***
Нет, Гривус не был трусом, как утверждали некоторые. Он мог быть жестоким убийцей, коварным мстителем или безжалостным командиром, мог плести замыслы и сложные планы, мог быть перестраховщиком или просто хитрозадым паршивцем, но трусом — никогда. То, что некоторые списывали на трусость, на самом деле была особая осторожность и предусмотрительность. Гривус охотился за джедаями, а это была не самая легкая добыча. Он всегда предусматривал запасные ходы и планы. Но сегодня он сам стал добычей. А всему виной было то, что он именно сегодня позволил себе стать чуть более самоуверенным, чем обычно. Правда, не стоит забывать, что это была ещё и игра на публику. В спешке эвакуирующаяся верхушка сепаратистов стала невольным свидетелем его схватки с Оби-Ваном. А также позорного бегства. Планета Утапау Вся верхушка сепаратистов спешно организовала собрание прямо в ангаре рядом со стартовыми платформами. К сильнейшему неудовольствию генерала, вице-король Нут Ганрей не пожелал обойтись без церемоний, и пришлось терпеливо дожидаться, когда прислуга расставит для собрания столы и кресла, а сами сепаратисты соответствующе оденутся. Когда все приготовления были закончены, Гривус уже находился в тихом бешенстве, проклиная тупость тех, чьи шкуры ему было приказано спасать. Он прошёлся взад-вперёд перед рассевшимися за длинным столом напыщенными неймодианцами, привычно заложив левый манипулятор за спину и ссутулившись. — Очень скоро войскам Республики станет известно, что мы находимся здесь, — его коготь красноречиво ткнул вниз, указав куда-то под ноги. Чтобы до самых последних идиотов дошло, что это нешуточная угроза. Видимо, дошло. Неймодианцы запереглядывались, встревоженные плохой новостью. — Я отправляю вас в систему Мустафар, на дальнем рубеже. Это вулканическая планета, там вы будете в безопасности, — пронзительные глаза генерала, казалось, заглянули в душу каждого участника собрания. — Вьы увьерены?! — нервно подскочил Ганрей. — Хм! Кьанслер Палпатьин вьискользнул из ваших лап! Бьез граффа Дукку вьы не обьезпьечите нам бьезопастнозть! — Советую вам радоваться, вице-король, что вы сами не оказались в моих лапах, — огрызнулся Гривус, жестом показав, что собрание закончено. Неймодианцы и иже с ними суетливо засобирались. — Ваш корабль ждёт... — Он закашлялся и повернулся к подошедшему с докладом дроиду. Верные магнастражи заняли охранные позиции. И всё это прекрасно наблюдалось сверху. Угомонив Силой беспокойную ездовую варактилу, Оби-Ван пополз по широкой металлической перекладине. Именно под ней жуткий генерал дроидов сейчас и обретался. Гривус насторожился: сзади раздался легкий стук подошв, едва слышный в шуме и суете вокруг. — Ну привет! — раздалось из-за спины. Киборг стремительно обернулся под лязг изготовившихся в боевых стойках магнастражей. Там стоял его старый недобрый знакомый. Белая туника, насмешливый взгляд, смешная короткая бородка. — Генерал Кеноби! — Он злобно прищурился и сжал клешню в кулак. Сепаратисты торопливо покидали платформу. Со всех сторон потянулись дроиды, почуяв назревающую заварушку. Оби-Ван оказался прямо в середине этой жестяной толпы и попытался оценить шансы на успех. Пока выходило не очень. Генерал дроидов, тоже это прекрасно понимая, коротко и неприятно хохотнул: — Да вы и впрямь смельчак, — он чуть отступил, заложив манипуляторы за спину и пропуская свою личную стражу вперёд. — Убейте его! Магнастражи организованной цепочкой двинулись на джедая. Тот мигом встал в боевую стойку, но вместо того, чтобы начать сразу махать мечом, вытянул руку вперед и щелкнул пальцами. Какая-то гигантская фигня, на соплях держащаяся под потолком, радостно свалилась прямо на элитных дроидов. Кеноби, походя, отрубил сенсорный чип последнему уцелевшему, несмотря на его жалобное верещание и попытки защититься, и направился непосредственно к генералу, успешно делая вид, что не замечает очень напрягшееся кибернетическое окружение. Защёлкали