***
Эльгвар привык вставать, едва солнце показывалось на горизонте. Он поправил колчан и двинулся в лес, по пути поймал на себе равнодушный взгляд часового. Пусть он шёл, чтобы проверить силки, пусть ходят разные слухи о спокойствии и безмятежности этих мест, однако никогда нельзя быть беспечным. Ветка хрустнула под ногой, испуганная белка взобралась по дереву и юркнула в дупло. — Тебе-то чего бояться? Беличьи хвосты мне пока не нужны, — тихо произнёс Эльгвар и двинулся к месту, где накануне расставил ловушки. — Проклятье! — Он присел и потрогал то, что осталось от петли. — Неужели перегрыз? Крепкая верёвка из конского волоса не была порвана или перегрызена. Она была перерезана. «Кто знает? Может, кого из парней ночью по малой нужде занесло, вот и угодил ногой в петлю!» — рассудил Эльгвар, но всё же осторожно огляделся. Стояла тишина. Он поднялся и пошёл дальше по заячьей тропе, осматривая один силок за другим, но то ли животные заподозрили неладное, то ли повывелись, однако петли оказались пустыми. Эльгвар покачал головой. Он знал наверняка, что именно в это время гон и зайцы несутся не разбирая дороги. — Может, их кто-то распугал? — предположил он. Осталось надеяться на последние две ловушки, стоявшие поодаль. Обе оказались с уловом. Одно из животных был мёртво — петля туго затянулась на шее. Второе трепыхалось, пытаясь перегрызть прочную верёвку. Эльгвар взял его за уши и вытащил голову из петли, после свернул шею. Хрустнул позвоночник. Заяц в последний раз дёрнулся и затих. Хоть что-то.***
Среди крупы можно было выловить куски зайчатины, однако повезло далеко не всем. Арктар Солей вяло ковырял ложкой кашу. — Признавайтесь, кто ходил ночью в лес по нужде? — Эльгвар, поняв, что задал глупый вопрос — по нужде отлучались все — уточнил: — Вернее, кто попал ногой в петлю? — Воины молча уставились на него. — Не жмитесь, ничего я с вами не сделаю. С кем не бывает? Забрёл на заячью тропу, перепугал дичь! — Брось, если кто-то и признается, то добыча свалится с неба, что ли? — Назгур ехидно усмехнулся. — Нет, но этому «кому-то» нужно уяснить себе раз и навсегда, куда следует ходить, а куда — нет! — Мои ребята в охоте смыслят слабо. Они обучались военному ремеслу. — А зря. Что мне никогда не нравилось в Ордене — то, что юнцов учат сносить чужие головы, но не беречь свою! — Эльгвар подтянул колени и обнял их. — Допустим, кто-то отстанет в Кальмаях, заблудится. Сумеет выжить? Нет! Назгур промолчал. Бойцы переговаривались друг с другом. Лишь Арктар Солей молча слушал и пристально глядел, поджав губы. «Заподозрил, что я так или иначе связан с Венценосными?» — озадачился Эльгвар. Именно тем, что он был когда-то воином Ордена, можно было объяснить крепкую дружбу с Назгуром Голлдаром. Арктар низко опустил голову, но спрятать ухмылку не успел. — Пора в путь. Сворачиваемся! — распорядился Назгур. Все захлопотали, сворачивая палатки, гася костёр и укладывая посуду в мешки.***
Тяжёлая поступь лошадей и кованых сапог нарушила тишину леса. — Пешком мы до вечера не выберемся, — заюлил кто-то. — Пожалуйста, садись в седло, но не обижайся на деревья, что их ветки хлещут по лицу, — съехидничал Эльгвар. Он знал каждую поляну Бабьего леса. Назгур не отставал от него ни на шаг. Больше никто не осмелился ныть. Порой слышались тихие разговоры и фырканье лошадей. — Почему мы идём в обход? — задал вопрос Арктар. — Потому что дальше начинается чаща. Мы-то пройдём. Лошади — нет, — ответил Эльгвар. — А у меня такое