответил. Меньше всего меня сейчас волновали изъявления его почтительности. В груди мучительно щемило. Невнятное беспокойство завладело мной, заставляя упорно принюхиваться к пробирающему до костей утреннему ветру, но я не чуял ничего достойного внимания. Терпеть не могу чего-то не понимать. - Рассвет сегодня алый, Сещемару-сама, - слуга подпрыгивал рядом, тыча пальцем куда-то вверх. "Как будто я сам не вижу." В самом деле, красная полоса прочертила восточный край неба. Багровые блики легли на горы и лес. Наполовину оголившиеся верхушки деревьев казались тлеющими углями. - Недавно пролилась кровь, - равнодушно проговорил я. Джакен вздрогнул, застыв в суеверном ужасе. Иногда он столь смешон в своей глупой трусости. "Далеко, очень далеко. Иначе, я бы чуял её в воздухе", - мысленно закончил я, внимательно присматриваясь к нехорошей заре. Нет. Это никак не связано с причиной моего волнения. Сещемару не касается кровь, льющаяся далеко в Северных Землях. POV (Кагура) Холод. Ужасный холод... Ксо! Как же кружится голова... Я застонала, плотно стиснув зубы. Мелко дрожащее тело, казалось, не принадлежало мне вовсе. Воздух сплошь пропитался запахами мокрой земли и прелых листьев. Я часто дышала, лёжа на чём-то жёстком, бугристом и влажном. Что бы это могло быть? Что случилось?! По руке скатилась крупная капля. Я поёжилась и решилась, наконец, приоткрыть глаза. Их немедленно защипало от тусклого сероватого света. Окружающий мир покачнулся, понемногу обретая краски и очертания: серо-зелёные стебли перемежались побуревшими, и опять стебли, стебли, травинки потоньше... Обильно покрытые росой, они окружали меня насколько хватало взгляда. Резким движением я заставила себя сесть, в надежде лучше рассмотреть место, где оказалась, и тот час же едва не растянулась на траве снова. Чёрт! Отчего меня мучает такая слабость?! Рука, на которую я поспешила опереться, тут же подогнулась, и мне чудом удалось сохранить равновесие. Перед глазами поплыли блёклые цветные круги. Я зажмурилась, сильно тряхнула головой, пытаясь отделаться от них, и заодно разобраться в своих перепутанных ощущениях. Мокрые волосы рассыпались по спине, забирая остатки тепла из моего без того озябшего тела. В груди ныло. Едва ощутимо, на грани восприятия... Но это изматывало не хуже любой боли. Стук собственного сердца гулко отдавался в ушах. Насколько же трудно с ним свыкнуться... "Сердца?!" Почему-то последняя мысль поразила меня больше всего. Непроизвольно я крепко прижала ладонь к рёбрам, вдыхая поглубже. - Ксо! - сорвался с губ тихий полушёпот. Только сейчас до моего затуманенного рассудка начало доходить, что я сижу посреди широкой поляны... совершенно голая! Мгновенно нахлынули дикий животный страх и стыд, с которыми мне едва удалось совладать. Так не должно быть! Щёки и уши пылали. Какое унижение. Хорошо ещё, что здесь некому меня увидеть! Я стала вертеть головой, оглядываясь по сторонам. Поляна оказалась чем-то вроде широкой лесной опушки. На дальнем её краю уныло темнели уже почти облетевшие деревья, скорбно тянувшиеся ветвями к свинцово-серым облакам медленно, точно улитки по листу, скользившим высоко-высоко в небе... "Что это за место? Как я сюда попала?!" Я подтянула колени к груди в тщетной надежде хоть немного согреться. Тем временем внутреннее напряжение всё нарастало. Я по-прежнему не понимала ничего. В голове было совершенно пусто. Больше всего меня пугала именно эта идеальная пустота... Ни единого воспоминания, будто до сегодняшнего дня меня не существовало на свете. Я отчаянно зажмурилась в надежде получить ответ хотя бы на один из моих нескончаемых вопросов. Так бывает?! Ксо! Я... я ведь даже имени своего... не знаю! Неприятное открытие ударило меня словно молния. На секунду разум полностью захлестнула ярость. Я была зла на себя, на весь мир... Что это