Красное против Черного

— Золтан, почему ты не сказал нам всего сразу?! Мы же друзья, мы бы тебя в любом случае бы приняли! — Простите меня, ребята! — краснолюд понурил голову — Но я, честно говоря, не был уверен в этом! То, что изобрел Персиваль, интересно любой армии мира — а попадать в допросную мясорубку я слуга покорный!!! Прости меня, если сможешь, Трисс, но ты все-таки ковирская королевская чародейка, а значит, государственные интересы блюсти обязана. Ну, я и… — И подумал, что я отдам тебя под пытки ради некоего секрета?! Хорошего же ты обо мне мнения, краснолюд! — Да, старым дураком становлюсь потихоньку! Хотя опыт-то из головы не выкинешь! В вольном городе Новиграде ныне и не такое откаблучивают …. — Лаадно, Золтан, я на тебя не злюсь. Лучше поведай нам с Геральтом, какую же именно страшную тайну тебе открыли гномы и насколько именно эта тайна страшна… — Сам Шуттенбах назвал это «огнестрельным оружием». Это абсолютно новое слово в стрелковой технике. Оно позволяет… А чего я вам рассказываю, один раз увидеть лучше, чем сто раз услышать! Слушай, Геральт, погода сегодня вроде сухая и солнечная. Может, мы махнем на охоту, на кабанов, например? Одним камнем двух зайцев сшибем: и мяска на ужин добудем, и я вам подарок гномов продемонстрирую… — Нуу, лично я не против, — поразмыслил ведьмак. — А ты как, Трисс? — Никогда не одобряла охоту. Однако ради такого эксперимента я потерплю. — Ну чего, собираемся тогда? Сборы не заняли много времени. Трисс просто переоделась в свой мужской костюм. Геральту оставалось захватить перевязь с мечами и минимальным запасом эликсиров, а Золтан взял свой сундучок с кодовым замком. Основное время занял выбор места для охоты. Ведь нужно было не просто пострелять по зверям, а так, чтобы никто не мог этого увидеть. Казалось, что Ковир просто состоял из охотничьих угодий, а за каждой высокой сосной таился стрелок с арбалетом… Наконец Трисс открыла портал на остров Нос. Он когда-то представлял собой оконечность полуострова, вдавашегося в Залив Праксены на сотни миль западнее Понт Ваниса. Те земли были почти не обитаемы людьми по очень простой причине — труднодоступность. Водились там и монстры, конечно, но для ведьмаков они интереса не представляли, поскольку контракты на них не заключались. Целью друзей были, однако, не утопцы, туманники или даже бесы. Им хватило бы любой крупной дичи. Например, кабанов, которые на этом острове вполне водились. Одной особи для демонстрации нового оружия было более чем достаточно. Сразу по прибытии Золтан взялся за свой сундучок. Он ловко провернул пять шестеренок в определенной последовательности — и замок довольно щелкнул от правильного кода. Геральт и Трисс склонились над ним вместе с краснолюдом и увидели внутри довольно странный предмет в специальном углблении. Он был похож на молоток, однако «ручка» у него была металлической, а «боек» — из полированного дерева. К тому же металлический стержень был полым, а в месте соединения его с деревянной деталью находились две другие: металлический молоточек, боек которого лежал на поверхности странного барабана, как бы соединяющего деревянную ветку со стальным стволом. Золтан достал из сундучка маленькую отвертку и с ее помощью вынул барабан из гнезда. Внутри барабан имел шесть цилиндрических несквозных отверстий. В каждое из них краснолюд плотно забил по бумажному мешочку, взятому из того же сундучка. Затем Хивай достал матерчатый мешочек для драгоценностей, но высыпал оттуда не бриллианты, а какие-то странные коричневые горошины, которые немедленно вставил в круглые отверстия внизу каждой каморы. Снарядив барабан, Золтан закрепил его на месте. — Ну вот, револьвер системы Шуттенбаха-Петерсона к бою готов! — провозгласил наёмник с видом создавшего шедевр скульптора, закрывая сундучок. — Теперь осталось только найти подходящую мишень! Благодаря ведьмаку мишень искать было недолго. Пользуясь своими нечеловеческими слухом и обонянием, Геральт вывел друзей на небольшую полянку в лесу острова, где как раз паслись пара кабанов. Золтан, еще на подходе поднял свое оружие и с щелчком взвел молоточек. Трисс заметила, что боек молоточка нацелен точно на одну из горошин на задке барабана, а из деревянной рукоятки выдвинулся рычажок… Кабаны тоже учуяли непрошеных гостей. Они зафыркали, разбежались. А Золтан вскинул руку с оружием навстречу бегущему животному. Ведьмак и чародейка внимательно следили за рукой краснолюда. Указательный палец плавно надавил на рычажок, до утопления его в рукоятке. Молоточек резко опустился на барабан, ударив по горошине. Последняя разорвалась с хлопком и искрами и в тот же момент ствол с сильным грохотом и дымом изрыгнул язык пламени. А кабан повалился навзничь по причине внезапно появившегося маленького