***
— Проблемы нищих трактирщика не ебут! Или плати, или пошёл вон отсюда, выродок! — прозвучало слишком громко и заставило Линара поднять голову от кружки, в которой до сих пор плескалась половина содержимого. — А будешь кобениться — стражу позову! — Я заплачу, — послышался глухой ответ, — завтра, — высокий мужчина в чёрном сюртуке встал из-за стола. — Я уже говорил тебе. — А срать я хотел на твои сказки, — подбоченился трактирщик, — деньги нужны мне сейчас! — Сколько? — вырвалось у юноши прежде, чем включился голос разума. — А тебе какое дело, щенок? — рявкнул трактирщик, всем телом разворачиваясь к Линару. — Пей свой сок и не отвлекайся! — Сколько должен тебе этот человек? — продолжил настаивать юноша, невольно вспомнивший сказки, на которые была так щедра кормилица. — Я хочу уплатить его долг. — С какого хера? — грубо заржал трактирщик. — Тебе золото девать некуда? — Сколько? — повторил вопрос Линар, звякнув кошельком. — Спрашивать ещё раз я не буду. — Тридцать оренов, — сквозь зубы бросил трактирщик и собирался добавить что-то ещё, но звон монет, которые юноша швырнул на стойку, заставил его заткнуться. — Сдачи не надо, — бросил Линар и пошагал к лестнице, ведущей в его комнату, не глядя на того, чьи долги только что оплатил. Кормилица говорила: пусть левая рука не знает, что делает правая — только так деяния твои будут угодны богам. Помочь незнакомцу — разве это не благородно? Разве не искупает это его побег и не очищает деньги, которые он присвоил, закономерно решив, что тоже имеет на них право, как единственный сын своих благородных родителей. Совесть. Тот самый бог внутри тебя, о котором Линар столько слышал от кормилицы. Совесть не давала ему покоя с самого момента побега из дома. По сути, он обокрал родителей и сделал отца клятвопреступником, но... Жениться, не испытывая к невесте ничего? Не чувствуя ни малейшего желания исполнять супружеский долг? Разве это не грех? Разве можно поступать так? Нет. Она ведь ни в чём не виновата перед ним, эта Мариэла, которую Линар и помнил-то весьма смутно. Зачем ломать жизнь ей и себе, зная, что просто не сможешь полюбить? Помня, что однажды увидел, как мать целует портрет незнакомого рыжеволосого мужчины, совсем не похожего на отца, услышал, как шепчет она имя, которое не удержалось в памяти, но зато прекрасно запомнилась нежность в материнском голосе, которую Линар никогда прежде не слышал. Тогда он был ещё мальчишкой и спросил у кормилицы, почему мать вела себя так. И до сих пор помнил, как женщина грустно улыбнулась и ответила далеко не сразу, словно сомневалась — а стоит ли говорить? И всё же сказала: любовь нельзя забыть, если она настоящая. Она не подчиняется законам и договорам. Она или есть, или... Нет. Коротко и ясно. Его родители жили вместе не один десяток лет, но не любили друг друга. Это Линар тоже вскоре понял и тогда решил: никогда не поступит так же. Не женится на девице, которую не будет желать всем сердцем. Мариэлу он не желал. Всякий раз, когда она с родителями приезжала к ним в гости, Линар стремился поскорее уйти, потому что говорить с невестой было не о чем. Она лепетала что-то о детях, которые настоящее счастье, о верности и благочестии, о праведности и святости. Словом, несла чушь, от которой у Линара сводило челюсти, и не вызывала ни малейшего желания узнать её поближе. И даже красота, которой Мариэла была щедро одарена, казалась юноше какой-то ненастоящей. Напоминала картину, написанную пару столетий назад и давно вышедшую из моды. Неживую. Подделку. Линар понятия не имел, чем будет заниматься дальше, но прекрасно знал: деньги рано или поздно закончатся, а значит — нужно искать своё место под солнцем. Единственное, что он умел действительно хорошо, — сочинять истории и сказки. Правда читал Линар их только кормилице, боясь, что отец высмеет, а мать просто не поймёт. Потом юноша слышал свои истории от крестьянских детей, играющих во дворе, видел, как горят восхищением детские глаза, и тихо радовался. Значит, у него тоже есть дар, приносящий счастье людям! Только разве пристало дворянину заниматься подобным?.. Разве может он стать бардом? Нет. Это недостойно! Плевать. На всё плевать. С этой мыслью Линар и заснул, старательно выбрасывая из головы планы на будущее. Завтра будет завтра, а сегодня ему просто нужно выспаться.***
