Черный Король. душа из осколков.

ИСКУССТВЕННОЕ ПРИТЯЖЕНИЕ 2. В небе светило яркое солнце, лучи которого слабо согревали землю, едва ощутимо касаясь поверхности планеты. Искусственная звезда почти поднялась в зенит… впрочем ориентироваться по ней во времени все же не стоило, так как принцесса Селестия, нередко задерживала или наоборот поторапливала спутник Эквуса, отклоняясь от намеченного графика минут на десять. Небосвод над столицей был очищен от туч и облаков, позволяя горожанам и гостям города, насладиться видом бескрайней синевы над головами, в которой то и дело мелькали фигуры пегасов или летательных аппаратов. Шайнинг Армор медленно шел по дворцовому парку, вежливо улыбаясь редким встречным, кивками отвечая на приветствия совершенно незнакомых пони. Он был одет в парадную военную форму, состоящую из белого низа и золотого верха, украшенную офицерскими знаками отличия с символами солнца и луны на спине. Кисти рук, так же как и ноги вплоть до колен, были затянуты в черную атласную ткань, ярко контрастирующую с светлой одеждой и кожей единорога. Благодаря этому элементу гардероба, никто не мог сказать точно, какая именно рука является протезом, да и походка жеребца оказалась настолько плавной, что сложно было поверить в отсутствие настоящих ног. «любопытно было бы взглянуть на лица хирургов, если бы они узнали, что под сетчатой бронетканью, у меня настоящие руки и ноги». С долей заслуженного самодовольства, подумал чародей, сумевший незаметно для наблюдателей, полностью исцелить свое тело, вернув ему максимальную боеспособность. По его мнению, являться в город, где обитают сильнейшие существа на этой планете, при этом находясь в теле калеки, было бы верхом глупости. «не боишься что тебя раскроют?». Изобразила намек на беспокойство Ярнунвоск, в данный момент отдыхающая на вершине одинокого утеса, во внутреннем мире своего Всадника. «наложенные чары и иллюзии, даже военные сканеры обманывают, показывая что мои рука и ноги, по прежнему являются протезами. Сомневаюсь что в этом мире найдется кто-то уровня магистра иллюзий, чтобы раскрыть мой обман. Ну а если даже такой уникум обнаружится, он не будет кричать о своем открытии направо и налево, а либо попытается договориться, либо сбежит». Совершенно спокойно, с полной уверенностью в своих силах, ответил подруге бывший император. «а если это будут принцессы? О их способностях ходят легенды… да ты и сам их знаешь». Продолжала настаивать на своем дракониха, на самом деле не слишком рассчитывая на победу в споре. «слухи часто преувеличивают реальность, но если же все же правительницы Эквестрии смогут раскрыть мою маскировку, это лишь увеличит мое к ним уважение. Почему я не боюсь агрессии с их стороны? Все просто: Селестия слишком опытна, чтобы пытаться захватить или уничтожить существо, обладающее неизвестными способностями, прямо в центре собственной столицы. Луна на мой взгляд тоже достаточно благоразумна, пусть ее и считают более агрессивной и легкомысленной, но прожитые столетия не могли не дать нужного правителю опыта. Из троицы остается Каденс… и вот ее действия как раз могут быть самыми непредсказуемыми, в связи с наименьшим жизненным опытом». Выйдя на уединенную полянку, окруженную высокими кустами и плотной стеной растущими деревьями, Шайнинг замер на одном месте, устремив свой взгляд на необычную статую, возвышающуюся на постаменте. «и все равно, ты действуешь слишком рискованно для существа, решившего прожить некоторое время, будто обычный смертный. Риск быть раскрытым неоправданно велик». Заявила крылатая ящерица, в свою очередь с интересом рассматривая Дискорда этого мира. «ты ведь знаешь, что после пробуждения глаз, я сканирую пространство вокруг себя почти на два километра. Если вдруг меня решат захватить, то это будет легко определить по передвижению солдат. Что же касается риска: я не собираюсь прятаться и вздрагивать от каждого подозрительного шороха, трясясь над иллюзией обычной жизни. Если мою маскировку раскроют, то это хоть и будет обидно для моего самолюбия, но ничего критичного не произойдет. Ну и если этого тебе мало, то мое нынешнее поведение, вызывает меньше подозрений чем попытки сбежать и спрятаться». На одну секунду, радужки глаз Армора, вспыхнули фиолетовым сиянием и на них появились рисунки шестилучевых звезд, состоящих из ядовито зеленого пламени. Случайный свидетель, который теоретически мог бы это заметить, подумал бы что ему просто померещилось, так как вскоре обычный цвет глаз вернулся. Уголки губ жеребца дернулись в неприязненной и разочарованной гримасе, после того как разум обработал полученную информацию. Дискорд был силен, для этого мира мог бы являться живым стихийным бедствием… но даже в сравнении с десятиглавой гидрой, он уступал на порядок. Оставалось верить что «воплощение хаоса», как его называли обитатели этого Эквуса, был настоящим мастером в использовании гравимантии, что могло бы компенсировать недостаток грубой мощи. «как бы я хотел с ним поговорить… но желание освободить опасного и вероятно безумного монстра, это не самая разумная из возможных идей». Единорог подошел вплотную к постаменту, установленному прямо на ровной зеленой траве, и задрав голову, заглянул в лицо химеры. Дискорд был похож на пони с козлиными рогами, правой рукой словно у переевшего стероидов атлета и левой конечностью, напоминающей скелет обтянутый грязно коричневой кожей. Нижняя часть туловища принадлежала ящеру похожему на драконида, а изо рта торчал одинокий клык, искажающий застывшее выражение морды в презрительную усмешку. «если на этой планете нет магов и магии, то что его удерживает?». Не удержав своего любопытства, спросила Ярнунвоск. «стазисное гравитационное поле, наподобие того которое может на короткое время создать любой единорог, но гораздо более совершенное и мощное. Скорее всего, пленник даже не осознает прошедшего времени и для него, минувшая тысяча лет, равняется субъективной секунде. Не могу сказать точно без более подробного изучения, но все процессы в его организме остановлены если не до нуля, то очень близко к этому». Чародей качнул головой, мысленно пытаясь составить схему магического конструкта, необходимого для создания подобного эффекта. И как ни странно, память подбросила уже готовый шаблон, когда-то давно использованный против капитана «шинигами», во время сражения в сообществе душ. Отличие было лишь в том, что временная аномалия замедляла именно течение времени на ограниченном пространстве, в то время как гравитационный стазис, заставлял замереть атомы вещества и даже электрические импульсы. «как думаешь, он еще живой?». Продолжила задавать вопросы дракониха. «разумеется живой. Правда я не уверен, что Дискорд переживет «разморозку»… по крайней мере без специализированного оборудования, способного обеспечить лечение множественных мелких повреждений. Насколько бы совершенной не была технология гравитационного стазиса, вряд ли ее рассчитывали на столь долгий срок воздействия на живой организм». Подняв левую руку, бывший император нарисовал указательным пальцем прямо на груди статуи, рунный круг из десяти символов. Магическая конструкция вспыхнула и тут же исчезла, начав скрытое воздействие на пленника. Активированная Сенсорика подтвердила, что никто из возможных наблюдателей, не видел произведенных манипуляций, ну а камеры слежения исправно записывали демонстрируемую иллюзию. «теперь, если даже стазис спадет, это уже ничего не изменит. Душа Дискорда отправлена на перерождение… а я не чувствую совершенно никакого облегчения. Глупо наверное было рассчитывать, что убийство слабого двойника главного недруга, сделает меня счастливым». - мы с тобой никогда не встречались, а теперь уже и не встретимся. – Тихо заговорил единорог, обращаясь к мертвецу. – Ты мог быть безумцем, злодеем или никем не понятым героем… я даже не отрицаю той возможности, что ты являлся очередным неудачливым «попаданцем». Однако, все это уже не имеет значения… надеюсь в новой жизни тебе повезет чуть больше чем в этой. «выговорился? И что, тебе стало легче?». Сурово спросила дракониха. «пожалуй что нет. Даже и не думал, что с таким безразличием отнесусь к смерти Дискорда… это удручает». В кармане завибрировал телефон, (старенькая кнопочная модель с маленьким цветным экраном, одолженная капитану одним из сослуживцев, из-за утраты большинства личных вещей). Достав при помощи «протеза», маленький черный прямоугольник из пластика, он нажал на кнопку с изображением зеленого солнца. - Армор на связи. - «капитан, где ты там шляешься? Начало церемонии награждения уже через сорок минут. Нам нужно собраться у тронного зала за двадцать минут до того, как начнут прибывать