Черный Король. душа из осколков.

КОСТЯНОЙ ТРОН Очередное пребывание в между мировом пространстве, радикально отличалось от всех предыдущих посещений этого места. Щиты «звезды смерти», были рассчитаны на энергетическое и кинетическое воздействие, а потому были способны обеспечивать надежную защиту от внешней неблагоприятной для жизни среды… какое-то время. В течении первого месяца, когда одетые в герметичные скафандры альфары, покрывали внешнюю броню станции защитными рунами, все реакторы работали на пределе своих возможностей, что значительно сокращало сроки их службы. Когда же контуры магической защиты были завершены, а вся конструкция из рунных цепочек активирована, удалось снизить энергопотребление втрое, но полностью отключать барьер ни Сомбра, ни его подчиненные, так и не решились. Дополнительной причиной оставаться начеку, оказались обитатели между мирового пространства, которым не было никакого дела до одиноких душ смертных существ, зато стодвадцатикилометровая металлическая сфера, уже вызывала некоторый интерес. Бывший король думал что никогда не забудет встречу с огромным полупрозрачным кальмаром, щупальца которого спокойно обхватывали «звезду смерти». Плоть этого существа состояла из чего-то очень похожего на желе, имеющее неприятное свойство восстанавливаться затягивая любые повреждения. Отбиться от чудовища удалось только после залпа супер лазера, что едва не стоило перегрузки главного реактора. В тот раз кальмар отступил, но чародея все же не оставляло ощущение того, что их изначально не собирались есть или уничтожать, а хотели просто изучить. В любом случае, от самоуверенности эта встреча избавила столь же надежно, как смерть избавляет от иллюзии бессмертия. Сканеры и датчики время от времени фиксировали крупные объекты где-то неподалеку от искусственной луны, но к счастью, более никто не спешил познакомиться поближе. Альфары, оставшиеся единственными членами экипажа кроме Сомбры, которые не были помещены в стазисные капсулы, разделились на две равные группы. Первая группа помогала наносить разнообразные руны на стены и предметы, укрепляя материалы или расширяя необходимое пространство, а так же они создавали мастерские для работы с артефактами. Вторая группа была предоставлена сама себе, и кроме того что бы следить за работой основных систем реакторов, щитов и жизнеобеспечения, более от них ничего не требовалось. Что бы занять себя какой-то полезной работой, голубокожие гуманоиды решили начать изучение междумирового пространства и свойств находящихся в нем энергий. Первые дроны, отправленные за образцами за пределы защитного поля, потеряли связь с «звездой смерти» и бесследно пропали. Вторая партия была оснащена тросами, при помощи которых их вернули обратно в ангары, после чего обнаружилось, что внешняя металлическая обшивка аппаратов, утончилась почти вдвое и стала мягкой как резина. Без поддержки Великой Силы, потенциал альфаров упал на несколько порядков, сделав их похожими на обычных людей. Большие усилия приходилось прилагать даже для того, что бы поднимать небольшие предметы при помощи телекинеза. Что бы как-то компенсировать эту слабость, Сомбра создал покрытые рунными цепочками обручи, способные объединять носителей в единую ментальную сеть, что в разы увеличивало расчетные мощности доступные сообществу. Чем больше альфаров подключались к ментальной сети, тем мощнее она становилась. В результате, манипуляции телекинезом вернулись на прежний уровень, а вербальная речь почти полностью сменилась мыслеречью. Одним из главных преимуществ между мирового пространства, по мнению Сомбры было то, что здесь он мог использовать все свои силы и знания, без каких либо ограничений, кроме объема собственного резерва и ауры. После создания внешней защиты, он расширил внутреннее пространство сферы от радиуса в сто двадцать километров, почти до двухсот. Не смотря на то, что свободных помещений и пустующих коридоров и без того было достаточно, но сомнений в том, что вскоре понадобится каждый дополнительный метр, не возникало ни на секунду. Следующим шагом, было изобретение зондов, способных собирать в накопители энергию из окружающего «звезду смерти» пространства. На удивление, задача оказалась легко выполнимой, и основная проблема заключалась в том, что зонды получались одноразовыми. Что бы собрать энергию из между мирового пространства, нужно было всего лишь при помощи рун и зачарования, указать требуемые параметры, затем активировать накопитель и отправить его в специальном зонде в свободный полет. Через некоторое время аппарат возвращали, из него вытаскивали уже заполненный накопитель. Когда датчики станции обнаружили новый мир, чародей занимался созданием артефакта, способного трансмутировать нейтральную магическую энергию в металлы, пластик, стекло и иные вещества. Параллельно шла работа над прибором, проводящим трансмутацию жизненной энергии в органическую пищу. В результате нескольких недель работы, прерывающейся на редкий сон, у бывшего короля получились две каменные плиты, длинной и шириной по два метра, а толщиной в сорок сантиметров каждая. Их поверхности были покрыты плотными строчками мельчайших символов, между которыми то и дело проглядывали прутья и проволоки из золота и серебра. К сожалению, не смотря на все усилия, трансмутировать из энергии получалось лишь ограниченное число веществ, объемом не более кубического метра. Только убедившись в том, что подчиненным не грозит смерть от голода и жажды, что бы после возвращения из очередного мира не обнаружить истощенные трупы на своей мобильной базе, Сомбра занялся решением проблемы того, как ему преодолеть внешнюю защиту мира от вторженцев, при этом не умирая. Казалось бы, разве сложно пробить брешь, что бы проникнуть в новый мир так же, как покинул предыдущий? Однако разница заключалась в том, что изнутри барьер практически не оказывал сопротивления тем, кто хотел его преодолеть, так как побег не нес угрозы миру, а вот вторжение из вне, как раз и являлось причиной существования защитных полей. Что бы убедиться в своих предположениях, бывший король при помощи супер лазера попытался создать пробоину, но потерпел в этом сокрушительную неудачу, так как лишь привлек внимание разных монстров от амеб, до насекомых и обезьян, являвшихся сильнейшими из существ, избравших внешнюю оболочку мира как ареал своего обитания. Пришлось «звезде смерти» уходить на дальнюю орбиту от огромной сферы, похожей на золотой шар с серебряными прожилками. Можно было предположить, что защита именно этого мира слишком прочна для орудий станции, и в другой раз подобных трудностей не возникнет… но для проверки теории требовалось снова заняться поисками, которые могли продлиться месяцы или даже годы. «зачем придумывать что-то новое, когда уже есть отработанная и проверенная методика?». Так думал Сомбра, укладывая свое тело в технологичный гроб, в котором было установлено оборудование, запрограммированное поддерживать жизнь в теле, в то время как душа будет отсутствовать. Альфары же, получив приказ придумать способ преодоления барьера в материальной оболочке, остались следить за станцией и продолжать работу над начатыми проектами. - «все системы работают в штатном режиме». – Раздался голос одного из голубокожих гуманоидов, внутри гроба, где находился чародей. - «включаю подачу консервирующих газов». – Тут же отозвался его собрат, и бывший король почувствовал, как воздух в легких заменяется неприятным синтетическим составом. - «сердечный ритм замедлился, внешняя температура упала на пол градуса». – Третий голос был женским и доносился словно через слой ваты. - «подаю насыщенный веществами гель…». Сознание окончательно отключилось, а через субъективную секунду, Сомбра обнаружил себя в своем духовном теле, парящим над вместилищем материальной оболочки. В том же зале, перед многочисленными терминалами и громоздким оборудованием, сновали альфары, следящие за показаниями на мониторах. - «эксперимент прошел успешно, отклонений от расчетных результатов нет». – Отчитался один из голубокожих гуманоидов, одетых в серые комбинезоны, остановившись в паре метров от души чародея. – «Вы меня слышите? Мыслеречь работает?». Усилием воли заставив себя принять привычную форму, (до этого момента, бывший король находился в виде бесформенной тучи), древний маг отозвался: - «слышу хорошо. Отправляюсь в новый мир, не хочу терять лишнее время. Продолжайте следить за обстановкой». - «принято». – Альфар отсалютовал правой рукой и отошел в сторону, словно уступая дорогу. «как-то непривычно… вроде бы и раньше имел опыт существования без тела, но сейчас ощущается нечто новое…». Решив подумать об этом позднее, чародей снова принял вид энергетической тучки, и полетел прочь из лаборатории. Спустя минуту он уже просочился сквозь внешнюю обшивку «звезды смерти», а затем миновал защитное поле, специально ослабленное до безопасного минимума. Найдя на сфере мира место с наименьшей концентрацией разных монстров, душа мага начала проникать через на удивление плотный барьер, через который было тяжело пробиться и даже форма вкручивающегося штопора, помогала мало. Однако прошлый опыт помог и здесь, так что уплотнив свою оболочку, вторженец удвоил усилия, что бы через субъективных сорок минут, наконец добиться успеха. Новый мир встретил бывшего короля ощущением невероятно густой магии, что было сравнимо с прыжком в пресное море после долгого нахождения в пустыне. Какое-то время, он просто висел в пространстве, наслаждаясь ощущениями, и далеко не с первой попытки сумел себя заставить вспомнить свои цели и планы. В небе светило яркое золотое солнце, по голубому небу плыли пушистые белые облака, внизу на земле расстилался обширный зеленый лес, кроны деревьев которого непрерывно колыхались под порывами ветра. Можно было часами напролет любоваться видами природы, выискивая разумных и неразумных обитателей мира, если бы откуда-то из-за горизонта, не доносились яркие и отчетливые отголоски страха, боли, ненависти и безнадежности. Особо прекрасным этот коктейль эмоций делало то, что принадлежал он магу… «впрочем, в мире с таким насыщенным фоном, найти разумного наделенного даром, проще простого, только не факт что он будет обучен. Не хотелось бы вселяться в обывателя, который не знает даже основ местного волшебства и законов». Устремившись к источнику эмоций, Сомбра вскоре уже летел над равнинами, затем над широким проливом, и наконец завис над большим островом, в центре которого на низкой горе, возвышался замок состоящий из множества каменных башен. Неподалеку, у самого берега, находилась то ли большая деревня, то ли маленький средневековый город, но вовсе не это привлекло внимание бывшего короля. «драконы… десятки драконов, от новорожденных птенцов до древних ящеров, и все они фонят магической силой так, что пространство едва ли не изгибается от перенасыщенности». Не сразу рядом с замком, на башнях и в городке, удалось увидеть гуманоидов. Без удивления сознание отметило присутствие людей, которые почти во всех посещенных мирах, являлись доминирующей расой отличающейся великолепной приспосабливаемостью а так же амбициями, нередко не оправданными никакими личными достоинствами. Кроме того, имелись существа похожие на людей внешне, за исключением заостренных длинных ушей и более тонких фигур, но обладающие более плотной душой. «иная раса, или же подвид людей? Впрочем, это не так важно, пока что». Наличие в этом мире драконов, судя по поведению, обладающих полноценным разумом, вынудило вести себя более