за насмешки судьбы?! Убила бы того, из-за кого влипла в эту историю! Гнев утих так же быстро, как и вспыхнул. Я поглядела на вырванный с корнем пучок подгнившей травы, который изо всех сил сжимала в кулаке. Первым же порывом было откинуть эту гадость куда подальше. На ладони остался грязно-бурый след. Я поморщилась: вытереть руку теперь, разумеется, нечем. С угрюмого неба начал накрапывать мелкий дождь, больше смахивавший на водяную пыль. Стало ещё холоднее. - Ну, и что мне делать? - запрокинув голову, мрачно поинтересовалась я у облаков. Конечно же, ответом послужили лишь заунывные крики гусей, пролетавших над самыми вершинами далёких гор. Я невесело усмехнулась. Отчего-то это нехитрое действие принесло огромное облегчение. "В любом случае, сидеть на одном месте не выход. Так я просто умру от холода, или какой-нибудь они придёт, учуяв лёгкую добычу", - эта мысль немного ободрила меня. Набравшись решимости, я медленно поднялась на ноги. Колени дрожали. Меня пошатывало из стороны в сторону, словно молодое деревце на ветру. Хорошо было бы сейчас взлететь ввысь и без труда добраться до ближайшей деревни... Отбросив пустые мечты, я заставила себя сделать несколько шагов. Тело слушалось плохо, как будто отвыкло от самых обычных движений. "Я смогу! - прикрикнула я на себя. - Нечего раскисать раньше времени". Далеко впереди между двумя толстыми деревьями виднелся просвет - быть может, за ним окажется дорога? Вскоре я уже брела к намеченной цели, не слишком твёрдо, но уверено, то и дело спотыкаясь о скрытые травой бугры и небольшие ямки. Деревья неуклонно приближались. Вскоре мне удалось разглядеть, что за ними и правда тянется какая-то узкая тропинка. Это придало сил. Я ускорила шаг. Оставалось пройти совсем немного, когда тишину осеннего леса грубо разорвали тяжёлые шаги и полупьяные голоса. Вот это "удача"! Мне сразу представилась толпа разбойников или наёмных солдат. Поспешно спрятавшись за первое попавшееся дерево, я устремила опасливый взгляд на тропинку. Ничего не происходило, только звуки быстро приближались, да кора неприятно вдавливалась в грудь и локоть. - Эхе-хе! Повеселились на славу, не правда ли, Сабуро? Ик! - услышала я. - А то! Только вот не глупо ли наш Такаши сделал, что отпустил большую часть банды восвояси напиваться? - тут-то из кустов и вывалились три бандита в плохих доспехах и оборванных лохмотьях. От них нестерпимо разило дешёвым сакэ. Я поморщилась. Как назло, разбойники остановились почти напротив того места, где пришлось притаиться мне. - Обсуждаем мои приказы? - сзади к бандитам вразвалочку подошёл, щуря зелёный глаз, широкоплечий тип, мало похожий на человека. Он не понравился мне куда больше остальных. - Нет, Такаши-сан, с чего ты взял? - заискивающе протянул косоглазый сутулый мужичонка. - Я слышал, Рафу. Сабуро ляпнул, что зря я отпустил наших друзей на эти три дня. - Нет, ты ослышался! - широко улыбнулся второй разбойник, обнажая ряд гнилых зубов. - Сабуро, просто заткнись! В конце концов, хороший улов у нас был. Не часто вытрясешь двух купцов подряд, пора и отдохнуть на славу, - сурово урезонил подчинённых Такаши. Все согласно закивали, а главарь вдруг начал принюхиваться, вертя уродливой круглой головой. - Что такое, Такаши? - осмелился задать вопрос самый высокий и на вид - самый старший из разбойников. - Я чую что-то интересное, Кенджи! - в глазах предводителя шайки заплясал очень нехороший огонёк. - Пошарьте-ка по кустам! Я сразу догадалась, что интерес этого гада мог относиться исключительно ко мне. Ксо! И не убежать незамеченной. Разбойники разбрелись по сторонам, ворча под нос разные неразборчивые ругательства. Мне без труда удалось уловить, что Такаши - полудемон и "вечно он что-то этакое придумает". Полудемон! Так значит права я была, едва увидев его! "Чёрт. Всё становится