Татуировка

Голубая краска. Въевшаяся в кожу голубая краска. Выжженные на теле полосы, напоминающие рубцы от ожога. Зу-Зу, бесчестно бежавший и пропавший без вести. Аватар, пропавший без вести почти на сто лет и теперь ни с того ни с сего вернувшийся. В этом плане её цель похожа на брата, а татуировка — на шрам. Голубой продолговатый шрам. Как вода. Как её глаза. Как покорительница воды. Азула скинула одеяло и села. Судно ощутимо качалось на волнах, отчего лохматые пряди норовили попасть в глаза. Вода толкала и тянула железо, как ветер, играющий с пушинкой. Виски разрывало от хаотично бьющегося пульса. Вода, обвивающая солдат змеёй, примораживающая их к земле. Лёд, обжигающий сильнее огня, точёный, как нож наёмного убийцы. Ледяные глаза, липкие, как сосулька, лишающие малейшего шанса пошевелиться, и ресницы-иглы, сжимающие, тянущие на самое дно. По коже пробежались мурашки. Стало ужасно холодно. Азула поднялась на ноги и раскрыла ладонь. Каюту озарил свет маленького тёплого пламени, и голубой заполнил каждую щель, каждый угол, всё, даже её саму. Жар в ладони и рука, подчёркнутая холодным голубым светом, странно контрастировали. Она старалась думать об Агни, теплом солнце и горячем тушеном мясе со специями, но в мыслях появлялись лишь полярные льды, бьющаяся в руке рыба и бесчувственная луна. Азула стиснула зубы и погасила огонь. Она интуитивно отыскала в темноте халат, накинула его на плечи и вышла из каюты. Тёплый золотисто-оранжевый свет раскинулся на весь коридор, согревая, унимая тянущий холод в животе. Красный так красиво переливался всеми оттенками бордо, что её губы сами собой растянулись в расслабленной улыбке. В следующее мгновение она встряхнулась всем телом и подобралась. По дороге Азула подбирала слова и обдумывала действия. Теоретически покорительница воды сейчас не должна даже думать о вызывающем поведении. Она слышала её крики, видела её перекосившееся лицо, чувствовала запах обожжённой кожи и крови. Сейчас эта дикарка должна думать лишь о том, как бы не пройти огненную процедуру снова. С другой стороны, одни духи знают, насколько твердолобы и тупы люди из Племени Воды. Они же как звери. Погаси огонь хоть на секунду и ступи во тьму — они снова накинутся, скалясь, как полярные собаки. Азула прикусила щеку изнутри и повернула за угол. Солдаты стояли у двери непоколебимыми бронированными статуями. Когда она замерла перед ними, они молча склонили голову и снова выпрямились. — Открой. Живо. Один из них молча открыл замок, и она вошла внутрь. Руки девушки были прикованы к стене по обе стороны от её головы, не давая ни присесть, ни встать в полный рост. От неё несло водорослями, лесом и немытой кожей. Принцесса презрительно скривила губы и закрыла дверь. Покорительница воды подняла голову и встретилась с ней льдисто-голубым взглядом. О духи. Д у х и . — Я ничего не скажу. Азула вдруг заново осознала происходящее и сглотнула. Напряжение сдавило горло тисками. Зачем? Зачем она сюда?.. Взгляд замер на её руках. На обожжённых, почти обугленных ладонях и пальцах. Она больше не покорит, ни сегодня, ни завтра, никогда. Она простая дикарка. Глупая, безмозглая, твердолобая д и к а р к а . Боль, неумолимо сжимающая голову, отступила. Ощущение влажной тяжести, закладывающее уши, рассеялось, позволив ей вздохнуть полной грудью. — Я не стану умолять. Азула сморгнула морок и снова осмотрела девушку. Её голос звучал сорвано, вымучено. Она даже говорить нормально не могла. Дикарка. Немощная. Последняя покорительница воды, умершая задолго до смерти тела. Последняя. Последний мастер. Последняя надежда. Учитель Аватара. Открылось второе дыхание. — Ты ответишь мне. Потрескавшиеся губы девушки растянулись в некоем подобии улыбки, ломаной, неубедительно-вызывающей и отчаянной. — Не то что? Мышцы лица машинально преобразились в насмешливое выражение. На лице пленницы мелькнуло затравленное понимание. Не иначе как память проснулась. — Люди Племён Воды куда глупее, чем мне говорили. Ты в моих руках. Я могу сделать с