Они появились одновременно со всех сторон. Взяли его в кольцо мгновенно и совершенно бесшумно, в тот момент, когда Линар сошёл с дороги, намереваясь немного передохнуть, перекусить и слегка освежиться в речушке. Казалось, только на мгновение склонился над дорожным мешком, а когда поднял голову, обнаружил, что окружён группой вооружённых мужчин, выражения лиц которых не предвещали ничего хорошего. — Всё, петушок, долетался, — криво усмехнулся один из незнакомцев, проводя рукой по лезвию меча, на котором виднелись подозрительные бурые пятна: — Давай, выворачивай карманы, да скидывай одёжку. Больно она хороша, чтоб кровью пачкать. — Что? — переспросил Линар, бросая взгляд на собственный кинжал и понимая, что ему просто не дадут вытащить оружие. Да и толку? Он никогда не был умелым воином, сталь юноше не давалась, и шансы уцелеть в этом бою равнялись нулю. — Что вам от меня нужно? — Гляди-ка, он не только глухой, но ещё и тупой! — хохотнул главарь, приближаясь на шаг: — Птичка нашептала нам, что денег у тебя много, а ума — мало, вот и швыряешь золотишко направо-налево. Непорядок это, однако, не годится так! Денежки, они счёт любят, а потому у нас им самое место. И давай, шевелись, ежели помереть хочешь быстро. — Умереть?.. — Линар сглотнул. — Но за что?.. — А просто так! Меньше народу, больше воздуху! Давай, говорю, скидывай тряпки, а я тебя за это совсем небольно зарежу, честное слово, — громко заржал мужчина. — А если я отдам деньги, вы отпустите меня? Я никому ничего не скажу... — сорвалось с губ юноши, уже не пытавшегося унять дрожь в руках. — Ясен хер не скажешь! Мертвяки не шибко болтают! Шевелись, мать твою, а не то! — он замахнулся мечом, но тут один из разбойников — совсем молодой парень, лицо которого показалось Линару смутно знакомым, воскликнул: — Погоди, атаман, от него живого толку поболее будет! — С какого хера? — А с такого, что это не просто богатый дурачок, а графёныш, де Варен-младший! И папашка евонный выкуп нам за него такой отвалит, что на всю оставшуюся жизню хватит! — пояснил парень, и в этот момент Линар его узнал: — Валек? Так вот значит куда ты... — А куда деваться было, — криво усмехнулся парень, — опосля того, как батенька ваш велел меня выпороть и выкинул за ворота? Да ещё и в конокрады определил, хоть жеребца того я и в глаза не видал?! — Но я... я... же тебе ничего не сделал, — обронил Линар, уже понимая, что сказал это зря. — И то верно, ваша милость, — почесал в голове Валек, — потому и говорю: выкуп за вас получить получше будет, чем кишки выпустить. — Вона чего, — хмыкнул атаман, — графёныш, говоришь? А какого занесло его сюды? Да ещё и одного? Врёшь, небось, Валек! — Богами клянусь, что не вру! У него на пальце кольцо должно быть, ихнее, фамильное, с гербом! — А ну, покажь-ка грабли! — приказал Линару атаман и через мгновение разочаровано протянул: — Нету у него никаких побрякушек! Померещилось тебе, Валек, со вчерашнего перепою! — Кольцо и выкинуть недолго! — не отступился от своего парень. — Я графу не один год служил и рожи ихние запомнил! Говорю же, сын его это! Надоть его в логове нашем спрятать, а графу написать, что так, мол, и так: хотишь сына живым увидеть — плати! — И чем докажем, что не балаболы? — нахмурился атаман. — Кольца фамильного нету, не портреты ж с него малевать! Кончаем щенка и вся недолга! — Стой! — Валек выскочил вперёд, закрывая собой Линара. — У него на руке правой пятно родимое приметное больно, в аккурат на мизинце! Лучше всякого кольца будет, атаман. Кольцо-то и спереть можно, а такое не подделаешь! Вместо ответа атаман схватил Линара за правую руку, присмотрелся и расплылся в довольной улыбке, увидев родимое пятно, похожее на каплю: — Надо ж, и правда есть. Молодца, Валек, глазастый! Значится, так, ты придумал, тебе и графу писать, а пальчик энтот мы к бумаге приложим и добавим, что ежели не заплатит, будет кажный день письмецо такое получать! А первый нонче и пошлём, самый приметный! — нехорошо усмехнулся атаман, вытаскивая из-за пояса большой нож: — Держите его, не то дёргаться почнёт, глядишь, и лишнего чего оттяпаю! Кричать Линар не мог, горло перехватило, а сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот проломит рёбра. Все попытки вырваться ожидаемо успехом не увенчались: разбойники держали его крепко, подтащили к старому почерневшему пню, торчавшему неподалёку, заставили встать на колени и прижали руку к шершавой, мёртвой древесине. Атаман, так же криво усмехаясь, подходил всё ближе, поигрывая ножом, на металле которого сверкали солнечные блики. С хрипом выдохнув, он замахнулся, но