только хуже." Словно в подтверждение моих мыслей зеленоглазый урод ломанулся напрямик через кусты. Спустя считанные мгновения наши глаза встретились. Отчаянно обхватив грудь руками, я чувствовала себя жертвой, загнанной в угол: масляный взгляд Такаши не оставил ни малейшего сомнения в его намерениях. - Смотрите, какая сочная тут прячется девица! - громко присвистнул полудемон. - Приятно посмотреть, да и не только посмотреть. Его потная ладонь потянулась ко мне. Я отпрянула. - Не смей меня тронуть! - с презрением процедила я. - Ух ты, она ещё и злая! Это даже весело. Все сюда! Вскоре меня окружили людишки из банды Такаши. Их глаза едва не выкатывались из орбит от едва сдерживаемой похоти, к которой примешивалась изрядная доля суеверного страха. - Демоница, кажись! - вставил своё веское слово Кенджи. - Может, не станем её трогать? - Ха, поучи меня осторожности! - предводитель разбойников громко заржал. - И не таких видали. Была бы она сильна, не бродила бы по лесу в настолько... беззащитном виде. Шайка разразилась ответным пьяным хохотом, видимо, сочтя "шуточку" остроумной. - Убирайтесь! - предупредила я, надеясь больше на уверенность собственного голоса. Интересно, правду они говорят, что я - демоница? - Ээээ, нет! Размечталась. Ты слишком красивая, - главарь мерзко подмигнул мне. - Пожалуй, я возьму тебя. Мои глаза метали молнии. Меньше всего на свете я хотела быть изнасилованной кучкой немытых бродяг! - Только попробуйте! - я хотела сделать ещё пару шагов назад, но путь преградил Сабуро. Первым желанием было вновь отшатнуться к дереву, но там меня поджидал Такаши. Отчаяние постепенно брало верх над разумом. Неужели так может быть?! За что мне всё это?! Главарь резко прижал меня к стволу. Я от души лягнула его ногой в пах, но это вызвало только истерический смех всей шайки. Видимо, я по-прежнему была слишком слаба... Ненависть вскипала во мне. Зеленоглазый принялся не торопясь развязывать пояс на своём кимоно. Он не посмеет! Он не может! Но он все равно продолжал. Людишки ухватили меня за локти, не смотря на отчаянное сопротивление. - Выпустите меня! - кричала я как одержимая. - Да что ты о себе возомнила? - полудемон приблизился, медленно, словно в кошмарном сне, и впился мне в губы отвратительнейшим поцелуем. Тошнота овладела мной, с трудом сумев её превозмочь, я изо всех сил укусила разбойника в губу. Такаши взвыл. - Скотина! - прошипел он, отскочив. Хлёсткая пощёчина обрушилась на меня. От неё зазвенело в ушах. - Ты должна повиноваться ему, женщина! - хрипло заорал Рафу. На мгновение я зажмурилась, осознавая всю безвыходность своего положения. Сабуро слегка ослабил хватку. Этого хватило, чтобы освободить правую руку. Но что мне с того? Главарь уже наступал снова, лишённый половины своей жалкой одежонки. Мурашки бегали у меня по спине. И в эту секунду в глазах на долгое мгновение потемнело... Рука взметнулась вверх сама по себе. - Танец Ветряных Клинков! - выкрикнула я. Когда зрение наконец вернулось, обомлевшие разбойники сидели вокруг на коленях, закрыв головы руками. До меня не сразу дошло, что Такаши громко шипит в сторонке не просто так: полудемон с искренней досадой зажимал глубокую рану в плече. Это... я с ним сделала? Времени соображать не было, я рванулась вперёд, успела даже пробежать пару шагов. - Чего вы сидите как олухи! - закричал главарь. - Схватите девицу! Я сам её убью!!! Остальные разбойники тоже понемногу пришли в себя. Злость оказалась в них сильнее страха. На меня вновь надвигались четверо вооружённых мужчин. Бежать? Слабость в ногах усиливалась. Им не составит труда догнать меня. Что же я сделала первый раз? Вновь махнуть рукой. - Танец Ветряных Клинков! - повторила я. Бандиты помедлили, топчась с ноги на ногу, но ничего не произошло. Ксо! Что за издёвка Судьбы?! - Ха-ха! Да она магией не