Ночь прибытия. Шабаш.

      — Держи чертовку!       Со всех сторон доносились грубые и озлобленные мужские голоса. Маленький мальчик продирался сквозь лесную чащу. Он устал бежать. Ноги то и дело подкашивались, и он падал на покрытую мягким мхом землю. Через зелёный ковёр проступала вода, стоило ему надавить на него. От этого его ладони и колени были влажными.       — Давай, поднимайся! Не отставай, иначе потеряешься.       Мальчик посмотрел на папу снизу вверх. Молодой мужчина с коротко стриженными жёсткими волосами. Одной рукой он поднял его с колен за шиворот, а другой придерживал своё ружьё, висевшее на ремне у него за спиной.       Мальчишке оружия не полагалось. «Слишком мал» — сказал как-то отец. Мама тогда с ним согласилась, мол ей так спокойнее, а мальчик, обидевшись, ушёл в свою комнату. Всю ночь ожидая, что кто-то из родителей заглянет к нему в комнату, пожалеет, обнимет. Но этого не произошло. С самого детства его воспитывали как солдата.       — Мы гоним её к обрыву. Видимо, не местная. Тем лучше.       К ним подбежал дядя Игорь. Коренастый мужик с огромной колючей бородой. Мальчика всегда пугал, но и завораживал шрам с левой стороны лица мужчины. Огромный такой. От глаза и практически до подбородка. Мальчишка так и не знает истинную историю его появления. Каждый раз, когда он спрашивал, дядя Игорь рассказывал ему какую-нибудь занимательную сказку, но они всегда разные.       Папа и дядя Игорь рванули с места. Мальчик побежал за ними, стараясь не отставать, но маленькому ребёнку было трудно угнаться за натренированными взрослыми мужиками. Все до одного — военные. У многих за плечами «афганка», как они её называли. Куда ему с ними тягаться.       С каждой минутой голоса становились всё громче. Мальчику не было страшно. Он не боялся ту, за кем все охотились. Отец говорит, что в силу своего возраста он не понимает многих вещей. Но он всё равно не боится её.       Мальчик остановился, когда услышал знакомый ликующий голос. Это был дядя Игорь. Его низкий баритон был легко отличим от других голосов.       Мальчишка бежал на голоса. Постепенно густой лес редел, и вскоре он выбежал на открытый выступ, за которым был обрыв. За широкими мужскими спинами ему ничего не было видно, поэтому он стал проталкиваться вперёд.       Когда он, наконец, вышел из толпы, то почувствовал дуновение сильного ветра, растрепавшего его волосы. Отец и дядя Игорь стояли у края обрыва, окружив с двух сторон хрупкую девушку. На вид ей было около восемнадцати. В её изумрудно-зелёных глазах плескался дикий ужас. Она осторожно двигалась к краю обрыва, словно дикая кошка озлобленно шипя на обоих мужчин.       Папа взглянул на толпу собравшихся, ища мальчика взглядом. Он знал, что должен делать. Его готовили не месяц и не два. Его готовили к этому дню всю сознательную жизнь. Перед глазами пронеслись каждодневные изнуряющие тренировки, властный голос отца, поездки по военным базам и подготовка наравне с солдатами. Его, десятилетнего мальчишку, гоняли больше, чем взрослых парней. Отец всегда говорил, что он — не обычный человек. Он сильнее, быстрее, умнее их всех.       — Подойди.       От тихого голоса отца мурашки побежали по телу. Мальчик медленно подошёл. Заметив его, девушка удивлённо взглянула на него, но потом испуг сменился паникой и чувством безысходности. Она тоже поняла, что за ней не просто так гнались. Теперь она — его «первая». Его талисман и защитник.       — Ты готов? — папа серьёзно посмотрел на мальчишку. Он знал, что не может подвести родного отца и всех здесь собравшихся. Это будет позором. Клеймом на всю жизнь.       — Да.       Детский голос предательски взвизгнул. Мальчик вздрогнул, когда на его плечо легла чужая рука. Даже не оборачиваясь, он понял, что это был дядя Игорь. мужчина всегда поддерживал его. И сегодняшний день не стал исключением.       — Тогда начинаем!       Команда отца заглушила протестующий вопль девушки. Всё вокруг пришло в движение. Мужчины встали в круг, центром которого стали мальчик и незнакомка. Она словно обессиленная сидела на коленях и, опустив голову, что-то тихо шептала. Мальчишку учили, что это затишье перед бурей. Девушка будет защищаться до последнего, поэтому он вытащил маленький нож, который держал за голенищем сапога. Быстро очертив на земле круг, он встал напротив девушки. Вот тут его сердце остановилось. Нужно действовать по инструкции. Но в теории всё всегда проще, чем на практике. Поэтому он замешкался. Девушка уже подвывала, раскачиваясь из стороны в сторону.       — Чего ты ждёшь? Нет времени на раздумья! Ну же!       Мальчик испуганно обернулся, взглянув в разъярённые глаза отца. Его словно током прошибло. Слёзы навернулись на глаза. Он с ужасом смотрел на обезумевшую девушку. Ветер крепчал с каждой секундой, превращаясь в ураган. Огненно-рыжие волосы девушки разметались и горели ярким костром в лучах заходящего солнца.       Отбросив лишние мысли, мальчик шагнул вперёд, не переступая за черту начерченного им же круга, и одним резким движением воткнул девушке нож в сердце.       Всё затихло…       Солнце село, ветер утих, рыжие волосы опали на угловатые плечи тускнеющими локонами. Девушка подняла голову и взглянула на мальчишку. В её глазах стояли слёзы. Он понимал, что ей не хватило секунды. Если бы он помедлил ещё немного, у неё бы всё получилось. Но сегодня фортуна и сам дьявол отвернулись от неё, переняв сторону мальчика.       Вытащив окровавленный нож, он провёл им по своей ладони, подчиняя и забирая душу девушки себе. Сзади послышались шаги. Отец медленно подошёл к нему и надел на шею деревянную подвеску в виде звезды на кожаном шнурке.       — Теперь ты один из нас.       Мальчик медленно повернулся и побрёл в сторону оставленной за лесом машины. Сил не было. Хотелось просто лечь на землю и уснуть. Даже после самой изнуряющей тренировки он не чувствовал себя настолько опустошённым.       — Поздравляю с первой убитой ведьмой, мужик.       Дядя Игорь сильной рукой потрепал мальчика по голове и чуть приобнял, подбадривая.       А он слабо улыбнулся…