осторожно и осмотрительно. Скрыв свое присутствие всеми доступными способами, бывший король до глубокой ночи наблюдал за могучими крылатыми ящерами и их спутниками, которые то улетали с острова, то прилетали, но чаще занимались своими повседневными делами. Жили хозяева небес в больших комнатах в башнях замка, или же в пещерах в скале, расположенной на самом краю суши. Только когда снаружи остались одинокие дозорные, древний маг решился действовать, медленно направившись к источнику отрицательных эмоций, ощущаемому в одной из башен. Вопреки опасениям, в большой комнате не обнаружилось дракона, хотя в центре пола, имелось углубление похожее на огромное ложе для ящера. У одной из стен, в нише за тонкой занавеской, на широкой постели лежал молодой мужчина с каштановыми волосами и бледной кожей. Его тело было обнажено и время от времени подрагивало от судорог, вызванных особенно яркими эмоциями. «лучшего варианта и придумать сложно: молодой маг, находящийся на пороге распада личности из-за повреждений духовного и ментального тел». Протянув от себя к человеку тонкий щуп, бывший король начал транслировать эмоции и обещания, стремясь полностью захватить и сконцентрировать на себе внимание жертвы… *** Гальбаторикс медленно, будто неуверенно открыл глаза с ядовито зелеными, светящимися от наполняющей их владельца силы, зрачками. Попеременно двигая руками и ногами, он проверил как откликаются на сигналы мозга конечности, а затем стремительно скатился с кровати на пол, приземлившись на корточки. «великолепно! Давно я не чувствовал себя настолько… полноценным». Выпрямившись в полный рост, мужчина прошептал заклинание, и по его обнаженному телу прошла волна свежести, избавляющая от грязи, пота и лишних волос. «м-да… кажется я перестарался: кожа стала похожа на гладкий пластик». Взмахом руки, чародей заставил распахнуться объемный сундук, находящийся в углу рядом с постелью, после чего извлек из его недр хлопчатое белое трико, зачарованную кожаную броню и серый плащ с капюшоном, накидывающийся на плечи и скрепляющийся на груди при помощи золотой заколки. Облачившись в вещи прежнего хозяина тела, он надел пояс с прикрепленными к нему ножнами с мечом, которые обнаружились прислоненными у изголовья кровати. Взявшись за рукоять, обмотанную тонким кожаным ремешком, бывший король извлек из ножен белоснежный прямой обоюдоострый клинок, который был похож на отполированную до зеркального блеска кость, пусть и был выкован из металла. в навершие рукояти был вставлен крупный бесцветный драгоценный камень, являющийся накопителем магической энергии, объем которого невозможно было определить. «этот мир все больше радует меня, а ведь после слияния душ, не прошло и часа». С шелестом меч вернулся в ножны, Гальбаторикс поправил накинутый на плечи плащ, нацепил на лицо самое бесстрастное выражение и зашагал к выходу из комнаты, своими размерами способной дать фору иному спортивному залу из технологических миров. Выход ему перекрывала тонкая, но невероятно прочная прозрачная мембрана, заменяющая обычную дверь, но при помощи телекинеза убрать ее было не столь сложно. Перешагнув порог жилища, в которое вероятнее всего больше не вернется, Гальбаторикс оказался на широком каменном карнизе, предназначенном для того, чтобы драконы могли спокойно приземляться. Подойдя к самому краю, мужчина посмотрел вниз, и благодаря своему изменившемуся зрению в пятидесяти метрах от своих ног, увидел ровную площадку из утоптанной земли. В сотне метров от замка, начинался парк с кустами цветов и ягод, а так же плодоносными деревьями и извилистыми ручейками, орошающими все это богатство. Насколько было известно из памяти прошлого хозяина тела, продукты доставлялись из городка на берегу, жители которого нетолько занимались животноводством и огородничеством, но еще и активно торговали с большой землей, на чем неплохо зарабатывали. - гармония… Дискорд ее побери. Скривившись от упоминания своего главного врага, чародей устремил взгляд на восток, где небо уже начало светлеть от первых утренних лучей еще не показавшегося солнца. Переведя взгляд вверх, он увидел карнизы еще трех этажей башни, над которыми расстилалось чистое небо с начавшими тускнеть звездами. Периферическое зрение отметило промелькнувшую тень дракона, облетавшего остров в поисках нарушителей, но благодаря полученной при слиянии душ памяти, ни один мускул тела не напрягся. «пока есть время, нужно подвести итоги». Мысленно напомнил себе бывший король, выходя из созерцательного состояния. Первой на очереди была жизнь Гальбаторикса, оказавшегося членом ордена Драконьих Всадников… впрочем в ближайшие дни, он должен был лишиться этого высокого статуса. История молодого мага началась в небольшом торговом городке, название которого ныне не имеет значения, в семье успешного лавочника продающего глиняную посуду собственного изготовления. с раннего детства ребенок был сильнее всех сверстников, легко обучался всему новому и был на удивление и радость родителей, серьезным и рассудительным. Мальчик никогда ни в чем особом не нуждался и ему не приходилось голодать или носить старые обноски… деньги в семье всегда водились, хоть их было и не слишком много. Когда Гальбаториксу исполнилось десять лет, в город в очередной раз прилетел один из Драконьих Всадников, орден которых хранил мир и покой во всей Алагейзии, (название материка). Членами ордена становились сильные маги, в детстве выбранные в качестве партнера только вылупившимся драконом, в результате чего между двумя разумами и душами образовывалась связь, похожая на связь фамильяра, но гораздо более глубокая и не односторонняя. Молодой Всадник, проверяя детей на наличие дара, обнаружил в Гальбаториксе огромный потенциал, о чем поспешил известить родителей, которые отнеслись к этому известию совсем без энтузиазма, (они понимали, что их первенца собираются забрать в орден, откуда он вряд ли уже вернется). Прощание с семьей было скомканным и поспешным, мальчику даже не позволили собрать вещи, так как по словам старшего мужчины, на месте жительства он получит все необходимое. Дальше был восторг от полета в седле на спине огромного крылатого ящера, чешуя которого сверкала изумрудным огнем в лучах полуденного солнца. Эмоции были настолько сильными а впечатления яркими, что адекватно воспринимать мир Гальбаторикс смог только через несколько дней после прилета на остров. Всех кандидатов в члены ордена Драконьих Всадников, селили в маленьких комнатках на первых двух этажах башен, вне зависимости от возраста и статуса родственников. Кроме кровати и сундука для хранения вещей, более в жилищах не имелось никакой мебели, а простая серая одежда из грубой но прочной ткани, стирала рамки между вчерашними крестьянами и отпрысками богачей и аристократов. Были и другие психологические трюки, призванные стереть барьеры, построенные кастовым обществом, и все их перечислять даже мысленно, бывшему королю было лень. Началось обучение будущих Всадников, разбитых на группы по пять разумных, среди которых были как люди так и эльфы. Утренняя зарядка, включающая в себя целый комплекс упражнений на силу, ловкость и гибкость, сменялась плотным завтраком, за которым следовали лекции по географии, истории и политике. Перед обедом, детей под видом игры, учили держать в руках деревянные мечи, правильно передвигаться и дышать. В послеобеденное время, проводился урок письменности и математики, так же совмещенный с игрой, а за час до ужина, снова начинались физические упражнения. Вместо вечерних сказок, кандидатам на вступление в орден рассказывали древние легенды, перемежаемые основами магии. В таком размеренном ритме, прошел целый год жизни, за который мальчик вытянулся ввысь почти на десять сантиметров, и у него появился рельеф мышц. гораздо большие изменения произошли в разуме: благодаря постоянным урокам, сын ремесленника стал настолько же образованным, как некоторые аристократы, но это было только начало. В памяти начали стираться лица родителей, оставаясь только размытыми образами без ярких запоминающихся черт, но благодаря постоянному воздействию от наставников, это не пугало и не расстраивало, а казалось совершенно нормальным и правильным. В одиннадцать лет, Гальбаторикса и его товарищей отвели в хранилище драконьих яиц, расположенное под центральной башней замка в защищенной множеством чар комнате. Это был огромный зал с высокими потолками, вдоль стен которого шли длинные полки, в нишах которых лежали драконьи яйца разных цветов и оттенков. Кандидатов заставили пройти по одному, вдоль всех полок, после чего наблюдающий за процессом наставник объявлял, выбрал ли ребенка в партнеры один из нерожденных дракончиков. Перед проверкой детей успокаивали тем, что каждому кандидату дается три попытки, между которыми проходит один год. Даже тех, кого по итогам так и не выбрал дракон, не изгонялись с острова, просто их обучение становилось менее интенсивным, а по достижению пятнадцати-двадцати лет, они становились кем-то вроде слуг, или оруженосцев для полноценных Драконьих Всадников. «жестоко заставлять разумного, мечта которого никогда не исполнится, каждый день смотреть на тех, кому повезло больше, да еще заставлять прислуживать причинам своей зависти». Гальбаториксу повезло: после первого же прохода по периметру зала, наставник, принадлежащий к расе эльфов, снял с одной из полок крупное белое яйцо, скорлупа которого была покрыта сетью фиолетовых прожилок, и вручил его в руки мальчику, строго приказав ни на минуту не оставлять свое сокровище без присмотра. На несколько дней, необходимых для вылупления, его даже освободили от всех уроков. Ребенок так и не заметил завистливых и даже злых взглядов двоих своих друзей, проходивших проверку уже не в первый раз. Три последующих дня слились в один. Гальбаторикс сидел на постели, держа на коленях драконье яйцо, обнимая гладкую скорлупу руками и прижимая к себе. Ему казалось что так дракончику будет проще вылупиться, ведь незря же курицы сидят на яйцах, прежде чем из них вылупятся цыплята. Четвертой бессонной ночью, скорлупа начала трескаться а яйцо ощутимо дергалось. Наконец, словно собравшись с силами, птенец крылатых ящеров разорвал свою темницу на множество осколков и громко пища, размахивая хвостом, лапками и маленькими тонкими крыльями, едва не упал на пол, но был подхвачен на руки радостным мальчишкой. Вряд ли боль можно назвать приятной, но тот момент когда после касания чешуи, на правой ладони отпечаталось изображение многолучевой звезды, стал самым счастливым в новой жизни молодого Драконьего Всадника. Подняв правую руку, чародей посмотрел на потемневшие линии, складывающиеся в изображение звезды на ладони. Когда дракониха была жива, эта печать была серебряной и источала тусклое сияние. Обучение молодого мага усложнилось, и теперь он был вынужден заучивать огромные тексты, изучать эльфийский язык оказавшийся основой местной вербальной магии, а кроме этого появились уроки тактики, стратегии, рукопашного боя и фехтования. Все тяготы с ним разделяла маленькая, но стремительно растущая, крылатая ящерица с белоснежной чешуей, которая на солнечном свете создавала фиолетовые отблески. Даже когда подруга научилась летать и сама была вынуждена обучаться драконьим премудростям у старших сородичей, ее незримая поддержка помогала преодолевать все встречающиеся препятствия. Гальбаторикса все считали самородком… алмазом нуждающимся в огранке. Учителя не жалели знаний, не уставали нахваливать старательного ученика, год за годом становящегося все