гости». – Раздался раздраженный голос полковника из начавшего хрипеть динамика. – «Если тебя не будет во дворце через десять минут, я лично оторву твой рог и вставлю его в твою задницу. Как понял?». - уже бегу. – Откликнулся Шайнинг. - «жду у правого запасного входа для прислуги. Ты ведь вроде бы служил в гвардии? Так что должен знать, где это место». Из телефона раздались короткие гудки, означающие конец разговора. «и чего он волнуется? Награждают ведь тебя и других «героев»». Удивилась крылатая ящерица. «дело в том, что если церемония сорвется, то полковнику не сумевшему организовать подчиненных, самому оторвут рог, и засунут его туда… откуда достать можно только хирургическим путем». С долей веселья в голосе, отозвался чародей, быстрым шагом двигаясь к нужному входу во дворец. «но ведь он не единорог». Почти возмутилась Ярнунвоск. «зато жеребец, и как минимум «нижний рог» у него имеется». Навстречу к спешащему жеребцу, вышел земной пони темно красной окраски, одетый в позолоченную броню гвардейца, с встроенным экзоскелетом. Морда этого бойца показалась отдаленно знакомой, а покопавшись в памяти прошлого владельца тела, бывший император сумел узнать, что это недавний новобранец, пару прошлых лет состоявший в числе курсантов. - капитан Армор? – С выражением легкого превосходства и зависти, обратился солдат к офицеру. «поразительный талант: суметь выразить одним вопросом настолько противоречивые эмоции… талант». - так точно. – Практически не задумываясь, произнес белый единорог. - вам надлежит проследовать к остальным членам церемонии. – Все с той же интонацией в голосе, заявил гвардеец. «и ведь он даже не издевается, а всерьез пытается выполнить полученный от командира приказ». - я как раз направляюсь на встречу с полковником. – С намеком на раздражение произнес чародей. – И нет, меня не нужно провожать, дорогу я знаю и сам. Благодарю за беспокойство. Более не теряя времени, Шайнинг перешел на быстрый шаг, почти что являющийся бегом, но все же не переходящий определенных рамок приличия, установленных в высшем обществе. *** Дворец принцесс, несмотря на свою громаду, возвышающуюся над всем остальным городом, создавал иллюзию чего-то легкого и воздушного, более всего напоминая праздничный торт. Узорчатые гравюры, разнообразные украшения из металла и стекла, а также арочные проходы, только добавляли сравнению с кондитерским изделием, еще большего сходства. «у меня перед глазами так и стоит картина того, как Селестия приходит к архитектору и говорит: «я хочу что бы мой дворец выглядел вкусно»». Уже подходя к нужному выходу, обратился к драконихе белый единорог. «мне кажется, или ты взял образ принцессы из мультфильма, который когда-то смотрел прошлый владелец тела?». Подозрительно спросила Ярнунвоск. «ты права. Не бойся, я понимаю что Селестия этого мира, не является персонажем детского мультфильма, и ее характер значительно отличается». Поспешил успокоить «сестренку» бывший император. «я на это надеюсь. Не хотелось бы, что бы новый кусочек души, лишил тебя последних капель здравомыслия». На этот раз голос крылатой ящерицы, звучал почти трагично, будто бы она уже и не рассчитывала на благоприятный исход всей авантюры. - ну и где тебя носило? – Полковник выглядел спокойным, но в его глазах пылал пожар ярости, удерживаемой железной волей. – Можешь не отвечать, мне твоя личная жизнь не интересна. Идем, нас уже ожидают. И они зашагали по одному из боковых коридоров, предназначенных для слуг и стражи. Здесь было просторно, арочные потолки позволили бы не пригибаясь пройти гиганту пяти метров ростом, (или проехать эхолету с полным вооружением… но только одному). Немногочисленные встречные пони, бросали на двоих жеребцов мимолетные взгляды и поспешно уступали дорогу, после чего возвращались к своим собственным делам. На церемонию награждения прибыло немало гостей, большинство которых скорее всего даже не осознавали значимость мероприятия. Кроме Армора, свои награды из рук принцесс должны были получить еще тридцать восемь жеребцов и кобыл, и не все из них носили звания офицеров: ровно двенадцать пони, удостоенных честью встретиться с правительницами, были самыми обычными рядовыми солдатами, что должно было поднять боевой дух простых воинов. Все «герои» прибыли в столицу этим утром, прилетев на двух шаттлах рассчитанных на путешествие внутри атмосферы планеты. Транспорт был похож на лодку с раздвижными крыльями, турбинами и выдвижными колесами. Внутри находились по два ряда кресел, закрепленных друг напротив друга, а так же кабина пилотов. Вход и выход осуществлялись через откидывающийся трап, расположенный в заднем конце «лодки». Отлет с военной базы состоялся еще ночью, а уже утром шаттл приземлился на краю столицы, откуда солдат забрали бронированные экскурсионные автобусы. Что чародей мог сказать о летательном аппарате и самом полете? Самым главным в конструкции шаттла, являлись устройство контроля гравитации, а также мощные турбины способные замедлить падение, даже в случае резкого увеличения массы летящего объекта. При желании, при помощи уменьшения веса, летать можно было заставить даже кирпич… но к счастью инженеры Эквестрии, старались не впадать в такие крайности. Корпус шаттла имел обтекаемую форму, а благодаря особому покрытию брони, практически не создавалось сопротивления воздуха. Раздвижные крылья, были слишком ненадежными, чтобы удерживать в воздухе тяжелые объекты, но благодаря эффекту уменьшения массы, они справлялись со своей основной задачей и даже без турбин, могли обеспечивать долгое планирование на потоках воздуха. Чтобы подобный летательный аппарат разбился, из строя одновременно должны были выйти обе основных двигательных системы, но даже тогда у пилотов оставался шанс спланировать на широких крыльях. Внутри салона небесного транспорта, полет не ощущался практически никак. Благодаря генератору искусственной гравитации, сам Шайнинг почувствовал лишь моменты взлета и посадки. Стоящие в два ряда друг напротив друга кресла, были весьма удобны и имели ремни безопасности, а в специальных креплениях над головами, висели ранцы с гравитационными генераторами и миниатюрными ракетными двигателями, которые заменяли парашюты, (которые пегасам были вовсе не нужны). Прошлый хозяин тела, знал лишь общие основы местной техники, не утруждая себя более глубоким ее изучением. Подобный подход был понятен для обывателя или узкого специалиста, но чародей проживший уже не одну жизнь, хотел знать о том, как и на каких принципах работает тот или иной механизм. Не смотря на технологии, оставшиеся на «звезде смерти», научные достижения жителей Эквуса, не прекращали удивлять… - встряхнись. – Тихо рыкнул полковник, напоминая ушедшему в свои мысли подчиненному, о необходимости вернуться в реальный мир. – Речь не забыл? - «благодарю, ваше величество» и «служу Эквестрии». – С долей обреченности в голосе, отозвался Армор. – И что тут можно забыть? - будь моя воля… - Немолодой уже пони, просто махнул рукой, не став продолжать свой монолог, будто понял что несмышленый ребенок, все равно его не поймет. Тем временем они преодолели длинный коридор и пробежав по узкому и незаметному переходу, прошмыгнули в сравнительно небольшую комнату, расположенную по соседству с тронным залом. Там уже собрались все остальные «герои», разбившиеся на группы по интересам и теперь нервно ожидающие вызова на встречу с принцессами. Полковник хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание и заставляя все разговоры затихнуть, затем обвел подчиненных испытывающим взглядом и произнес: - я не буду говорить долгих и торжественных речей, этого вы еще успеете наслушаться во время церемонии. Скажу лишь одно: вы достойны этого. «мне даже немного завидно». Подумал белый единорог, в свою очередь оглядывая своих сослуживцев, выражение морд которых неуловимо изменились, более не излучая растерянности и страха. «тогда попроси у него пару уроков ораторского искусства». Фыркнула Ярнунвоск. «я бы мог не хуже… но мне пришлось долго этому учиться». *** Тронный зал, своими размерами напоминал ангар для самолета. Вдоль стен справа и слева, потолок подпирали витые мраморные колонны, украшенные фигурной резьбой в виде переплетающихся лиан покрытых позолотой. Под потолком располагались широкие красочные витражные окна, из которых лился яркий дневной свет. Напротив центрального входа, от которого по мозаичному полу стелилась ковровая дорожка из красного бархата, на возвышении стояли два трона, позади которых висели гобелены с изображением солнца и луны. Еще один трон, чуть меньше предыдущих двух, стоял на ступеньку ниже и левее, а гобелен за его спинкой отсутствовал. К тому моменту, когда створки