отверстия в голове. Второй кабан отскочил и припустил со всех копыт наутек — заклятие Страха было заготовлено Трисс заранее. Дальше все было просто. Трисс парой минут позже открыла обратный портал, куда Геральт и Золтан бросили тушу застреленного краснолюдом вепря, после чего немедля ушли с острова Нос сами. — Ну, каково, ребятки? — Дааа… Свинцовая пуля, выбрасываемая точно рассчитанным зарядом пороха, что — в особенности на небольших дистанциях — придает ей чудовищную пробивную и убойную силу. К тому же многозарядный поворачивающийся барабан и небольшие габариты, что позволяет пользоваться им одной рукой… — В общем, Золтан, ты был абсолютно прав относительно любой армии мира. Такая вещь в руках серьезного стрелка способна перебить небольшое рыцарское копье* в считанные секунды. Черт возьми, да даже я не отказался бы от такого… как бишь его назвал Персиваль?.. ре-воль-ве-рта, додумайся гномы до оружейного серебряного сплава! — И это еще не все! Загляните внутрь ствола. На его стенках есть специальные желобки-нарезы. И пули продолговатой формы, с поясками-углублениями и полые внутри**. При выстреле пуля расширяется и вжимается в нарезы, что придает ей мощный вращательный момент. Таким образом, фактически полностью нивелируется отклонение пули от цели, а максимальная дальность стрельбы составляет сто двадцать шагов.*** — Золтан!!! Ты не преувеличиваешь?! Да дальность нильфгаардского длинного пехотного лука, самого дальнобойного из современных луков после эльфских, составляет восемьдесят шагов! — Ну, это то, что говорил мне Персиваль. Лично я могу засвидетельствовать то, что новиградские кольчуги и шлемы «петерсон» пробивает насквозь. Да и… — В любом случае, Золтан, ты не должен рисковать собой! Йеннифэр права: при охоте за ТАКИМ нет такого преступления, на которое не пойдут Конгрегация Света Истины и Имперская Разведка. — Можешь не продолжать, Трисс! Я и сам понимаю, что не должен никуда соваться. Но, знаешь, тоскливо иногда бывает…. *** 1 ноября 1276 года. Объединенное Королевство Ковира, Повисса, Нарока, Вельгада и Тальгара. Понт Ванис, особняк Трисс Меригольд и Геральта из Ривии. Даже ведьмаку не хотелось выходить на улицу в такую погоду. Разумеется, лил дождь, но не стена воды. Однако достаточный для того, чтобы мгновенно промочить тебя насквозь, если ты не в непромокаемом краснолюдском плаще, а также для того, чтобы превратить любой грунт в грязную кашу. Но это были еще цветочки по сравнению с холодной влажностью воздуха, вызывающей у Геральта дикую боль в правом колене. Иногда ведьмак думал, что разбив ему колено металлическим шестом, Вильгефорц дал ему своеобразный маяк опасности. Поэтому ривянин и оставался дома с Золтаном, топя все камины в доме и время от времени, принимая приготовляемый краснолюдом глинтвейн. Как раз за возобновлением напитка в опорожнившемся кувшине Геральт спускался вниз по большой лестнице к Золтану на первый этаж. Хотя ведьмак мог на час (а после туссентской мутации — и на два) заставить себя не чувствовать боль, он не стал тратить ценную энергию, которая могла бы пригодиться в нежданном бою. Геральт спускался медленно, опираясь свободной рукой на перило. Это помогло ему не упасть от неожиданности в следующий момент, хотя стеклянная пробка таки покатилась по просторным ступенькам вниз… — Геральт!!! Золтан дома?! — внезапно раздался сзади громкий и дико взволнованный голос Трисс. Геральт споткнулся от неожиданности, но удержался. Трисс только второй раз использовала проекцию мегаскопа для разговора с ним, а значит случилось нечто архивнезапное и архисерьезное. Прошлый такой срочный разговор с чародейкой состоялся по причине временного исчезновения принцессы Хелоизы, которую пришлось искать ведьмаку. — Да, Трисс, с ним все в порядке, он на кухне с Белиндой и Агнешкой! — ответил ведьмак, плавно поворачиваясь лицом к своей возлюбленной, к сожалению сейчас находящейся в нематериальной форме. И, несмотря на то, что магические проекции даже у высших чародеев частенько выходят смазанными, Геральт серьезно испугался, увидев выражение лица Трисс. — Трисс, что произошло?! — С нами пока ничего! А вот с нашими друзьями… Впрочем, это не для мегаскопа, я постараюсь вернуться домой как можно скорее! Слава Мелитэле, что Золтан никуда не вышел. Геральт, не выпускай его из дома, ни под каким видом, я приду и все объясню в подробностях!!! С этими словами проекция Трисс резко исчезла. А Геральт как будто в голема обратился. Он никак не мог понять, что же такое могло произойти, что Трисс не сказала прямо, что случилось, хотя о побеге Хелоизы из Энсенады придворная чародейка не побоялась сказать в магическом эфире. И если речь шла о друзьях — значит зашевелились охотники за оружием Золтана. У ведьмака начало