владеет! - обрадовался Такаши. - Ааа... ч-что это было... ну... того? - заикающийся Рафу красноречиво указал на окровавленное плечо предводителя. - Это - случайность! Я ведь прав? - полудемон впился в меня торжествующим взглядом. - Нет, - поспешила фыркнуть я с наигранной самоуверенностью. Что удивительно, страшно мне не было, скорее, очень обидно. Так владею я магией или нет? Только понадеялась, что смогу разогнать этот сброд... - Прочь с дороги, а то будет хуже! - сурово предупредила я главу шайки. - Будет, даже не сомневайся! - Такаши достал из-за спины лук и стрелу. - Только попробуй двинуться с места. - Ах ты...! - я нахмурилась и вновь на удачу повторила название странной атаки, представляя как она летит прямиком в лоб зеленоглазого урода. Появившиеся из воздуха два блестящих лезвия просвистели у самой его головы, едва не оттяпав наглецу кончик уха. Такаши отскочил, грязно ругаясь. "Получилось!" - обрадовалась я и, довольная собой, резко развернулась к его товарищам, уже бежавшим ко мне с трёх сторон в надежде застать врасплох. Разбойники слегка помедлили, размахивая ножами. - Танец ветряных клинков! Бандиты вжали головы в плечи и бросились врассыпную: одного из них зацепило. - Эй, Такаши, ты говорил, это была случайность! - глубокая царапина на грязной щеке не сильно воодушевила Сабуро. Я переступила с ноги на ногу. Перед глазами внезапно помутнело. Руки затряслись. Мне не довелось даже успеть хорошенько разозлиться: резкая боль пронзила левое плечо насквозь. - Такаши! Сволочь! - прошипела я, широко раскрытыми глазами глядя на торчащий из моей плоти окровавленный наконечник стрелы. Теперь у меня не хватит сил защищаться... Что может быть замечательнее?! Разбойники радостно закричали, но в тот же миг земля дрогнула. Вопли как по команде стихли. Громкий треск веток заставил меня из последних сил обернуться. От увиденной картины я едва не села в мокрую траву: огромный рогатый они топал прямиком туда, где собралась шайка. Такаши разом потерял ко мне интерес, нацеливая лук на другого врага. Сабуро и Рафу по-жабьи выпучили глаза, мелко дрожа от ужаса. - Кто посмел потревожить мой сон? Давненько я не ел людишек... - угрожающе пророкотал они. Знать, что случится дальше, мне не особенно хотелось. Я рванулась к ближайшим зарослям кустарника так быстро, как ещё могла. Ругань бандитов разносилась на пол-леса. Невесёлая усмешка не сходила с моих губ: так казалось чуточку легче выдержать слабость. Преодолеть кусты, пробежать немного по скользкой глинистой тропинке, досадно оступиться, съехать в узкий овраг, обдирая ладони, чудом выкарабкаться на верх... Теперь я плелась по другой его стороне, едва переставляя ноги. Тупая боль напоминала о себе при каждом неловком движении. По плечу медленно скатывались густые кровавые капли. У меня точно нет шансов. Если шайке и вправду удастся отделаться от мелкого демона и захочется отыграться на мне за свой промах, это получится без труда. Наконец, я приостановилась возле большого дуба - перевести дух. Колени задрожали. "Хм. Оказывается, стоять на месте ещё тяжелее!" Не успела я опереться о ствол ладонью, как в глазах потемнело... POV (Сещемару) Я бродил по окрестностям с самого утра, ни разу не остановившись передохнуть. Пытался размять ноги и ещё немного подумать. Последние пару часов Джакен беспрестанно кричал что-то весьма возмущённое, спотыкаясь и падая. Это невероятно раздражало. "Что же я ищу?" - мне давно хотелось выбросить из головы всё лишнее. Невнятного предчувствия мало, чтобы лишаться покоя. Красный рассвет сулит битву или поединок с сильным противником - так говорили древние. Так говорил тот, кого я до сих пор не хочу называть своим отцом. Пусть так, но что мне до битвы, которая вершится за пределами этих земель? Я сам почуял, что она не касается меня. А может, причиной моей