широких дверей распахнулись и в помещение под звуки торжественного марша, чеканя шаг вошли виновники торжества, перед колоннами уже построились журналисты, аристократы, просто богатые и влиятельные пони. Широкий живой коридор, ограничивали гвардейцы, облаченные в позолоченную и посеребренную броню, с изображением луны и солнца на нагрудных пластинах, вооруженные мечами, (с молекулярной заточкой), или пиками, (наконечники которых при активации скрытых механизмов, начинали вращаться словно сверла). Правительницы сидели на тронах, с величественным и торжественным видом, и от них почти физически ощущалась давящая аура силы и власти… а так же заботы и какой-то теплоты. Исполняя нарочито громкие команды полковника, «герои» построились в четыре шеренги перед тронами принцесс, после чего синхронно приложили правые руки к виску, хором произнеся: - служу Эквестрии. С разных сторон вспыхивали огоньки фотоаппаратов, после того как затих марш, можно было расслышать жужжание видеоаппаратуры, кто-то в задних рядах зрителей тихо спорил или переговаривался. Плавным грациозным движением, со своего трона поднялась Селестия, взглядом больших лучистых глаз, одарившая замеревших по стойке «смирно» солдат. - сегодня мы собрались здесь, чтобы отдать дань уважения храбрости, чести и доблести воинов, смело вставших на защиту родины против превосходящих сил вероломного врага. – Голос принцессы, наполненный теплотой и гордостью, мягкой пеленой растекался по залу, заполняя самые отдаленные уголки разумов слушателей, заставляя чувствовать себя частью чего-то важного и необычного. – И пусть далеко не все из них могут сегодня присутствовать здесь, но их деяние навсегда останется в наших душах и мы не забудем тех, кто навсегда остался на полях сражения, стремясь защитить наше будущее… Селестия говорила неспешно но и не медленно, играя интонациями и выражениями своей мордочки, заставляя эмоции слушателей вспыхивать и угасать в такт речи. Ее можно было сравнить с музыкантом, который играет на своем любимом инструменте, заставляя публику затаить дыхание для того, что бы не упустить ни единого отзвука чудесной мелодии. «м-да… трудно это признавать, но до такого мастерства, мне еще расти и расти». С уважением и даже некоторым восхищением, подумал бывший император. Селестия была выше всех уже встреченных Шайнингом пони, как минимум на голову, но не смотря на это, ее фигура была гармоничной, а силуэт казался хрупким. Она была одета в длинное платье с белыми рукавами и подолом, а также золотым нагрудником начинающимся у шеи и оканчивающимся на обхваченной узким поясом талии. Подол одеяния имел разрезы по бокам, открывающие вид на стройные белые ножки, крест накрест обтянутые узкими золотыми лентами, поднимающимися от изящных накопытников. На голове Селестии красовалась золотая зубчатая корона, усыпанная россыпью мелких драгоценных камней, мантию же заменяли собственные белоснежные крылья, сложенные за спиной на манер плаща. Образ дополняла огненно золотая грива, непрерывно колышущаяся на неощутимом ветру. В то время как сестра произносила речь, Луна почти неподвижно сидела на троне, но даже чародей проживший более тысячи лет, не смог бы сказать что ей скучно… если бы не прочитал это в ее поверхностных мыслях. Пытаться залезть в разум одной из принцесс, Армор не стал, так как даже при мимолетном касании ментального щупа, взгляд младшей из двух правительниц стал обеспокоенным и жестким, а успокоилась она только после того как убедила себя, что ей это просто показалось. Темно-синяя аликорн, была одета в почти такое же платье что и Селестия, разве что выбранные цвета были иными: серебристый нагрудник, синие рукава и подол, серебряные накопытники и ленты обхватывающие ноги, а также серебряная зубчатая корона. Грива Луны также колыхалась на неощутимом ветре, а ростом она уступала старшей сестре, при этом превосходя остальных пони. Третья принцесса, статус которой «плавал» в зависимости от ситуации, была одета в розовое однотонное платье, с пышными плечами, и широким подолом, не скрывающим только изящные копытца, облаченные в обувь состоящую словно бы из зеркального стекла. На голове Каденс красовался обруч из красного металла, в который были вставлены крупные рубины. Весь облик самой младшей из троицы аликорнов, наводил на мысли о хрупкости, чистоте и невинности кобылы… но вот ее пытливый и изучающий взгляд, бросаемый из-под полуприкрытых век, выдавал молодую хищницу, еще не слишком опытную, чтобы маскироваться под беззащитную жертву. При взгляде на Армора, обладательница нежно розовых кожи и гривы, на короткий миг не удержала маску отстраненного дружелюбия, став похожей на готового к вскрытию вивисектора. Впрочем, даже бывшему императору удалось заметить это, исключительно благодаря усовершенствованному восприятию и ускоренному сознанию. «интересно, а почему здесь нет Твайлайт? Мне казалось что она как личная ученица, должна сопровождать Селестию». Пронеслась мысль в голове белого единорога, когда он начал расширять сферу своего восприятия, сканируя окрестности тронного зала. «старший брат, неужели ты задумал встретиться с новой сестренкой? Я конечно не специалист в психологии копытных, но не думаю что она будет рада тебя видеть». Начав насмешливо, к концу короткого монолога Ярнунвоск стала совершенно серьезной. «на самом деле я и сам сомневаюсь… все же подобная ситуация, даже для меня не является обыденной. Помню в одном из миров, мной был проведен ритуал по смене пола у двоюродного брата… но тогда меня не сильно заботило его мнение, да и на чувства по большому счету было наплевать. Однако, встретиться с сестрой придется, чтобы хотя бы попытаться наладить отношения, но только в случае если у Селестии на этот счет нет своих планов». Отозвался Шайнинг, одновременно с внутренним диалогом, продолжая наслаждаться звуком голоса белой аликорна. «а если Твайлайт не захочет тебя видеть?». Продолжила заинтересовавший ее разговор крылатая ящерица. «меня это не сильно расстроит. Все же я хоть и являюсь Шайнингом Армором, но лишь частично. Его прежние проблемы, заботят меня лишь в свете того, что они могут помешать уже моим целям и желаниям». Бывший император еще раз пробежался взглядом по всем трем принцессам, мысленно сравнивая их между собой, а затем вернулся к изучению ножек Селестии, при этом делая вид что смотрит в пол. «вселение в это тело, не лучшим образом сказалось на твоей выдержке». Хмыкнула Ярнунвоск, даже не пытаясь скрыть ехидство. «не понимаю о чем ты». Совершенно спокойно соврал белый единорог. Речь старшей из правительниц Эквестрии завершилась и она вернулась на свой трон. Тут же на ноги поднялась Луна, при взгляде на мордочку которой, в глубине души что-то шевельнулось… но эмоциональный отклик так и не дошел до разума. Голос темно синей кобылы, звоном серебряного колокольчика разлился по тронному залу, заставляя воспрянуть дух тех, кто начал впадать в состояние медитативного транса, пока выступала предыдущая ораторша. «терпеть не могу подобные мероприятия». Поделился с подругой своими мыслями бывший император, которому ни раз и не два, приходилось самому выступать перед публикой. «если хочешь, мы можем провести твое преображение в гуманоидного дракона с головами гидр вместо крыльев. Уверенна, подобное уж точно тебя повеселит, да и заставит встряхнуться всех окружающих». Предложила крылатая ящерица, которой и самой уже стало скучно. «о мирном существовании в Эквестрии, придется забыть… жаль, а ведь идея стоящая». Древний маг был вынужден отвергнуть предложение подруги. После Луны, слово взяла Каденс, но к счастью для Армора, ее речь оказалась самой короткой и сводилась к изъявлению желания чтобы пони любили, а не убивали друг друга, вне зависимости от пола, расы и расцветки. Ее слова были встречены овациями зрителей, в то время как гвардейцам и стоящим по стойке «смирно» солдатам, оставалось только молча отсалютовать самой младшей из принцесс. Наконец началось награждение. После объявления имени и звания солдата, к тронам выходил слуга в яркой ливрее, несущий на подносе медаль и грамоту. С трона поднималась одна из принцесс, которая произносила несколько торжественных и благодарственных слов, после чего надевала медаль на шею вставшему на одно колено «герою». После этого венценосная особа возвращалась на свое место, а счастливый воин вставал в ряд со своими товарищами, снова замирая статуей самому себе. - капитан Шайнинг Армор. – Провозгласил единорог в красно золотом камзоле. Бывший император сделал пару шагов вперед и приклонил одно колено. Судя по очередности, которую он уже успел просчитать, его должна была награждать лично Селестия, но вместо нее со своего