ощущение, что ходим кругами. Сами же говорили, здесь ведьма живёт. — Брось. Она никогда мне не сделала ничего плохого. Запомни, юноша: ведьма недоброе всегда учует! — Словно в подтверждение его словам в кустах раздался шорох. Эльгвар вскинул лук. Послышался скрежет мечей, доставаемых из ножен. Ветви раздвинулись, из кустов вышла женщина. — Тьфу, Альта, ты так жизни можешь лишиться! Круглолицая женщина улыбнулась и погладила толстую русую косу. — Так — нет. Вот если бы пряталась — да. — Брось свои ведьмины уловки, — осадил её Эльгвар. — На юнцах можешь пытаться их применять, но не на мне. Альта засмеялась. Ямочки на щеках и маленькие белые ровные зубы добавили красоты в облик молодой женщины. — Скажешь тоже, — сквозь смех произнесла она. — К чему мне юнцы? Не успеют тетиву натянуть, как стрела улетает. Вот, например, он! — кивнула в сторону Назгура. Тот с нескрываемым любопытством разглядывал женщину, не постеснявшуюся отпустить похабную шутку. — Ещё чего? Это мой друг, — разозлился Эльгвар. — И что? С каких пор ты за друзей решаешь? — Альта нахмурила красиво очерченные брови. — Впрочем, я решилась выйти, потому что мне нужна помощь. Сама не справлюсь. Она исподлобья посмотрела сначала на Эльгвара, потом на Назгура. — Ты? Не справишься?! — удивился первый. — Почему бы не помочь? — вмешался второй. — Потому что она сама справится с чем угодно, — съехидничал Эльгвар. Тон друга ему не понравился. Осталось надеяться, что тот не поддался чарам. — Не со всем, увы! — Альта надула губы. — Я не могу вернуться домой. — Улыбка сошла с её лица, пропали ямочки, а во взгляде появилась печаль. — Нежеланные гости поселились в моём доме. Видавшему всякое Эльгвару эти слова не понравились. Будучи ведьмой, Альта чувствовала, с какими намерениями прибывали чужаки, и могла наложить такие чары, что путники беспомощно бродили по лесу кругами, не видя в упор хижину. — Ладно, придётся потратить время и помочь женщине. — Он вздохнул, заметив, каким взглядом Альта окинула Назгура. Она развернулась и, подобрав юбки, повела воинов. Идти пришлось недалеко. Пёстрая кошка соскочила с частокола, едва завидев хозяйку. — Тьфу, глупое животное! — выругалась та. — Выдаст раньше времени. Альта заломила руки, ноги подкосились. — Во двор бессмысленно заходить. Нужно выманить, — решил Эльгвар. — Я пойду. — Ты? — удивился Назгур. — Пойдут мечники, лучники — разойдитесь вокруг дома и не высовывайтесь раньше времени. Эльгвар вздохнул. Он не любил, когда кто-то отдавал команды, даже близкий друг, но в этот раз решил не перечить. Назгур повёл мечников к дому, затем рванул ворота на себя. Те не поддались. — Лукас, ударь-ка! — приказал он. Боец с топором подошёл к вратам, размахнулся и ударил изо всех сил. Громкий треск приглушился женским вскриком. Лукас пнул ворота, и те со скрипом открылись. Во дворе никого не оказалось. Назгур подошёл к дому. — Вон они! Убегают через задний двор! — заметила Альта. Эльгвар вышел из кустов и прицелился. Рука дрогнула, когда он разглядел цель. Высокие, похожие на людей существа убегали, делая огромные прыжки. «Свьорры!» — догадался он, прицеливаясь. Он мысленно выругался за то, что рука предательски дрогнула, и остриё вонзилось в дерево. Полетели стрелы, однако цель слишком быстро двигалась, и попасть оказалось сложно. Эльгвар развернулся и пошёл к дому, когда услышал крик. Эре, лёжа ничком на земле, попытался сбросить с себя свьорра. Тот оцарапал кольчугу, но всё, что удалось, — обломать длинные когти и