более самоуверенным и высокомерным. Даже дракониха, называющая своего всадника не иначе как «старший брат», всегда его слушалась, со всем соглашалась, выполняла любые пожелания… «очень зря. Возможно, если бы молодой маг относился к крылатой подруге не как к подчиненной, а как к равному соратнику, этой ситуации вообще не было бы». Прошло девять долгих лет. За этот период, несколько раз юный Драконий Всадник, вылетал на задания ордена вместе с одним из наставников, а в старшие годы в группе из нескольких одногодок… за которыми впрочем продолжали усердно наблюдать. И вот наконец произошло то, что и стало поворотным моментом в жизни самоуверенного высокомерного парня: ему приказали отправиться на север, что бы усмирить разбушевавшихся варваров, а в подкрепление выделили двух Всадников, назначенных подчиненными. Не придумав ничего умнее, трое мужчин на драконах, без какой либо подготовки, полетели на север, в земли где равнины сменяются скалистыми горами, сменяющимися непроходимыми лесами и ледяными реками. Некоторое время они выискивали поселения ургалов, (человекоподобных гуманоидов, с сероватой кожей, толстыми руками и ногами, маленькими желтыми глазами, а так же закрученными рогами, растущими чуть выше ушей), совершая на них налеты с воздуха. Однако, дикари оказались достаточно разумными, что бы устроить засаду на своих врагов, когда Драконьи Всадники в очередной раз устраивались на ночлег. Уже не подросткам но еще и не мужчинам, даже в голову не пришло оградить свой лагерь защитными чарами, а единственный часовой, банальнейшим образом уснул на своем посту. По какой причине врага не учуяли драконы, так и осталось тайной. Внезапное нападение в первые же секунды забрало жизнь одного из всадников, остальных же разбудил отчаянный рев дракона, потерявшего своего напарника. Гальбаторикс, которым овладела ярость, выхватил меч и выплескивая в пространство вокруг себя магическую энергию, преобразованную в огонь, ринулся в бой… а затем по его душе словно полоснули острым ножом, отрезая значительный кусок, и еще через мгновение ощущение разума крылатой подруги пропало, оставляя после себя непривычную пустоту и одиночество. «впавший в безумие маг, это очень страшное существо, сравнимое по разрушительному потенциалу с могучими демонами». В памяти сохранились только обрывки боя, после которого вся земля на сотни метров вокруг, была залита кровью и завалена частями обгорелых разрубленных тел. Больше двух сотен дикарей пали в ту ночь, но это не могло заглушить душевную боль. Драконий Всадник, единственный кто выжил из своего отряда, бродил по северным землям не разбирая дороги, нападая на всех встречных живых существ, словно был неразумным бешеным животным. Вскоре все монстры и иные обитатели окрестностей, стали его избегать. Сколько дней, недель или месяцев это продолжалось, из фрагментарных воспоминаний понять было сложно. Одним дождливым днем, разум вернулся к магу, но был он уже безнадежно поврежден, хоть со стороны все и казалось не столь страшным. В голову молодого мужчины пришла навязчивая мысль о том, что в ордене ему обязаны дать нового дракона, в оплату за все перенесенные тяготы и лишения. Дорога до ближайшей заставы Всадников, растянулась на месяц, и уже в крепости молодого соратника отмыли, исцелили тело и откормили, после чего переправили на остров. Уже находясь в цитадели, Гальбаторикс предстал перед советом старейших членов ордена, которым и предоставил свой отчет, после чего выдвинул свои требования. Люди и эльфы, не до конца осознавая всю тяжесть ран нанесенных душе и разуму мага, взяли два дня на размышления, попросив своего подчиненного пока что занять свободные апартаменты в одной из башен замка. «вовремя я в него вселился. Еще день, и Гальбаторикса если не убили бы, то как минимум отправили бы в изгнание, предварительно лишив магической силы». Посмотрев на солнце, уже успевшее подняться из-за горизонта, чародей встряхнулся. Пока он встраивал память бывшего хозяина тела в свою собственную личность, прошло непозволительно много времени. Приближался завтрак, после которого назначена встреча с советом. Закрыв глаза, бывший король мысленно создал формулу заклинания, наслаждаясь возможностью творить чары без ограничений. Когда его веки вновь распахнулись, зрачки глаз уже были не зелеными а черными, такими же как и у прежнего Гальбаторикса. «не следует вызывать ненужные подозрения, особенно когда этого можно избежать». Ауру и увеличившийся магический резерв, так же пришлось маскировать, но это было привычным действием даже во времена правления Кристальной Империей. *** Трапезный зал, представлял из себя широкую прямоугольную комнату на первом этаже замка. Войти сюда можно было с улицы через короткий коридор, или спустившись по одной из лестниц ведущих в башни. Каменный пол был отполирован до зеркального блеска, на стенах висели красочные гобелены с изображениями драконов и всадников прошлых веков, на высоком потолке были закреплены излучающие золотое сияние хрустальные ограненные шары. Вдоль стен стояли длинные дубовые столы, застеленные белоснежными скатертями, на которых рядами были выставлены серебряные блюда и подносы с мясом, фруктами, овощами, птицей, рыбой, выпечкой и ягодами. Глиняные кувшины с соками, вином и компотами, были размещены на равном расстоянии друг от друга, так что бы каждый кто сидел за столом, мог до них дотянуться. Из воспоминаний предыдущего хозяина тела выходило, что орден никогда не экономил на продовольствии… и вообще не экономил. Не смотря на то, что Драконьи Всадники на первый взгляд вели аскетичный образ жизни, на самом деле их просто с детства учили обходиться малым количеством очень качественных вещей. К примеру за меч Гальбаторикса, можно было выручить денежную сумму, которой было бы достаточно что бы купить гостиницу в центре столицы одного из небольших государств Алагейзии, и при этом осталось бы достаточно монет, что бы нанять персонал и не бояться бедности следующую пару лет. Одежда пусть и не была столь же дорогой, но не каждый король мог позволить себе гардероб из костюмов, сшитых из таких тканей. Кроме этого, у каждого члена ордена, при себе всегда был кошель с золотом или мелкими драгоценными камнями, на случай если что-то захочется приобрести, или во время путешествий обнаружится чей-то малолетний слуга с даром, из которого при должном обучении можно будет вырастить нового Всадника. Даже в голодные годы, когда жители Алагейзии мучались от междоусобиц или природных катаклизмов, на обитателях островного замка, это никогда не сказывалось. «что такое лишний килограмм золота для мага, способного по крупицам добывать нужный метал из земли под ногами?». При появлении в трапезной Гальбаторикса, все разговоры вмиг стали на несколько тонов тише. На молодого мужчину бросали взгляды, среди которых были осуждающие, сочувственные, брезгливые и просто любопытные, (последние принадлежали детям). Чародей же, делая вид что погружен в собственные мысли, уселся на ближайшее свободное место, и механическими движениями начал есть. Попутно он изучал всех присутствующих всеми доступными способами, особое внимание уделяя детенышам драконов, завтракающим вместе со своими малолетними Всадниками. Всего, в зале было примерно полсотни мужчин и женщин разных возрастов, принадлежащих расам людей и эльфов. Память подсказывала, что в замке должно быть по крайней мере еще десятка два Драконьих Всадников, и полторы-две сотни прислуги и стражников, из числа тех, кто так и не был выбран в партнеры крылатым ящером. «жалость исходит в основном от старших членов ордена, злость от ровесников моего тела, а брезгливость и злорадство от неудачников, обреченных вечно прислуживать своим бывшим друзьям». Бывший король не понимал, что удерживает этих мужчин и женщин в замке. Не имея надежды на то, чтобы стать Всадником, но получив магическое образование, они могли бы неплохо устроиться в любом поселении Алагейзии, от глухих деревень до больших торговых городов, оказывая за плату разнообразные услуги. Однако, вместо того, чтобы устраивать личную жизнь, эти индивиды продолжают каждый день мучить себя, наблюдая как другие исполняют их самую заветную мечту… «мазохисты». Промелькнула в голове Гальбаторикса искра озарения, тут же задавленная потоком более важных мыслей. За все время завтрака, никто к нему так и не подошел, а бывшие друзья, стоило только встретиться с ними взглядами, стыдливо отводили глаза, будто бы перед ними находился заразный больной, которого и прогнать нельзя, но и приближаться к нему опасно. Из-за подобного отношения, прошлый хозяин тела мог бы вызвать на дуэль… где без поддержки своей крылатой подруги, скорее всего проиграл бы. Постепенно столы пустели и обитатели замка покидали зал. Приближалось время встречи с членами совета старейшин ордена. Надежды на то, что требование дать еще одну попытку выбрать драконье яйцо удовлетворят, у чародея не было, а вот опасения о возможных мерах, которые попытаются принять на его счет, присутствовали. В своих силах и навыках, бывший король не сомневался, а потому был уверен что даже при наихудшем развитии событий сумеет сбежать. Аппарировать в место, которое не видел собственными глазами, было крайне небезопасно, но память прошлого хозяина тела гарантировала, что он хотя бы не появится в центре горы или вулкана. - ммм… - Осторожно подкравшаяся девочка лет двенадцати, с светлыми волосами и голубыми глазами, одетая в черный дорожный костюм, неуверенно коснулась плеча Гальбаторикса, пытаясь привлечь к себе внимание. «похоже я слишком хорошо изобразил задумчивость». - чего тебе. – Скосив взгляд в сторону ребенка, холодно спросил мужчина. - вас вызывают в большой зал собраний. – Пискнула малолетняя Всадница, едва удерживаясь от того, что бы не броситься в паническое бегство. - ясно. – Отозвался чародей, залпом допивая ягодный сок из объемной глиняной кружки. – Что-то еще? В ответ посланница замотала головой в жесте отрицания. «неужели я такой страшный?». Поднявшись с простого деревянного стула, Гальбаторикс поправил плащ и пояс с мечом, а затем широким шагом направился к коридору, который судя по воспоминаниям, вел в нужное помещение. *** Встреча в зале собраний, а не в зале совета, могла означать лишь то, что к Гальбаториксу решили применить какие-то строгие меры, при этом сделав это событие публичным. Вероятнее всего, руководители ордена хотели показать всем своим подчиненным, что в случае ошибки, даже те кого считали гениями, могут в иерархии опуститься ниже слуг. Ну или же просто старики, захотели потешить свое самолюбие, продемонстрировав более молодым соратникам свою власть. И в первом и во втором случаях, молодого мужчину не ожидало ничего хорошего. Прошлый хозяин тела, так и не обзавелся надежными товарищами, которые могли бы встать за его спиной, что бы поддержать в трудный момент жизни, и покровителей у него так же не было, так что ждать заступничества от старших Всадников не стоило. Однако, орден хоть и считался самой влиятельной и могущественной силой в Алагейзии, он не был монолитен… люди и эльфы слишком отличались по характеру и образу жизни, не смотря на внешнюю похожесть. Коридор упирался в невысокие но широкие каменные створки, которые охранял одинокий пожилой стражник в зачарованной серебряной кольчуге, вооруженный фигурной алебардой. Он приветствовал Гальбаторикса кивком, после чего ладонью хлопнул по одной из створок. - удачи, парень. – Произнес стражник отступая к стене. «удача никогда не бывает лишней». Подумал чародей, шагая