Любовь или Свобода 2: Возможность

      Элайджа Блек вздрогнул, прерывая поток нахлынувших воспоминаний. Он и сам не знал, почему ему это вспомнилось. Для него всё изменилось десять лет назад. И как ни банально, изменила его любовь. А всё началось с того, что он решил слетать в компании команды и наёмников на Землю, поразвлечься. Именно там Блек встретил Её — красивую и неприступную. Впервые в жизни он отказался от мысли взять строптивую девушку силой. Ему захотелось именно соблазнить её, приручить. И если с первым желанием Элайя преуспел, то со вторым потерпел полный провал. Предпочитающая свободу всему остальному, землянка просто сходила с ума в неволе. Элайджа влюбился до безумия, поэтому принял тяжело давшееся решение — отпустить её домой, на Землю. Ещё хуже становилось от понимания — женщина не захотела остаться с ним, даже нося под сердцем его детей.       «И ладно бы, если бы не любила меня, — мысленно бушевал временами Элайя, вспоминая любимую. — Так нет. И влюбилась, и забеременела… и ушла! Я теперь даже сомневаюсь, кто родился!»        Поначалу Блек надеялся, что расставание ненадолго. Один из ожидавшейся двойни должен был оказаться мальчиком. Мальчик — значит, эльс. Эльс — значит, обязана отдать малыша. Отдать ребёнка на Эльсод? Вороница? Никогда в жизни! Ради сына она точно вернулась бы обратно. Но обычно идеально просчитывающий всё Элайя, не учёл, что его женщина наплюёт на все законы и просто скроет ребёнка, несмотря на то, что в случае разоблачения серьёзно пострадает.       «Вороница, куда же ты спряталась?» — мысленно вздохнул Блек. Он ругал себя за то, что, понадеявшись на закон, даже не додумался взять ни адреса, ни чего другого, что способствовало нахождению. Странно, что и Вороница сама об этом не упомянула.       Из-за службы ему редко удавалось прилетать на Землю. При каждом посещении он упорно пытался отыскать любимую, но без официального запроса выполнить это почти невозможно. Нельзя, чтобы стало известно, что эльс разыскивает конкретную землянку, иначе пойдут вопросы «зачем?». Тогда может вскрыться преступление Вороницы. Элайджа надеялся, что ошибся сам, и оба ребёнка — девочки. В таком случае его любимой не угрожает опасность. Но пока неизвестно точно. Поиски только вручную, и возможность найти очень невысока. К тому же, Элайджу повысили в сторону военной дипломатии. Каждый его визит на чужую планету без веской необходимости мог вызвать подозрения у местных обитателей. Конечно, эльсодские корабли люди не научились ловить радарами, и проникнуть на Землю тайно, минуя космодром, легче простого, как он уже делал не раз. Вот только раират отслеживает полёты военных дипломатов и сразу засечёт несанкционированный визит в гости, за что потом по головке не погладит, мягко говоря.       За все прошедшие десять лет побывать на Земле у Блека получилось не больше трёх раз. И как ни старался, Элайя не смог ни найти Вороницу, ни узнать ничего о ней, за исключением того, что её выдали замуж. Подобное обстоятельно Элайджу не удивило. Вороница рассказывала, что замужество для беременных закон.        Блек юрханулся и со вздохом посмотрел в окно. Он стоял в просторной проходной жилой зоне военной базы, откуда открывался неплохой вид на ночной сад. Мужчина недовольно поморщился: за десять лет люди могут сильно измениться. Узнает ли он Вороницу, если столкнётся с ней случайно?       Опознавательная татуировка за прошедшее время должна была почти полностью выцвести. В его памяти сохранился образ семнадцатилетней девушки. А если она отрезала свои замечательные волосы? Трудно представить её совершенно другой. Остаётся надеяться, что при встрече она узнает его. Сам Элайя почти не изменился. Ему семьдесят восемь лет, но для эльса это ещё очень мало. По человеческим меркам ему можно было дать не больше двадцати шести. За минувшее время его внешность ни капли не изменилась: светлые волосы едва касаются плеч, радужка глаз настолько чёрная, что сливается со зрачком.        Размышления Элайджи прервали шаги. Блек вздохнул и нехотя обернулся посмотреть, кому взбрело на ночь глядя шастать по коридорам базы. Сам он не спал, поскольку ждал решения раирата. Последние два года Эльсод находился на грани войны с Землёй. Люди потихоньку приходили в себя, словно очнувшись от спячки. Они, наконец, сообразили, что из себя представляют эльсы и каковы их главные интересы. Земляне начали роптать. Сначала тихо, потом дело дошло до митингов. Некоторые мужчины стали нападать на встретившихся на Земле эльсов. Чем окончилась их смелость, догадаться не сложно. Ещё повезло, что эльсы не убили напавших, хотя элементарно могли.        