закрадываться в голову нехорошее подозрение: неужели краснолюд был прав, утверждая, что за ним могли охотиться и ковирские спецслужбы? Однако долго раздумывать у Геральта не получилось — на площадке второго этажа с грохотом открылся портал и из него, будто от Дикой Охоты спасающаяся, вылетела Трисс в своем традиционном зеленом закрытом платье и коричневых кожаных туфлях. — Геральт, Золтан еще на кухне?! — закричала она снизу, едва завидев ведьмака. — Думаю, да. Я еще не успел до него дойти! — Отлично, бегом за ним! — Погоди, Трисс, у меня колено, м-маать его!.. — Черт побери! Дай сюда… Anestesi Maxima!!! — Ох, спасибо, Трисс! — Геральт, нежности потом. За Золтаном!!! Сказать, что Золтан Хивай опешил, когда Трисс и Геральт влетели на кухню, чуть не угодив в очаг — значило бы серьезно преуменьшить. А когда Меригольд, не говоря ни слова, схватила краснолюда и ведьмака и телепортировала на третий этаж, в свой кабинет, мозги друзей готовы были вылететь из черепов. Кабинет Трисс Меригольд имел постоянный магический щит, но чародейке он явно показался недостаточным. Пока краснолюд приходил в себя, а ведьмак искал, куда бы пристроить так и оставшийся в его левой руке пустой графин, Трисс наложила на комнату дополнительные трехступенчатые защитные чары и лишь тогда рухнула за свой письменный стол. — Трисс, что стряслось-то?! У тебя такой вид, будто ты только что из взрывающейся шахты! — Знаешь, бородач, лучше бы я оказалась там, чем на сегодняшнем заседании Малого Совета! Ибо король с королевой слушали доклад начальника разведки, князя Вермулена. Речь, в основном шла о Редании и Новиграде, а конкретно о статусе Церкви Вечного Огня и ее политике в вольном городе и королевстве. Вермулен рассказал, среди прочего, о терроре религиозного мракобесия, каковой перемалывает прежде всего культуру. И в качестве наглядного примера привел случившийся полнедели тому разгром известного на весь Север театрально-литературного кабаре «Хамелеон»… — ЧТО?! — одновременно вскричали Геральт и Золтан. — Вы не ослышались! Кабаре Лютика и Присциллы было пять дней назад торжественно сожжено попами и Храмовой Стражей, а собиравшиеся там люди искусства прилюдно поставлены на колени и принуждены каяться в разврате и гордыне, а потом есть пергаменты со стихами!!! Я не преувеличиваю, друзья — это все сообщалось в ковирской сводке! — А что с самими Лютиком и Присциллой?! — Бесследно исчезли. Князь Вермулен предполагает, что они утоплены в новиградских доках — Конгрегация любит таким образом устранять особо неудобных. Но мы знаем, что охотятся за твоим револьвером, Золтан, а значит… — Значит, Лютик с Цираночкой живы?! — Да. Я могу ошибаться, но молю Великую Мать Мелитэле, чтобы моя догадка оказалась верной! — Я согласен, — кивнул Геральт. — Слишком игрушка Золтана мощна и удобна, чтобы красные фанатики о ней забыли. А поскольку Лютик и Присцилла являются нашими с Золтанам ближайшими друзьями — со стороны попов было бы верхом идиотизма их убивать. Вот держать в заложниках, рассчитывая обменять на боевое устройство — другое дело. Помнится, с Лютиком Калеб Менге нечто подобное уже проворачивал… — Как бы то ни было, мы не можем сидеть сложа руки!!! Мы обязаны вытащить их из лап красноебучих пидарасов!!! — Для начала, Золтан, мы должны убедиться, что права Трисс, а не князь Вермулен, — урезонил его ведьмак. — От Церкви Вечного Огня можно ожидать чего угодно, мы имеем немалый подтверждающий это опыт. Я отправлюсь в Новиград и встречусь там с… — И я с тобой, Геральт, не могу тут сидеть, когда… — Нет, Золтан, исключено!!! Иерарх Хеммельфарт именно этого и хочет, чтобы ты сам принес в Новиград то, за чем охотятся его головорезы! Здесь же ты абсолютно защищен. Я же знаю Новиград, как свои пять пальцев и обладаю в том городе связями не меньшими, чем Геральт. — Нет! Трисс, рисковать тобой я просто не имею права. Поверь мне, я профессионал, ты личная чародейка ковирского короля, а Золтан нуждается в… — ДА НЕ НУЖДАЮСЬ Я НИ В КАКОЙ ЗАЩИТЕ! — взорвался краснолюд. — Я солдат, рвать вашу мать, а не барышня кисейная!!! Я в любом случае отправлюсь в Новиград, чего бы… — ЗОЛТАН!!! — ГЕРАЛЬТ!!! — ТРИСС!!! Обстановка за рабочим столом накалилась. К счастью, это длилось лишь мгновение. Друзья помолчали, перевели дыхание и продолжили обсуждение плана действия. — Так, ребята, давайте раскроем карты. Кто на что рассчитывает в Новиграде и как намерен действовать? — Я хотел бы в первую очередь встретиться с Вимме Вивальди и трактирщиком Оливером из «Зимородка», — намекнул Геральт. — Они по роду своих занятий обладают обширнейшей информацией о жизни города и… — Ха, Геральт, с Вивальди ты промахнулся! — раскритиковал его план Хивай. — Банк старины Вимме был конфискован, а сам он уехал в Вызиму к своему