в открывшуюся арку. В нескольких метрах за порогом, находились три каменные ступеньки ведущие на узкий помост, разделяющий просторный зал на две равные части. Помост оканчивался еще тремя ступеньками, которые вели на широкое возвышение, где подобно актерам на сцене, уже стояли семеро старейших Всадников ордена. Стены в этом помещении были украшены барельефами изображающими драконов, с потолка лился холодный серебряный свет излучаемый хрустальными сферами. Справа от помоста ровными рядами стояли слуги и стражники, слева менее организованной толпой, собрались Всадники разных возрастов. «похоже я не ошибся и это все же шоу, устроенное для зрителей. Что же, не будем разочаровывать организаторов спектакля». Створки дверей за спиной тихо захлопнулись, тем самым отрезая путь назад, но бывший король и не собирался сбегать. Он ощущал, как на нем скрестились десятки взглядов, а интуиция подсказывала, что через некоторые глаза, за происходящим наблюдают еще и драконы, готовые в любой момент прийти на помощь своим напарникам… «правильно, кто знает что придет в голову безумцу вроде меня». Взойдя на помост, Гальбаторикс прошествовал к второй лестнице, остановившись не дойдя до ступенек пары шагов. Всем своим видом он излучал силу и уверенность, за которыми при более внимательном взгляде, можно было увидеть отчаяние и страх. Именно этого от самолюбивого и высокомерного юнца, ожидали члены совета. - я пришел что бы узнать ваш ответ. – Громко, что бы услышали все присутствующие, заявил бывший король. Четверо эльфов, среди которых было две женщины, а также трое представителей человеческой расы, стоявшие широким полукругом, обменялись быстрыми взглядами. Все они были одеты в зеленые костюмы лесных рейнджеров, высокие сапоги и золотые накидки спускающиеся с плеч до самого пола. На поясах в дорогих ножнах висели мечи, навершия рукоятей которых сверкали крупными драгоценными камнями. «кажется я знаю, откуда у Гальбаторикса было его высокомерие: он просто подражал «лучшим из лучших»…». Вперед выступила женщина с зелеными глазами, огненно рыжими волосами, стройной фигурой, и красивым лицом. Назвать ее молодой, не мог бы и сам Сомбра, так как возраст этой Эльфийки, едва ли уступал его собственному сроку существования в качестве осознающей себя личности. - рыцарь Гальбаторикс. – Звонкий голос, похожий на звон серебряного колокольчика, разнесся по залу собраний, проникая в самые укромные уголки. – Совет рассмотрел твою просьбу о предоставлении возможности еще раз пройти избрание драконом, и вынес свое решение. Повисла напряженная тишина, некоторые из всадников, и почти все слуги, были готовы лезть на возвышение, что бы поторопить эльфийку, но все же дисциплинированность победила в борьбе с нетерпением. - в виду того, что твоя вина в гибели напарников неопровержима, мы отказываем тебе в удовлетворении просьбы. – Эти слова прозвучали уже как звон похоронного колокола. В зале зазвучали одобрительные шепотки и неразборчивое ворчание. - почему люди молчат? – Заглушая чужие голоса, осведомился чародей. - что ты имеешь ввиду, рыцарь? – Заговорил высокий блондин той же расы, что и женщина озвучившая решение совета. - почему я слышу только эльфов… или может быть люди не имеют права голоса в совете? Мне бы хотелось узнать, кто именно проголосовал за то, что бы мне отказать в праве повторного выбора, и не потому ли было принято отрицательное решение, что людей среди членов совета на одного меньше? – Бывший король играл интонациями, заставляя зрителей вслушиваться в свой голос, пользуясь своим опытом из времен, когда приходилось выступать перед целыми толпами. - ты говоришь совершенную чушь. – Спокойно произнесла рыжеволосая эльфийка. – Мы не можем сказать, кто как проголосовал, так как это будет нарушением правил конфиденциальности. - но почему люди молчат? – Гальбаторикс чуть развернул лицо и вытянул руку по направлению к членам совета, развернув ее ладонью вверх, что бы все могли увидеть потемневшее изображение звезды. – Или же вам наплевать на ту боль, которую я испытываю каждый день с тех пор как остался… один. Люди не могут быть столь жестоки к своему собрату… или же вы больше не считаете себя людьми, что бы поступать по человечески? - совет уже принял свое решение, рыцарь. – Произнес крупный мужчина с русыми волосами и густой бородой, спускающейся до середины груди. В сравнении с эльфами, этот человек был настоящим гигантом, а меч висящий у него на поясе, лишь немного не доставал до той длинны, что бы называться двуручником. - о… ну хоть у одного из вас голос прорезался. – Почти прошептал чародей, уже подготовив несколько заклинаний, которые оставалось наполнить магией что бы активировать. – Я понял: совет, (резкий взгляд в сторону эльфов), действительно принял решение. Что же, в таком случае, мне более незачем оставаться в «цитадели справедливости». - мы еще не закончили. – В голосе рыжеволосой Эльфийки зазвучали нотки злости, которые впрочем можно было уловить, только имея большой опыт в общении с лжецами и политиками. - и чем же еще, скромный… рыцарь… может быть полезен совету старейшин великого ордена Драконьих Всадников? – Ядовитая улыбка появилась на губах Гальбаторикса, и он даже изобразил подобие уважительного поклона, что со стороны выглядело как откровенная издевка. Зрители, в начале представления еще обменивавшиеся мнениями, теперь следили за происходящим затаив дыхание. Некоторые старшие мужчины и женщины, догадались оттеснить детей в задние ряды, что бы в случае непредвиденного, успеть защитить их. - рыцарь Гальбаторикс: ты был признан виновным в гибели троих драконов и двоих Всадников, а так же в преступлениях против жителей севера… «как будто не вы отправили нашу группу, на «усмирение варваров». Лицемеры». - …исходя из всего перечисленного, ты признан опасным для жителей Алагейзии и приговариваешься к изгнанию из ордена, а так же полному блокированию магического дара. – Последние слова, эльфийка произносила с особым удовольствием, скрытым за напускным хладнокровием. «а вот это ты зря… даже если учитывать, что настоящего чародея невозможно лишить силы навсегда, тебе этого неизвестно. Выходит, из провинившегося Всадника решили сделать преступника, на которого будут свалены все ошибки. Без магии, любой обычный воспитанник ордена, не проживет и года, так как попросту ничего не умеет и в лучшем случае станет бандитом или наемником». В установившейся тишине, оглушительно громко прозвучал шелест извлекаемого из ножен меча. - может быть мне еще и голову себе отрезать, что бы вас порадовать? – Улыбка на лице чародея стала бесшабашной и веселой. – Хотите забрать мою магию, отнять у меня то последнее, что поддерживает мою жизнь? Тогда идите и возьмите ее… но я не обещаю, что защищаясь никого не убью. Воздух вокруг тела бывшего короля начал вибрировать, засверкали электрические разряды, по залу стал гулять ветер и запахло озоном. Все кто в это время находился в помещении, потянулись к оружию, детей стали выталкивать к выходам в коридоры. - орден забрал мою жизнь как обычного человека, ургалы забрали мою жизнь Всадника… отнять свою третью жизнь, я не позволю никому. – В голосе мужчины все чаще звучали рычащие нотки, а магия в пространстве вокруг отзываясь на его мысли, уплотнялась в защитный кокон. – Орден прогнил, раз так легко отказывается от своих воспитанников и считает что имеет право решать судьбы других разумных… и как рыба выброшенная на берег, гнить он начал с головы. - довольно, рыцарь, прекрати этот беспорядок. – Вперед вышел черноволосый сероглазый эльф, одна рука которого покоилась на рукояти меча. - а ты заставь меня, «брат». – Последнее слово было произнесено как оскорбление и издевка, но магия все же начала успокаиваться. - мы признаем, что лишение магии, слишком жестокий поступок, который для одаренного, является наказанием хуже смерти. – Бородатый мужчина встал рядом с рыжеволосой эльфийкой, готовой в любой миг сорваться в атаку. – Но и ты не проявил смирения, которым должен обладать любой Всадник, а потому… приговор об изгнании остается неизменным. Покинь замок до полудня, и более не появляйся на острове. «так я и поверил, что это была только проверка моей лояльности. Скажи лучше, что не хочешь начинать бой, в котором могут пострадать ученики, тем более что драконы в условиях узких переходов, вряд ли смогут помочь». - как будет угодно совету старейшин. – Гальбаторикс одарил говорившего человека тяжелым взглядом, и не убирая меч в ножны, развернулся и зашагал по помосту к дверям, через которые и вошел в это помещение. До того момента, как за спиной захлопнулись створки, чародей ощущал злые взгляды, упирающиеся в спину на уровне лопаток. *** Никто не задерживал Гальбаторикса на выходе из замка, даже слежки во время спуска по пологому склону горы, совершенно не ощущалось. Однако чародей не обольщался и не надеялся на то, что его решили отпустить… «бросил вызов главам ордена, усомнился в честности принятого решения, имею непозволительно много знаний и навыков, не говоря уже о желании их использовать себе на пользу. Нет, спокойно мне жить не позволят и попытаются убить, даже если не из мести, то ради того, что бы знания не попали в руки обычных волшебников Алагейзии, вынужденных довольствоваться жалкими крохами разрозненной информации». После недолгих размышлений, бывший король пришел к выводу, что пока он находится на острове, его не будут трогать, опасаясь непредвиденных последствий, (о посмертных проклятьях жители этого мира знали даже лучше, чем им бы хотелось). Скорее всего, ему даже позволят уплыть на материк, после чего объявят за голову предателя награду, пошлют в погоню пару опытных и сильных Всадников, или же направят за отступником тренированных ликвидаторов, в наличии которых сомневаться не приходилось. Почему же тогда за молодым мужчиной не установили слежку? Просто для магов, способных видеть через пространство в десятки километров, чувствовать энергии и общаться мысленно, обнаружение одного единственного разумного, не являлось чем-то сложным. Вероятнее всего, где-то в замке имелось хранилище, а может быть даже и не одно, в котором содержались колбы с кровью всех Всадников и обслуги, а так же волосы и особенно дорогие личные вещи. имея в наличии хоть что-то из этого списка, создать простейший поисковый артефакт, в полевых условиях мог бы даже прежний хозяин тела, а ведь он почти не уделял внимания настолько неинтересным отраслям волшебства. «эх, самоуверенный и высокомерный глупец… знал бы он, каким монстром в сражении может являться подготовленный артефактор, не вылезал бы из библиотек. Стоит вспомнить хотя бы Фламеля: не даром же именно он лишил меня одной из жизней». Скривившись словно от зубной боли, Гальбаторикс ускорил шаг по узкой утоптанной дороге, которая спустившись с горы, углублялась в рощу с низкими деревьями. Собственные самоуверенность и высокомерие, не раз и не два стоили ему цены, которую большинство разумных способны выплатить лишь единожды. Тем больше эти черты в характере молодого мага, вызывали раздражение и брезгливость. К тому моменту когда чародей вышел к прибрежному городку, солнце уже преодолело зенит и начало клониться к закату. Путь от замка Драконьих Всадников, до порта оказался гораздо длиннее, чем казалось в бестелесном состоянии, и чем помнил прежний хозяин тела, пролетая его на спине своего дракона. однако, лишние несколько часов в относительной тишине и одиночестве, пошли только на пользу мужчине, позволив привести мысли в порядок, проанализировать