В общем, положение Земли становилось незавидным. Для совета она всего лишь очередная планетка, от которой им были нужны только женщины, сильно полюбившиеся эльсам за схожесть во внешности. Казалось, захватить её — самое простое решение, но правительство Земли тоже осознавало, чем грозит конфликт и смогло навести худо-бедно порядок. К сожалению для людей, эльсы вовсе не собирались оставаться в роли гостей на планете, которую уже считали своей по военному праву. Для сглаживания разногласий было предложено составить мирный договор.        Раират как раз сейчас и обсуждал кандидатуры посла и провожатого, которые доставят мирный договор. Блек один из кандидатов. Поэтому его и удивило появление ещё кого-то. Этим кем-то, так же не спящим, оказался эльс с алыми волосами и такими же глазами, жизнерадостно блестевшими из-под бордовых бровей. Он торопливо шагал к Элайе, укоризненно скривив тонкие губы.       — Лекс? — удивился Блек, увидев старого друга. — Привет. Ты что тут забыл?       — Тебе часы зачем?! — пропустив приветствие, набросился на него Лекс. — Я уже полбазы оббегал, тебя разыскивая! Раират почти полчаса с тобой связаться не может!       — То есть не может? — нахмурился Элайя. — Я специально не ложился. Жду результатов…       — Только ты часы немного забыл включить! — Лекс скрестил руки на груди.       Элайджа взглянул на запястье и звучно хлопнул себя по лбу. Хоть наручные часы эльсам и запрещено снимать, но выключать никто не запрещал. Вот Блек и завёл себе дурную привычку в последние дни. Не желая, чтобы его доставали подчинённые по пустякам, он в свободное время просто вырубал связь, и сейчас совсем забыл об этом.       Выдвинув голографический циферблат, Элайя обнаружил с десяток пропущенных вызовов и столько же сообщений с приказом немедленно явиться в раират.       — Пошевеливайся, а то удачу упустишь! — Лекса позабавил слегка виноватый вид друга.       — Выбор окончательный? — намёк на удачу Элайджа понял так, что послом выбрали именно его.       — Ну… если погуляешь ещё полчасика, то они точно его изменят, — подмигнул Алекс, спеша с другом на этаж раирата. — Поэтому давай пошевеливайся. Я не хочу лететь с другим послом.        — Ты тоже летишь?       — А как же?! Посол Элайджа Блек и его провожатый Алекс Лони! Звучит, а?! Кстати, не забудь мне рассказать, в чём обязанность провожатого. Зачем они нужны?       — Ты чего? Подал прошение на повышение, даже не узнав, куда суёшься?        — А зачем расстраиваться заранее? — пожал плечами Алекс.       — Лучше расстроиться сейчас? — хмыкнул Блек.       — Ну… сейчас-то деваться уже некуда, как ни расстраивайся. А вот если бы я узнал заранее, то подумал бы: надо ли оно мне? Потом подождал немного, потом поленился…. И пролетело бы повышение мимо меня.       — Лони, Лони… — Элайя укоризненно покачал головой. — Сложного ничего нет. Ты должен сопровождать меня. Почтительно стоять сзади. Уважительно молчать, шептать на ухо ценные советы и замещать меня на встречах, на которые я не смогу пойти по каким-либо причинам. В общем, ты умрёшь от скуки в первый же день.       Алекс скорчил недовольную гримасу:       — Там же должно быть хоть что-то хорошее? Какие-нибудь развлечения? Мероприятия? Банкеты? Девочки?.. Или на худой конец мясорубка?!       — Смотря от того, как быстро мы договоримся и о чём. Как только разберёмся с договором, будут и мероприятия, и банкеты…. А возможно, вместо них твоя любимая мясорубка. Всё зависит от поведения землян.       — Надо будет присмотреть себе девочку. Не помню, когда последний раз увозил лакомый кусочек с собой. Уже и вещичек в собственности не осталось, всех распродал, а новых не приобрёл. Сие непорядок. Кстати, тебе тоже не мешает развлечься.       — Может быть…       — Давай договоримся, что оба прихватим с собой по девочке. Можно даже, чтобы каждый выбрал для другого, а показал выбор только по возвращении! Или же…       — Лекс, остынь, — мягко остановил его Элайджа, видя, что Алекс слишком разохотился. — Ты можешь забирать кого хочешь, только меня не впутывай в свои фантазии.       — Блек, ну что за дела?! — Лони разгорячился и перестал следить за словами. — Вечно ты веселья избегаешь! Куда делся тот авантюрист из академии? Или опять по своей шлюхе тоскуешь, которую даже показать мне не соизволил?       Элайджа остановился и медленно повернул голову в сторону Лекса. Он не сказал ни слова. Взгляда оказалось достаточно, чтобы по спине Лони побежал холодок. Красноволосый никогда не отличался терпением или контролем. В сочетании с отчаянной храбростью, оставалось только удивляться, как он ещё жив? Будь сейчас на месте Блека любой другой, вольность Алекса наверняка бы закончилась дракой. К счастью, Элайджа прекрасно знал вспыльчивый, неугомонный характер друга и дал ему минуту очухаться.       — Ладно, ладно. Всё, забрал все слова обратно. Не кипятись, — Лони в упор не понимал, почему Элайджа так реагирует всякий раз, когда кто-то неуважительно говорит о его старой вещи. — Она так и не заявила о детях?        — Нет, — отрицательно мотнул головой Блек.        — Обе девочки?       — Скорее всего.       Алекс чуть было не ляпнул, что женщины, прячущие детей, — полные дуры, но вовремя прикусил язык. Вряд ли бы Элайджа снисходительно отнёсся ко второй выходке подряд. Лони энергично запрыгнул на спусковую платформу и добродушно фыркнул.       «Может и хорошо, что к Элайдже не попал ребёнок, — подумал Лони, потирая шею. — Всё-таки, Блек милосердием никогда не отличался, несмотря на убийственное спокойствие. Он твёрдо уверен: если набедокурил — должен ответить».       Алекс не понаслышке знал, какие бывают дети… капризные. Проработав длительное время инструктором в военной академии, красноволосый эльс понимал: из Блека получится слишком строгий отец, что к мальчику, что к девочке. Сам Лекс, несмотря на свою вспыльчивость, всё же любил детей, легко находил с ними язык и нередко баловал. Даже провинившиеся ученики академии считали за крупное везение, если попадались ему, а не другим инструкторам. Нет, всыпать им в любом случае всыплют, но с Алексом на этом наказание обычно заканчивалось. Более рассудительные инструкторы всегда направляли нарушителя на длительные тяжёлые отработки. Например, одиночный дозор на высокой ветреной башне, на которой, чуть шагнув в сторону, можно было сорваться. О том, чтобы присесть, и речи не шло.       Элайджа молча шагнул следом за Лони на платформу и, нахмурившись, опустил голову вниз, даже не подозревая, что его только что разнесли как воспитателя.       — Мне что-нибудь ещё нужно знать о моей новой должности? — слишком хорошее настроение Алекса не могло позволить хандрить окружающим.       — После выдам тебе инструкцию по этикету провожатых, — Элайджа удовлетворённо заметил гримасу отвращения на лице Лекса: он и этикет вместе не уживались.       — Послу, значит, всё веселье? А провожатому один этикет?       — Не беспокойся, у послов тоже полно правил. Если выбирать, я бы сказал, что провожатым быть лучше.       — А я-то думал, ты предпочитаешь командовать, а не подчиняться, — хихикнул Лони.       — Я предпочитаю не рядиться в форму, как шут какой-нибудь.       — Не будь занудой, Блек, — Алекс неохотно потянулся. — Её нужно надевать только на светские мероприятия и переговоры. Просто погулять можно и в свободной одежде. Слушай, — Лекс понизил голос. — А правда, что на Земле все солдаты в одинаковой форме?       — Неправда. У каждой страны своя.       — Ну почти в одинаковой. Представляешь, если бы нас тоже обрядили?       — То половина населения повесилась бы. А вторая повесила бы тех, кто это придумал, — Элайя наконец немного повеселел.       — Не понимаю, зачем сие творят? — Лони не терпелось скорее получить официальное назначение. Он, даже разговаривая, слегка подпрыгивал на месте, отчего платформу пошатывало. — А ещё я слышал, что воинам на большинстве планет волосы отращивать нельзя!       — Да, я тоже слышал, — Блек уловил момент и наступил Лексу на ногу, предотвращая очередной полупрыжок.       — Эй! — возмущённо завопил Алекс.       — Лони, если ты не прекратишь, мы застрянем, и уж тогда точно тебе придётся лететь с кем-то другим. Меня отстранят, пока выбираться буду.       — Ладно, ладно, — Лони надулся. — А кто у людей ещё формы носит?       — Понятия не имею, — отмахнулся Элайя. — Я тебе что, человековед?       Алекс громко расхохотался:       — А было бы интересно. Тогда бы ты точно знал, нафига им форма. Ведь тренировки в удобной одежде значительно ухудшают выносливость и приспособляемость во время реальной войны! На поле боя Стей найдёшь ателье с парикмахерской!       — Именно из этих соображений ты в академии обернул нас в длиннющие платья кофаннианок, которые расползались по швам, а после заставил зимой бегать кросс с препятствиями босиком и с условием добежать до финиша, не потеряв ни одного отваливающегося лоскутка? — припомнил Блек своему бывшему инструктору.       — Зато какие отменные солдаты получились, — самодовольно хихикнул Лони.       Элайджа невольно улыбнулся.       — Жаль, не додумался обрядить вас в форму совета или послов, — всё веселился Алекс.       — Тебя бы выкинули из академии за оскорбление формы, — Блек понял, что он ещё легко отделался. Его бывший инструктор горазд на безумные выдумки. Элайя невольно порадовался, что сейчас старше по званию. — Ты точно уверен, что сможешь быть моим провожатым? — уточнил Элайджа. — Ты ведь уже однажды сбежал из-под моего командования.       — Ничего. Не смогу — снова сбегу, — Лекс не стал дожидаться приземления платформы и соскочил с неё на ходу. — На новой должности больше свободы. К тому же, сие только одна миссия.       — Ясно, — Блек тоже решил не медлить. Ему и так влетит за выключенные часы. — Но ты знаешь, я, как и прежде, требую полного подчинения.       — Что-то не помню, чтобы я тебе когда-нибудь полностью подчинялся, — пошутил Лони, пока они быстрым шагом проходили тусклый коридор, ведущий в главный зал раирата.        Алекса, в самом деле, частенько заносило, что даже обычно спокойному Элайе приходилось повышать на него голос. Когда Лони решил оставить работу инструктора и пойти на военную службу, он попал в отряд Блека. Ещё во время обучения Элайджи в военной академии между ними завязалась крепкая дружба, едва не развалившаяся после из-за вспыльчивости Алекса. Сложно сразу привыкнуть, что эльс, которого ты сам недавно отчитывал и воспитывал, теперь тобой командует, да ещё и без снисхождения сыплет наказаниями за оплошности. Но таков уж был Элайджа в молодости. Жестокий, властный, любитель правил. С возрастом, как показалось Алексу, Блек стал более терпимым к подчинённым. Да и сам заимел привычку изворачивать и выкручивать правила под себя. Нет, он по-прежнему не нарушал их, но элементарно обходил законным путём, чему Алекс даже завидовал. Острый ум Элайи давал ему возможность моментально среагировать на ситуацию, а спокойствие и терпение позволяли дождаться подходящего момента. Кроме того, в отличие от Лекса, Блек практически никогда не терял самоконтроля.        Взвесив все плюсы и минусы характера нынешнего Элайджи, Лони решил, что стоит рискнуть и попытаться снова служить под его командованием, тем более уж очень манила его должность провожатого. Единственное, чего не понимал Лекс, — это чувства его друга к бывшей любовнице с Земли. По мнению Алекса, не стоило тосковать по женщине, и даже вначале попытался вправить Элайе мозги. Разумеется, сразу перегнул палку, за что моментально получил по челюсти. С тех пор Лони старался касаться данной темы с осторожностью, предварительно прощупывая, не стал ли друг менее чувствительным.       Подойдя к двери в центральный зал раирата, эльсы подтвердили свои личности с помощью часов и только после этого получили разрешение войти.        Их пропустили в просторное круглое помещение в холодных тонах с небольшой площадкой в центре для посетителей. От центра по всей окружности шли ступеньки и на возвышении стояли столы для членов раирата. Чем выше должность, тем выше место эльса. В одном заседании обычно участвовали не более пяти эльсов. Причём, кому каким вопросом заниматься, выбиралось абсолютно случайно. Могло получиться, что на первом заседании все пятеро сидели на одном уровне. А на следующем члены раирата оказывались разбросаны по всему залу. Единственный неизменный участник — эльс, имеющий звание колкула, сидящий ближе всех к посетителям и выполняющий что-то вроде обязанностей секретаря.       Получить назначение в колкулы среди военных считалось непрестижным и даже немного постыдным. На эту должность попадали пожилые эльсы, очень долго находившиеся в армии, но так и не проявившие себя. Те, кого считали отвратительными воинами.       Солдаты хотя и оказывали уважение колкулам как членам раирата, но в глубине души относились к ним с брезгливостью, не считая больше военными. Даже форма колкулов длиннее всех прочих из управления военной базы, напоминая бесформенный балахон.       Колкул, разбиравший сложившуюся с Землёй ситуацию, оказался невысоким эльсом с плотным, но мускулистым телосложением. Пожилой мужчина, похоже, никак не желал мириться со своим назначением, а заодно и возрастом. Свою бежево-золотую форму он носил небрежно, абсолютно не заботясь о её внешнем виде. Мутно-болотные глаза и дряблая, морщинистая кожа лица никак не сочеталась с выбритыми с одного боку и свисающими с другого каштановыми волосами. Из-под форменного балахона виднелась полупрозрачная рубашка, наподобие которой предпочитала эльсодская молодёжь. Всем своим видом колкул показывал, что очень недоволен.        Элайджа нисколько не удивился, застав члена раирата в скверном настроении. Вообще-то, проводить инструктаж и выдавать назначение должна вся группа, которая принимала решение, но поскольку до Блека долго не могли дозвониться, пятеро членов раирата, быстренько решив все формальности с документами, оставили колкула дожидаться, пока Лони разыщет Элайджу.        Пожилой эльс выглядел сейчас настолько хмуро, что его и так непривлекательное лицо, казалось, совсем сморщилось и потемнело. Вместо приветствия колкул грубо отчитал Блека за безответственное поведение и пригрозил отстранением от службы.        Элайя и Алекс выслушали ругань, почтительно склонив головы. Лони нарушителем не был, но всё равно решил выразить уважение. К тому же, опущенная голова могла скрыть подрагивающие от смеха губы. Уж слишком его веселила злость колкула. Блек же наоборот, абсолютно безэмоционально подождал, пока пожилой эльс выговорится и перейдёт к делу, позволив себе лишь принести короткие извинения.       — Ох, — устало выдохнул колкул, немного выпустив пар. — Хоть вы и сожалеете, Гиррон, но весь раират недоволен вашей оплошностью. Ну ладно. Давайте уже поскорее закончим с инструктажем. Я… в смысле, наверняка, мы все уже давно хотим спать.       Алекс не сдержался и еле слышно хихикнул. К счастью, член раирата не расслышал.       — Все нюансы и детали проведения переговоров мы уже обсудили. Возьмите данные, с подробностями ознакомитесь позже, — пожилой эльс соединил свою компьютерную панель с часами сначала Блека, потом Лони.        Алекс собрался сразу же залезть в информацию и найти интересующие его вопросы об увеселительных мероприятиях, но, поймав предостерегающий взгляд Элайи, сдержался.       — Земляне только сегодня с утра соизволили определиться с местом встречи, — хмурился член раирата. — Чуть сами не передрались, пока жеребьёвку проводили.       — Потому что каждый хотел или наоборот, побоялся проводить у себя? — не выдержав, встрял Лекс.       — Не знаю, — отмахнулся пожилой эльс и недовольно добавил: — а вам, провожатый, уже сейчас можно начинать учиться помалкивать в присутствии посла. Не забудьте проверить его знание об обязанностях, Гиррон, — колкул покосился на Блека, после чего со вздохом протёр усталые глаза.       — Обязательно, Гиррон.       Алексу стало немного не по себе от серьёзного голоса Элайи. Его тихий баритон внушал больше тревоги, чем ор любого другого командира.       — Координаты места встречи есть в данных. Не помню точно название города, — пожилой эльс тяжело поднялся на ноги, устав от долгого сидения. — Кажется, земляне остановились на стране Америка. Стей их раздери, придумали какие-то страны, города. Поделили планету на кусочки да ещё и ссорятся между собой, у кого кусочек больше, а у кого красивее.        Колкул вышел из-за стола и принялся прохаживаться по уровню. В конце концов, рабочее время давно закончилось, кроме них, никого не присутствовало, и можно было опустить формальности.       — А теперь самое важное, — он чуть ускорил шаг. Его бежево-золотистое одеяние всколыхнулось и зацепилось за неудобно выступающую ножку стола.       Элайджа недовольно покосился на подол формы колкула, пока тот его одёргивал. То, что члены совета носили красивые длинные эльсодские костюмы — сложившаяся традиция. Но зачем они обрядили большинство высоких должностей в так называемую официальную одежду?! Из мести, что ли?! Вот за каким Юрхаем послу нужно надевать короткий чёрный плащ из эарены?! Земляне легко спутают ткань с шёлком, но эльсодская эарена в разы дороже и приятнее телу. На секунду поддавшись недовольству, Блек усилием воли вернулся в реальность и вновь обратил всё внимание на колкула, который как раз перешёл к главному.        — Надеюсь, объяснять не надо, что обсуждение мирного договора только называется обсуждением. Эльсод не пойдёт ни на какие уступки, — пожилой эльс хмуро смотрел себе под ноги, пожёвывая губу. — Но развязывать войну с Землёй только из-за женщин — пустая трата средств и времени. Её ресурсы не представляют интереса. Слишком скудны и непопулярны. В распоряжении эльсов есть планеты и побогаче. Поэтому, Гиррон посол, вы обязаны заставить представителя Земли подписать договор, приготовленный нами заранее.       Колкул спустился вниз, держа руки за спиной, и встал между Элайджей и Алексом.       — Эльсы не потерпят оскорблений, — член раирата понизил голос.— Постарайтесь как следует донести до землян, если они сами не понимают: любая попытка тянуть время, торговаться или как-то ещё мешать заключению мира приведёт к гибели Земли, — он криво усмехнулся. — А не хотелось бы. Планетка-то красивая. Живописная. Может, не обязательно уничтожать полностью? — колкул серьёзно задумался, как будто Блек уже провалил дипломатическую миссию. — Из мужчин можно сделать рабочую силу, если они окажутся не совсем слабыми. А саму Землю превратить в курорт…        — Гиррон, — поспешил встрять Элайджа, увидев, что колкул вошёл во вкус да и взгляд Лони оживился от такой заманчивой перспективы. — Я уверен, что земляне благоразумно согласятся на предложенный им договор. Как вы сказали раньше, нападение невыгодно обеим сторонам. Помимо потраченных сил на военную операцию, мы настроим против себя кучу планет.       — Или запугаем их! — жизнерадостно встрял Лекс. Кажется, ему очень приглянулась мысль о Земле — личном курорте эльсов.        Колкул поддержал Алекса довольным кивком.       — Естественно, — Элайджа со вздохом откинул волосы со лба. — Мы не проиграем, даже если все недовольные планеты объединятся и объявят нам войну. Но сколько времени будет потрачено на погашение бунта и вырезание строптивых рас! Нам придётся отстаивать уже исследованные территории, вместо того, чтобы изучать новые. Стоит ли оно того?       — Стоит ли потратить немного времени, для того, чтобы стать правителями галактик?! Ты издеваешься?! — Лони всплеснул руками.       — Мы и так ими, по сути, являемся. Никто не осмелится нам возразить, пока мы не перегибаем палку, — Элайе не понравилось, что колкул не только сам увлёкся своей идеей, но и Лекса заинтересовал. А Лони в минуту безрассудства, загоревшись чем-то, вполне мог дойти до крайности и напрочь сорвать переговоры. — Мы и без того агрессивны. Лекс, ты же не знаешь, вдруг в ближайшей неизведанной галактике живут божественные, сказочно привлекательные женщины, а мы потратим время на удержание тех, кто и так в нашей власти. Ведь по честности, землянки милы, привлекательны, но далеко не идеал межгалактической красоты.        Алекс мечтательно улыбнулся, представляя себе дивных чаровниц, но колкула отвлечь оказалось нелегко. Поэтому Блек поспешил подтвердить получение назначения, пока член раирата не нашёл способ повременить с передачей приказа.       — В любом случае, Гиррон, мы слишком отклонились от цели нашего визита, — он вытянулся в струнку, склонив голову, как было принято у эльсов, получающих ответственное задание. — Я принимаю назначение и обещаю, что добьюсь подписания мирного договора. У Эльсода не возникнет лишних проблем с человеческой планетой.       — А? Да, — колкул выпрямился, задумчиво потерев подбородок. — Как долго вы пробудете на Земле, будет зависеть от переговоров. Во избежание провокации со стороны людей, мы решили, что вам лучше прилететь ближе к началу. До этого старайтесь не появляться на публике. Пусть земляне сами разбираются с недовольными мужчинами…       — И что? Совсем никуда нельзя будет сходить до начала? — забеспокоился Алекс. Дружелюбный тон колкула заставил его забыть об обязанности помалкивать. — А вдруг мы так и не договоримся? Тогда даже повеселиться напоследок не удастся! Глупое распоряжение…        — Лони, знай своё место! — Блеку пришлось повысить голос, пока Лекса не унесло окончательно. Ну в самом деле! Взрослый эльс, почти на два десятка старше его самого, но ведёт себя временами как… настоящий ребёнок!        Колкул возмущённо воззрился на Алекса, который досадливо прикусил язык, сожалея о том, что снова не сдержался, поджав губы.        - Я не знаю, кто рекомендовал вас на должность провожатого, — пожилой эльс недовольно скрестил руки на груди. — Но сделал он это очень неосмотрительно. Я настоятельно советую вам, Гиррон, — колкул обратился к Элайе, поднявшись на несколько ступенек вверх и оперевшись на чей-то стол, находившийся выше его места. — Очень настоятельно советую, пока вы ещё тут, подать запрос о смене провожатого. Этот… красноволосый выскочка совсем не знает этикета. Он опозорит вас…       Не успел Элайджа рта открыть, чтобы сгладить ситуацию, как взбешённый Лекс, почувствовав себя обманутым неофициальным тоном общения, не вытерпел оскорбления и обрушился на члена раирата.        — Ой, да неужели! — Лони с отвращением глянул на колкула. — Я его опозорю?! На себя посмотрите! Мужик в юбке! Стать колкулом — самый большой позор для военного! К таким, как вы, с презрением относятся все солдаты! Другие члены раирата тоже не уважают! И, может, я ещё не выучил до конца этикет провожатых, но… — Лекс яростно ткнул пальцем в пожилого эльса. — В отличие от вас, я хотя бы знаю, как некрасиво садиться своей задницей на чужой стол! Вы не имеете права подняться выше собственного уровня, поэтому просто уселись на то, до чего можете дотянуться! Это мерзко и трусливо! Уж лучше сделать так!       Алекс двинулся вперёд с явным намерением подняться по ступенькам — дерзость, за которую можно не слабо поплатиться. Раират слишком чутко относится к своему авторитету. Демонстративное неуважение никогда не заканчивалось ничем хорошим.        Элайджа понял, что если Лекс встанет хотя бы на одну ступеньку, как минимум потом неделю ходить не сможет. Мерзкая улыбка, в которой растянулось лицо колкула, пока Лони орал на него, не предвещала ничего хорошего. Нужно срочно спасать друга. В одно мгновение Блек очутился около Лекса и за секунду, как красноволосый сделает последний шаг, Элайя резко ухватил его за шиворот, сильно ударил по сгибу ноги и отшвырнул прочь.        — Какого?! — Алекс мгновенно поднялся, но нога по которой ударил Блек продолжала дрожать. Лекс гневно взглянул на Элайджу, как будто хотел испепелить его.       — Прелестное представление, — колкул ещё шире улыбнулся. Голос прозвучал слишком сахарно, Элайдже показалось, что член раирата готовится сожрать провинившегося эльса с потрохами. — Как я и говорил раньше, не знаю, кто рекомендовал его провожатым, но он просто не годится на ответственную должность. Я завтра же внесу в раират вопрос о новом провожатом. Естественно, Гиррон, ваш отъезд откладывается на неопределённый срок. Думаю, с Землёй ничего страшного не произойдёт за неделю или две, — колкул хищно уставился на Лони. Тот, уже успев немного остыть, мысленно материл себя. — Как же мне тебя наказать, солдат? — теперь колкул даже не утруждал себя вежливой фигурой речи по отношению к Алексу, словно приглашая на новый всплеск эмоций.       Кажется, вмешательство Блека не очень обрадовало пожилого эльса. Ведь, если бы Лекса не остановили, колкул имел право назначить тяжёлое наказание. А простой ор на младшего члена раирата никто серьёзной оплошностью не признает. Более того, если станет известно, что конкретно наговорил Алекс, то мысленно поаплодируют ему. Всё-таки колкулов в самом деле никто не любил. Ещё и возникнет вопрос: какого Стейя колкул сидел на чужом столе? Понимая, что сейчас мало чего может сделать красноволосому, пожилой эльс продолжал его провоцировать.        — Я обязательно укажу в личном деле об ограничении твоих возможностей. Чтобы больше и мысли не возникло доверить бесполезному эльсу серьёзное дело.       Алекс с трудом подавил в себе желание ответить.       — Можешь и не мечтать о следующем повышении, — продолжил член раирата. — Хотя нет, нельзя же всю жизнь топтаться на одном месте. Я позабочусь, чтобы о тебе вспомнили, когда будут выбирать новых колкулов. Хочешь стать самым молодым членом раирата?        — Гиррон, — Элайджа понял, что ещё немного, и бомба по имени Алекс окончательно взорвётся. Тогда колкула придётся отскребать от стенки. А с Лексом попрощаться на века, и с Землёй заодно. — Мой подчинённый повёл себя просто отвратительнейшим образом. Как его командир я просто не смогу стерпеть подобное поведение. Прошу оставить вопрос о его наказании на меня. Будьте уверены, мало ему не покажется. И больше никогда не появится желание грубить члену раирата.       — Высший то-капитан, — колкул поднялся на ноги и, наконец, усевшись за свой собственный стол, подпёр голову скрещёнными ладонями и тоскливо-мудро посмотрел на Блека. — Наглец не из вверенных вам отрядов. Вы не его командир.        Блек мысленно усмехнулся: «Как красиво колкул держится! Ни следа разочарования, что провокация не удалась. Может, он думает переубедить меня? Не на того напал!»       — Я уже принял назначение посла, как и Лони принял назначение провожатого. Поэтому он мой подчинённый, — Элайджа говорил очень тихо, под стать утомлённо смотрящему на него члену раирата, но его баритон звучал уверенно, как будто заявлял: все, что он говорит, само собой разумеется, и стыдно этого не понимать.       — Мы уже решили, что вы возьмёте другого провожатого, — напомнил колкул, почёсывая выбритую сторону головы.       — Вы всего лишь высказали своё мнение, — вежливо улыбнулся Элайджа.— Но не спросили моего. Я категорически отказываюсь менять провожатого.       — Но этот негоден! — пожилой эльс немного подался вперёд.        Алексу захотелось зажать себе уши, чтобы снова всё не испортить. В итоге он глубоко вздохнул, заставляя себя вспомнить, что такое дисциплина и почему он её ненавидит. Самое лучшее, что Лекс сейчас мог сделать, — встать скромно за Блеком, показывая уважение и признание того своим командиром. Так Лони и поступил, хотя он терпеть не мог стоять за кем-либо.       — Вы должны учитывать моё мнение как посла, в первую очередь. — Элайджу порадовало, что Лекс наконец начал думать головой и справился со своим характером. — И я считаю, что он, Алекс Лони, идеально подходит. За оставшееся время я научу его помалкивать в моём присутствии. В диалогах ему участвовать не придётся, это моя забота. Но, если они провалятся, он станет необходим в сражении.       — Говорите, мнение едва не проспавшего свою должность посла должно учитываться в первую очередь? Я вынесу вопрос на согласование раирата. Они должны знать о поведении выбранного ими провожатого, — заупрямился колкул и снова улыбнулся, демонстрируя: как ни крути, его слово главнее.       — Хорошо, Гиррон, — Элайджа едва не улыбнулся сам, но сохранил серьёзность на лице.        Алекс по слегка изменившейся интонации Элайджи понял, что сейчас начнётся, и мысленно посмеялся над противным стариком. Знал бы колкул, куда он сунулся. Блек просто обожал разносить в пух и прах мнимое величие эльсов в дискуссиях. Ещё когда Элайя был ребёнком, Лони случалось самому испытывать, что такое спорить с ним.       — Разумеется, как вы скажете, так и будет, — Блек переступил с ноги на ногу, как будто не решался о чём-то спросить. — Только, я всё же не понимаю, почему вы хотите, чтобы раират непременно узнал обо всём, что тут произошло?       