бластеры дроидов-солдат, берущие джедая на мушку. Гривус мотнул головой. Добыча сама шла в лапы. — Отойдите! — он сделал отмашку роботам и выпрямился во весь рост, сверля яростным взглядом наглеца. — Я сам разделаюсь с этим джедайским отродьем! «Да неужели?» — на мгновение поднятая бровь Кеноби красноречиво сказала это без слов. Он явно не воспринимал генерала всерьёз. — Твой ход, — предложил он, тоже невольно выпрямляясь и расправляя плечи. — Ты глупец, — Гривус небрежным движением отщёлкнул застежку плаща, с нескрываемым презрением рассматривая невысокого противника. — Граф Дуку обучил меня премудростям джедайского искусства, — наплечники шевельнулись, заметно жужжа сервоприводами, и серый плащ генерала свободно соскользнул на металлический пол, оставив в скрещённых клешнях серебристые рукояти лазерных клинков. Гривус несколько картинно развел манипуляторы в стороны, после чего неторопливо расцепил надвое, явно с удовольствием предвкушая поединок. Оби-Ван заценил. Четыре манипулятора, в каждом по мечу. Сильно. Вспыхнули лезвия, прогудели смертоносными кругами. — Нападай, Кеноби, — Гривус хрипло засмеялся, хищно поводя клинками, и чуть пригнулся, входя в свою странную боевую позицию. Сейчас он походил больше на зверя, чем на разумное существо. В золотых глазах сверкала жажда крови. Оби-Ван встал в боевую стойку и сосредоточился. Лайтсаберы в верхних манипуляторах генерала, не спеша, начали набирать обороты, превращая медленно наступающего киборга в ходячую мясорубку, в то время, как нижние застыли наизготовку, ожидая подходящего момента для атаки. Он не торопился, видимо, хотел насладиться страхом жертвы. Лезвия завизжали, кончиками вспарывая пол и оставляя за собой раскаленные металлические канавки. Это и впрямь выглядело устрашающе. Кеноби понемногу отступал, внимательно наблюдая за каждым его движением и поджидая удобного момента. Крутящиеся в бешеном механическом ритме лезвия неумолимо надвигались... Оно! Оби-Ван ударил, заблокировал оба верхних клинка и тут же перелетел через голову Гривуса, уходя от удара нижними. Завязался бешеный бой. Удары сыпались градом с самых неожиданных позиций, джедай едва успевал блокировать их. Следовало немного уравнять шансы, и, уловив еле заметную погрешность в защите противника, он полоснул клинком прямо по кисти одного из манипуляторов. Генерал отскочил на шаг и злобно зарычал. Оценил повреждение, глянул на Кеноби. Холодная ярость в глазах киборга сменилась откровенным бешенством. И он напал вновь, нанося жестокие удары в ещё более быстром темпе. Так дело не пойдет. Кеноби лихорадочно просчитывал ситуацию. Генерала граф действительно очень хорошо натаскал. Только стиль был немного... странный. Непредсказуемый и пугающий своей непредсказуемостью. Дуэль с Гривусом напоминала драку сразу с целым отрядом дроидов — только успевай подставлять клинок во все стороны. Осталось только его грамотно подставить... Вторая клешня отделилась от манипулятора и полетела куда-то на нижние уровни. Генерал досадливо взревел и атаковал одновременно двумя оставшимися клинками, в надежде грубой силой задавить наглеца. Тот удерживал напор около секунды, лезвие заскользило вниз, угрожая лишить генерала оставшихся конечностей. С силой отшвырнув его от себя, Гривус встал наизготовку. Уже без шуток, противник оказался изрядно опасен. Но тут случилось то, чего генерал никак не ожидал так скоро, а Оби-Ван ждал с большим нетерпением: с неба посыпались клонские штурмовики. Армия дроидов себя ждать не заставила, и через несколько секунд стремительное наступление клонов малость замедлилось, получив отпор в воздухе и на уровнях города. Гривус хрипло хохотнул, наступая на Оби-Вана. Оставшиеся в его манипуляторах лезвия вновь очертили круг. Кеноби с неуверенным видом отступил на шаг, давая киборгу иллюзию собственного превосходства. Ослепленный бешенством, генерал дроидов повелся: — Твоя армия здесь, — ехидно проговорил он, покачав головой. — Но ты должен понимать, что ты... — Гривус торжествующе сверкнул глазами, — ...