двоюродному брату Голану. Так что… — Спасибо, Золтан. Однако в любом случае, Оливер может знать о том, куда Храмовая Стража теперь направляет арестованных. А наверняка это знает некто Франциск Бедлам… — Я тоже хотела бы обратиться к Королю Нищих, — подыграла Меригольд. — Но кроме него, немалую поддержку нам могла бы оказать графиня Ингрид Вегельбуд — и деньгами, и базой, и информацией, и даже силой. У этого графского рода большая и хорошо обученная дружина… — Хм, ну у меня в Новиграде связь только одна — но, надеюсь, тоже полезная, — встрял Золтан. — Тесак. Слыхали о таком краснолюде? — А как же! Главный бандит-нелюдь Новиграда и Редании. Давний знакомый и конкурент Франциска Бедлама, по прозвищу Король Нищих… — И это он помог мне добраться до Ковира, ребятки. Без помощи Карла Варезе меня бы здесь не было. А значит, и нам бы его возможности не помешали… — Так! Получается, что ресурсов у нас немало, но кое-где они трудно совместимы. Поэтому сейчас нам необходимо понять, что и как мы можем использовать максимально эффективно. Как только поймем это — поймем, как нам действовать непосредственно. — И тогда мы немедленно приступим. — Раз так, не будем терять ни минуты! Распишем этот, курва его мать, план по пунктикам! *** 3 ноября 1276 года. Поместье графов Вегельбудов (восточнее Новиграда). План был разработан в течение остатка третьего дня. Подготовка к реализации заняла день вчерашний. Геральт и Трисс с утра отправились в Лан Эксетер, к графу Альберту Вегельбуду. Сын графини Ингрид, ловко спасенный в свое время Трисс и Геральтом от адептов Вечного Огня, с радостью написал маме рекомендательное письмо с просьбой посодействовать миссии госпожи Меригольд и ее друзей. Трисс, помня о теплом отношении Ингрид Вегельбуд к себе, считала это излишним. Но Геральт убедил любимую перестраховаться, поскольку аристократы не отличались высокой доверчивостью и благодарностью к ведьмакам. К тому же он не был уверен, добрые ли чувства графиня испытывает к нему в связи с делом о «смертных грехах», когда жертвой Губерта Рейка пала ее мать, Патриция Вегельбуд. Даже учитывая удовлетворение Ингрид уничтожением Рейка и представлением ей его головы. Тем временем, Золтан в понт-ванисском особняке собрал необходимое оружие и снаряжение для всей команды. Мечи, бомбы и эликсиры ведьмака; амулеты и походную аптечку Трисс; разумеется, неслабый подарочек Персиваля Шуттенбаха с инструментарием и зарядами в хитроумном сундучке. И купленный в Понт Ванисе махакамский чекан* на всякий случай. Провизию было решено с собой не брать, лошадей тоже. Примерно в три часа дня чародейка с ведьмаком вернулись порталом из зимней столицы Ковира. Трисс было необходимо подкрепиться и восполнить силы, поэтому она постаралась пообедать как можно плотнее, в то время, как Геральт с Золтаном аппетита не имели. Сразу после обеда друзья занялись окончательными сборами, а Трисс провешиванием портала в сельскую местность под Новиградом — поместье Вегельбудов было защищено от магии с помощью двимеритовых блоков. Наконец портал был открыт, а Яруга перейдена**. Геральт из Ривии, Трисс Меригольд из Марибора и Золтан Хивай ступили на землю враждебного нелюдям, ведьмакам, чародейству и здравому смыслу королевства Редания. — Хмм… Узнаю почерк милсдаря графа! — протянул командир десятка графской стражи, охранявшего въезд в усадьбу Вегельбудов, внимательно осмотрев протянутый ему Трисс конверт. — Однако я не могу сказать, сможет ли вас принять ее сиятельство. — Ее сиятельство заняты или отсутствуют? — осведомилась чародейка, принимая письмо обратно. — Того я вам сказать не могу, милсдарыня. Ждите у внешних ворот, а я доложу о вас капитану или милсдарю дворецкому! Золтан Хивай лишь тяжело вздохнул, ибо знал, сколько времени благородные господа могут мурыжить гостей, не являющихся в свою очередь благородными господами либо особами королевской крови. А Геральт, сохраняя невозмутимость, подошел к Трисс, не успевшей еще отойти от вооруженных дружинников у ворот графской усадьбы. (Примечание авторов: курсивом выделен телепатический разговор) — Трисс, мне попробовать Аксий? — Не стоит, Геральт. В доспехах стражников могут быть двимеритовые вставки и ты лишь впустую потратишь Силу. Да и это просто невежливо. — Что же тогда будем делать? Ведь Ингрид может быть где угодно — у Вегельбудов владения по всей Редании и даже под Хенгфорсом. Действуем сразу по плану Б? — Да, наверное. Но лучше все-таки попробовать дождаться Ингрид. Без нее нам будет здесь намного труднее… — Хорошо, Трисс. Сколько ждем? — Не знаю… Во всяком случае у нас есть резервное убежище. К вечеру переберемся туда, если Ингрид нет. Но долго ждать не пришлось. Командир стражи ворот приласил нежданных гостей войти на территорию поместья, сообщив, что