Колкул непонимающе сдвинул брови.       — Поймите правильно, — Элайджа смущённо пожал плечами. — Я безусловно восхищаюсь вашим мужеством, но сам, оказавшись в подобной ситуации, предпочёл бы скрыть от раирата, что кто-то орал на меня, указывая на плохие манеры. Ведь членам раирата непременно придётся описать всю ситуацию, иначе они не смогут вынести справедливое решение. Честно, я скорее предпочту самолично всыпать наглецу, чем выставлять на обозрение свой неприглядный поступок.        Колкул не отреагировал, продолжая улыбаться, определённо не желая соглашаться с внушениями Блека. В конце концов, он опытный колкул и умеет упереться в своё решение.       — Но несмотря на моё глубокое уважение, — продолжил Блек. — Я обязательно выскажу раирату своё мнение относительно Земли. Ведь теперь именно я ответственен за наши отношения. Откладывание переговоров подобно преступлению. Людей всегда сводила с ума неизвестность. Чем дольше мир находится в подвешенном состоянии, тем больше земляне успеют наворотить дел, — Блек сделал паузу. — Может, всё-таки оставите моего подчинённого мне? Уверяю, Гиррон, он получит по заслугам. Проблема Земли сейчас намного важнее. Вы же на самом деле не хотите войны? Совет признал, что она не нужна без необходимости. Обязанности посла отдали военному дипломату только для того, чтобы слегка припугнуть Землян.       — Разумеется, я не хочу войны, раз совет считает её необязательной, — колкул угрюмо барабанил пальцами по столу, подперев свободной рукой голову. — Но раират должен…       — Раирату придётся информировать совет о задержке и смене провожатого, — Элайджа позволил себе перебить пожилого эльса. — Как вы думаете, они поблагодарят нас за обречение их на премилую беседу с советом? Особенно, если им придётся отчитываться перед самими старейшинами. Не знаю как вам, но мне не хочется огребать ни за что. Ещё чего доброго решат, что мы нарочно тянем время и обвинят в злом умысле. К тому же, вы, в самом деле, думаете, что члены раирата, военные с самыми возможными высокими званиями, сочтут грубость солдата по отношению к колкулу уважительной причиной, из-за которой необходимо собирать новые собрания и делать всё прочее, ранее мной перечисленное?       — Вы даёте мне слово, что провожатый как следует ответит за дерзкую выходку? — видимо колкул понял, что посол, в самом деле, не собирается стоять в стороне или поддерживать его. Одной выуженной колкулом причины не хватит на смещение Лони. Только себе неприятности наживёт. Поэтому он предпочёл проглотить обиду, поскольку дальнейшие угрозы окажутся пустыми.       — Обещаю, Гиррон. Он пожалеет о своём проступке.        Член раирата мрачно кивнул.       — Ознакомьтесь со всеми данными, — велел колкул. — Если останутся вопросы, свяжитесь со мной завтра. Вы один. Своего дикаря дрессируйте сами и держите от меня подальше. Если он сорвёт переговоры, отвечать вам! И ещё кое-что, — Колкул достал из скрытого ящика стола толстенную металлическую папку. — Здесь договор. Земляне выставили много условий к внешнему виду официального соглашения. Они потребовали сделать его на бумаге, с какими-то печатями и подписями. Совету пришлось повозиться, составляя его и разбираясь, что за печать нужна людям.       — Разобрались? — Блек подошёл ближе.       — Не придумали ничего, кроме как выжечь изображение Эльсода, — буркнул колкул. — Тут выбора нет, у каждой расы свои законы. Я передаю вам документы. Четыре бумажных договора, четыре электронных. Каждой стороне достанется копия на родном языке и планеты, с которой заключается мир. Поскольку вы и ваш… провожатый, — пожилой эльс скривился, отчего его кожа ещё сильнее сморщилась. — В совершенстве знаете земной язык, переводчик вам не потребуется. И вот ещё что, — подумав, добавил колкул. — Элайджа Блек, вы часто пользуетесь услугами наёмников. Думаю, вам не нужно объяснять, что на Землю запрещено брать кого-либо, кроме одобренных раиратом эльсов.       — Не нужно, Гиррон.       — Вам дадут новый корабль. Крупнее вашего прежнего. Также на его борт погрузят крейсер с расширенным защитным полем, оно покрывает не только сам корпус, но пространство на два метра от его стен. Мы же не хотим, чтобы с послом Эльсода что-нибудь случилось? Уверен, вы отличный пилот, но нельзя исключать выходки человеческих дикарей… или эльсодских, — колкул сделал очередной выпад в сторону Алекса.       — Всё ясно, — Элайдже уже немного надоело поведение пожилого эльса. И, дождавшись, когда член раирата передал ему в руки документы, спросил позволения быть свободным.        Колкул не возражал. По идее, его должно было обрадовать окончание дела, но когда Элайджа покидал зал, выглядел мужчина очень задумчиво, нахмурив брови и сосредоточенно потирая нос.