разодрать синий плащ. Эльгвар прицелился и выстрелил. Свьорр взревел. Стрела застряла в толстой, покрытой белой шерстью коже, больше разозлив, чем причинив вред. Эльгвар опустил бесполезный лук. Назгур взмахом двуручного меча снёс чудовищу голову. Та откатилась, проложив на траве дорожку крови. Мечники ринулись на помощь военачальнику. — Надо бы проследить за остальными! — перевёл Эльгвар дух. — Они не глупы. Пятерым, вернее, уже четверым свьоррам тягаться с нами — идти на погибель. — Оставь! — Назгур положил руку на его плечо. — Их может быть целый отряд. Не думаю, что лишь пятеро забрались так далеко. — Ты прав! — Эльгвар пнул злосчастную голову. Та откатилась, открытые круглые мёртвые глаза с необычными лиловыми радужками уставились в небо. — В любом случае, Альта, тебе придётся покинуть эти места. Отныне здесь не место для беззащитной женщины. Ведьма опустила голову. — Куда же я пойду? Эльгвар задумался. — Выходит, через Бабий лес идти опасно. Значит, придётся сделать крюк, хочется того или нет. Далеко, но ничего не поделать. — Другого пути нет? — Назгур, подумав, сделал вывод: — Свьорры — быстроногие твари. Наверняка нас будут поджидать у перевала. — Тьфу! Не в добрый час вы выбрались, — разозлился Эльгвар. — Другого пути нет, разве что… — «Если бы я был уверен, что ты откажешься от опасной затеи!» — мелькнула мысль, но вслух он произнёс другое: — Есть один путь — тот, которым я сюда пришёл, но он трудный. — Ничего. Для нас главное — попасть в Хаквинд! — Назгур не собирался отступать. Эльгвар покачал головой. — Что ж, по пути мы обязательно найдём шахтёрское поселение. Там я… — прикусил язык, не желая рассказывать о прошлом. — Там и оставим Альту. Ведьму его слова привели в уныние. — Мне, жительнице леса, придётся поселиться среди людей? — Ничего. Это до поры до времени, — утешил её Эльгвар. Соблазнить нужного мужчину ей не представляло трудности, а уж тот наверняка справит хижину в другом месте. Альта в сопровождении Эльгвара и нескольких мечников направилась в дом, чтобы собрать самое необходимое.***
Давно миновал полдень, когда отряд выбрался из Бабьего леса. Назгур с тоской посмотрел на место давешней ночёвки. — Мя-ау! — раздался жалобный кошачий вопль. — Обязательно было её тащить? — раздражённо спросил Эльгвар, кивая на корзинку в руках Альты. — Хе, мужчины, — ведьма расхохоталась, — понимали бы вы что-нибудь в женщинах. — Женщин хорошо понимаем, а твои ведьмины причуды… — Все они ведьмы, так или иначе, — перебил Эре. — Вскружат голову так, что штаны вот-вот треснут, а после начинают: «Прости, милый, до свадьбы нельзя!». Или так: «Муж голову оторвёт, если узнает!». — Ох, не шути с ведьмой, красавчик, доиграешься! — Альта хихикнула и, поудобнее пристроив корзину на коленях, откинула крышку и погладила кошку. Веснушчатого Эре трудно было назвать красавчиком. Его светло-русая борода росла неровными клочьями, а узкие глубоко посаженные глаза и тонкие губы смотрелись нелепо на лице, увенчанном крупным носом. — Брось заигрывать с парнями, — сделал замечание Эльгвар. — Они молодые, пылкие. Себе же хуже сделаешь. Всех не выдержишь. Альта замолчала. Не ей, ведьме, бояться. В её силах было сделать так, чтобы мужской конец в нужный момент опал. Она бросила взгляд на Назгура, мускулистого, крепкого — явно положила глаз. — Проклятье, я решил, здесь женщину мучают! — Эльгвар ошарашенно уставился на роженицу, после окинув взглядом дом и, заметив множество склянок и пучки трав, всё понял — в