обречён. Но джедай даже ухом не повел, глядя прямо в жуткие рептильи зрачки генерала. Не было в нём ни страха, ни неуверенности. Это несколько обескураживало. — О, я так не думаю! — возразил Кеноби и выбросил вперёд руку, снося киборга волной Силы. Проклятые джедайские фокусы! Гривус ощутил, как его швырнуло куда-то высоко и крепко приложило спиной о что-то твёрдое. Уже падая, он немного сориентировался и приземлился на все шесть конечностей. Но джедай не медлил — гигантским прыжком очутился рядом, с намерением добить. «Пора отступать», — пришла в голову запоздалая мысль. Гривус заново оценил обстановку и понял, что был слишком самоуверен. Он, не тратя времени на то, чтобы подняться, и сам себе напоминая хромого паучка, убегающего от тапка, ринулся к личному моноциклу, предусмотрительно припаркованному неподалеку. Забравшись в него не лишённым изящества кульбитом, генерал, кашляя, завел машину. Утапаусский моноцикл, представляющий из себя комбинацию из одного гигантского колеса и четырех сервотраков, был очень шустрой и маневренной машиной. Чуть не встав на дыбы, моноцикл галопом промчался мимо изумленного джедая, и, набрав скорость, поджал серво, переходя в катящийся режим. Но проклятый джедай не отстал. Он двинул следом на беговой ящерице. Гривус узнал ее. Самка варактила по кличке Бога, собственность местного ездового серпентария. Упрямая и заносчивая тварь. Как только джедай её оседлал? Тем не менее уже прыгая в пропасть центрального уровня города, Гривус краем глаза заметил, как ящерица подскользнулась на крутой наклонной платформе и, пытаясь выровняться, Кеноби уронил свой лайтсабер. Серебристая рукоять прощально сверкнула в лучах местного солнца и канула в гущу боя, разворачивающемуся на нижнем уровне города.***
Варактила быстро настигала. Гривус коротко обернулся, оценивая стремительно сокращающуюся дистанцию между собой и Оби-Ваном. Отцепил от сиденья электрический шест. Лазерные клинки выпали из манипуляторов, ещё когда он падал после удара Силой, и резервное оружие пришлось как нельзя кстати. Ящерица поравнялась с моноциклом. Гривус, воспользовавшись моментом, попытался спихнуть настырного джедая. Но вместо этого Кеноби изловчился, вырвал шест из манипуляторов генерала и в отместку начал спихивать с трассы его самого, подставляя энергетическое лезвие шеста под ведущее звено колеса. Когда же это не удалось, он ткнул им, метя в голову пилота. Взбешенный Гривус поймал шест, со всех сил дернул на себя так, что шест оказался у него в руках вместе с джедаем. Тот увернулся от загребущих лап, заняв очень неудобную для генерала позицию у него за спиной. Бога, почуяв свободу, торжествующе зауикала и угалопировала по своим ящериным делам. На лице джедая отразилось выражение: «Кинула, падла». Правда, разглядывать морды друг друга у обоих не было ни времени, ни желания — удержать бы равновесие на вихляющем одноколесном транспорте, да при этом ещё и спихнуть оппонента. Гривус при этом ещё умудрялся держать курс. Борьба за оружие грозила превратиться в одну большую аварию. В конце концов генерал дотянулся до другого бока моноцикла, где у него был припрятан бластер и, вывернув руль в сторону пропасти, прыгнул. Оби-Ван, по итогам сидячей потасовки, завладевший электрошестом, моментально прыгнул следом, прокатившись клубочком. Моноцикл обреченно взвизгнул на прощальной ноте и полетел в пропасть — топиться. По пути, правда, он налетел на скалу, поэтому утопились уже только горящие запчасти. Но печальная судьба транспорта совершенно не волновала лютых врагов, сцепившихся на бетонной площадке взлётной полосы, где Гривуса поджидал его вечный спаситель — одноместный космолёт. Кеноби на одном чутье отбил выстрел киборга вместе с бластером далеко в сторону. Не дожидаясь, когда тот придёт в себя от секундного шока, он нанёс ещё несколько ударов, свалив Гривуса