Выбор Рыжинки

      – Где ты была?!       Рыжинка немного растерялась, услышав резкий тон Ржавницы, но быстро собралась и спокойно ответила:       – Я ходила закапывать свою грязь.       – Врёшь! – прошипела Ржавница. – Тебя уже давно не было в воинской палатке!       Рыжинка смущённо уставилась на свои лапки.       – Я не могла уснуть из-за жары и хотела поохотиться. Но я упустила добычу. Мне стыдно, но я так ничего и не поймала. А потом начался дождь…       – Ладно! – рявкнула Ржавница. – Думаю, мне не стоит отвлекать Чернозвёзда из-за такого пустяка. Завтра ты целый день будешь ухаживать за старейшинами.       – Я ни в чём не провинилась, – уверено ответила Рыжинка.       – Да, но кто-то всё равно должен выполнять эту работу, раз у нас нет оруженосцев, – с издевкой произнесла глашатая. – Ты займёшься этим, раз охота у тебя не ладится.       Рыжинка хотела выть от досады. Она полночи проторчала в лесу из-за этого глупого сна, но вместо послания от Звёздного племени получила только наказание! Но она лишь кивнула Ржавнице и ушла в воинскую палатку. Ей предстоял трудный день, нужно было хоть немного выспаться.       Утром продолжал моросить дождик. Похоже, засуха Зелёных Листьев закончилась. Может быть, племенам больше не угрожает опасность, и Звёздные предки решили оставить избранников в покое, раз вода вернулась в лес. В любом случае, эта неясность в словах Ночной Звезды не нравилась Рыжинке. Если Звёздное племя что-то хотело от неё, оно должно было говорить понятно, без всяких загадок! Пусть подумают о том, как донести до избранных своё послание. Сейчас у Рыжинки полно других забот.       – Это просто какая-то глупость! – Рыжинка услышала голос Мокроуса, когда подходила к палатке старейшин. – Не может быть такого! Она верная кошка…       – Вихренница тоже была верной кошкой, – ехидно заметил Глиняшка. – Но это не мешало ей завести котят от домашнего котика.       – Этого никто не доказал! – резко сказала Калина, хлестнув хвостом. – В любом случае, Рыжинка не делала ничего плохого. Возможно, она просто беспокоится о брате…       Что?! Старейшины говорят о Рыжинке? И в чём-то её подозревают! Неужели кто-то видел, как она вчера встречалась с остальными избранниками у Четырёх Деревьев? Но ведь Ржавница этого не видела, иначе она бы уже давно наказала Рыжинку. Тогда кто?       Быстро пригладив шерсть, Рыжинка вошла в палатку, пока старейшины не сказали ещё что-нибудь неприятное. Вежливо поздоровавшись, она сообщила о том, что сегодня будет присматривать за старейшинами. Она старалась не обращать внимание на то, как подозрительно смотрит на неё Глиняшка, и на то, как демонстративно отвернулся Кремнезуб. Рыжинка уже привыкла к тому, что этот серый кот недолюбливал её.       – Не расстраивайся, – мягко сказал Мокроус, пока Рыжинка убирала старые подстилки. – Скоро котят Чернокрылки посвятят в оруженосцы, и тогда воинам не нужно будет возиться со стариками.       Когда Рыжинка выходила из палатки, её чуть не сбили с ног три шустрых котёнка. За ними гордо шагала молодая королева Чернокрылка. От Рыжинки не укрылся странный взгляд чёрной кошки. Неужели она тоже верит в эти сплетни?       У кучи с дичью Рыжинка встретила Кедровника и Оленя. Она не слышала, о чём они разговаривали, но коты сразу же замолкли, как только она подошла к ним. Кошка быстро достала из кучи мышку и ящерицу и отправилась к старейшинам.       К вечеру Рыжинке стало ясно, что почти все коты в племени странно на неё смотрят и о чём-то перешёптываются. Рябинник и Крысобой в открытую цеплялись к ней. Сохранять спокойствие становилось всё труднее и труднее. Когда-то из-за глупых подозрений и придирок окружающих Рыжинка покинула родное племя. Неужели она пошла на это ради того, чтобы снова пережить то же самое?!       – Пёрышко, мне нужна мышиная желчь, – устало сказала Рыжинка, когда вошла в палатку целителя.       Увидев, кошку, которую осматривал Пёрышко, Рыжинка резко остановилась и решила уйти. Меньше всего ей сейчас хотелось разговаривать о чём-то с Алоцветик!       – Рыжинка! – воскликнула Алоцветик, заметив свою хорошую подругу. – Погоди, куда ты?       – Я зайду попозже. Не хочу мешать…       – Ну что ты! Ты совсем не мешаешь! – Алоцветик поднялась на лапы и подошла к Рыжинке. – Я вижу, тебя что-то беспокоит. Если у тебя какие-то неприятности, ты можешь со мной поделиться. Я постараюсь тебе помочь.       Рыжинка с облегчением вздохнула. Слава Звёздному племени, хотя бы Алоцветик не верит в эти глупые сплетни!       – Что обо мне говорят в племени? – решилась спросить Рыжинка.       Алоцветик и Пёрышко тревожно переглянулись.       – Знай, что я не верю в это! – воскликнула полосатая королева.       – А я верю, что ты преданная кошка, – кивнул Пёрышко. – Возможно, иногда наши поступки кажутся странными, но часто у них бывают серьёзные причины…       – Какие поступки? – нетерпеливо спросила Рыжинка. – Что обо мне говорят? – с нажимом повторила она.       Пёрышко вздохнул и нехотя произнёс:       – Говорят, что ты тайком ходишь в Грозовое племя и докладываешь Огнезвёзду обо всём, что происходит в нашем племени.       – Но это же вздор!       – Я тоже так думаю! – согласилась Алоцветик. – Мало ли, кто что говорит! Не обращай внимания, скоро все успокоятся!       Рыжинка прошлась по пещере целителя, нервно помахивая хвостом. Значит, никто не видел, как она общалась с котами из соседних племён. Всё не так уж плохо… Только зачем кто-то стал придумывать такую чушь?       – Неужели Ржавница настолько меня ненавидит? – пробормотала Рыжинка.       – Нет, этого не может быть, – возразил Пёрышко. – Ржавница, конечно, бывает придирчивой, но она не стала бы сочинять подобные небылицы. Сегодня утром она сказала мне, что ты ночью отлучалась из лагеря, поэтому она поручила тебе не тратить время попусту и позаботиться о старейшинах. Ничего больше!       Похоже, Пёрышко был прав. Вряд ли Ржавница стала бы так поступать. Она была вполне довольна тем, что наказала Рыжинку. Тогда кто мог всё это придумать? И главное, как Рыжинке доказать обратное? Вряд ли Чернозвёзд придаст этому значение, но, видя недовольство своих котов, он может не взять Рыжинку на Совет!

***

      На следующее утро в лагере всё ещё перешёптывались о том, что Рыжинка шпион Грозового племени. За целый день кошка устала от этих сплетен и под вечер решила поохотиться одна в своём тайном месте. Наловив добычи, кошка устроилась на корне каштана в тени густой листвы. Наверняка некоторые коты снова решат, что она уходила в Грозовое племя. Пусть думают что хотят! Кому какое дело до их глупой болтовни! Вскоре все забудут об этих сплетнях и начнут обсуждать что-нибудь ещё. Если только не придёт та неизвестная опасность, о которой предупреждало Звёздное племя…       Рыжинка впилась когтями в древесную кору. Почему должно случиться что-то плохое? Племена так хорошо жили после смерти Звездоцапа. Время от времени случались и несчастья, но не было кровопролитных войн и жестоких убийств. Чернозвёзд достойно возглавлял своё племя. Как и другие предводители. Неужели скоро мир будет нарушен?!       Вдруг Рыжинка дёрнула носом, почувствовав знакомый запах. Сначала она решила, что чутьё обмануло её. Этот кот не должен был быть здесь! Но, принюхавшись, воительница убедилась, что этот запах принадлежал её брату. Безмозглый дурень! Что он забыл на территории племени Теней?! Рыжинка осторожно пробралась ближе к ручью по одному из корней, пока не увидела полосатую шкуру брата.       – Рыжинка! Ты здесь?       Больше он ничего не успел сказать. Рыжинка набросилась на него сзади, сбила с ног и ткнула носом в землю. Пусть знает, как нарушать границы!       – Что ты здесь делаешь, безмозглый клубок шерсти? – зловеще прорычала она над самым ухом Ежевики.       Надеясь, что непутёвый брат не на шутку перепугался и получил хороший урок на будущее, она убрала лапу и позволила ему подняться.       – Если бы тебя поймали, то порвали бы. Что на тебя нашло?       Она не стала говорить, что тоже могла попасть в неприятности из-за брата. У него полно других проблем. Но в следующий раз пусть трижды думает, прежде чем так рисковать!       – Кое-что случилось, – ответил Ежевика. – Я видел сон. Сон, посланный Звёздным племенем!       – Ты уверен? – удивлённо воскликнула Рыжинка. – Мне ничего такого не снилось!       – Тебе повезло, – грустно усмехнулся Ежевика. – Это был очень страшный сон. Вокруг было много воды, столько, сколько ты не можешь себе представить. Я тонул, гадкая солёная вода заливалась мне в рот, а волны бросали на скалы.       – Ты уверен, что этот сон послало тебе Звёздное племя? Разве этот кошмар может что-то означать?       – Судя по всему, да. Горелый сказал, что такое место существует. Это Место-Где-Тонет-Солнце. О нём рассказывали коты, гостившие на ферме. Там действительно много воды и вся она солёна. И есть страшные скалы. Я думаю, что мы должны туда идти.       Рыжинка склонила голову набок и подвернула лапки под грудку.       – Значит, Горелый говорит, что такое место существует. И по-твоему, Звёздное племя хочет, чтобы мы туда отправились. Оно просит совсем немного, тебе не кажется?       Рыжинку всё больше и больше раздражали эти таинственные послания. Почему предкам так сложно сказать, что и как нужно сделать, а, главное, зачем?! Почему бы ему не подыскать других избранников, которым нравятся эти игры и секреты? Таких, как Ласточка?       Ежевика испугался, что Рыжинка откажется идти. Она поспешила успокоить брата. Не похоже, что у неё был выбор. Но всё это так не нравилось молодой кошке…       – И потом, при чём тут Ураган? Почему он лезет не в своё дело? Звёздное племя его не избирало!       – Я знаю, – ответил Ежевика. – Но разве его остановишь! Кроме того, он хороший воин, и нам может понадобиться его помощь. Кто знает, что встретится нам по пути. И ещё… Они с Ласточкой всё делают вместе. Наверное, это от того, что у них нет матери, а отец из другого племени.       Рыжинка почувствовала, как у неё кольнуло в сердце.       – Без тебя знаю! – рявкнула она, пытаясь скрыть накатившие чувства.       Она не хотела говорить об этом. О том, как долго она жалела о своём выборе. Рыжинка оставила мать и брата, чтобы присоединиться к отцу… к предателю и убийце! Она не знала, стоило ей радоваться или жалеть о том, что Звездоцап погиб. Каким бы он не был, он был её отцом, единственным родным котом в новом племени. Но если бы он не погиб, Рыжинке пришлось бы сражаться с Ежевикой и Златошейкой не на жизнь а на смерть…       Ежевика с мольбой посмотрел на сестру.       – Ты сослужишь добрую службу своему племени, если отправишься с нами, – мягко сказал он.       Рыжинка не могла отказать этому шерстяному комку. Тем более, раз уж её выбрало само Звёздное племя, делать было нечего. Оставалось только принять это и попытаться убедить себя в том, что она стала избранницей за какие-то выдающиеся качества, которых нет у других котов.       Ежевика сказал Рыжинке, когда начнётся путешествие, после чего она проводила его до границы. Затем Рыжинка окунулась в ручей, чтобы смыть с себя запах Грозового племени и отогнать тяжёлые воспоминания. Интересно, вспоминает ли о ней Златошейка? Хорошо, если мама не сильно грустит. Она, должно быть, постоянно занята воспитанием чужих котят, они отвлекают её от грустных раздумий. А Рыжинке пора собирать добычу и возвращаться к своей новой семье: к Алоцветик, к Дубравнику и к остальным соплеменникам.