опустить лезвие не успел: странный багровый туман, взявшийся ниоткуда, вдруг окутал мужчину, а после его словно взорвало изнутри: кровь хлынула фонтаном, жуткий, полный нечеловеческой боли вопль заставил разбойников отпрянуть назад, отпуская Линара и выхватывая оружие. Только толку от него не было. Не успело мёртвое тело атамана рухнуть на залитую кровью траву, а туман уже кружился вокруг следующего. Всё происходило слишком быстро и слишком страшно. Линар не успел даже подняться с колен, как вокруг него не осталось никого живого, а туман окружил самого юношу. Подумать о чём-либо Линар не успел, мыслей вообще не было, только ужас, заставивший глаза расшириться, а из груди по-прежнему не вырвалось ни звука. Даже когда туман мгновенно сгустился и... превратился в высокого мужчину в чёрном сюртуке. Того самого, чей долг Линар не так давно погасил, даже не глядя в лицо незнакомца. — Лови, — коротко бросил мужчина, швыряя юноше его собственный кошель, который разбойники уже успели сорвать. — Долг платежом красен, так, кажется, вы говорите? — Вы? — еле слышно выдавил Линар, по-прежнему не поднимаясь с колен и не пытаясь подобрать кошель, залитый кровью атамана. — Люди, — с ясно слышимым презрением, пояснил незнакомец. — Слабые, жадные, никчёмные. Обожающие лгать, предавать и убивать друг друга. — Как вы... — обводя взглядом побоище, спросил юноша. — Кто... вы?.. — Детлафф ван дер Эретайн, — не обращая внимания на разбросанные по поляне окровавленные куски тел, ответил мужчина. — Этого недостаточно? — Люди... так не могут, — Линар указал на то, что совсем недавно было атаманом. — Согласен, но разве я назывался человеком? — чуть приподнял бровь Детлафф, а светло-серые глаза холодно и пристально смотрели на юношу. — Да и так ли это важно? — Важно, — юноша не отвёл взгляда, — вы спасли мне жизнь, хоть совсем меня не знаете, вы... — Вампир, — так же спокойно и холодно обронил Детлафф, увидел, как невольно отшатнулся юноша, криво усмехнулся, — уверен, ты слышал о подобных мне. — Да, — сглотнул Линар, в голове которого тут же возникли все прочитанные когда-то истории о вампирах, — но... это невозможно. Сейчас день, солнце, а вы... — Не горю синим пламенем и не рассыпаюсь в прах? — осведомился Детлафф, увидел утвердительный кивок и продолжил: — В ваших сказках слишком много... сказок. Впрочем, не думаю, что этот разговор имеет смысл. Поднимайся, граф де Варен, я провожу тебя к отцу. Такому, как ты, не стоит путешествовать в одиночестве. Слишком опасно. Эти кретины — не единственные любители лёгкой добычи. — Нет, — покачал головой Линар, наконец-то вставая с колен, — я не собираюсь возвращаться, потому... — договорить юноша не смог, хотел поднять свой кошель, но тот лежал совсем рядом с вывалившимися на траву кишками Валека, и от их вида и вони Линара вывернуло наизнанку. Никогда прежде он не видел смерть так близко, особенно — такую смерть. — Пожалуй, стоит отойти отсюда подальше, — спокойно произнёс Детлафф, дождавшись, когда очередной приступ рвоты отпустит юношу, — запах крови привлекает зверей, а мне бы не хотелось убивать волков, виновных только в голоде. Кроме того, тебе не помешает умыться, а река совсем рядом. — Вам жаль волков?.. — потрясённо спросил Линар, вытирая рот тыльной стороной дрожащей ладони. — Да. В отличие от людей, они не убивают из жадности или ради забавы, так почему мне не должно быть жаль их? Наши шансы слишком неравны, а потому я предпочту поискать другое место для беседы с юным глупцом, который не выносит вида крови. Идём, — он наклонился, подобрал кошель, дорожный мешок юноши и пошагал к реке, не оборачиваясь, как будто был совершенно уверен — Линар пойдёт следом. Детлафф не ошибся. Линар действительно последовал за ним, пошатываясь, чувствуя, как дрожат и подгибаются ноги, а желудок — уже совершенно пустой — снова подкатывает к горлу, стоит только наткнуться взглядом на очередной кровавый кусок чьего-то тела. Юноше казалось, что всё происходит не с ним или просто приснилось в кошмаре, который никак не закончится. Разговор с отцом, бегство из дома, постоялый двор и... вампир, легко шагающий впереди под жаркими лучами солнца. Вампир — кровожадное чудовище, которому полагается днём спать в гробу, а по ночам превращаться в нетопыря и высасывать у людей кровь. Вампир, только что разорвавший в клочья почти десяток разбойников и почему-то не убивший его. Это могло только присниться, так просто-напросто не бывает!