места поднялась Каденс. - прими эту награду за свое достойное деяние. – Звонким и притворно радостным голосом, произнесла кобыла, надевая на шею белого жеребца бело золотую ленту, удерживающую маленькое серебряное солнце. – Встань. Чародей плавно поднялся на ноги, на секунду встретившись с взглядом розовой аликорна. В какой-то момент они почти столкнулись носами, из-за того что Каденс чуть наклонилась вперед, но Армор успел среагировать, незаметно для окружающих отклонившись назад. - благодарю, ваше величество. – Церемонно произнес жеребец. В очередной раз маска доброжелательности, которую носила на своей мордочке младшая из принцесс, треснула, но на этот раз из-под нее просматривалось некоторое удивление, будто бы она ожидала чего-то другого. - ты совершил настоящий подвиг. – Достаточно тихо, что бы не услышали остальные, заметила кобыла, взгляд которой стал хищно изучающим. - я выполнял свой долг, как и все остальные солдаты. – Констатировал Шайнинг, на что в ответ получил едва заметный кивок. Они разошлись, вернувшись на свои места, и церемония продолжилась. «мне это может только казаться, но по-моему я только что раскрылся». Вынужденно признал бывший император, заметив как обменялись взглядами принцессы. «с чего ты это взял?». Удивилась дракониха. «похоже мое поведение, не соответствует тому, что ожидали Каденс и Селестия. Конечно, это можно списать на полученный шок, но теперь придется вести себя более…». Белый единорог сделал паузу, подбирая слова. «осторожно, осмотрительно?». Попыталась угадать ход мыслей своего Всадника, крылатая ящерица. «более правдоподобно. Попытки стать скрытным, вызовут лишь еще большее подозрение, ведь тогда станет очевидно, что я что-то скрываю». Ответил чародей. «а мне все же кажется, что ты зря придумываешь то, чего нет». Проворчала Ярнунвоск. «здоровая паранойя, продлевает жизнь». Усмехнулся древний маг. «а нездоровая, мешает жить». Парировала дракониха. Когда награждение завершилось, слово вновь взяла Селестия. Она еще раз поблагодарила солдат за выполнение их долга, а затем объявила, что вечером будет проведен бал, устроенный в честь героев, как тех которые прибыли в столицу, так и тех кто остался охранять границу. *** Почетным гостям, в число которых входил и Шайнинг Армор, выделили гостевые комнаты во внешней части дворца. Апартаменты располагались на втором этаже, в дальнем коридоре, где почти не встречались стражники или прислуга. «а здесь неплохо: не королевские покои конечно, но вполне себе уютно». Поделился своим мнением чародей, пока осматривал выделенные ему помещения. «ты ведь не рассчитывал на то, что Селестия уступит свою спальню?». Усмехнувшись, шутливо осведомилась Ярнунвоск. «я был бы не против этого, но было бы гораздо лучше, если бы она осталась там же вместе со мной». Притворно мечтательным тоном заявил бывший император, заставив подругу поперхнуться следующими словами. Гостевые покои представляли из себя спальню, примерно треть пространства которой занимала широкая двуспальная кровать, застеленная белоснежными простынями и светло-желтым покрывалом. В левом от входной двери углу, разместился стенной шкаф в дверцы которого были вставлены три ростовых зеркала, в правом же углу стояли стол и два стула. Из комнаты можно было попасть в ванную и туалет, обставленные без особой роскоши, зато с удобством. На полках же обнаружились разные освежители воздуха, шампуни, ароматические мыла, а так же крема и одеколоны. «как думаешь, за мной следят через скрытые видеокамеры?». Не скрывая веселья, обратился белый единорог к крылатой ящерице. «скорее всего». Отозвалась дракониха. «что же, если так, то пусть наслаждаются зрелищем». Мысленно ухмыльнувшись, Шайнинг разделся, уложив одежду на один из стульев и оставшись лишь в «чулках», а так же «перчатке» из многослойной сетчатой ткани, ранее скрывавшей протезы, направился в ванную комнату. При каждом шаге он помахивал хвостом, волоски на котором так же как и в гриве, приобрели бело серебристый цвет. «а если кто-нибудь войдет?». Проявила любопытство Ярнунвоск. «хе-хе… надеюсь это будет какая-нибудь молодая служанка. Да и чего мне стесняться?». Отозвался Армор, начиная настраивать температуру воды в гибком душе. «по-моему ты что-то напортачил, когда латал свою ментальную оболочку. Такая смена поведения, как минимум не нормальна». Заметила дракониха, в голосе которой отчетливо прозвучали нотки обреченной безысходности. «можешь считать что душа прежнего хозяина тела, оказалась ядовитой… или наоборот, слишком полезной». Усмехнулся в ответ бывший император, ловя себя на мысли о том, что подобное поведение для него действительно не свойственно. Однако ощущение внутренней легкости, было крайне приятным, и он не видел смысла отказывать себе в этом удовольствии. Мытье заняло четверть часа, две трети времени которых белый единорог просто стоял под струями контрастного душа. Не заморачиваясь с выбором средств для ухода за кожей, чародей вылил на себя треть флакона какого-то шампуня, пахнущего хвоей и при взаимодействии с водой, выделяющего огромное количество пены. «к этому можно привыкнуть». С удовольствием вытерев кожу пушистым полотенцем, жеребец завернулся в теплый банный халат, и покинув ванную комнату вышел в спальню. «на «звезде смерти» ты и царь и бог… так что не говори, что там тебе не хватает комфорта». Скептично фыркнула крылатая ящерица. «сестренка…». Опрокинувшись спиной на мягкую кровать, жеребец раскинул руки и зажмурил глаза. Глубоко вдохнув аромат свежести, он полностью расслабился. «ммм?». Ярнунвоск передала через духовно ментальную связь, ощущение интереса и нетерпения. «понимаешь… мне не столь часто удается воспользоваться чьим-то гостеприимством, а любые удобства в своем доме, воспринимаются совершенно по другому». Попытался объяснить свои ощущения Шайнинг. «не понимаю о чем ты». Призналась дракониха. «забудь». Мысленно отмахнулся белый единорог. *** Примерно через полтора часа после посещения душа, в комнату капитана доставили обед. К некоторому разочарованию жеребца, после того как он открыл дверь, через порог переступила не молодая служанка, а пожилой земной пони в ливрее дворецкого, отливающей темно золотым цветом. Посетитель катил за собой невысокий передвижной столик на четырех колесиках, уставленный тарелками с салатами, жареной рыбой, вареными и жаренными яйцами, свежей выпечкой а также стеклянными кувшинами с вином, сидром и компотом. - приятного аппетита, сэр. – Церемонно поклонившись, чуть хриплым голосом произнес дворецкий, после чего не дожидаясь ответа, вышел за дверь, плотно закрыв ее за собой. «еще один талантливый уникум: одной фразой умудрился отбить желание есть. Где их таких только обучают?». Подкатив столик к кровати, Армор начал уплетать предложенные блюда, стараясь не обращать внимание на неприятное сравнение с последней трапезой, которую в некоторых мирах принято предлагать приговоренным к смертной казни. Жуя какие-то овощи, нарезанные мелкими кубиками и густо залитые майонезом, он пожалел о том что в апартаментах нет телевизора, или хотя бы радиоприемника, чтобы можно было хотя бы послушать новости, (к фильмам и телешоу, чародей относился со скепсисом, так как вся его жизнь сама по себе напоминала длинный сериал, с элементами фантастики, комедии, боевика и других жанров). Как-то незаметно подступил вечер и пришло время собираться на бал. В шкафу обнаружилось несколько комплектов одежды, которые идеально подходили Армору по размеру… впрочем этому не стоило удивляться, так как у дворцовой прислуги было достаточно времени чтобы подготовиться. Белый единорог выбрал для себя красно желтый камзол, черные перчатки и высокие тканевые сапоги, плотно облегающие ноги вплоть до колен. Полностью одевшись, он некоторое время разглядывал свое отражение в зеркале, и был удовлетворен увиденным. Желтая одежда не резала глаза своей яркостью, а рукава ниже локтей и штанины ниже колен, имеющие насыщенно красный цвет, выглядели весьма символично. Полученная днем медаль, так же заняла свое место на груди, сверкая отполированной поверхностью. От самолюбования бывшего императора отвлек стук в дверь, после чего прозвучал голос уже знакомого дворецкого: - сэр, бал уже начался. - иду. – Поправив складки на одежде, белый единорог вышел в коридор и вопросительно взглянул на земного пони. - следуйте за мной, сэр, я провожу вас до приемного зала. – С этими словами, немолодой жеребец развернулся на месте, и бесшумно ступая по полу мягкими накопытниками, направился в глубь дворца. Не смотря на то что прошлый хозяин тела, довольно долгое время обитал во дворце в качестве гвардейца, ориентировался в множестве коридоров, переходов и лестниц он с