тревоги был вовсе не рассвет? Перед глазами мгновенно промелькнула картина: веер, выпадающий из рук. Вспомнилось жжение в пальцах... Нет. Лорда Сещемару не должны волновать подобные глупости. Хозяйки этого веера давно нет. То, что ударило меня, могло быть лишь отголоском былой силы хрупкой женской вещицы. Только и всего. Я обернулся, подставляя лицо сырому дуновению ветра. Кажется, мы с Джакеном вернулись почти к тому самому месту, где я не так давно оставлял его, собираясь отдать горькую дань воспоминаниям. Внезапно нос отчётливо уловил разлившийся под кронами деревьев запах крови. Мои глаза демонически сверкнули. Не может быть! Эту кровь я не спутал бы ни с чем на свете. Скорее всего, я просто сплю, а сон чересчур реалистичен. Я застыл на месте. Пойти туда, куда зовёт нюх? Надо быть полным дураком. Наверняка меня ожидает какая-то ловушка: всё это слишком не похоже на правду. POV (Кагура) Сквозь навязчивый шум в ушах едва проступали голоса. Они отдавались в голове эхом, словно в пустой бочке. "Ксо! Что же делать?" - Ками-сама! Бедняжка. Ты только посмотри на неё! - обеспокоенный, вроде бы женский... Нет. На разбойников это явно не похоже, значит, можно немного расслабиться. - Осторожней, это - демон, - второй голос - грубоватый и хриплый - принадлежал мужчине. В нём отчётливо проступало недоверие. Я подавила стон, лишь ценой огромного упрямства удерживая сознание на зыбкой границе реальности: очень хотелось разобрать из разговора побольше слов. - В первую очередь она - раненая девочка. Она не причинит нам зла, - решительно заступилась за меня женщина. - Давай поможем ей. "Зачем? Вот странные существа эти люди!" На пару мгновений повисло напряжённое молчание. Мной вдруг овладело странное безразличие ко всему. Станут ли они помогать такой, как я, оставят ли здесь... - Ты очень добра, потому я и полюбил тебя в своё время, но осмотрительность - не менее ценное качество в наших краях, - собравшись, видимо, с мыслями слегка уступил мужчина. Тон его по-прежнему был строгим и очень серьёзным. Моей щеки коснулась горячая морщинистая ладонь. - Она совсем холодная! Удивляюсь, что дышит... Не думаю, что у этой девочки найдутся силы сделать с нами что-нибудь плохое. Прошу тебя. Я непроизвольно поморщилась. "Уж настолько слабой меня считать не надо!" - Эх... Только забыл я захватить из дому хоть пару амулетов, вон оно и "счастьице" привалило, - громогласно посетовал человек. - Ты же знаешь, что не все демоны одинаковые, - мягко укорила его женщина. - Она чем-то похожа на... - Да. Вижу, - просто согласился мужчина. Голос его стал тише, разом потеряв половину суровости. - Доверяю твоей мудрости, но смотри у меня! Всё это мне порядком надоело. Пора и самой замолвить слово о своей судьбе. Я приподнялась, упираясь ладонями в мокрую землю. Растрёпанные волосы спутанной копной падали на лицо, но это не помешало мне разглядеть невысокую седую старушку самой обыкновенной внешности и широкоплечего коренастого старика. Позади них на другой стороне дороги уныло пощипывала травку молодая клячонка, впряжённая в крепко сколоченную телегу. Наверное, взор мой оказался не очень-то дружелюбным. Встретившись со мной глазами, женщина отступила на шаг. Мужчина занёс в предупреждающем жесте не то толстую палку, не то дорожный посох. Их страх казался невероятно забавным, но я успела настолько продрогнуть, что губы никак не желали складываться в усмешку. - Женщина, отвечай, что ты делаешь в лесу в таком виде? Ты - демон, мы знаем точно. Только посмей тронуть мою жену! "Нет. Угрожать единственным, кто в силах помочь мне выбраться отсюда, будет немыслимой глупостью!" Я глубоко вздохнула, опуская ресницы. Голова сама собой клонилась к земле. Меня больше не волновало, на чём лежать... Слабость стремилась поглотить остатки моей воли. "Не позволю!" - жалкая