ее сиятельство Ингрид Вегельбуд готова принять их. Трое дружинников проводили чародейку, краснолюда и ведьмака до парадной лестницы большого двухэтажного особняка — более широкого и высокого, чем дом в Понт Ванисе. Медальон Геральта ритмично дергался, несколько утяжелившись. Значит, графиня Вегельбуд сидела за письменным столом в кабинете на первом этаже не одна. Возможно, вокруг были магически замаскированные стражники. А может быть, это была колдовская защита, и ярко горящий камин не просто отапливал помещение. В любом случае, факт принятия серьезных дополнительных мер безопасности сомнению не подлежал. И сама графиня с момента последней встречи с Трисс и Геральтом довольно заметно внешне изменилась. Ингрид Вегельбуд была такой же кареглазой брюнеткой с роскошной нильфгаардской косой***. Но если в прошлый раз графиня казалось просто от природы тонкой, то сейчас возникало впечатление истощения — настолько Ингрид была бледна и так были заметны морщины на ее лбу. Ведьмаку казалось, что графиня чем-то серьезно озабочена, не меньше, чем в свое время жизнью сына. Впрочем, это было неудивительно при жизни под властью непредсказуемых фанатиков, открыто провозглашавших стремление начать «священную войну»… Графиня была скорее рада гостям, тем более принесшим весточку от ее единственного сына Альберта. Однако просьба ведьмака и чародейки о предоставлении им на некоторое время убежища энтузиазма у нее не вызвала. Красные совместно с Орденом Пылающей Розы, уже экспроприировали несколько крупных имений в Редании и Каэдвене, обвинив целые фамилии в ереси. Со всеми вытекающими для членов этих семей последствиями. Так что основания бояться гостей у графини Вегельбуд были, несмотря на то, что старая графиня Патриция была щедрейшей жертвовательницей Церкви в свое время. Но с другой стороны, вечно жить в страхе было невозможно, а Ингрид была еще не старой светской женщиной, не признающей тяжелые, как кираса, правила благочестия Священной Книги Вечного Огня. Риск визита рыцарей Пылающей Розы или солдат Храмовой Стражи в любом случае был высок, и ни происхождение, ни богатство, ни дружина, ни лояльность не могли гарантированно спасти. Ведьмак же и чародейка явно замышляли серьезную операцию против Церкви, что, судя по прошлому опыту, имело перспективы. Не стоило забывать и о службе Трисс ковирской короне, помощь которой в нынешнее довольно нестабильное время могла быть учтена… — Дорогая Трисс, я помню о твоей и Геральта неоценимой помощи Альберту. Поэтому вы можете остаться, но желательно ненадолго, потому что… — Поверь, Ингрид, мы прекрасно тебя понимаем! Даю тебе слово, что мы не будем злоупотреблять твоим гостеприимством. И тем более сделаем все возможное, чтобы не навлечь на тебя Храмовую Стражу. Но все же об одном маленьком одолжении мы хотели бы тебя попросить… — О чем именно? — уточнила графиня. — Нам нужно передать три письма в Новиград. И все. — Хорошо. Но можете ли вы сказать, кому эти письма адресованы? — Одно — Оливеру, трактирщику «Зимородка». Два других нужно просто передать в определенные места определенным образом, — пояснила Трисс. — Вынуждена сообщить печальную новость: корчмы «Зимородок» больше не существует. Почтенный Оливер был обвинен в связях с чародейками и сожжен на костре, а его заведение передано Церкви. Теперь это «Общедоступная трапезная имени святого Григория». Так что первое письмо уже бессмысленно отправлять. Что касается двух остальных — как и кому? — На Площади Иерархов и на паперти Храма Вечного Огня, да и вообще в городе просят подаяния множество нищих. Необходимо подать хотя бы трем нищим, причем со словами «за здравие короля, Благородством именуемого». Лучше всего обходить все места, где нищие просят милостыню. Через некоторое время после контактов с попрошайками к посланцу должны подойти люди, которым и нужно отдать письмо, — растолковала Меригольд. — У меня все проще — внес предложение краснолюд. — В Серебряном Городе есть мастерская Визена по изготовлению конской сбруи. Просто скажите конторщику, что у вас заказ на срочное изготовление комплекта для полукровного лирийского рысака. А конверт надо протянуть, как чертежи. Этого будет достаточно. — Допустим, мои люди смогут вам помочь в этом. Но каким образом надо получить ответ? — покачала головой Ингрид. — Теми же самыми способами, ваше сиятельство. В моем случае ответ передаст нищий, а в случае Золтана — ремесленник из сбруйной мастерской. Срок ответа в обоих письмах указан одинаковый — три дня. Если ответа в указанный срок не последует, мы покинем Вас, в благодарности за оказанное гостеприимство. — Господа, я догадываюсь, в связи с чем вы прибыли и кому адресованы ваши письма — протянула графиня Вегельбуд после непродолжительного раздумия, — И