ведьмино логово попал. — Я-то думал, какую бабу может понести рожать в лес. — П-помоги! — простонала та. Лицо исказилось гримасой от очередной схватки. — Да я ничего в этом не смыслю… — Ребёнка… прими! Чтобы… как раньше… Две мёртвые… дочки, — после просьбы потужилась и громко закричала от боли. — Ребёнок… слишком крупный… а схватки… Мне очень, очень больно! Зелье… не помогло! Эльгвар в тот миг он понял, почему мужчин не подпускали к рожавшим жёнам. Роженица лежала, раскинув ноги. Хотелось отвернуться, чтобы не видеть, как появляется на свет младенец, однако он не смог бросить женщину, пусть и ведьму, одну. Пришлось взять себя в руки. — Там! — указала ведьма на стол. Эльгвар всё понял. Он взял нож и перерезал пуповину. Младенец уродился голосистым и крупным. — Поздравляю. Сын! — Эльгвар протянул окровавленного малыша, однако лицо его матери перекосилось. — К-как сын? — прошептала та и расплакалась. — Да что ж такое? Как девочки, так рождаются мёртвыми, а мальчик… Нет, почему? Эльгвар застылл с кричавшим во всё горло младенцем на рука. Позднее Альта отблагодарила за помощь. Пусть не появилась на свет долгожданная девочка, однако Эльгвар не ушёл, оставив её одну в родах, и за это она лечила раны, ушибы и простуду. От её мазей переставало болеть тело, от отваров лихорадка быстро уходила. Эльгвар неприязни к ней не питал. Раз нужны ведьмам только девочки, то так тому и быть. Не наткнись он в своё время на одинокую хижину, не услышь крик — мать и дитя бы погибли. — Привал! — распорядился Назгур. Небольшая река обмелела от жары, однако её хватило, чтобы напоить измученных жаждой лошадей и мулов. — Эй, мужчины, помогите женщине слезть, — попросила Альта. Арктар Солей взял её за талию и помог слезть с мула. — Поверь, она сама бы слезла, — произнёс Эльгвар. Назгур в ответ улыбнулся. Лицо Арктара запунцовело. Он резко отпустил попавшую в его объятия женщину, и от Эльгвара это не укрылось. «Врунишка. Хвастал победами над слабым полом, а сам девственник ещё!» — осенила того догадка. Альта громко рассмеялась. Речушка оказалась слишком мелкой для купания, а леса не видать за холмами. Воины наполнили бурдюки. После скромной трапезы, обильно запитой водой, отряд двинулся в путь. — Проклятье, может, стоило попытаться через Бабий лес, — возмутился Назгур. — Стоит сбросить с себя сталь, — огрызнулся Эльгвар. Сам он снял кожаную куртку и расшнуровал ворот рубахи. — Ещё чего! — Назгур снял только шлем. Его примеру последовали остальные. Среди одинаковых воинов в кольчугах, украшенных золотистой короной, появилось разнообразие голов, длинноволосых и коротко стриженных, разноцветных, начиная от светло-русого, заканчивая чёрной как смоль шевелюрой Арктара Солея. Объезд холмов занял много времени, однако выбирать не пришлось. Взбираться, пытаясь идти по прямой, было глупо. Измученные лошади не выдержат. Эльгвар заметил, как Альта поймала взгляд Арктара. Заигрывала попусту, дарила напрасную надежду. — Если не поленимся и объедем вон те холмы, как раз выйдем к озеру. Но решать тебе! — Вэсин фыркнул, словно подтверждая слова хозяина. Уставшему коню хотелось освежиться не меньше. — Согласен. Хорошая идея! — Назгуру тоже хотелось искупаться. Высокие вершины Кальмайских гор виднелись даже из-за холмов.***