попытка сопротивления. - Я здесь не затем, чтобы сражаться с людьми, - к счастью, голос не изменил мне. Я с удовольствием отметила в нём привычные насмешливые нотки. - Кажется, она говорит правду, - старуха осторожно приблизилась. Мужчина насупился, не сводя с меня глаз. Он отслеживал каждое моё движение. - Тогда зачем же? Ты не ответила мне. Честно говоря, я не знала, что можно ему сказать. Делиться подробной историей о случившемся с первыми встречными? Ни за что. Тем более, они - люди. - На меня пытались накинуться разбойники, - вяло пояснила я. - А оказалась здесь я случайно. Волна дрожи прошла по телу. "Только не потерять сознание снова! Хватит с меня этого на сегодня!" - Ичиро, по-моему, достаточно мучить бедную девочку вопросами. Она замёрзла совсем, - вновь встала на мою защиту жена старика. Я недовольно сдвинула брови. Как бы мне ни было плохо, называть себя бедной я не позволю никому. Мужчина призадумался, теребя подбородок. Я выжидательно смотрела на людей, стараясь держать голову высоко поднятой. - Даже не знаю, зачем я вновь соглашаюсь с тобой, Маюко, - пробурчал Ичиро и махнул рукой. Лицо женщины засияло улыбкой. В уголках глаз собрались мелкие морщинки. - Вставай, - сухо бросил старик мне. - Поедешь на нашей телеге, что уж теперь. Сама ведь не дойдёшь никуда. - Дойду! - упрямо заверила я, кое-как поднимаясь на ноги. Одной рукой приходилось придерживаться за ствол дерева, другой я прикрывала грудь. Всё-таки стоять совершенно голой перед мужчиной, пусть и столь преклонных лет, не было приятно. Маюко подошла к телеге, порылась под охапками сена и вернулась ко мне с помятой, но вполне ещё новой накидкой от дождя. - Вот, возьми. Я нерешительно протянула руку, пальцы сжались на грубой ткани. Какое непривычное и в то же время ужасно знакомое ощущение - держать что-то в руках... Я сильно покачнулась. Колени задрожали пуще прежнего. - Бедная девочка! - женщина сокрушённо вздохнула, подхватила меня под локоть, помогая завернуться в накидку. Я скрипнула зубами от мгновенной, как вспышка, боли. Похоже, Ичиро это заметил. - Потерпи до деревни, - суховато обронил он. - Там твою стрелу вытащат. Я рассеянно кивнула, наслаждаясь теплом: ткань почти не грела, но в те мгновения она казалась мне самой тёплой на свете. Всю дорогу я провалялась, бессильно уткнувшись лицом в шуршащую солому. Телега лихо подпрыгивала на ухабах, отчего быстро разболелось все тело, и снова закровоточила рана. Люди больше не разговаривали со мной. Старуха задумчиво озиралась по сторонам. Её старик то и дело подгонял лошадь... Деревенька, притулившаяся у самого подножия высокой горы, оказалась небольшой, насколько я успела рассмотреть, слегка приподнявшись над сухим ворохом. Самая обычная человеческая деревня, правда, не из бедных, но всё равно ничего особенного. Ряд крепко сбитых деревянных домов, колодец неподалёку... Туда-сюда сновали люди. Одна полная румяная женщина окликнула Маюко, радостно помахав ей рукой. Старуха заулыбалась, приветливо кивая. Я скрипнула зубами, упрямо напрягая локоть, на который опиралась. - Лучше полежи, - заботливо попросила Маюко: моё вялое движение не укрылось от её глаз. Я покорно упала на солому раньше, чем успела что-либо возразить. "Как же трудно свыкнуться с таким ко мне обращением!" Вокруг гудели голоса: прохожие явно обратили внимание на моё полубесчувственное тело. Ичиро раздражённо отмахивался от любопытных, пока телега наконец не остановилась. POV (Сещемару) - Сещемару-сама! Куда Вы, Сещемару-сама!? - завопил Джакен, когда я наконец решительно двинулся по тропинке. Ответом я его не удостоил, впрочем, как обычно. Сейчас во мне слишком велика была злость. Злость на себя самого. Для чего мне идти на подозрительный запах? Не хочу ли я сказать этим, что во мне до сих пор живёт зыбкая несбыточная надежда? Сещемару