некоторым трудом. У древнего мага не было таких проблем, так как идеальная память и возможность сканировать пространство на сотни метров вокруг себя, позволяли составить подробную мысленную карту. Однако, если бы не проводник, он мог бы добираться до нужного помещения довольно долго, просто потому что не знал всех возможностей сократить маршрут, которыми пользовались слуги. - вам туда, сэр. – Дворецкий остановился у очередных двустворчатых дверей, и изобразив полупоклон, указал рукой направление, чтобы его подопечный уж точно не ошибся. - благодарю. – Шайнинг кивнул, взявшись левой рукой за дверную ручку. - не стоит, сэр, это моя работа. – Отозвался пожилой жеребец, после чего развернулся и ушел в один из боковых проходов. «кажется я понял, почему мне достался этот старик, а не какая ни будь молодая служанка». Обратился Армор к своей подруге, отдыхающей на вершине утеса в его внутреннем мире. «ну и почему же?». Подыграла своему Всаднику дракониха, изобразив живейший интерес. «в голове у дворецкого, при упоминании имени «Шайнинг Армор», всплывало множество сплетен и слухов, в которых прежний владелец этого тела описывался как буйный развратник, пьяница, нарушитель устава удерживающийся на своем месте, исключительно благодаря сестре, которая все время за него заступалась перед своей наставницей. С такой репутацией, даже в звании героя Эквестрии, в столице мне делать нечего». Заканчивал свой монолог бывший император, уже распахнув двери и перешагивая через порог. - капитан пограничных войск Эквестрийского королевства, Шайнинг Армор! – Громогласно объявил невысокий громкоголосый единорог с серой кожей, одетый в серебристый камзол с алыми вставками. Гости, уже находящиеся в зале, скользнули по вновь прибывшему любопытными и безразличными взглядами, после чего вернулись к прерванным занятиям. Кто-то танцевал под звуки живой музыки, но большинство разбившись на группы по интересам, общались заняв столики, установленные в нишах между колоннами, поддерживающими высокий куполовидный потолок, на котором было изображено мозаичное ночное небо. На колоннах были закреплены яркие светильники желтого, белого и синего цвета, пол представлял собой еще одну мозаику, но на этот раз изображающую спиральный водоворот синего и белого цветов. По всей окружности помещения, в четырех метрах над полом, проходил открытый балкон по которому также прогуливались гости, имеющие более высокий статус. «и что же ты собираешься делать?». Полюбопытствовала дракониха, когда ее Всадник смешался с массой гостей, время от времени продолжающих бросать на него взгляды, в которых читались самые разнообразные эмоции. «у меня два основных варианта: можно попытаться восстановить честь своего нынешнего имени, выслужившись перед венценосными особами, или же сменить личину, начав зарабатывать репутацию с «чистого листа»». Осмотрев сперва нижнюю часть зала, а затем и верхний ярус, белый единорог наконец-то увидел своими глазами, свою биологическую сестру. Как и подсказывала память прошлого хозяина тела, это была невысокая, хрупкого вида единорожка с кожей и гривой фиолетового цвета. Она была одета в простенькое на вид платье в цвет кожи, не закрывающее руки и спускающееся чуть ниже колен, на плечи же был накинут короткий темно синий плащ с золотой подкладкой, опускающийся до середины бедер. Однако, не смотря на то что бывший император нашел сестру, подойти к ней чтобы поговорить, не представлялось никакой возможности, так как рядом с ученицей находилась Селестия, а где-то на балконе, ощущалось присутствие Луны и Каденс. Кроме того, лестницы ведущие на верхний ярус, охраняли хмурые гвардейцы в позолоченной и посеребренной броне, заворачивающие в обратную сторону тех гостей, которые не имели особого пропуска, но все равно хотели попасть к «высшему обществу». «и какой из вариантов ты предпочтешь?». На этот раз интерес Ярнунвоск был неподдельным, что также ощущалось и через ментально духовную связь. «склоняюсь к второму. Что бы Шайнингу Армору снова начали доверять, нужно будет сделать слишком многое… да и раньше уже мой предшественник «исправлялся» и все запомнили чем в итоге это окончилось. Найти же какого-нибудь недавно умершего единорога, принять его облик, изобразить частичную амнезию а затем поступить на службу в армию, чтобы уже там начать свои собственные исследования, будет гораздо менее затратно». Вежливо улыбаясь, раскланиваясь с гостями и поддерживая ничего не значащие беседы, чародей сновал от одной группы отдыхающих к другой, бесцеремонно копаясь в головах военных, мелких аристократов, политиков, а также богачей и репортеров. Ожидаемо, именно представители последней из упомянутых каст, оказались настоящим кладезем знаний, в которых среди вороха бесполезных сплетен и слухов, можно было вычленить настоящие ограненные алмазы ценнейших сведений. «м-да… то ли мне попались настоящие профессионалы своего дела, то ли службу безопасности нужно поголовно уволить по причине профессиональной непригодности. Лично я, расстрелял бы половину присутствующих, хотя бы за то что они знают опасные государственные секреты». Перехватив пробегающего мимо слугу, Шайнинг взял с удерживаемого на вытянутых руках подноса бокал с красным вином. Молодой земной пони, учтиво поклонившись поспешил скрыться за спинами других гостей. - капитан Армор. – Прозвучал негромкий, словно журчание ручейка, голос из-за спины белого единорога. - принцесса Каденс. – Развернувшись на месте, маг изобразил учтивый поклон. – Чем обязан вашему высокому вниманию? - ммм… как неприветливо. – Обиженно наморщив носик, пробормотала розовокожая аликорн, одетая в облегающее темно синее платье с открытыми плечами и перчатками без пальцев, доходящими до локтей. – Ты изменился, Шайнинг. На расстоянии пары метров от собеседников, образовался пяточек свободного пространства, воздух в котором пошел едва заметной рябью. «барьер от подслушивания? Занятно». - многое произошло в последнее время, и эти события заставили переосмыслить свою жизнь. – Пожав плечами ответил жеребец, словно бы неосознанно сжав и разжав кулак руки, ранее являвшейся протезом. - понимаю. – Сочувственным выражением на мордочке, кивнула кобыла. – Но я вижу ты уже неплохо освоился. - у меня был выбор: лежать бревном и жалеть себя, или учиться жить в новых условиях. – С тенью самоиронии, заметил бывший император. - я рада что ты сделал правильный выбор. – Каденс улыбнулась, при этом не прекращая взглядом сканировать собеседника. «вижу я, насколько ты рада. Хм, не будь я точно уверен в невозможности подобного, то решил бы что эти глаза – додзюцу вроде бъякугана». Огромных волевых усилий жеребцу стоило, что бы никак не выдать свои истинные ощущения от столь близкого общения с одной из правительниц Эквестрии. «с чего ты взял, что это не додзюцу? Технологии этого мира достаточно развиты, чтобы встроить имплантат с нужными свойствами в практически любой орган». Подала голос Ярнунвоск. «спасибо, сестренка, ты меня успокоила». Недовольно произнес Армор. «всегда пожалуйста». Гордо отозвалась дракониха. - и все же, чем я обязан такой чести? – Белый единорог подозрительно прищурил глаза. – Или после «последнего ужина», меня решили порадовать еще и «последним танцем»? - «последнего ужина»? – Удивленно вскинула брови самая младшая из принцесс. – Не понимаю о чем ты. Впрочем, от танца я бы не отказалась. - тогда… разрешите вас пригласить, принцесса. – Белый единорог галантно протянул левую руку ладонью вверх, тем самым умышленно совершая ошибку в этикете. - с удовольствием, капитан. – Каденс вложила свою узкую ладошку в ладонь жеребца, сделала шаг вперед и положила вторую руку на плечо партнера. Музыканты, словно получив чью-то команду, (что вполне могло быть правдой), начали играть вальс и пары находящиеся на площадке, закружились в пока что медленном танце. «интуиция отчаянно требует, что бы я бежал, и чем скорее тем лучше». Поделился своими ощущениями древний маг. «и почему же ты не следуешь хорошему совету?». Слегка озадачилась крылатая ящерица, ощущающая слабые отголоски тревоги своего Всадника. «не знаю как правильнее это сказать… сейчас я чувствую себя более живым, чем в последнюю сотню лет. Еще и азарт проснулся, так что было бы преступлением отказаться от этого, поддавшись своим инстинктам». Шайнинг вел свою партнершу, намеренно оступаясь на особенно сложных фигурах, иногда не попадая в такт мелодии. Правая его рука покоилась на талии Каденс, которая в свою очередь совершенно ничем не выдавала своего недовольства. «ты неоправданно рискуешь». Не надеясь на то, что «старший брат» прислушается к советам, заявила дракониха. «знаю, но ничего не могу с собой поделать. Честно