Татуировка

Татуировка… её больно делать? Нет, Азула не боялась боли. Смешно даже! Боль циркулировала в её теле, наполняла её лёгкие и подчинялась её воле. Боль — это огонь. Её стихия, пульсирующая в каждой мышце, в каждом нерве. Принцесса не могла знать боли. Принцесса не имела права её чувствовать. Но татуировка… Этот несчастный рисунок. Она никак не могла избавиться от его назойливых образов. Контрастно-яркие, лихорадочные воспоминания мельтешили перед глазами, бороздили, разрывали сознание. Как? Из чего? Почему краску до сих пор не смыла ни вода, ни ветер, ни время? Аватару на вид не дашь и пятнадцати, но факт оставался фактом: несмотря на все пройденные битвы, его татуировка даже не смазалась от пота. Азула старалась мыслить логически, рационально. Неважно, какие материалы, в каком количестве и в каких пропорциях. Огонь необъятен, безграничен и всемогущ. Там, где бессильны другие стихии, огонь только начинает разгораться. Положив гребень на стол, принцесса уверенно улыбнулась. Она поймает этого мальчика, обязательно поймает, проведёт горящей ладонью по коже и вдохнёт запах слезающей краски. И тогда броские голубые образы обратятся в пепел.

***

— Татуировки? — Тай Ли хлопала глазами, как последняя дурочка. Азула крепче сжала кулаки, но промолчала. Сейчас нужно потерпеть. — Да. Тай Ли как-то упоминала, что дальний родственник её некоего знакомого до войны тесно общался с покорителями воздуха. Первая и последняя возможность выудить из этой неуместной дружбы какую-то пользу. Девушка щурит лоб, стучит указательными пальцами друг об друга. Азула ждёт, невольно засматриваясь на расслабленные, необременённые никаким долгом плечи подруги. — У Воздушных кочевников они были символом мастерства. Носители пользовались большим уважением и часто становились старейшинами… Слушай, — прервалась Тай Ли и звонко рассмеялась. — Давай тебе такую же нарисуем? Переносицу Азулы исказила глубокая морщинка. — Тай Ли, давай по существу. Тай Ли замолчала, вперив в неё долгий напряжённый взгляд. Азула улыбнулась краем губ. — Извини за навязчивость, но… откуда такой интерес? Мы же ловим Аватара, а не изучаем. — Я любознательна, — она говорит твёрдо, не позволяя голосу ломаться от раздражения. Это смешно, а принцессе нельзя выглядеть или звучать смешно. Да и Тай Ли вовсе необязательно знать причину, которой не существует. — Честно, я не знаю, что ещё сказать. Ну… — Как их делали? Тай Ли помолчала и виновато свела брови. — Слушай, я не знаю, прав… Ой, ты куда? Азула не замедлилась и не оглянулась. Королевская, идеальная осанка, уверенный взгляд, твёрдый шаг и застывшее восковой маской лицо — никак иначе. Только подрагивающие веки указывали на желание сжечь всё вокруг. Вид мирно колышущегося на волнах судна не успокаивал, запах соли — злил ещё больше.