я надеюсь, что вы осознаете, сколь страшно рискованным является ваше предприятие. А также — что вы понимаете, какому риску вы подвергаете меня. Церковь Вечного Огня не делает различий между преступниками и соучастниками — а последних наказывает даже строже. Тем не менее, я могу вас понять, ибо сама была в отчаянии, когда Конгрегация начала охоту за моим сыном. Поэтому я помогу вам связаться с вашими друзьями в Новиграде и предоставлю вам убежище на тот срок, который вы назвали сами. Но большего от меня не просите. Вы меня поняли? — Всё-всё, — успокоила графиню Трисс. — Все будет так, как ты сказала! — Вот и славно. Геральт, Трисс, я искренне надеюсь, что вы не подведете меня. Поверьте, казнь — это лучшее, что меня может ждать в случае вашей неудачи. Если же худшее случится, то… Передайте Альберту… Впрочем, лучше расскажите ему все, как было! *** 6 ноября 1276 года. Корчма «Семь котов», южнее Новиграда. Король Нищих и Тесак оправдали надежды Геральта и Золтана. Через три дня ответы были даны. Каждому — свой. Все было просто — нужно было всего лишь встретиться в определенном месте под Новиградом с «доверенными лицами» каждого из адресатов. Графиня Ингрид была довольна тем, что Трисс и ее друзья не нарушили своего слова. Настолько, что когда Меригольд собиралась, ее сиятельство сказали, что не будет против, если чародейка у нее останется. Трисс колебалась: с одной стороны ее неудержимо влекло помогать Геральту и мстить Церкви, но с другой, ведьмак убедительно аргументировал, что у графини она будет в большей безопасности, с возможностью отслеживать гидромантией передвижение и действия друзей. На окончательное решение остаться определенно повлияла прямая просьба Геральта, сопровождаемая долгим нежным поцелуем и продолжительными объятиями… Отправились они в разное время, поскольку время встречи было назначено каждому свое. Поскольку они обращались к конкурентам, было ясно, что им придется разделиться. Но, как оказалось впоследствии, не так быстро и не столь кардинально, как они думали… Низушек Франьо Сухтелен имел необычное погоняло — Валентино. Любил он этого барда, настолько, что всех корешей задолбал насвистыванием одних и тех же баллад. Некоторые остряки советовали сменить репертуар на Вальдо Маркса или Уточку-Циранку, но однажды задолбали уже самого Франьо настолько, что сам Тесак назвал его Низушком-Без-Ушек за его реакцию. Кроме определенной музыки, Валентино любил и свою работу. Ему давно надоело быть мальчиком для битья людям и счетоводом своему дворюродному сквалыге — дядюшке. У самого в банке Вивальди лежало не меньше двух тысяч крон на депозите, а племянник должен на гороховой похлебке раз в день сидеть?! Спасибо, Франьо на такое слуга покорный. Начитался дядюшка Тадек книг нильфгаардской философини Анны аэп Рынд, а корешки (как в той сказке про гнома и медведя) ее «философии успеха» пожинать работникам, которые по обычаю низушков были к тому же его родственниками, дальними родственниками и родственниками родственников. В один прекрасный день Валентино и еще нескольким работникам надоело существование «неудачников, хуже воров» и они решили стать лучше неудачников. Благо повод подвернулся — дядя со своей фактории на Большой Развилке вместе с грузом овощей и ягод отправил и курьера с очередным взносом на счет в банк. Пока этот курьер отходил от желудочных последствий дружеского угощения, Валентино вместе с подельниками и след простыл. Направились ребята со своим первым хабаром, естественно, в Новиград. И попали они в самый аккурат проникновения в город «Катрионы». Из всей компании по счастливой случайности выжил только Франьо. Избежав заражения, Валентино попал в руки Городской Стражи (не путать с Храмовой!) по подозрению в отравлении городских колодцев. Казни он избежал лишь тем, что вызвался работать божедомом. Милостью это назвать было нельзя, поскольку божедомы очень быстро гибли — не от болезни, так от трупоедов на работе. Но низушек, собрав дорогие кольца и украшения с некоторых покойничков, сбежал от своих надзирателей, которые сами ни за чем не смотрели, боясь чумы пуще Вечного Огня. Не добежав до городских ворот, прибыл он прямо в объятия краснолюдов Тесака. Которые очень наглядно объяснили Франьо преимущества работы в коллективе. И с тех пор Валентино на совесть работал на милсдаря Варезе — тот не в пример дядюшке Тадеку не только жил сам, но и давал жить другим. Образованность Сухтелена в сумме с природной ловкостью и меткостью относительно быстро сделала его одним из бригадиров. Под началом Валентино в предместьях Новиграда работала компания веселых и шустрых низушков, контролировавшая некоторые придорожные заведения, а также напоминающая следующим в Новиград купцам и путешественникам-нелюдям о необходимости