разговор с советом старейшин, а так же составить планы на ближайшее будущее. Как можно скорее требовалось выполнить обещание, которое Сомбра дал Гальбаториксу, прежде чем их души стали единым целым, в ином случае это грозило стать навязчивой идеей, которая может свести с ума и существо прожившее больше тысячи лет. Что бы заполучить себе тело сильного мага, в комплекте с которым шли знания о волшебстве этого мира и потрепанная душа, некоторое время изменявшаяся под воздействием души истинного дракона, бывшему королю пришлось пойти на уступки и заключить своеобразный контракт, который в случае успешного выполнения всех пунктов, будет крайне выгоден всем заинтересованным сторонам… «выгоден мне нынешнему, и обоим прежним «я»». Портовое поселение, мягко говоря не впечатляло: двух и трехэтажные дома, только первый этаж которых был каменным а остальные деревянными, растянулись четырьмя линиями, между которыми пролегали дороги, по которым сновали торговцы и рабочие, а так же ездили пустые и груженые телеги, запряженные людьми или лошадьми. Пару раз на глаза попадались гномы, в первые часы прибывания в этом мире, по незнанию принятые за низкорослых людей. Из памяти Гальбаторикса следовало, что их средний рост колеблется от ста двадцати, до ста сорока сантиметров, плечи широкие даже у женщин, мужчины всегда отращивают густые бороды, длинна и ухоженность которых подчеркивает статус. Один раз молодому Всаднику, довелось увидеть гномку. Все что он мог сказать об этой маленькой женщине выражалось в одном предложении: «малый рост, совершенно не портил ее красоту». К сожалению, пообщаться с подгорной жительницей не получилось, поэтому о ее характере узнать так и не удалось. Пройдя городок насквозь, чародей вышел к причалам, у которых стояли сразу два торговых судна и были привязаны многочисленные лодочки. Договориться с капитаном одного из кораблей, о доставке на большую землю одного лишнего пассажира, оказалось делом десяти минут. Бывшему королю даже не пришлось рассказывать заготовленную заранее трагичную историю об изгнаннике из ордена, в битве потерявшем своего дракона, в результате чего стал обузой для «братьев» и «сестер». В оплату за проезд, нужно было вылечить зубы паре моряков, а так же следить за здоровьем членов экипажа. Не смотря на выгодные условия сделки, где-то на краю сознания мелькало ощущение того, что его обманули, стребовав много больше необходимого минимума. «плевать, не обеднею. Все равно, нужна практика в работе с местной магией, в условиях значительно возросшего резерва». Остаток дня прошел в неспешной прогулке вдоль берега и осмотре достопримечательностей. Поселение оказалось достаточно уютным, чистым, а населявшие его жители, оказались даже излишне дружелюбны, (от их фальшивых улыбок, зубы сводило). Отсутствие бедняков и попрошаек, объяснялось тем, что подобный сброд попросту не пускают на остров, что бы не мешали работать и не смущали неокрепшие умы молодых Всадников, еще не избавившихся от иллюзий, а потому стремящихся нести добро и справедливость везде где только можно. Суета же, включающая в себя бесконечное мельтешение телег и беготню рабочих, очевидно оказалась наигранным представлением, которое ежедневно устраивалось для приезжих торговцев, путешествующих богачей и тех же Всадников, желающих окунуться в обыденную жизнь простых людей. «как там говориться? Ах да: «любой каприз за ваши деньги»». На окраине города обнаружилась кузня, стены которой были зачарованы не выпускать наружу звуки, ближе к центру имелось сразу три трактира, в которых можно было заказать выпивку, снять комнату, ну и разумеется найти подружку на ночь. При помощи считывания поверхностных мыслей у встречных прохожих, удалось узнать что цены за все услуги, завышены как минимум в четверо, но члены ордена все равно оплачивали свои счета золотом и серебром. Сам Гальбаторикс, в свои пятнадцать лет, потратил здесь маленькое состояние, после чего был наказан наставниками, и проходил усиленные тренировки по всем дисциплинам в течении полугода. Не смотря на последствия, Всадник ни разу не пожалел о том вечере, который перешел в богатую на впечатления ночь. Закончив прогулку, чародей остановился в одном из трактиров. Заказав плотный ужин, он снял комнату и после того как хозяин заведения получил внушение о том, что счет оплачен, отправился отдыхать. Перед долгой медитацией, часто заменяющей сон для владельцев дара, комната, обстановку в которой составляли кровать, шкаф у стены слева от входа, а так же стол у окна и два деревянных стула, была просканирована на всяческие ловушки всеми доступными способами. После этого, на стены, пол и потолок, легли незаметные сигнальные чары, а постель окружил барьер, непроницаемый для всего кроме звука и определенного состава воздуха. Разум твердил, что эти меры излишни, но паранойя не соглашалась, приводя в качестве доводов несколько смертей к ряду, которых можно было избежать при большей предусмотрительности. Ночью так никто и не побеспокоил одинокого изгнанника, а ранним утром он распрощался с трактирщиком, в качестве благодарности незаметно наложил на него общее укрепляющее заклинание, после чего направил свои стопы к причалам. Поселение еще только просыпалось и люди на улицах не суетились радуя взор хмурыми лицами. Однако на берегу обстановка отличалась и работа моряков кипела, совершенно не напоминая ту бесполезную беготню, которую можно было наблюдать накануне вечером. Поприветствовав знакомого капитана, Гальбаторикс взошел на борт и не теряя зря времени, приступил к выполнению своей части договора. Как и ожидалось, проблемы с зубами обнаружились вовсе не у пары человек, а едва ли не у всей команды, так же как и застарелые травмы, вывихи, переломы сросшиеся неправильно, и даже самый банальный насморк. Выделенная чародею каюта, незаметно превратилась в палату госпиталя, а увлекшийся работой изгнанник, едва не пропустил тот момент, когда судно отчалило. Только на десятом пациенте, бывший король поймал себя на мысли, что ощущение незримой но постоянной угрозы, преследовавшее его на острове, наконец отступило. Немного помечтав о нормальном здоровом сне, он отбросил эти мысли до лучших времен, когда рядом будут преданные войска. «а еще лучше, если на орбите будет висеть «звезда смерти»…». *** Второй портовый город, значительно превосходил первое прибрежное поселение, посещенное Гальбаториксом в этом мире. Пожалуй его большая площадь, была единственным преимуществом, во всем остальном виделись одни недостатки. У длинных причалов, стояли корабли самых разных размеров от рыбацких лодок с единственным парусом, до фрегатов с тремя мачтами. Деревянные дома и склады, громоздились друг на друга, оставляя между собой узкие проходы, часто заваленные каким ни будь мусором. В первые же минуты нахождения на большой земле, какой-то грязный подросток попытался сорвать с пояса меч, по видимому позарившись на ножны и драгоценный камень в навершии рукояти, но вместо богатой добычи получил только легкий перелом руки. У причалов и вблизи складов, сильно воняло рыбой, но стоило углубиться в город как запах сменился на другой, ничуть не более приятный аромат отхожих мест. Если на центральной улице, проходящей между почти новыми двухэтажными деревянными домами, условия существования были еще терпимыми, то углубляться в переулки отчаянно не хотелось. «слишком обостренное обоняние, чуткий слух и четкое зрение… Мордред, да я почти ощущаю мерзкий вкус этого мусора у себя на зубах». От прохожих пахло потом, выпивкой, кровью а иногда и чем похуже. Чем больше времени проходило, тем сильнее становилось желание отчистить это место водой или огнем. Что бы не искушать себя лишний раз, бывший король решил не задерживаться и почти бегом направился к окраинным зданиям. Контраст между жителями острова и обитателями большой земли, был более чем ощутим, и это являлось еще одним фактором, удерживающим молодых Всадников в обществе своих собратьев по ордену. Даже чары очищающие воздух для дыхания, не могли исправить ситуацию, так как зрение продолжало демонстрировать угнетающие картины. Только когда последние одноэтажные лачуги оказались позади, а впереди и по сторонам расстилалась широкая равнина пересекаемая извилистой дорогой, Гальбаторикс позволил себе вдохнуть полной грудью. В разуме он оставил заметку, что если все же начнет создавать свое государство в этом мире, то в обязательном порядке заставит подданных хотя бы раз в три дня мыться в ванной и раз в неделю посещать бани… «города нужно будет либо полностью перестроить, либо снести и отстроить заново, но на этот раз не забыв о канализации». Память прошлого хозяина тела подсказывала, что во время заданий в поселениях Алагейзии, члены ордена часто использовали чары очищающие воздух от запахов, но ели и пили не брезгуя ни чем, в тех же тавернах и трактирах что и местные жители. У простых граждан маленьких государств, уровень гигиены оставлял желать лучшего, аристократы же не видели ничего зазорного в том, что бы прятать запах пота, за ароматом вылитых на себя духов. Радовало хотя бы то, что выливать помои прямо из окон, запрещено законом, а-то в некоторых уже посещенных мирах, в определенный период истории, у людей это была нормальная практика. «вот и придумал для себя дополнительную цель: захватить мир, что бы отмыть его обитателей». У эльфов и гномов, любовь к мытью была развита гораздо сильнее чем у их более многочисленных соседей: одни из-за обостренных органов чувств, не терпели острых запахов, вторые же, после работы в шахтах и кузнях, регулярно ходили в бани что бы расслабиться и снять с себя слой налипшей грязи. Это могло бы вызвать обиду за целую расу, если бы бывший король считал себя человеком. Не смотря ни на что, в глубине души он продолжал оставаться все тем же черным единорогом, подсознательно желая вернуть себе прежний облик, но не делая этого что бы не выделяться из общей массы аборигенов. До глубокой ночи изгнанник шагал по дороге, наслаждаясь самой возможностью подобной безмятежной прогулки. Пару раз ему на встречу попались караваны из нескольких повозок, направляющихся в портовый город, которые охранялись всадниками с арбалетами, облаченными в кожаные доспехи или тусклые кольчуги. Одинокий путник вызывал подозрительные взгляды, но напасть никто не пытался, остерегаясь нарваться на мага, (по мнению обычных людей, в одиночку по дорогам Алагейзии могли шляться либо идиоты, либо одаренные, способные себя защитить при помощи колдовства). Несколько раз дорога разветвлялась, но бывший король продолжал упорно двигаться на север. Когда же солнце скрылось за горизонтом, пришло время устраиваться на ночлег. Магия в этом мире была сильной, но излишне прямолинейной и грубой. К примеру такие науки как ритуалистика и артефакторика, почти не развиты, зельеварением занимаются в большей степени самоучки и деревенские целители, шаманство ограничивается жертвоприношениями духам и созданием одержимых одаренных, не способных взять духа под полный контроль. Алхимия, трансфигурация и пространственная магия, вообще оставались чем-то неведомым… что впрочем легко было объяснить сравнительной молодостью мира и застоем, организованным Драконьими Всадниками. Отойдя от дороги на пол сотни метров, Гальбаторикс трансфигурировал из куска земли, одноместную палатку, затем из травы вокруг создал деревянные щепки и сложив их в кучу телекинезом, заставил гореть. При помощи ментальной магии совсем несложно оказалось найти нескольких зайцев, двое из которых попав под полный контроль