говоря, образ жизни странника, правителя и ученого, мне уже порядком надоел. Если бы не Дискорд, я наверное попытался бы найти тихий и спокойный мир, где можно было бы жить не оглядываясь ни на кого». В этом высказывании прозвучали злость и тоска, скапливавшиеся многие десятилетия. «тогда, почему бы не задержаться в этом мире? Создай себе личину, найди самку и живи в свое удовольствие. Можешь быть хоть военным, хоть ученым или политиком, а может и вовсе станешь торговцем или безработным, сидящим на шее у жены». С необычайной серьезностью говорила крылатая ящерица, наблюдающая за происходящим через органы чувств своего Всадника, и ощущающая скачки его эмоций. «не смогу. Я слишком сильно ненавижу Дискорда, чтобы забыть о его существовании и перебороть желание мести». Сухо ответил белый единорог. «и почему тогда не заблокировать, а лучше вообще вырезать эти чувства? Ты ведь можешь заставить себя забыть о чем угодно». Не унималась дракониха. «я… боюсь. Вся моя личность, цели и устремления опираются на ненависть к Дискорду. Если вдруг ее не станет, у меня больше не останется смысла в продолжении существования». Произнести это даже в своих мыслях, оказалось невероятно тяжело, но древний маг все же справился, и теперь ждал реакции своей подруги. «тебе нужна самка». Констатировала Ярнунвоск. Музыка закончилась и танцующие пары разошлись. Жеребцы поклонились партнершам, кобылы присели в реверансе. - была рада тебя увидеть, Шайнинг. – Розовокожая аликорн мило улыбнулась, поправляя прядь гривы, выбившейся из прически. - было приятно с вами станцевать, принцесса. – В свою очередь произнес белый единорог. - просто «Каденс». – Кобыла шутливо нахмурилась. – Не нужно быть таким формальным. - хорошо, «просто Каденс». – Изобразил улыбку Армор. - так-то лучше. – Удовлетворенно хмыкнув, собеседница уже собиралась уходить, но на последок произнесла очень тихим голосом одну единственную фразу. – Твайлайт волновалась. «ну и как это понимать? Куда проще было бы, если бы я мог безбоязненно читать ее мысли». Чародей недовольно вздохнул, заметив что поле искажения, защищавшее от прослушивания, исчезло в тот же момент как ушла принцесса. «вот теперь ты понимаешь, как порой тяжело простым смертным, не владеющим телепатией». Заметила крылатая ящерица, откровенно насмехающаяся над своим Всадником. *** Белый единорог стоял прислонившись спиной к одной из колонн, скучающим взглядом наблюдая за существенно поредевшей толпой гостей. За прошедшие несколько часов после встречи с принцессой Каденс, более не произошло ничего интересного и достойного внимания. Пару раз он танцевал с незнакомыми кобылами, которые пылали энтузиазмом вызнать новые сплетни о том, почему же на самом деле многообещающий гвардеец, был выслан в пограничные войска. «как думаешь, сестренка, может быть нам пора уходить?». Сдержав зевок, Шайнинг потер лоб под рогом, уже раздумывая о том, чтобы приступить к исполнению своего плана о смене личности. «давно пора». Заявила Ярнунвоск, которая последний час просто дремала, отслеживая обстановку вокруг Всадника, в пассивном режиме. Отлепившись от колонны, Армор целенаправленно зашагал к распахнутым дверям, затейливыми крюками огибая редкие парочки и компании, все еще не спешащие расходиться. Музыканты продолжали наигрывать ненавязчивую мелодию, впрочем не слишком сильно старались, скорее создавая фоновый шум нежели действительно пытаясь кого-то впечатлить своим мастерством. Идти по пустым коридорам дворца, где время от времени встречались стоящие на постах гвардейцы, или мелькали в боковых переходах слуги, было неожиданно приятно. Здесь царила обстановка умиротворенности, навивающей настроение для неспешных и размеренных размышлений. «хм-м… похоже на сегодня мои приключения еще не окончились». Пронеслась мысль в голове чародея, когда он почувствовал что ему наперерез по одному из основных коридоров, движется сильная аура, практически не скрывающая излучаемую духовную энергию. В этом мире лишь два уже встреченных существа, могли похвастать подобным, но Селестию от Луны отличало то, что в ее сущности имелись зачатки божественности, (иначе и быть не могло, если вспомнить что на протяжении многих сотен лет, пони всерьез считали свою правительницу богиней и не стеснялись ей молиться). «сильно сомневаюсь, что это случайная встреча». Прокомментировала происходящее дракониха. «неужели ты думаешь, что Селестия меня подкарауливала? Или может быть заставила кого-то из гвардейцев за мной следить, чтобы доложить ей в тот момент, когда я покину бальный зал?». Насквозь фальшиво возмутился бывший император, замедлив шаг и решая вопрос о том, стоит ли ему встречаться с правительницей Эквестрии. Он бы мог скрыться множеством способов, от банальной аппарации, до наложения сложных многослойных иллюзий, которые позволили бы беспрепятственно выйти через главные ворота. Однако любопытство, и внезапно проснувшаяся жажда приключений, заставили продолжить двигаться на встречу старшей из принцесс. «а ведь она старше меня… если не учитывать время, проведенное мной в между мировом пространстве». Поделился своими мыслями с подругой белый единорог. «тебя это смущает?». Проявила удивление крылатая ящерица. «просто думаю, чему она могла обучиться за свою жизнь. К сожалению духовной энергией управлять ее никто не учил, а ведь такой потенциал пропадает…». Выйдя на перекресток двух коридоров, Шайнинг изобразил удивление, затем развернулся в левую сторону и церемонно поклонился. - добрый вечер, принцесса. «так может быть возьмешься за ее обучение? А затем между суровым учителем и старательной ученицей вспыхнут пламенные чувства…». Воодушевленно начала вещать Ярнунвоск, но была грубо перебита. «мы это уже проходили». Скептично заметил Армор. «ты о Сакуре? Так она была всего лишь наивным ребенком, здесь же ситуация иная». Не унималась дракониха, решившая продавливать свою точку зрения до последнего. - капитан. – Селестия, одетая в темно зеленое длинное платье, с разрезом на правом бедре и короткими рукавами до локтей, учтиво кивнула. - вы хотели меня видеть? – Вытянувшись во весь рост, при этом все равно смотря на кобылу снизу вверх, осведомился чародей. - в то что мы встретились случайно, ты не веришь? – Приподняв уголки губ, вопросом на вопрос ответила белая аликорн. - «случайности не случайны». – Процитировал всплывшую в памяти фразу бывший император. «а еще, меня смущает тот факт, что на расстоянии двадцати метров вокруг, нет ни одного разумного существа». Пронеслась в голове жеребца мимолетная мысль. - что же, капитан Армор. – Имя белого единорога, Селестия практически промурлыкала, что в сочетании с ее глубоким нежным голосом, прозвучало весьма эротично. – Мне нужна помощь в одном важном деле… вы ведь не откажете даме? - я к вашим услугам, принцесса. – С готовностью отозвался чародей, уже даже не предполагая подвох, а точно его ожидая. – Что от меня требуется? - скоро ты сам все поймешь. – Старшая правительница Эквестрии, элегантно развернулась взмахом руки веля следовать за собой. – Идем… у нас не так много времени. «о чем в подобной ситуации, может подумать среднестатистический жеребец?». Мысленно обратился к своей подруге древний маг. «я не жеребец, так что тебе должно быть виднее». Отмахнулась от вопроса Ярнунвоск. Шайнингу, отстающему от принцессы на два шага, открывался прекрасный вид на спину Селестии, почти не прикрытую тканью платья. Глубокий вырез доходил до поясницы, позволяя двум белоснежным крыльям чувствовать себя совершенно свободно. Огненно золотая грива, заплетенная в сотни тонких косичек, спадала на глянцево-белую кожу, совершенно гладкую и нежную даже на вид. Взгляд жеребца, по мимо воли хозяина, (который не сильно и сопротивлялся соблазну), опустился ниже, на то место где находился скрытый подолом платья, шикарный золотистый хвост. Принцесса же, словно бы и не замечая реакцию своего спутника, при каждом шаге покачивала бедрами, будто бы пыталась загипнотизировать единорога. «печально это признавать, но столь откровенный трюк, вполне мог бы сработать даже на предыдущем владельце тела, который Селестию откровенно побаивался». Переведя взгляд еще ниже, достаточно громко подумал Армор. «только не говори, что увиденное не произвело на тебя впечатления». Ехидно хмыкнула крылатая ящерица. «от чего же? Селестия весьма… приятная на вид кобыла, и даже разница в росте не портит этого впечатления. Однако внешность, это не самое главное, особенно если речь идет о существе, чей возраст исчисляется даже не сотнями, а тысячами лет». Отозвался бывший император, тень которого получив мысленную команду, всколыхнулась и слилась с тенью отбрасываемой одной из статуй, встретившихся в коридоре. И