***

— Это всё, принцесса Азула? — Да, — нарочито незаинтересованно ответила она. Тонкие пальцы крепче сжали подлокотники. — Выпусти Чибана сегодня же. — Как прикажете. Азула сухо проговорила «свободен», солдат откланялся и вышел. Пересилив себя, она разжала пальцы и взяла с близстоящего столика чай. Корицы можно было добавить и побольше. Азула окинула помещение взглядом, но Пейджи уже успела скрыться. — Принцесса Азула, — телохранитель вышел из угла. Азула натянула на себя улыбку. — Я могу поинтересоваться, зачем Вам это? — Я тебе поражаюсь, — голос Азулы зазвучал непривычно тепло. — Ты сколько лет служишь? — Двадцать два года, принце… — Тогда к чему ты задаёшь такие глупые вопросы? Я ловлю Аватара. Воздушного кочевника. Узнав его традиции, я лучше узнаю его самого и поймаю быстрее. — Понимаю, но Ваш ястреб будет долго лететь. Может пройти больше недели, прежде чем он доберётся до столицы. И даже так нет гарантии, что Ваш отец распорядится проверить архивы. Азула отпила чаю, прикрыв глаза и бушующее в них негодование. — Не откажет. Не тебе знать, что он ответит мне. Пряный вкус с нотками имбиря не помогал. Внутри всё трясло от ярости. Принцесса нутром чувствовала, что Ли уверен в обратном. — Простите меня, принцесса Азула. Солдат поклонился, и Азула негромко отозвалась: «свободен». Когда он вышел, она позволила себе расслабиться. Свечи во всей комнате вспыхнули, плавясь на глазах, и тут же потухли. Этот спектакль шёл с самого первого дня охоты. Когда капитан стражи представил ей персонального телохранителя, принцесса сразу заподозрила неладное. Несмотря на грубые черты лица и армейские манеры, Ли явно выделялся среди остальных военных. Он умён. Не вёлся на провокации, тёплые улыбки и будто бы другое, бережное отношение. Но Азула проницательна и терпелива. Один ненужный жест, лишнее слово, неправильный взгляд — и она без раздумий отдаст приказ казнить его. Больно нужен ей телохранитель. Он — чистая формальность, пособник, который может случайно сломаться. А ей пособники не нужны. Голова раскалывалась каждый раз, когда она задумывалась, почему отец вообще отправил с ней тайком своего человека. От сжимающей череп боли потемнело в глазах. Азула поставила чашку на стол и поднялась. Один оклик — и Фанг с помощницами вбежала в каюту с готовой одеждой. Один взгляд — и служанки стали переодевать быстрее. Время охоты.

***

— Кто эти дикари? Азула обвела глазами двух пленников, особенно заострив внимание на девушке. Перед глазами до сих пор проносились лёгкие движения её рук и оледенение словно ожившей воды. — Спутники Аватара, принцесса Азула, — ответил капитан стражи. — Девушка также его учитель покорения воды. Спутник и учитель? Удивительно, что такие счастливцы не знакомы с понятием «бдительность». Устроили привал на самом берегу реки, не удосужились погасить костёр на ночь. Зачем сопротивлялись — неясно. Азула свела брови, и между её пальцев забился голубой язык пламени. Проигравшие молча сверлили её взглядами. — Где сам Аватар? — Его не было с ними, принцесса Азула, — временами, слишком часто, солдатская прямолинейность Ямато раздражала до безумия. — Я отправил людей обыскать лес. Азула взглянула на высокие деревья и беспросветную тьму, сгустившуюся между стволами и листвой. В такой глуши, да ещё и в новолуние юркого покорителя воздуха можно искать всю жизнь и даже близко не подобраться к цели. Как говорилось в одном из полученных свитков, воздух более переменчив, чем огонь. Она перевела взгляд на пленников и погасила огонь. Они едва заметно расслабились, тесно прижимаясь друг к другу. Будто единой верёвки мало. — Отзови их. Этих — на корабль, — Азула внимательно посмотрела на покорительницу воды. — Но сначала обожгите ей руки. — Как прикажете, принцесса Азула. Азула отошла в сторону, освобождая место выступившим вперёд солдатам. Из-за спины донеслись яростные крики, вполне достойные дикарей с юга. Пляж постепенно возвращал себе утраченную безмятежность. От воды поднимался белёсый пар, на каждом шагу чернела копоть и дым от затухающих пожаров. Среди песчинок затерялись влажно блестящие стёклышки, сияющие ярче, чем звёзды в беспросветном небе. Свет десятков маленьких огней отражался на замороженных по пояс (кому повезло — по колено) солдатах, придавая картине сюрреалистично красивый вид. — Разморозьте их поскорее, — добавила Азула, направившись в сторону корабля. — Как прикажете, принце… — тихое напевание реки и приглушённый ответ Ямато заглушил болезненный визг.