бывшего короля, сами прискакали в его руки. Снять шкуры, выпотрошить внутренности, насадить тушки на трансфигурированные шампуры и подвесить их над костром… все это заняло некоторое время, за которое солнце окончательно скрылось за горизонтом, а в небе загорелись звезды и луна. Дожидаясь готовности мяса, изгнанник обошел свой лагерь по широкому кругу, накладывая чары отвода глаз и создавая охранный периметр. Следить за тем, что бы поздний ужин не подгорел, необходимости не было, так как зачарованные шампуры, сами по себе вращались, подставляя жару то один бок тушки, то другой. Где-то за два часа до рассвета по внутренним ощущениям Гальбаторикса, сигнальные чары подняли тревогу, а все чувства взвыли о близкой угрозе. Чародей, находившийся в этот момент в глубокой медитации, инстинктивно создал вокруг палатки воздушный барьер в форме полусферы. Через секунду, несколько наконечников арбалетных «болтов», прошли сквозь магическую преграду даже не заметив ее, но увязли в ткани палатки. «неужели я недооценил здешних артефакторов? А… нет, это просто наконечники зачарованы на преодоление магических препятствий». Выскочив под открытое небо с обнаженным мечом в руках, Гальбаторикс заставил свои зрачки вспыхнуть зеленым огнем. Тут же мир расцвел красками а зрение стало четким как солнечным днем. Второй залп стрел, выпущенных из самострелов, увяз в еще более уплотненном воздухе, а бывший король получил возможность рассмотреть своих противников. - я смотрю, старейшины ордена решили не ждать слишком долго. - Губы скривились в издевательской улыбке. – Неужели той рыжей стерве, настолько приглянулась моя голова? Вот старая извращенка… - «огненная стрела»! – Прозвучал звонкий выкрик девичьим голосом. С рук убийцы сорвался сгусток алого пламени, которое вытянулось словно спица, через секунду врезавшаяся в землю в десятке метров позади бывшего короля. Противников было семеро, все они носили одинаковые черные костюмы, надежно скрывающие очертания фигур, головы же закрывали тканевые повязки, оставляющие открытыми только глаза и часть переносицы. Двое были вооружены парными короткими мечами, один держал в руках копье, еще у двоих были полуторные мечи и круглые щиты, и у последней пары на поясах висели метательные ножи. Двухзарядные арбалеты, не оправдавшие возложенных на них надежд, были отброшены за спины. - вот дура. – Гальбаторикс опустил кончик своего меча к земле и принял самую расслабленную позу, на которую только был способен. – Ну кто же выкрикивает название заклинания, которым собирается воспользоваться? Похоже твоя ушастая хозяйка, так ничему тебя и не научила. - стой. – Один из напарников попытался остановить излишне вспыльчивую девушку, но опоздал. Убийца выхватила из ножен парные клинки и с рычанием кинулась в атаку. Двигалась она быстро и четко, демонстрируя отточенные навыки и некоторый боевой опыт, и этого было бы более чем достаточно, что бы в честном поединке одолеть любого среднего мечника, или даже самоуверенного Всадника. Сделав вид что отшатывается назад, чародей шагнул вперед почти на пределе своей скорости, при этом выставив на уровне груди противницы свой меч. Девушка не успела отреагировать и на полной скорости насадилась на острое лезвие, легко пробившее и ткань, и кожаный нагрудник и ребра, войдя точно в сердце. - слишком медленно. – Скривив лицо в гримасе отвращения, бывший король стряхнул мертвое тело со своего оружия. – Не разочаровывайте меня, ведь я ожидал от убийц совета, чего-то большего чем бездарная гибель. К удивлению Гальбаторикса, этого оказалось достаточно, чтобы вывести противников из себя. Они атаковали слаженно и молча, создавая заклинания усилием мысли, что тлетворно сказывалось на скорости движений и владении своим оружием. Яркая синяя молния, не достигнув цели внезапно сменила свой маршрут и ударила в землю, огненные шары взрывались в полете или вообще гасли, ледяные стрелы наоборот таяли и обращались облаками пара. Пару раз изгнанника попытались придушить телекинезом, но он даже не почувствовал этих атак, вынырнувшие из земли каменные колья, слегка порвали правую штанину, в ответ на что, в обидчика понеслась волна искажений, превративших тело убийцы в месиво из сломанных костей, кусков мяса и обрывков кожи. Подправленный телекинезом полет метательного ножа, лезвие которого было покрыто каким-то ядом, окончился встречей острия клинка и лба копейщика, как раз изготовившегося пронзить спину бывшего короля. Ледяные осколки, получившиеся из двух стрел, вонзились в головы убийц с щитами, и хоть маски защитили лица, но вот глазам это не помогло. Тени на земле сгустились и сжались в тонкие линии, сложившиеся под ногами своих хозяев в рунные круги, из которых прямо в небо ударили потоки фиолетовых молний. От столь подлой атаки, уклониться успел только один из оставшихся убийц, но и он не пережил своих товарищей надолго, получив в грудь уплотненный шар зеленого огня, взорвавшегося при столкновении не хуже пехотной гранаты. Весь бой длился меньше минуты, но за это время окрестности успели из зеленой равнины, превратиться в пятно выжженной и перекопанной земли. Проверив округу на наличие других убийц при помощи чар и ментальной магии, изгнанник убедился, что прямой угрозы его жизни больше нет. На всякий случай он обошел трупы, ударами меча отсекая головы. Вряд ли конечно эльфы стали бы связываться с некромантией, что бы сделать своих слуг более эффективными, но вероятность того что враг сможет подняться и продолжить преследования, оставалась не нулевой. «я бы к примеру не упустил шанс использовать эффект внезапности, когда труп бьет в спину своему убийце, который уже празднует свою победу». С этими мыслями, останки отряда ликвидаторов, были подожжены зеленым пламенем, которое нетолько сжигало плоть, но и разрушало магические конструкты. - здоровая паранойя продлевает жизнь хозяина, укорачивая жизни его врагов. Отдыхать уже не хотелось, да и место было безнадежно испорчено. По этой причине, после применения очищающих и ремонтных чар, Гальбаторикс выпил воды из трансфигурированной кружки, и кинув последний взгляд на догорающие останки, зашагал обратно к дороге. Его ждал еще долгий путь на север… *** (отступление). Очередное совещание группы оппозиции совету старейшин ордена, собранной из молодых и амбициозных Всадников, окончилось. Мужчины и женщины, представляющие исключительно человеческую расу, покидали комнату на вершине одной из башен замка, и многие из них даже не пытались скрывать своего раздражения. Были здесь и представители слуг и охраны, не имевшие права голосовать, но способные предложить интересную идею на общее обсуждение. «всем же известно, что они – шпионы совета. Так почему мы их терпим на своих собраниях?». Невысокий подросток шестнадцати лет, облаченный в кожаную броню и кутающийся в черный плащ, недовольно скривил хищное лицо и тряхнул гривой густых черных волос. После того что произошло в большом зале, во время изгнания рыцаря лишившегося своего дракона, юный Всадник надеялся что они наконец начнут действовать и смогут указать эльфам на их место. Что именно нужно было предпринять, парень представлял плохо… но игнорирование данного случая, было совсем не то, на что надеялся вспыльчивый и амбициозный разум. Руководители группы недовольных, снова убедили своих соратников в том, что действовать против эльфов слишком рано, а после потери сразу троих потенциально очень сильных союзников, предпринимать меры вообще опасно. Выходило так, что совет старейшин мог отправить любого из них на самоубийственное задание, прикрываясь какими-то своими целями, и никто даже слова против не скажет. «а ведь Гальбаториксу пророчили великое будущее… не это ли причина гибели его напарников и дракона?». Выйдя на широкий карниз, откуда открывался великолепный вид на окрестности замка, Всадник дождался когда в небе появится силуэт ярко алого дракона, стремительно приблизившегося и опустившегося на площадку рядом с человеком. Заходящее солнце играло лучами на чешуйках крылатого ящера, делая их похожими на сверкающие рубины. На этом фоне, особенно ярко выделялись белоснежные шипы, клыки и когти, придающие хозяину неба особенно грозный вид. «ты что-то задумал». Заявил дракон, внимательно осмотрев своего Всадника. «я… не уверен. Нужно подумать». «в небе всегда думается легче». Дракон лег на живот и расправил одно крыло так, что бы оно не мешало человеку взобраться ему на спину. Подросток оскалился в широкой улыбке, благодарно кивнул другу и спустя пару мгновений, уже разместился на своем законном месте рядом с длинной могучей шеей, прямо между шипами на спине. Широкие полотна алых крыльев распахнулись, ящер рывком прыгнул вперед и тут же поймал восходящий поток воздуха, плавно начав набирать высоту. Земля с каждой секундой была все дальше, в ушах шумел ветер, глаза начинали слезиться а волосы окончательно растрепались. Дракон и Всадник объединили свои чувства, наслаждаясь каждым мгновением полета… «вместе мы непобедимы». Промелькнула в голове веселая, бесшабашная мысль, за которой тут же пришла еще одна, гораздо менее приятная. «Гальбаторикс, даже лишившись дракона, сумел напугать совет старейшин настолько, что его отпустили с острова». Представив себя на месте изгнанника, подросток передернул плечами и неосознанно вцепился одной рукой в рукоять своего меча, навершие которой украшал крупный многогранный рубин. Вероятнее всего, лишившись своего друга… самого близкого и дорогого существа в этом мире, он превратился бы в совершенно бесполезную и безвольную марионетку. Тем больше становилось восхищение человеком, сумевшим даже в таких условиях сохранить разум и присутствие духа, и даже отстоять свои права перед превосходящими силами. «вот таким и должен быть наш лидер. Он бы точно не стал идти на поводу у длинноухих, и не стал бы убеждать нас в том, что мы должны терпеть и ждать». «ты решился». Заметил крылатый ящер, закладывая очередной вираж и возвращаясь к виднеющемуся вдали острову. «да. Нам нужны перемены, но для этого мне придется рискнуть. Ты поможешь?». «я всегда с тобой, ты мог бы и не спрашивать. Однако, если ты сделаешь задуманное, то пути назад уже не будет». «я знаю. Но если продолжать ждать, то вскоре орден окончательно перейдет под власть длинноухих, а мы превратимся в цепных псов эльфийских правителей». «возможно и так… а возможно и нет. В любом случае: я с тобой до конца». «спасибо». Юный Всадник слегка расслабился, его улыбка стала мягче, а взгляд наоборот приобрел невиданную ранее уверенность. *** До обостренного магией слуха, доносились спорящие голоса двух подростков и двух стражников, охраняющих единственный проход в хранилище с драконьими яйцами. Сам черноволосый юноша, висел на потолке, прицепившись руками и ногами к камню, при помощи лично изобретенного заклинания. Маскирующая магия делала его почти невидимым, но если бы хоть один из взрослых мужчин догадался посмотреть вверх, то весь тщательно разработанный план пошел бы крахом. - …я говорю же, не положено это. – Шепотом кричал охранник, активно жестикулируя руками и корча страшные на его взгляд гримасы. – Да и зачем вам это? Вы же вроде бы успешно прошли свои испытания, вон и мечи на поясах висят. - ну пожалуйста. – Жалобно протянула светловолосая и голубоглазая девушка, при этом хлопая ресницами и надувая губки. – Когда еще нам представится шанс там побывать? - чего вам стоит-то? – Поддержал подругу коротко стриженный худощавый и высокий парень семнадцати лет. – Мы же никому не расскажем. - не расскажем. – Блондинка