пусть древний маг был уверен в своих силах и возможности если не победить в открытом противостоянии, то точно не проиграть, но личный опыт подсказывал, что дополнительная подстраховка, никогда не бывает лишней. «а вот и Луна объявилась». Расширив зону своего восприятия, Шайнинг почувствовал ауру второй из правительниц Эквестрии, которая шла по параллельному коридору. Вероятность того что обе сестры решили расслабиться в обществе опального капитана, стремилась к нулю, что на самом деле не слишком расстраивало странника между мирами. Тем временем они спустились по нескольким лестницам и оказались на подземном этаже. Коридоры здесь практически не имели украшений, стены и пол с потолком, состояли из белого и серого камня, отлично отражающего свет редких светильников. Все встречающиеся двери, были массивными на вид и имели надежные замки, открывающиеся при помощи кодового пароля, набираемого на маленьких клавиатурах. За все время с момента встречи с Селестией, на глаза Шайнингу не попалось ни одного гвардейца или слуги, что уже само по себе могло заставить насторожиться. И вот они вышли в просторный квадратный зал, освещенный белыми прожекторами, на полу которого золотом и серебром, была изображена восьмилучевая звезда. Принцесса, ни на секунду не замедлившись, пересекла помещение направляясь к противоположному проходу в другой коридор, но когда ее спутник пересек невидимую черту, по пространству словно прошла рябь. В тот же миг, все четыре выхода оказались перекрыты полупрозрачными фиолетовыми пленками барьеров. - принцесса? – Изобразил удивление Армор, остановившись на месте и начав крутить головой. – Что происходит? «знаешь, старший брат, любой шиноби на эту игру сказал бы примерно следующее: «не верю!»». Категорично заявила крылатая ящерица. - меня интересуют всего два вопроса. – Тем временем произнесла Селестия, медленно оборачиваясь к белому единорогу. – Кто ты такой, и куда дел Шайнинга Армора? - не понимаю… я – Шайнинг Армор. – В притворном испуге отступив на два шага назад, ответил жеребец. На секунду принцесса замерла, в ее взгляде промелькнуло удивление, но затем прежнее отстраненное выражение вернулось на мордочку и она заговорила ровным спокойным голосом: - ты похож на Шайнинга так, словно бы надел на себя его костюм… но ты не он. – Кобыла качнула головой, словно бы придавая веса своему заявлению. – Это можно было бы списать на перемены от пережитого шока, все же потеря конечностей и вид смертей многих подчиненных, должны были повлиять на личность и характер. Однако… твои эмоции говорят о совершенно ином. Даже сейчас, ты не боишься, хоть и стараешься это показать. «эмпатия? Как глупо получилось… даже стыдно немного». Прекратив изображать волнение, бывший император сложил руки на груди и посмотрел на собеседницу через полуприкрытые веки. - что меня выдало? Одних эмоций явно недостаточно для выводов о подмене. Принцесса тяжело вздохнула и как-то устало произнесла: - а ведь я до последнего надеялась что Каденс ошиблась. – Мотнув головой, она заставила гриву колыхнуться, и прическа тут же рассыпалась на отдельные волоски, растрепанные неощутимым ветром. – Все принцессы ощущают эмоции, кто-то сильнее, кто-то слабее, но за годы практики, эта способность становится вторыми глазами, при помощи которых можно узнать любого разумного, как бы он не маскировался. Моя племянница, способна составить портрет эмоций для любого жителя Эквуса, с которым встречалась хоть раз. После вашей встречи она сообщила нам, что ты не настоящий Армор. «м-да… никогда бы не подумал что в мире без магии, можно наткнуться на такого уникума. Мне определенно не везет». Жеребец покачал головой, вкладывая в это действие целую гамму чувств. «я вообще удивлена, что Селестия ответила на твой вопрос». Произнесла дракониха, наблюдающая за кобылой через глаза своего Всадника. «тут как раз нет ничего странного: она просто уверена, что я никому не смогу об этом рассказать. Все же сильнейший гравимант планеты… имеет право быть самоуверенной». - ты так и не ответил на мой вопрос. – Напомнила правительница Эквестрии. – Или желаешь перейти к более жесткому допросу? С этими словами, белая аликорн вытянула вперед правую руку, развернула ее ладонью к потолку, а затем над ее кожей сформировался ослепительно яркий шар плазмы. «вот это да! Без применения магии, на одном только управлении гравитацией создать такое… а она даже не поморщилась!». Глаза бывшего императора широко распахнулись и взгляд вцепился в сияющую золотом руку, над которой висел смертоносный снаряд. «старший брат, мне кажется или ты только что влюбился?». Хохотнув, весело спросила Ярнунвоск. «очень может быть». Оскалившись в немного безумной улыбке, ошарашил «сестренку» древний чародей. - я с удовольствием поддержал бы беседу, но не могу отказать себе в возможности проверить свои силы. – Как бы извиняясь, заявил жеребец, глаза которого вспыхнули фиолетовым сиянием, а на радужках ядовито зеленым пламенем, загорелись шестилучевые звезды. – Обещаю ответить на все вопросы, если ты меня победишь. - ты ненормальный? – Удивленно вскинув брови, спросила принцесса. - ты не первая кто об этом говорит. – Хмыкнул Шайнинг, тело которого покрылось фиолетовой полупрозрачной дымкой, начавшей принимать форму рыцарского доспеха. – Начнем, или ты можешь только угрожать? В ответ, шар плазмы сорвался с ладони, на довольно высокой скорости устремившись к чародею. Однако, благодаря ускоренному во много раз восприятию, единорог мог не только защититься, но и попросту увернуться. После субъективной секунды колебаний, он выставил на встречу снаряду раскрытую ладонь правой руки, на которой вспыхнула белым руна холода. Взрыв ударил по ушам, но не смог навредить никому из противников, да и зал не получил никаких повреждений. Селестия мгновенно оценила ситуацию, и вот уже ее от кончика рога и до копыт, покрыла тонкая золотистая пленка гравитационного поля, а в воздухе начали образовываться десятки маленьких пламенных шаров. - сдайся и я сохраню тебе жизнь. – Холодно потребовала принцесса. - меньше болтай. – Пренебрежительно хохотнул бывший император, а затем обратившись к чакре десятиглавой гидры, выплюнул толстую струю воды. Новые миниатюрные солнца, понеслись в противника своей создательницы, но из двух десятков, цели достигли лишь три, в то время как остальные семнадцать были сбиты «водяной пушкой». Призрачная броня в очередной раз показала свою эффективность, практически не пострадав и не дав навредить плоти чародея. Клубы горячего пара, на секунду скрыли жеребца и кобылу от прямых взглядов, что впрочем не мешало им определять местоположение друг друга. Барьеры, отрезавшие зал от внешнего мира, загудели от вложенной в них энергии. В ту же секунду, воздух прорезали тончайшие лезвия из золотистой энергии, но Шайнинг, вместо того что бы блокировать атаку или уворачиваться, просто стал нематериальным. - стихия воды: великий водяной дракон. – Специально для противницы вслух объявив название техники, Армор вернулся в материальный мир и при помощи чакры, создал поток воды принявший форму китайского дракона. Селестия не стала принимать удар на щиты, вместо этого создав искажение в пространстве, при помощи которого переместилась за спину единорога. В ее руках тут же появилось оранжевое копье, от которого исходил чудовищный жар. Однако удар оружием, вполне способным пробить призрачный доспех, был направлен в ноги, что совершенно не вязалось с ощущаемой жаждой убийства, исходящей от белой аликорна. Бывший император аппарировал на то место, где еще недавно находилась кобыла, таким образом получилось, что они поменялись изначальными позициями, так и не добившись какого либо преимущества. - стихия воды: водяная тюрьма. – Продолжая весело скалиться, объявил название следующей атаки белый единорог, складывая одну единственную ручную печать, (неполноценную, так как изначально она была рассчитана на большее количество пальцев). Для создания огромного объема воды, пришлось потратить чудовищное количество чакры… только вот десятиглавая гидра, обитающая во внутреннем мире древнего мага, даже не ощутила оттока сил. Зал же тем временем до половины заполнился кристально чистой жидкостью. - впечатляет. – Хмыкнула Селестия. - я еще и не начал. – Похвастался Шайнинг. – Стихия молнии: цепная молния. С рук жеребца сорвались две бело фиолетовые электрические дуги, ударившие в рукотворное озеро под его ногами. Вода тут же заискрилась а затем вскипела, но правительница Эквестрии расправив крылья, зависла под потолком, оказавшись вне зоны действия атаки. В ответ она развеяла копье, вскинула обе руки к груди, а затем из ее сложенных «лодочкой» ладоней, ударил