Эльгвар проверил, крепко ли привязана бечева к длинной ветке, и протянул самодельную удочку. Арктар Солей хмыкнул, но принял простое орудие. — Не обещаю, но попытаюсь. — Он взяв стоявшую на валуне миску с червями и побрёл к озеру. В просторной рубахе он оказался более худым, чем в кирасе. — Откуда такие познания в рыболовном деле? — полюбопытствовал Эльгвар, идя следом. Арктар ухмыльнулся. — Вы думаете, что люди знатного рода — жалкие нытики? — Вовсе нет. Ты когда-нибудь слыхал, чтобы герр Голлдар ныл и жаловался? — Эльгвару по-прежнему не нравился напыщенный юнец. — То-то же. — Ладно! — Арктар остановился и разглядел крючок, позаимствованный с платья Альты. — Рыбалка — моя страсть с детства. Отец порол, говорил, мол, это занятие недостойно человека знатного рода, что мне следует брать пример с брата… Он резко замолчал, затем ушёл, оставив Эльгвара одного. «Оказалось, не того порол!» — догадался тот, заметив в серых глазах злость, но в душу предпочёл не лезть. Осталось дождаться обещанного улова. Ради свежей ухи Эльгвар был готов потерпеть и не нырять в озеро, чтобы не распугать рыбу, поэтому уселся под деревом и вытянул ноги. Валтум, давешний повар, сжав зубы, разводил костёр. Ему снова выпал жребий стряпать. Эльгвар с немалым любопытством послушал его обвинения, что остальные просто-напросто подстроили, чтобы у котла стоял именно он. Назгур сделал вид, будто стрёкот кузнечиков для него — музыка. Эльгвар вытаращился на него, всё ещё не веря, что его друг рядом, когда лёгкий шорох травы заставил его обернуться. Альта прошла мимо него и уселась рядом с Назгуром. «Вот вцепилась, а!» — Эльгвар подавил желание прогнать нахалку. С кем угодно связь принял бы, но не с ведьмой, которая поспешит избавиться от очередного ребёнка, узнав, что на свет появился мальчик. — Вы не представляете, как я благодарна за помощь, — улыбнулась та, в глазах заплясали искорки. Назгур, вопреки ожиданию, точнее, к радости Эльгвара, всем своим видом дал понять, что равнодушен к милым ямочкам на щеках. — Вы только скажите, я готова отблагодарить чем угодно. — Друга отблагодари, — проворчал Назгур. — Если бы не он, то, признаюсь, я не взял бы тебя в поход. Судя по раздражению в голосе, он остался равнодушен к красавице. «Оттает или нет? Альта — красивая женщина!» — задумался Эльгвар. Навязчивость ведьмы ему не понравилась. — Эльгвар — мой друг, не более, — промурлыкала та. Улыбка сошла с её лица. Назгур, судя по мрачному выражению лица, остался неприступен, точно одна из Кальмайских гор. «Как бы не отомстила!» — испугался Эльгвар. В силах Альты сделать так, чтобы конец никогда не поднялся. Порой ей приходилось прибегать к помощи чар, когда требовалось зачать ребёнка от понравившегося мужчины. Знал также, что Альта совершенно не тосковала по сыну. Она никогда не спрашивала, куда Эльгвар увёз его. Ей нужн девочка. Только дочерям ведьмы передают дар. Эльгвар посмотрел на младенца. — Ты рехнулась? Убивать такое крепкое дитя? Какой воин из него может вырасти! Ладно, если бы родился полуживой, тогда прибить не жалко, чтобы не мучился. — Ребёнок спал на сильных мужских руках. Эльгвару с трудом удалось уговорить новоиспечённую мать покормить его. — Послушай: я увезу младенца и отдам одной бездетной семье. Уж кто, а они вырастят как родного. Он плотно закрыл за собой дверь и осторожно, чтобы не разбудить — иначе не справится — спящего малыша, взял коня под уздцы и покинул ведьмин двор. — Ну хоть погадать позвольте, — взмолилась Альта. — Вы в опасный путь собрались, а я могу предсказать, как он пройдёт. — Она достала из мешочка колоду карт и начала тасовать. — Ничего не нужно! — Назгур взял её за руку. — Я не хочу думать, что