активно закивала головой. – Честно-честно. - да я же говорю… а, что с вами спорить. – Мужчина обреченно махнул рукой и начал звенеть связкой ключей. - ты что, решил пропустить их в хранилище? – Удивился напарник стражника. - пусть полюбуются и уходят. – Мужчина вставил первый из ключей в замочную скважину. – Пары минут будет более чем достаточно, зато вся остальная смена спокойно пройдет. - ну-ну. – Напарник скептично хмыкнул. – Смотри только, что бы к нам не начали остальные детишки бегать, что бы полюбоваться на невылупившихся дракончиков. Сам их отгонять будешь, и с старейшинами тоже без меня разбирайся. - и что ты предлагаешь? Может быть оглушить этих двоих, и в темницу? - ну я это… не об этом в общем-то. – Второй стражник растерялся из-за резкой вспышки злости у приятеля. - если не можешь сказать чего-то умного, просто молчи и следи за коридором. – Огрызнулся мужчина, наконец справившийся с замками. – Эй, вы двое… от меня ни на шаг, и руками ничего не трогать. Одна из двух створок массивной высокой двери открылась, пропуская посетителей внутрь хранилища. Затаив дыхание и чуть ли не истекая потом от волнения, юный Всадник прополз по потолку над головой оставшегося в коридоре стражника, а затем беспрепятственно проник в большой зал с множеством полок тянущихся вдоль стен. В отличие от того дня, когда он был здесь в прошлый раз, основное освещение не работало, а потому почти все пространство скрывал полумрак. - куда! Я же сказал: от меня ни на шаг. – Топая тяжелыми сапогами, мужчина заторопился за двумя подростками, убежавшими в дальнюю часть помещения, где активно переговариваясь, стали увлеченно рассматривать яйца драконов самых необычных окрасок. «нужно спешить». Пронеслась в голове нервозная мысль и парень приблизился к ближайшим полкам. Находясь на потолке, он мог дотянуться только до самой верхней полки, на которой лежали самые старые яйца, уже более двух сотен лет, не нашедшие своих Всадников. - а тут есть какая ни будь охрана… ну кроме вас? – Спросила у сопровождающего их охранника девушка. - еще бы. – Самодовольно хмыкнул мужчина. – Только я, открывая замки, на всякий случай тревожные чары отключил. А-то вы, балбесы, ненароком тронули бы какое ни будь яйцо, а через минуту здесь собрался бы весь орден в полном вооружении. «вот… повезло. И почему я не подумал об охранных чарах?». «не время сейчас себя винить в несовершенной ошибке». Прозвучал в голове Всадника, мысленный голос его дракона. Не долго думая, парень свесился с потолка и подхватил с полки приглянувшееся ему яйцо с угольно черной скорлупой, по которой шли золотые прожилки. Перед мысленным взором тут же предстала картина огромного черного дракона, вгоняющего в трепет одним своим внешним видом. Спрятав добычу в мешок, закрепленный на животе, юноша поспешил покинуть зал, стараясь не производить никакого шума. Запас магических сил у него уже истощился на половину, а чары приклеивания к потолку и заклинание визуальной маскировки, требовали слишком большой концентрации, из-за которой начинала болеть голова. С друзьями они встретились через час, в комнате долговязого брюнета. - ну что, меня не заметили? – Задал самый волнующий его вопрос, юный Всадник. - если бы заметили, мы бы тут уже не находились, а сидели в темнице или оправдывались перед советом. – Недовольно заметила девушка. – И как ты только нас уговорил на эту авантюру. - рисковать хоть стоило? – Поинтересовался друг. Вместо ответа, юный Всадник извлек из мешка свою добычу. - и что дальше? – Блондинка испытующе посмотрела сперва на одного парня, затем на другого. - я полечу искать Гальбаторикса… - а на следующий день обнаружат пропажу, допросят охранников и выяснят, что мы проникали в хранилище. – Девушка нахмурилась. – Раньше нужно было думать об этом… вот дура. - и что ты предлагаешь? – Подал голос долговязый подросток, тоже успевший понять, в какие проблемы они вляпались. - нужно улетать всем вместе. – Твердо заявила блондинка. – В замке оставаться нельзя… совет старейшин может применить любое наказание к нарушителям. Через два часа встречаемся на верхнем карнизе северной башни. И если кто-то из вас двоих струсит и побежит с докладом к эльфам… прокляну так что всю жизнь помнить будете. - л-ладно. – Пусть юный всадник и не собирался сдаваться старейшинам, но тон подруги заставил табуны мурашек пробежаться по его спине. – Ребята, я не хотел что бы так получилось… - иди уже, борец за свободу и справедливость. – Девушка пихнула кулаком в плечо друга. – Нужно собрать вещи и переодеться. (конец отступления). *** По мнению бывшего короля, трансфигурация, как временная так и постоянная, являлась одним из самых гениальных изобретений людских волшебников. Возможность на магической силе, воле и желании, в чистом поле соорудить жилье, создать одежду и инструменты, стоила очень многого, особенно для одинокого путешественника. Отдельно стоило бы упомянуть превращение неживых объектов в условно живые, которые являлись почти полным подобием животных, с набором инстинктов и алгоритмов, заменяющих полноценный разум. Чем же может помочь умение превращать камень в мышь? Почти не чем, но если тот же камень превратить в сторожевого пса, то на время его существования можно не беспокоиться, что враг сможет подобраться незаметно, пока создатель отдыхает. Гальбаторикс же не ограничивал свое воображение, даже при условии что без волшебной палочки, являющейся фокусировщиком и концентратором магической энергии, каждое применение заклинаний, отнимало на порядок больше сил и внимания. Проводить же расчеты формул в уме, он научился настолько давно, что не нуждался даже в письменных принадлежностях. Каждое утро, выходя из заменяющей нормальный сон медитации, чародей завтракал, устранял следы своего пребывания, а затем трансфигурировал из крупного валуна временный транспорт. Карета запряженная лошадьми, была бы удобна, но слишком медлительна, не говоря уже о требуемой магической энергии на поддержание превращения, оседланная лошадь была бы менее удобным, но более быстрым вариантом… но и она не отвечала всем требованиям изгнанника. Бывшему королю пришлось напрячь свою память, что бы вспомнить верховое животное способное летать, но при этом не слишком крупное, что бы его существование не опустошало резерв за минуты. Самым подходящим вариантом стал гиппогриф, (животное имеющее туловище и задние ноги коня, голову, крылья и передние лапы орла). Лишь на третий день своей пешей прогулки по материку, после посещения крупной деревни, Гальбаторикс наконец озаботился транспортом, и с тех пор, скорость его передвижения увеличилась даже не в разы, а в десятки раз. Крылатый скакун не шел ни в какое сравнение с драконом, ни в силе ни в скорости, но сама возможность вернуться в небо, пусть и на спине созданного магией животного, приводила в восторг ту часть души, которая раньше являлась безраздельным владельцем тела. Проблема с отсутствием денежных средств, была решена достаточно просто: в одной из деревень, чародей попросил торговца одолжить ему золотую монету и разумеется, простой человек не смог отказать в подобной мелочи, стоило лишь заглянуть в честные глаза, зрачки которых сияли мистическим зеленым светом. Начертив на ровном участке земли формулу копирования, бывший король положил монету на место предназначенное для образца, и насыпал обыкновенной земли на участок формулы, предназначенный для материала, который должен был подвергнуться трансмутации. В результате всех этих действий, в его распоряжении оказались три десятка желтых кругляшей из достаточно мягкого металла, в которых ни один разумный не смог бы определить подделки. Зачем вообще нужны были деньги, если магия сама способна предоставить все необходимое? Просто иногда легче купить какую-то вещь, нежели каждый день обновлять трансфигурацию, да и честная оплата трапез в встречных трактирах, привлекала гораздо меньше внимания чем ментальное воздействие. Кроме того, личная гордость не позволяла заниматься обычным воровством, тем более когда этого можно избежать. *** Потянувшись всем телом, Гальбаторикс широко зевнул и открыл глаза. Над ним был пологий дощатый потолок, утепленный соломой, а под ним шуршало душистое сено, заготавливаемое заботливым хозяином на зиму для прокорма единственной лошади. «почти на месте». Промелькнула в голове меланхоличная мысль. Ночные медитации избавляли от физической усталости, позволяли разгрузить разум, но моральная усталость никуда не девалась. Некоторое время еще полежав на мягком стогу, изгнанник все же поднялся на ноги и парой простеньких заклинаний приведя свою одежду в порядок, нацепил на пояс ножны с мечом, накинул на плечи плащ и покинул сарай. Солнце еще только вставало, окрашивая восточную часть небосвода в золотистые тона, а семейство фермеров, гостеприимно приютившее одинокого странника, уже было занято повседневными заботами. «подоить корову, выпустить кур, полить огород… не это ли счастье? Хм-м… пожалуй не для меня». Проследовав к хозяйскому дому, стоящему на некотором отдалении от сараев и амбара, Гальбаторикс обменялся приветствиями с немолодыми мужчиной и женщиной, а так же четырьмя их детьми. Старшая дочь фермеров, восемнадцатилетняя брюнетка невысокого роста с румяным лицом и несколько пухлой фигурой, весь прошлый вечер пытавшаяся привлечь к себе внимание гостя, на этот раз ограничилась скупым пожеланием доброго утра, после чего делала вид что ей очень интересно рассматривать пару играющих у дома щенков. Ее родители хоть и старались это скрывать, но были только рады, что чужеземец не заинтересовался молодой девушкой. После плотного завтрака, включающего в себя миску каши, несколько вареных яиц, свежий хлеб и травяной отвар вместо чая, чародей оставил на столе пару серебряных монет, и молча вышел за дверь. Быстрым шагом он сперва покинул территорию фермы, затем пересек просыпающуюся деревню, остановившись только в полукилометре от крайнего дома. Наложив на местность вокруг себя чары отвода глаз, бывший король повернулся к большому камню, лежащему прямо у дороги. После взмаха рукой, сопровождаемого выплеском магии и мысленным усилием, валун превратился в оседланного гиппогрифа с серыми шерстью и перьями. Крылатый скакун, словно бы на самом деле являлся живым, изображая нетерпение переступал ногами, косился на хозяина одним глазом и шевелил широкими крыльями. «м-да… путешествую вместе с камнем… или на камне? Эта история достойна быть увековеченной на бумаге». Отбросив прочь неуместные мысли, вызванные длительным напряжением разума, Гальбаторикс взобрался в седло, наложил на себя комплекс чар защищающих от холода и встречного ветра, а затем ткнул скакуна пятками сапог в бока. Гиппогриф фыркнул, расправил крылья во всю ширь, проскакал несколько метров вперед, что бы набрать скорость, а затем оттолкнувшись всеми конечностями, взмыл в небо, начав стремительно набирать высоту. Впереди и справа виднелись величественные горы, пики которых были покрыты снежными шапками. Внизу виднелись леса, петляющие реки, редкие дороги и деревни, самые крупные из которых гордо именовались городами. Северные земли были мало интересны правителям Алагейзии, а потому здесь даже своего короля не было, а люди подчинялись законам, установленным старостами деревень или градоначальниками, избираемыми из числа уважаемых жителей. Самые крупные поселения, имели собственную стражу и дружину из добровольцев, на плечи которых ложилась обязанность по защите земель от бандитов, воров и диких ургалов, совершающих свои набеги с завидной