расовой солидарности в негостеприимном людском городе (лучше всего выражаемой взносом в казну Тесака и его соратников). И вот, погожим относительно начала ноября утречком, оная команда и выдвинулась в направлении корчмы «Семь котов». Босс велел встретить там какого-то шибко важного краснолюда и сопроводить его до города — серьезно, но не бросаясь в глаза фраерам и краснорясым. Франьо и его парни от дровосеков-нелюдей, везущих в город свежую партию топлива, внешне не отличались. Но при случае они могли много чем угостить недругов, от банальных метательных ножей до склянок с ядреной кислотой. И место встречи выбрано неслучайно: хозяйка корчмы давно платила Тесаку и чужая братва туда не совалась. И в том и в другом имелась личная заслуга Франьо Сухтелена. — Ша, братва! У нас сегодня не разгуляево, а конкретное дело, которое может и стрелкой закончиться. Входим чин-чинарем, садимся в зале и тихо ждем. О бухле даже не думаем, максимум — пожрать маленько можно, если у кого кишки не на цепи. Встречаем нашего гостя, провожаем куда надо — вот тогда свободны. Вопросы? — Слышь, Валентино, а чо базар был, будто влезет кто? Корчма-то наша, с Королем все перетерто давно… — Тесак сказал, всякое может быть. Поэтому не разваливаемся, готовим подарочки. Никто, хе-хе, не уйдет обиженным! Еще есть вопросы? Тогда заходим! В общий зал придорожной корчмы «Семь котов» тихо-мирно вошли пятеро низушков. Четверо сели за стол, а пятый многозначительно улыбаясь и, разглаживая на ходу усы, направился прямо к мило порозовевшей при его виде трактирщице. У «Семи котов» часто останавливались купцы из Махакама, окрестные фермеры и промысловики-низушки. Новоявленные гости от них, на первый взгляд, не отличались. Однако внимательный наблюдатель мог заметить позвякивающие сумочки на поясах «дровосеков» и нетипичное украшение металлическими звездами пояса их старшины. Но кто, во имя Вечного Огня, будет разглядывать этих коротышек, когда ленивая девка-служанка все баранью похлебку никак не донесет?! Прошло несколько часов. Немало посетителей разъехались или разошлись по окрестностям. Парни Тесака успели пообедать, двое даже растянулись на лавке. Валентино не то, чтобы клевал носом, но откровенно скучал (милая трактирщица Велька была постоянно занята, не поболтать, а чем еще заняться без книжки или кружки?). До встречи еще оставалось не менее часа. Франьо уже подумывал вздремнуть, как Барт и Пат, когда услышал стук тяжелых подков на дворе. Таких звуков с улицы и до того доносилось с избытком, благо трактир находился в получасе конного пути до юго-восточных предместий Новиграда. Но развитый слух, богатый опыт и чутье подсказывали низушку, что пожаловали тяжеловооруженные гости, причем, похоже, нехорошие. Валентино дал знак готовности своим ребятам и пошел к временно пустой стойке. Вспомнишь говно — вот и оно. В ворота таверны действительно въехал отряд орденцев — человек пять, рыцарь с четырьмя кнехтами. Двое остались с лошадьми во дворе, рыцарь с еще двумя пошел в корчму. Снаряжены они были без дураков: добротные стеганки на кнехтах и кираса на рыцаре. Не прорежешь, и движений не сковывает. Шлемы говнюки тоже одеть не забыли — все трое, а на рыцаре и вовсе полный красовался. На поясе у него был меч, но крайне необычный — нильфгаардская спата****. Холуи заткнули за пояса шипастые кистени. Интересно Орден теперь вооружает своих солдат — будто новиградскую братву. Совпадение? Валентино не думал. Низушек Без Ушек тихонько потянул орион***** из-за пояса, его братва, в свою очередь, тоже приготовилась попотчевать дорогих гостей. В зале было негусто. Кроме низушков и гостей, за одним из столов дрыхли двое завсегдатаев-пьяниц. Трактирщица отошла, девки-прислужницы были на кухне. Гости не стали терять время даром. — ТРАКТИРЩИК! — хором заорали орденские солдаты. — Чего орете, козлы?! — ответил, медленно поворачиваясь, Валентино, — Нету милсдарыни! Кнехты только заржали, увидев полусогнутого (лучшая позиция для метаниния нильфских звездочек) Франьо. Их предводитель был более хладнокровен. — А где бабуля? — Считай, я за нее! И вообще она тебе такая же бабуля, как Хеммельфарт — эльфская танцовщица! Тут ко ржанию кнехтов присоединились и низушки. — Раз ты тут за главного, то пшел вон! — подозрительно ровным и спокойным голосом ответил красный рыцарь. — И говно свое за собой прибрать не забудь! Корчму, именем Вечного Огня, мы на сегодня реквизируем для нужд Ордена! — Ага-ага, — протянул Валентино. — Только подождем, пока ваша роза допылает! А до этого мы из нашей корчмы не сделаем ни шагу! — У Тесака все такие тугодумы? Если через минуту вы не вымететесь все, включая соску твоего стручка, то отправитесь в хлев, на ужин свиньям! Время пошло! Ответ Низушка Без Ушек был краток