ты, возможно, солгала, утешила, чтобы подбодрить. Правду о гибели тоже не хочу знать. Альта опустила голову. — Ну что с вами делать? Я же должна отплатить хоть чем-то. — Она надула губы. — Ничего не надо, — повторил Назгур. — Но хоть на любовь позвольте бросить карты! — Альта посмотрела таким умоляющим взглядом, что не согласился бы только ни на что не падкий сухарь. — Ладно. Что с тобой поделать? На любовь можно! — Назгур рассмеялся. Ведьма улыбнулась и принялась снова тасовать карты, после чего вытащила одну из колоды. — Смотрите. Воин — это вы, — произнесла она, демонстрируя карту с изображением светловолосого мужчины с мечом в руке. — Теперь я сосредоточусь и вытащу другую карту. Это будет девушка… — Альта уставилась на карту. Мгновение — и её глаза округлились, румянец на пухлых щеках сменился бледностью. — Ой, простите, похоже, неподходящее время для гадания. Она так спешно вскочила на ноги, что не заметила, как обронила карту. Та, несколько раз перевернувшись, застряла в траве. — Я ничуть не огорчён, — успокоил её Назгур. Альта, подобрав юбки, побежала прочь. «Странно!» — озадачился Эльгвар, затем поднялся. Хотя он не верил в предсказания, однако простое любопытство побороть не смог. Хотелось знать, что, вернее, кого вытащила ведьма из колоды. Чудовище вроде свьоррьей женщины, не иначе — настолько сильно перепугалась. Эльгвар подобрал карту, поднёс к лицу и хмыкнул, затем задумчиво погладил бороду. На второй был изображён темноволосый мужчина-воин. «Понимаю, много лет прошло, мой друг», — озадачился Эльгвар. И тут же себя успокоил: это картинка, не более. Только отчего же не по себе от вида темноволосого воина с луком? Думать об этом не хотелось, и Эльгвар двинулся в лагерь к остальным, надеясь сжечь злополучную карту, если не получится вернуть ведьме. По приходу он застал Арктара Солея. Тот оказался прав: рыбы в озере хватало. Уха показалась вершиной блаженства, а измученные жарой мужчины по очереди ушли плескаться в озере. Порой слышался женский смех. Бесстыжая ведьма ничуть не стеснялась наготы и охотно разбавила мужскую компанию. — Интересно, кого она избрала на ночь? — уточнил наевшийся досыта, поэтому довольный Назгур. — Тебя, — ответил Эльгвар. — Я заметил, как она стреляла глазками. — По-моему, она со всеми заигрывает. Кстати, говорят, ведьмы очень хороши в постели. Это правда? — Откуда мне знать? — Эльгвар презрительно скривился. — Рассказать, как мы познакомились? — Он поведал всю историю от начала до конца. — Признаюсь, не скоро смог с женщиной лечь, ну ты понял. — Понял, конечно. Я бы тоже долго не смог, наверное, — вздохнул Назгур, выслушав далеко не приятный рассказ. — Ладно, ну её, ведьму! — Эльгвар поднялся на ноги. — Пойду, окунусь. Если пожелаешь, присоединяйся! Он побрёл в сторону озера, оставив задумчивого друга одного. Треклятая картинка настолько въелась в память, что показалось, будто в вопросе Назгура прозвучали ревнивые нотки. Ещё и вчерашнее… И нужно же было возжелать не широкие бёдра и милую улыбку, но упругие поджарые ягодицы, крепкие, поросшие волосками. Даже Альта не сумела вызвать такое желание, хотя после её родов прошли годы, но отвращение осталось. К тому же Эльгвару не хотелось знать, что от него мог появиться ребёнок. Ладно, если девочка. Но если мальчик, которого ведьма удавит? Нет-нет-нет! Желание окунуться в прохладную воду перевесило остальное и вынудило выкинуть из головы дурные мысли. Эльгвар улыбнулся в бороду, услыхав позади хорошо знакомые тяжёлые шаги.