регулярностью. Драконьи Всадники, давно могли бы объединить все деревни в подобие еще одного государства, до или после этого занявшись племенами рогатых варваров… но им это было не нужно. С местных фермеров мало что можно было взять, так как они едва могли прокормить свои семьи, а их товары не отличались высоким качеством, так что если сюда и направляли кого-то для помощи и защиты, то только самых молодых и неопытных, полных желания приносить пользу обществу, спасая каждого встречного на своем пути. После нескольких лет, когда горячность выветривалась, энтузиастов обычно переводили в одну из крепостей, а иногда приставляли как наблюдателей за мелкими королями. Вряд ли совет старейшин ордена, отправил прошлого хозяина тела и его товарищей на север, что бы они пропали безвести, слишком незначительными на общем фоне были эти люди, что бы они сами о себе не думали. Скорее всего, кому-то из руководителей просто пришла в голову идея, научить высокомерных детей смирению, попутно сбив спесь и показав тяготы походной жизни в суровых землях. Опять же, в пользу этой версии говорило то, что каждого ученика подготавливали наилучшим образом, давая знания и навыки, при этом тратя личное время и уйму усилий. «просто вы недооценили высокомерие и самоуверенность молодых Всадников, которые умудрились нарушить едва ли не все правила безопасности при нахождении на вражеской территории». Где-то незадолго после полудня, перелетев через цепь невысоких гор, бывший король оказался над землями ургалов. Здесь леса переходили в равнины, равнины сменялись холмами и каменистыми склонами гор, и все это многообразие ландшафта, украшали ущелья и долины с реками и озерами. Во многих местах здесь лежал снег, хотя не так далеко на юге, было достаточно тепло, что бы спокойно рос урожай. «жить здесь должно быть непросто, впрочем это не моя проблема». Поселения дикарей делились на два основных вида: горные пещеры с сложенными из камня домами, а так же шатры кочевников, которые разводили коз и иных животных. Племена постоянно находились в состоянии вялого противостояния друг другу, что выражалось в стычках за право владения пастбищами и похищением женщин и скота, что не мешало им объединяться для нападения на своих южных соседей. Почему же ургалы, физически превосходящие людей, продолжали ютиться на неуютных северных землях, вместо того что бы захватить более благоприятные территории? Они пытались и не раз, но люди оказались упорными и всегда встречали захватчиков в полном вооружении, да еще и с поддержкой магов. Если же ситуация становилась особенно тяжелой и опасной, прилетали Драконьи Всадники, и в считанные дни громили воинство варваров. Ургалы могли быть опасны для Всадника, только на земле и при численном превосходстве, а потому при соблюдении техники безопасности, большой угрозы они не представляли. Если бы Гальбаторикс и его товарищи озаботились сигнальными чарами, то ничто не помешало бы им подняться в воздух, прежде чем воины нескольких племен, успели бы подобраться на расстояние выстрела из лука или броска копья. «жизнь не терпит сослагательных наклонений». Напомнил себе чародей, взглядом выискивая стоянку дикарей. В душе поднималась злость при одной только мысли о том, что придется иметь дело с этими существами, но все возмущения удавалось сдерживать, напоминая себе о главной цели, ради которой и был проделан весь путь. Увидев вдали сперва струйки дыма, а затем и близко друг к другу расположенные шатры из шкур, установленные у подножья невысокой горы, изгнанник кровожадно оскалился и отдал гиппогрифу команду опуститься на землю. даже будучи абсолютно уверенным в своих силах, он решил лишний раз перестраховаться, что бы избежать любых непредвиденных ошибок. Приближался вечер, тени удлинялись вытягиваясь словно щупальца неведомого чудовища, в любой момент готовые откликнуться на приказ своего повелителя… *** Подсознательно Гальбаторикс ожидал ожесточенного боя с вспышками заклинаний, лязгом сталкивающейся стали и криками умирающих, хоть разумом и понимал, что ургалам попросту нечего противопоставить его силам. Наложив на себя сильнейшие чары визуальной маскировки, он убрал все запахи источаемые собственным телом и заглушил звуки, после чего максимально облегчил собственный вес, что бы не оставлять слишком заметных следов на земле. Первый дозорный, был обнаружен в двух сотнях метров от окраин стоянки племени, и прежде чем в его рогатую голову пришла какая-нибудь мысль, невербальный «империус» сорвавшийся с кончиков пальцев правой руки, полностью подавил волю опытного воина. Оставив нового раба продолжать изображать бдительное наблюдение за окрестностями, за какие-то пять минут, чародей подчинил и остальных его бодрствующих сородичей. Одетые в кожаные набедренные повязки и жилеты из шкур животных, дикари были вооружены дубинами, копьями, и крайне редко мечами из плохой стали. Своим видом они могли вызвать шок и панику, у какого ни будь крестьянина или фермера, ну и простым дружинникам было бы тоже не по себе в их обществе. Против магов же, грубая физическая мощь, подкрепленная дикой яростью, редко когда помогала… «но случаются и исключения». Ехидный внутренний голос, больно кольнул самолюбие изгнанника. Недооценка противника, и наоборот, переоценка собственных сил, стоили жизней многим владельцам дара. Как ни странно, но ночь прошла вполне спокойно и уже к рассвету, весь лагерь варваров находился под чарами подчинения. На всякий случай, что бы гарантировать покорность ургалов даже если они смогут противостоять заклинанию, при помощи ментальной магии в их разумах были оставлены довольно грубые, но надежные закладки, чей смысл сводился к тому, что дикарь должен был защищать и выполнять приказы бывшего короля. Самое же забавное, что повинуясь внушению, каждый разумный сам находил для себя достойную причину поступать именно так. Утром после плотного завтрака, Гальбаторикс решил провести сразу два ритуала: «отсечение плоти», (манипуляция, позволяющая лишить кровь, волосы, кожу и даже конечность, отделенную от материального тела, энергетической связи с организмом), и «связь духа», (позволяет установить мысленную связь с близким родственником… в данном случае, с собственным телом, которое лежало в стазисе, на «звезде смерти»). Ритуал «отсечения плоти», был придуман волшебниками того мира, в котором чародей носил имя Гарри Поттера. В их обществе разнообразные проклятья и ритуалы с плотью врагов, имели крайне большое распространение, и, чтобы в один прекрасный день не проснуться в собственной постели от вони разлагающегося тела, они регулярно проходили через эту процедуру, так же как «маглы» делают различные прививки. В этом же мире, худшее о чем стоило волноваться, это о создании поисковых артефактов, основанных на крови цели… но рисковать было бы крайне неразумно. Почему же столь полезный ритуал, не был проведен раньше? Просто в случае если за Гальбаториксом действительно следят при помощи магии, то его исчезновение в землях ургалов, вполне могут списать на гибель самоуверенного юнца, решившего в одиночку отомстить варварам за убийство своего дракона. проверять теорию никто не станет, а даже если совет не поверит, то в ближайшие месяцы можно будет не опасаться поисков и идущих по следу убийц. На выровненной усилиями ургалов площадке, при помощи древка копья, была вычерчена шестилучевая звезда, в углах которой разместились изображения символов воды, земли, огня, воздуха, жизни и смерти. После того как Гальбаторикс вошел в центр фигуры, шестеро дикарей поставили на лучи звезды коз, приготовившись синхронно перерезать им шеи кривыми ножами. Изгнанник начал бормотать мантру, необходимую для усиления концентрации, а когда воздух вокруг его тела сгустился до состояния, когда его можно было потрогать, полоснул мечом по своему запястью, окрашивая клинок кровавыми разводами, а затем вонзил его в землю, и очертил полный круг, оказавшись в его середине. Тут же подчиненные варвары, почти синхронно вонзили свое оружие в плоть животных. Стоило алой жидкости из ран жертв упасть на символы, как шестилучевая звезда вспыхнула белым огнем. Бывший король ощутил несколько энергетических нитей, тянущихся куда-то на юг, и без сожаления усилием воли оборвал их. Была и еще одна нить, связывающая тело и душу с кем-то, находящимся совсем рядом, и потянув за нее, мужчина увидел изуродованный скелет дракона, плоть которого была содрана самым грубым образом, а кости переломаны в многих местах, будто бы их рубили топорами и били молотами. Сложно было не догадаться, кому принадлежат эти останки, а потому, Гальбаторикс просто не смог оборвать соединяющую их связь. «это только упрощает мою задачу. Что же, «звезде смерти» придется подождать». Открыв глаза, изгнанник увидел что магический рисунок уже почти померк, а его не совсем добровольные помощники, лежат на земле без сознания. Развеяв остаточные чары, человек вышел из погасшего рисунка, и взмахом руки, подкрепленным выплеском магической силы, затер символы и линии, не желая оставлять лишних следов и знаний чужакам. - собирайтесь, мы должны спешить. – Обратился к ургалам бывший король, используя самый властный свой тон. – Берите с собой только самое необходимое и еду на несколько дней. «остальные вещи вам больше не пригодятся». *** (отступление). В зале на вершине центральной башни замка Драконьих Всадников, в плетеном кресле сидел эльф в белоснежных одеждах, внешним видом напоминающий древнего старика, что для представителя их расы было почти невозможно. В свете маленького но яркого золотого огонька, висящего над головой, он читал старую книгу в потрескавшейся кожаной обложке, на которой золотыми буквами было написано, «хроники эпохи рассвета». Старый смотритель, заставший дни зарождения ордена Драконьих Всадников, любил историю гораздо больше чем нынешнее время, ведь углубляясь в чтение текстов на пожелтевших страницах, он будто вновь оказывался молодым, рядом с друзьями и соратниками, сильными и смелыми, готовыми на любое безумство ради чести и справедливости. «герои… не то что нынешние «старейшины». Хорошо что они не видят, до чего мы опустились». Внезапно, ровное течение мыслей прервал звон колокольчика. Старый эльф вздрогнул, а в его груди в очередной раз болезненно сжалось сердце. Закрыв книгу и отложив ее на низкий столик, старик поднялся из кресла и бесшумной легкой походкой, направился к источнику шума. После мысленной команды, закрепленные на потолке зала хрустальные шары, вспыхнули желтым светом, освещая многочисленные полки тянущиеся вдоль стен. На полках стояли прозрачные стеклянные сосуды, в каждом из которых находилось некоторое количество крови. Маленький серебристый колокольчик, висящий над табличкой с надписью «Гальбаторикс», непрерывно дрожал, а закрепленный на нем кусочек пергамента почернел. Предназначение всей этой конструкции, заключалось в том, что бы члены ордена могли определять, живы ли соратники, или же следует отправляться на поиски их убийц, что бы покарать наглецов, осмелившихся бросить вызов владыкам небес… «возможно это к лучшему… я слышал, что мальчик потерял своего дракона, а пережить это испытание и сохранить разум, дано далеко не каждому. Нужно сообщить совету». Протянув худощавую руку, эльф остановил колокольчик, заставляя тем самым тишину вернуться в зал. Сняв с полки всю конструкцию артефакта, он тоскливо посмотрел в сторону оставленной книги, предчувствуя что еще не скоро сможет вернуться к любимому занятию, после чего зашагал к лестнице. (конец отступления).