Выбор Рыжинки

      – Когтишка! Дымушка! Белянка! – племя Теней приветствовало новых оруженосцев.       Котята топорщили шерсть от волнения и гордости. Не меньше них нервничал и Ворчун, которому доверили первого оруженосца. Рябинник, также ставший наставником впервые, казалось, вот-вот лопнет от важности. Рыжинка презрительно усмехнулась и перевела взгляд на Дубравника. Бурый кот единственный выглядел спокойным, но Рыжинка знала, как он был благодарен Чернозвёзду и Звёздному племени за новую ученицу.       – Поздравляю, – сказала Рыжинка, когда Дубравник проходил мимо неё. – Маленькой Дымушке повезло с наставником.       Дубровник кивнул в знак благодарности и повёл серенькую кошечку из лагеря. За ним следовали Рябинник с Когтишкой.       – Как думаешь, Чернозвёзд когда-нибудь доверит тебе хотя бы одного оруженосца? – с насмешкой спросил он.       Рыжинка лишь стукнула забияку хвостом и направилась к детской. Мимо пробежали Ворчун и Белянка, Рыжинка невольно обернулась им вслед. На миг она почувствовала в сердце укол жалости: белая кошечка родилась с одним глазом, второй же был закрыт белой пеленой и ничего не видел. Пёрышко не знал, как помочь Белянке, но обещал, что слепой глаз не будет сильно мешать охоте, если правильно натренировать кошечку. Рыжинка успокаивала себя тем, что в Грозовом племени тоже была одноглазая кошка, которая не только прекрасно охотилась, но и в бою не уступала другим воителям.       У колючих кустов расположились Алоцветик с котятами. Чернозвёзд сидел рядом и молча наблюдал за вознёй своих деток. Наверное, ему не терпелось увидеть их оруженосцами.       – Как замечательно, что у нас в племени теперь есть оруженосцы! – проворковала Алоцветик.       – Да, – кивнула Рыжинка, стараясь выглядеть довольной, но голос выдал её тревогу.       Возможно, она виделась с Алоцветик в последний раз. Сегодня начиналось путешествие к Месту-где-тонет-Солнце. Рыжинка выйдет из лагеря, направится к Четырём Деревьям, встретится с братом и с остальными избранниками и отправится в долгий путь. Но об этом Рыжинка даже рассказать никому не сможет. Она просто исчезнет из племени. Если повезёт, она сможет объяснить всё, когда вернётся. Но нет смысла тешить себя пустыми надеждами.       – Не волнуйся, – заурчала Алоцветик, растолковав тревогу Рыжинки по-своему. – Когда мои котятки подрастут, ты сможешь взять одного в ученики.       Чернозвёзд молча наградил Рыжинку пронзительным взглядом, в котором ясно читалось: «Никогда».       – Посмотрим, посмотрим, – весело сказала Рыжинка. – Я иду на охоту. Поймаю для малышей жирную лягушку.       – А можно мне мышку? – сверкая глазами, спросила Яблочко.       – Посмотрим, что я смогу добыть, малышка! Когда вернусь, мы поиграем в барсука!       Она вскочила с земли и бодро зашагала к выходу из лагеря.       – Привет братцу, – язвительно бросил Чернозвёзд на прощание.       Затем раздались лёгкий шлепок и шипение Алоцветик. Рыжинка не обижалась, она уже привыкла к этим глупым сплетням, которые начали понемногу утихать. К тому же, Чернозвёзд говорил несерьёзно, хотя Рыжинка прекрасно знала, что он не до конца доверяет ей.       «Я не выбирала себе отца, – мысленно сказала она Чернозвёзду. – Это ты всюду следовал за ним и видел в нём великого предводителя до того момента, как Звездоцап едва не разрушил лес. Какой смысл в чём-то подозревать меня?»       Она прошла по территории Племени Теней, стараясь не встречаться с соплеменниками. Наконец она добралась до Четырёх Деревьев, где её ждали Ураган и Ласточка. Речной кот всё-таки решил идти вместе с сестрой, хотя не имел никакого отношения к пророчеству. Рыжинка не стала с ним спорить, хотя ей всё это сильно не нравилось. Вдруг лишний кот каким-то образом нарушит замысел Звёздного племени?       Вскоре явился Грачик. Он сухо поздоровался со всеми и уселся поодаль, отвернувшись от своих попутчиков. Что ж, по крайней мере, он молчал. Рыжинку это вполне устраивало.       Казалось, прошла целая вечность, прежде чем явился Ежевика.       – Наконец-то! – недовольно сказала Рыжинка, поднимаясь на лапы. – Мы уж думали, ты не придёшь!       Тут она увидела выскочивший следом за братом рыжий комок меха. Это что? Ежевика снова притащил с собой эту занозу? Мышеголовый! О чём он вообще думал?!       С компанией Белочки пришлось смириться. Ежевика не мог её выгнать, да и, скорее всего, не хотел. Выясняя отношения, они могли проторчать на поляне целый день и потратить время впустую. Конечно, Рыжинка не была рада идти вместе с Белочкой и злилась на брата, но старалась тактично молчать.       Ежевика решил остановиться на ночь в амбаре, чтобы расспросить Горелого о месте-где-тонет-солнце. Рыжинка не возражала: она прислушалась к голосу разума и к урчанию в своём животе. Предвкушая сытный ужин, кошка облизнула усы.       На следующее утро сытые и выспавшиеся путники отправились к Высоким Скалам. Их проводил Горелый и указал дальнейший путь. Рыжинку не обрадовало то, что им придётся идти через гнёзда Двуногих. К тому же было неизвестно, есть ли там, впереди, ещё лес.       Они брели через поля и постоянно задерживались. То Белочка на овцу засмотрится, то с Грачиком поссорится. Не ученица – а одна большая проблема! И как у такого мудрого кота, как Огнезвёзд, могла появиться такая невыносимая дочка?       Наконец они добрались до первой Гремящей Тропы. Грачик опять затеял глупую ссору, на сей раз с Ураганом.       – Мы тут будем до заката сидеть и обсуждать повадки Двуногих? Или всё-таки переберёмся на другую сторону? – не выдержала Рыжинка.       Переход через Гремящую Тропу собрался возглавить Ежевика. Он объяснял Белочке, что нужно делать. Но та снова начала спорить и упираться.       – Я ничего не боюсь, ясно? – упрямо сказала она Ежевике.       – И напрасно, – рыкнула на неё Рыжинка и напомнила о том, что под лапами чудовищ умирали даже опытные воины.       Сама она не видела ничего подобного, тоннель под Гремящей Тропой позволял Сумрачным котам спокойно ходить на Советы. Однако Пёрышко рассказывал ей о своём друге Белогрудом, погибшем на Гремящей Тропе много лун тому назад. Кошка слегка покачивала хвостом, изо всех сил пытаясь отогнать от себя тревожные мысли.       Ещё её беспокоило то, что на другой стороне Гремящей Тропы их ждала высокая зелёная изгородь. Не было никакого шанса увидеть, что находилось за ней. Путники договорились держаться вместе и храбро встретить любую опасность, с которой они столкнутся за изгородью.       Когда Ежевика дал сигнал, Рыжинка вместе со всеми перебежала через Гремящую Тропу и вынырнула с другой стороны зелёной изгороди. Первое, что она услышала, было пронзительным лаем. И этот лай быстро приближался к ней. Кошка распушила шерсть и впилась когтями в землю.       – В атаку! – скомандовала она товарищам, но с ужасом поняла, что никого из них не было рядом.