и прост. Не мог Валентино стерпеть оскорбления и угроз своей пассии. Да и не верил, что решившиеся на столь наглый рейд люди Короля Нищих (в фальшивости орденцев Франьо уже не сомневался) остановятся перед убийством сдавшихся и разоруженных врагов. Валентино распрямился, как пружина. Орион должен был пробить кольчужный капюшон «рыцаря» и разорвать ему горло. Но стальная звездочка ушла выше и отрикошетила от пластины шлемной маски. Барт и Пат были удачливее: запущенные их пращами емкости с неразбавленным алкагестом прилетели точно в рожи «кнехтов». Те со страшным воем повалились на пол. «Рыцарь» обнажил меч, но застыл в ступоре. Валентино уже откровенно рано подумал о победе. Потому что шум не только выгнал из трактира девок и пьяниц, но и привлек еще двух «орденцев» с конюшни. С «гавриилами»***** наизготовку. Бельты уложили не ожидавших такого низушков наповал. «Рыцарь» кинулся в атаку, Валентино не успел ни достать второй орион, ни размотать гасило******. Впрочем, бригадир Франциска Бедлама и не намеревался убивать бригадира Карла Варезе. Его беспрерывные финты методично загоняли низушка в угол. А люди уже перезарядили арбалеты и заходили с боков. Если от меча можно было уйти рывком-перекатом, то бельт гораздо быстрее… — Ну что, готов услышать все баллады Франциска? — казалось, прогудел не бандит в орденских доспехах, а меч, царапающий горло Низушка Без Ушек. Валентино, разумеется, не был готов к такому искусству. И звук бега вооруженного краснолюда показался успокоительным мороком. Однако первым в корчму ввалился почему-то не краснолюд, а высокий человек в черной кожаной куртке и с по-женски длинными белыми волосами, перехваченными у лба, и и волнистым гвихиром******* в руке. За спиной его висело двое ножен, в одном которых покоился другой меч. Бородатый краснолюд с ирокезом в грохочущей обуви, кожаных доспехах и чеканом в руках появился следом. Арбалетчики резко развернулись, их главный повернул голову, не убирая меча. Валентино приготовился к кувырку под ближайший стол под шумок драки, но потехи почему-то не случилось. Седовласый просто окинул всех взглядом и тихо произнес «Мир!». И Валентино как теплым одеялом накрыло. Исчезли напрочь стресс, страх и ярость, сменившись блаженным похуизмом. «Мииир!» — протянул Низушек Без Ушек, выбрасывая на пол своё оружие. Одновременно с «орденцами», выбрасывавшими арбалеты, кинжалы и корды, и прятавшимися под лавками оставшимися двумя низушками. Чародей это какой-то, не иначе… Геральт не знал, кого винить в этом блядском цирке. То ли Тесака с Королем Нищих, назначивших встречи со своими людьми в одном месте, при том, что они далеко не союзники. То ли себя самого, вовремя не понявшего подвоха. Пока они с Золтаном ехали вместе полями подозрений не возникало. Но можно было хоть чего-то заподозрить хоть на мосту через Понтар? Ведьмак же забеспокоился, только когда Золтан прямо сказал, что ему в корчму «Семь котов». Ну что, хорошо хоть прекратил бандитскую разборку. Геральт не уставал благодарить доктора Моро за его неудачные эксперименты. Благодаря их плодам Знаки было необязательно складывать пальцами — они, представьте себе, срабатывали невербально. Да и действие их существенно изменилось, что поначалу доставляло Геральту серьезные проблемы. Ведьмак спокойно взял под контроль шестеро головорезов, всего лишь подумав о Знаке Аксий. Когда зачарованные ведьмаком бандиты вынесли трупы из трактира, а Геральт на заднем дворе их сжег, настало время прояснить ситуацию. Оказалось, что низушки ждали Золтана Хивая, а разбойники в одеждах Ордена Пылающей Розы — Геральта из Ривии. Задачей обоих бригад было сопровождение путников в Новиград. Краснолюду предстоял путь на дне телеги с дровами и хворостом, а для Геральта было приготовлено монашеское одеяние с веригами — он должен был стать почтенным старцем братом Паисием, прибывшим поклониться частичке Вечного Огня в самом Новиграде. Конспираторы, мать их, опоздай Золтан с Геральтом хоть на четверть часа — и все было бы в дювельшайссе. А и провались весь этот Новиград, с его божественными страстями в дювельшайсс — как только Лютик с Присциллой будут оттуда вывезены… __________________________ *https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%A7%D0%B5%D0%BA%D0%B0%D0%BD **перефраз поговорки «Рубикон перейден» ***коса, уложенная вдоль головы («под Юлию Тимошенко») **** https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%93%D0%B0%D1%81%D0%B8%D0%BB%D0%BE *****Ручной арбалет. Был изобретен вердэнским оружейником по имени Гавриил. ******Меч, созданный по секретным технологиям гномов. В нашем случае. Получен Геральтом от старосты Вергена Сесиля Бурдона в награду за раскрытие убийства мастера Балтимора (события игры Ведьмак 2: Убийца Королей).