не человек, чтобы верить в невозможное. Я своими глазами видел её смерть. Прошло семнадцать лет. С тех пор в этом лесу не могло остаться её крови. Тем не менее я иду. Иду? Мне просто хочется самому посмотреть в глаза тому, кто вздумал ловить меня, великого демона, на такую дурацкую приманку! Примерно с такими мыслями я дошёл до раскидистого дуба, возвышавшегося на краю обрыва возле разбитой колёсами человеческих телег дороги. С осторожностью осмотревшись, приметил на земле под корнями дерева небольшое тёмное пятно, успевшее почти впитаться во влажную землю. Так это от него исходил тот самый запах? Точно. Кровь настоящая. Но... откуда? Мне пришло в голову поискать вокруг дерева другие следы. Земля была утоптана ногами двоих людей и лошади. Собственно,вот и все, что я успел рассмотреть: вспышка и громкий треск отвлекли меня совсем не вовремя. Подняв голову, я увидел, как вторая молния синим зигзагом прочертила сразу полнеба. Гром пророкотал гораздо внушительнее и громче. Хлынул дождь. - Спасите, Сещемару-сама!!! "Что ещё приключилось с этим несносным Джакеном?" - я обернулся на истошный вскрик, собираясь как следует отчитать нерадивого слугу и успел заметить лишь, как мелькнул над краем обрыва посох, отчаянно зажатый в тощей лягушачьей лапе. Тратить свою демоническую силу, чтобы поймать на лету до смерти напуганного дурака, не хотелось, но выудить Джакена из оврага, пусть и небольшого, было уже скорее делом привычки. Когда я наконец взлетел обратно к подножию дуба, наградив слугу взглядом, от которого лягушонок едва не умер на месте, потоки дождя успешно превратили дорогу в хлюпающее болото. Ни следов, ни крови... Я попробовал принюхаться, но привлёкший меня запах стремительно таял, теряясь среди запахов мха, сырости и размытого конского навоза. Оставалось только поморщиться, мрачно окинув взглядом ближайшую стену леса. POV (Кагура) Теперь я лежала, с головой зарывшись под футон, и рассеянно посматривала на пляшущие в очаге языки пламени. Наверное, в глубине моих глаз отражались их оранжевые искры. За окнами кривобокого домика бушевало ненастье. Только что разразившийся ливень уже вошёл в полную силу. Он неистово хлестал по крыше, злясь на весь белый свет, а я пропускала ругань тугих струй воды мимо ушей. Огонь так легко завладевал вниманием... не моя стихия, но вид его непонятным образом успокаивал, уводя далеко от реальности. Тепло поглощало меня. Веки медленно, но упорно тяжелели. Единственное, чего я по-настоящему хотела сейчас, - это спать. Ноющее плечо, обвязанное аккуратно порванной на полоски тряпкой, и смутные опасения отошли на второй план. Ксо! Я не смогу долго противиться усталости. Жена старика, кряхтя, присела возле меня на корточки. Я сразу же нахмурилась, поймав её изучающий взгляд. Не терплю, когда на меня кто-то долго смотрит! - Ты, я гляжу, простудилась? - наконец решилась нарушить молчание Маюко. Голос её звучал встревоженно. - Почему вы так решили? - искренне удивилась я, стремясь показать лёгкое недовольство. - Дрожишь до сих пор, и глаза блестят, - серьёзно произнесла старуха. - И что? - я устало поморщилась. А ведь она права... Крупная дрожь накатывала волнами, заставляя поджимать колени к животу. Я ранена. Нет. Рана не настолько серьёзна, чтобы была сильная лихорадка. Видимо, женщина думала точно так же. - Так на дворе-то не лето уже, - ласково, словно несмышлёной девочке пояснила она мне. - Долго ты по лесу в таком виде бродила? - Нет, - не слишком уверенно отозвалась я. Желание погрузиться в сон навалилось с новой силой, на этот раз оно мешало соображать. Маюко говорила что-то ещё, голос её медленно отдалялся. Глаза начали слипаться. Я успела только мысленно укорить себя за неосторожность, когда алые языки пламени слились для меня в одно зыбкое пятно и начали медленно таять в полумраке.