с ног, и с размаху вонзил шест в нагрудные пластины павшему генералу. Но корпус был достаточно крепок, чтобы выдержать удар энергетического лезвия. Со злобным рыком Гривус лягнул ненавистного джедая так, что тот шлёпнулся навзничь в пяти метрах. Генерал взвился с бетонного покрытия и, стремительно сократив дистанцию, просто и от души влепил едва поднявшемуся Кеноби мощную оплеуху. Оби-Ван вновь полетел вверх тормашками и крякнул, крепко влепившись в жёсткую обшивку корабля. Рука у генерала Гривуса была тяжелая. Вновь мгновенно очутившись рядом, киборг схватил джедая за воротник и размахнулся. Кеноби едва успел убрать голову от сокрушительного удара — кулак Гривуса оставил глубокую вмятину на корпусе собственного судна. Попади он — и мозги джедая можно было бы собирать по всей площадке. Воспользовавшись его секундным замешательством, Оби-Ван обеими руками вцепился во вражеские нагрудные щитки. Захрустел расходящийся жесткий пластит, покрывающий тонким слоем пуленепробиваемую дюраниевую броню, открывая взору мешочек с внутренностями. Генерал возмущенно взревел — джедай добрался до самого уязвимого места, — и отвесил ещё одну полновесную оплеуху, отшвырнув наглеца в сторону. Очередной раз приложившись многострадальным затылком о бетон, Оби-Ван не смог подняться. Обнажившееся генеральское нутро так и манило чем-нибудь в него ткнуть. Но сам генерал его чувств не разделял, норовя пнуть или наступить на лежачего. Лежачий активно уворачивался от метящих в лицо когтистых серво. Один из ударов пришелся в чувствительную точку на ноге, и Кеноби не сдержал крика, скрючившись от боли. Киборг издал хриплый торжествующий смешок и, схватив его за горло, швырнул в сторону обрыва. Только конечности за краем мелькнули. Не обманываясь насчет хитрозадой джедайской погани, он подкинул ногой лежащий электрошест, цапнул клешней, активировал и двинулся в сторону беспомощно болтающейся жертвы, нехорошо посмеиваясь. Победа была уже почти в его лапах. Оби-Ван обнаружился там, где генерал и предполагал. Он повис на краю платформы. Руки соскальзывали, но Кеноби упрямо пытался выкарабкаться, сверкая неукротимым взглядом человека, который не умеет вовремя останавливаться. Гривус крутанул оружие в манипуляторах, намереваясь скинуть ненавистного джедая в пропасть. Размышлять над способами спасения было некогда. Кеноби краем глаза зацепил чёрный силуэт бластера, который сиротливо лежал в отдалении. Гривус проследил за его мимолетным взглядом и с ревом замахнулся, дабы одним ударом прикончить живучую тварь, но было поздно — джедай с помощью Силы завладел стволом и в ту же секунду выстрелил прямо в развороченный корпус киборга. Гривус сипло выдохнул, и его полные жгучей ненависти и боли глаза обратились на своего убийцу. Оби-Ван выстрелил ещё раз, и ещё... наконец, пластикат, содержащий внутренние органы генерала, занялся жарким пламенем. Киборг взвыл не своим голосом, пытаясь сбить огонь, но безуспешно. Шаг, ещё шаг — Гривус упал на покрытие платформы, языки всепожирающего огня перекинулись на шейные провода и вырвались из глазниц. Внезапно крик умирающего генерала резко оборвался, завершившись сухим хлопком. Одновременно джедай почувствовал, как потоки Силы заколебались, содрогнув эфир до основания. Кеноби выбрался на край платформы. Устало отбросил ненужный уже бластер, взглянул в сторону поверженного противника и изумленно вытаращил глаза. Тела Гривуса не было. Лишь силуэт на бетоне, обозначенный черными языками сажи, да курящийся в воздухе едкий дымок указывали на то, что мгновение назад, на этом самом месте, корчился в агонии злейший враг всех джедаев. Что-то не складывалось. Оби-Ван напряженно прислушался к Силе, пытаясь определить, где сейчас недавний противник, но безуспешно. Чувство опасности пропало бесследно, Сила словно разгладилась и успокоилась. Жестокий генерал-киборг покинул этот мир. Не в силах разбираться с возникшей загадкой, джедай поспешил к своим.