обжигающе яркий столб золотого пламени. В свою очередь вскинув руки, чародей заставил воду всколыхнуться и создать полусферу щита, тут же превратившегося в зеркальный лед. «старший брат, поправь меня если я ошибаюсь, но ваши действия напоминают брачные игры. Ни ты, ни она не бьете на поражение, постепенно усиливая мощность атак, проверяя на что способен соперник. Не легче было бы предложить ей спариться?». Вопрос драконихи, заставил Всадника поперхнуться и на мгновение отвлечься от контроля над куполом, из-за чего защита не выдержала и треснув распалась. Бушующее пламя тут же заполнило собой освободившееся пространство, заставляя жеребца переместиться на новое место. «сестренка, ты ведь вроде бы неплохо изучила двуногих…». Начал было бывший император, но крылатая ящерица его перебила, заявив самым невинным голосом: «у меня еще не было опыта в общении с разумными лошадьми». «пони». Совершенно автоматически поправил подругу Армор, создавая рунную конструкцию, из которой в принцессу ударил поток белых молний. «вот! Ты уже ее защищаешь. Это ли не знак о зарождающихся чувствах?». Ярнунвоск веселилась, позволяя своему «старшему брату», прочувствовать всю гамму своих эмоций. Молнии изогнулись и распавшись на несколько «струй», обошли Селестию с разных сторон, но и сама кобыла прекратила изображать из себя огнемет. Пространство вокруг нее исказилось и белая аликорн, исчезла чтобы появиться позади своего оппонента, будучи вновь вооруженной копьем из плазмы. «потрясающе: и все это лишь при помощи управления гравитацией». В очередной раз восхитился бывший император, при помощи воли и магии, создавая прозрачный барьер на пути удара, направленного прямо между лопатками. «ты повторяешься, старший брат. И обрати внимание, судя по всему, твоя самка начинает терять терпение». Тут же откликнулась крылатая ящерица. Отпрыгнув на десяток метров вперед, Шайнинг развернулся еще находясь в воздухе и встретил метнувшуюся следом Селестию, сперва ядром уплотненного воздуха, затем ледяными стрелами, после чего добавил ветвистые молнии, сорвавшиеся с пальцев рук. Однако все заклинания, созданные при помощи чакры и магии, так и не достигли цели, будучи отраженными золотистой пленкой, а сама правительница Эквестрии тем временем, превратила свое оружие в два длинных меча. При помощи трансфигурации материализовав в своих руках световой посох, чародей встретил первые выпады алыми лезвиями с гулом рассекающими воздух. Попытка же контратаковать окончилась ничем, так как защитный барьер созданный принцессой, отражал даже свет. «подведем промежуточные итоги: чакра и магия, показали свою неэффективность, так как их попросту отражает гравитационное поле. Конечно, можно было бы продавить защиту исключительно за счет грубой мощи, но не факт что это получиться сделать быстро, да и весь интерес преподает. Что осталось? Духовная и ментальная энергии». В очередной раз переместившись подальше от противницы, бывший император встряхнулся всем телом, развеял призрачный доспех и окутал себя броней из золотых молний. Сложив пальцы рук на манер пистолетов, он выпустил в Селестию две яркие искры, размером с фалангу пальца, но с вложенной энергией количеством не уступающей полноценной шаровой молнии. Гравитационные поля не смогли отклонить снаряды целиком состоящие из духовной энергии, но и к своей создательнице их не пропустили. Сдвоенный взрыв отбросил кобылу на пару метров назад, что вызвало у нее озадаченное выражение на мордочке. «уже лучше, но все равно не то». Выставив перед собой руки, чародей начал осыпать белую аликорна, десятками золотых копий, выстреливающих из раскрытых ладоней и взрывающихся при соприкосновении с гравитационными полями. Посылаемые в ответ плазменные шары, увязали в ледяном тумане, начавшем заполнять весь зал. «не делай вид, будто ты играешь с ней исключительно из научного интереса». Возмущенно произнесла Ярнунвоск. Ответить белый единорог не успел, так как в следующую секунду, пространство поглотило ослепительно белое пламя. От неминуемой смерти ему удалось спастись лишь сделав свое тело бесплотным, но даже так ощущался обжигающий жар атаки обозленной правительницы Эквестрии. «похоже что шутки закончились. Придется действовать более решительно». Сконцентрировавшись на источнике разума, ощущаемом в пределах ограниченного барьерами зала, древний маг нанес ментальный удар. В первую секунду он почувствовал сопротивление от естественной защиты, которой не могло не быть у тысячелетнего существа, но затем его воля словно сверло вбурилась в кажущуюся неприступной стену, пробив ее за жалкие мгновения. Следующим действием, Шайнинг заставил Селестию ощутить иллюзорную боль, словно бы ее тело заживо сгорало в созданном ею пламени, после чего дезориентировал, просто обрушив удар несформированной ментальной энергией. Пламя угасло, принцесса едва смогла устоять на ногах, (хотя должна была потерять сознание), но это был еще не конец. Из появившихся над полом рунных кругов, с треском электрических разрядов, вылетели яркие молнии, разрушившие последнюю защиту и заставившие тело кобылы изогнуться в судороге боли. «я случайно не перестарался?». С долей беспокойства подумал Армор, начав приближаться к осевшей на пол противнице. «и все же, ты за нее волнуешься». С чувством удовлетворения констатировала дракониха. «достаточно». Хмуро одернул ее бывший император, остановившись в двух шагах от белой аликорна, сильно обожженной и одетой в одни лишь лохмотья. - мой вердикт: потенциал есть, но опыта и мастерства не хватает. – Заявил жеребец, заметив что веки кобылы дрогнули. - издеваешься. – Зло просипела Селестия, с трудом принимая сидячее положение и в первый раз за весь день, посмотрела на единорога снизу вверх. – Рано радуешься, Луна… Чародей остановил ее начавшийся монолог театральным взмахом руки, после которого в двух метрах над полом открылась пространственная воронка, из которой выпрыгнула его точная копия, несущая на плече бессознательное тело темно синей аликорна, облаченной в облегченную версию доспеха гвардейцев. - она…? – Бывший император вопросительно изогнул брови. - спит. – Констатировала оживленная тень. – Я не стал играть, сразу же использовал ментальную атаку. - не смог удержаться. – Развел руками Шайнинг. – Все же возможность проверить силы сильнейшего гравиманта, выпадает не каждый день. Двойник только хмыкнул, сгрузил свою ношу на пол, а затем опал тенью вернувшись к ногам своего хозяина. - как я понимаю, еще одного запасного плана нет? – Армор неодобрительно покачал головой. – И почему же вы не предупредили гвардейцев, или просто привыкли считать их декорацией? - если с противником не смогли справиться мы, то у них тем более не было шансов. – Хмуро и с явной неохотой, ответила старшая из кобыл. – Не было смысла их оповещать… это были бы бесполезные жертвы. - самоуверенно… но я понял твою точку зрения. – Пассом руки, единорог восстановил одежду на собеседнице и протянул ей раскрытую ладонь, что бы помочь подняться на ноги. – Раз никто серьезно не пострадал, то предлагаю сделать вид, что ничего и не произошло. Луна проснется минуты через две, и тогда мы сможем нормально познакомиться и поговорить. - я предлагала это с самого начала. – Заметила златогривая принцесса, после некоторых колебаний, все же принявшая руку помощи. - ты собиралась говорить со стороны сильного, а это не устраивало уже меня. – Лучезарно улыбнувшись, пояснил бывший император. – Как показывает мой опыт, разумного начинают слушать с куда большим вниманием, если он предварительно покажет себя с лучшей стороны. - я не буду это комментировать. – Качнув головой заявила Селестия, после чего опустилась на корточки рядом с сестрой, чтобы убедиться что она в порядке. – Ты хочешь говорить здесь? А-то я бы предпочла перейти в более уютное место. - тут вполне неплохо, разве что мебели не хватает… но это легко исправить. – При помощи трансфигурации, жеребец создал кресло и диван, между которыми появился низкий столик с кувшином клюквенного морса, тремя стаканами и вазой с печеньем, (еда создавалась при помощи трансмутации, благодаря чему не могла потерять свои вид и свойства, после того как развеется магия). – Прошу за стол переговоров. «старший брат, вот сейчас ты мне напомнил птицу, которая распушает красивый хвост, чтобы привлечь самку». Задумчивым тоном проговорила Ярнунвоск. «я начинаю жалеть о том, что не оставил тебя на «звезде смерти»». Признался белый единорог. Старшая правительница Эквестрии, легко подхватила сестру на руки и заняла диван, удобно устраивая Луну рядом с собой. Шайнингу оставалось опуститься в кресло, а когда через минуту темно синяя аликорн пришла в себя, начался обоюдный допрос…