тобой всё, что угодно. В голубых глазах, будто под толстым слоем льда, виделась тонущая надежда. Азула и не ожидала иного. Плебейка Племени Воды, обессиленная, закованная, жалкая, не может не испытывать интуитивный ужас перед представителем Народа Огня. Тем более — перед принцессой, одним из лучших представителей своего народа. Неудивительно, что безмозглая дикарка плюет наглостью и злостью. Загнанный в угол зверь просто неспособен думать. — Врёшь. Без меня ты не схватишь Аанга. Аанг? Ресницы девушки дрогнули, и она поджала губы. Азула улыбнулась. Даже применять огонь не пришлось. Она подошла ближе и опустила взгляд на пробор грязно-коричневых волос. Внутри всё тряхнуло от отвращения при мысли коснуться её. Никакого огня. Не понадобится. Не должен. — Аватар и так прибежит за вами. А теперь говори… — Чтоб ты утопилась, — пленница задрала голову назад. Её взгляд пронзал само сердце чистым колющим льдом. Сжав лощёные ладони в кулаки, Азула мельком взглянула на смуглые обожжённые руки. Когда девушка проследила её взгляд и стиснула зубы, принцесса снисходительно свела брови. — Не думай, что уже испытала самое худшее. — Мне плевать. Обжигай мне, что хочешь, я ничего не скажу. — А кто сказал, что я обожгу тебя? Девушка помолчала, не отрывая от неё взгляда. Её губа задрожала. — Дай угадаю: брат? Азула была готова закрыть глаза на схожие черты лица. Реакция дикарки даже на косвенную угрозу юноше говорила лучше всяких слов. Изначально она вообще хотела его оставить, чтобы Аватар не мешкал и кинулся за своим учителем в точном направлении. По существу, тот дикарь только занимал место в камере. Пусть послужит хотя бы стимулом. — Только тронь его… — взгляд девушки источал ничем незамутнённую ненависть, надвигаясь, как ревущее цунами. — Ты не в том положении, чтобы представлять мне угрозу, — Азула наклонила голову набок. — Не то чтобы ты представляла её изначально. Пленница уже не задирала голову и смотрела исподлобья. И боль в позвонках, вызванная неудобным положением головы, тут далеко не на первом месте. Её взгляд загнанный, губы плотно сжаты, ресницы дрожат. То, что она позволяла себе опускать голову, лучше всяких слов говорило о потере гордости, готовности сдаться. Давящее на голову молчание только подтвердило мысли принцессы. — Как и из чего он их сделал? Секундная тишина зазвенела напряжением. Азула стоически держала лицо. Девушка не подняла голову выше, но её взгляд приобрёл блеск непонимания. — Что? Безмозглаябезмозглаябезмозглая. Азула втянула носом воздух. В благородном золоте глаз вспыхнул яростно бушующий пожар, выскользнувший в мир буйными языками пламени на самых кончиках пальцев. Растерянный, непонимающий, глупый вид пленницы сменился животным ужасом, вытянувшим черты её лица. Обезьяньи губы раскрылись в прерывистом вздохе, безвольные руки задрожали. — Я правда не по… — Татуировки, дура. Татуировки! — Азула сразу перешла с угрожающе-вкрадчивого голоса на надорванный крик. Девушка побелела как мел. — Я… я… не… Глаза Азулы полыхали тысячами солнц, костяшки подрагивающих кулаков бледнели на глазах. — Говори! Обветренное лицо девушки приняло какое-то новое, необычное выражение ужаса и потрясения. Азуле безумно захотелось выжечь ей глаза. Почему она так смотрит? Так… странно? — Если… если ты про татуировки Аанга, я не знаю. Видят духи, не знаю. Азула помолчала. Ревущая ярость обволокла сознание густой дымкой, закладывающей уши тяжёлой глухой болью. Воздух раскалился, обжигая глаза, прокалывая в носу. Лицо девушки стало ещё страннее. Духи. Азула развернулась и направилась к выходу. Голова опустела, в горле жгло, в глазах плыло. Сердце бешено колотилось, выбивая дыхание из лёгких, наровя выскочить из груди. Огни факелов сливались в неистовые огненные потоки, стены сближались, угрожая расплющить. Рука машинально захлопнула дверь каюты. Слепая темнота и оглушающая тишина. Глаза разъедало, воздух пропал, будто она оказалась в морской бездне. По лицу потекла влага. Этот взгляд.

***

— Принцесса Азула! Аватар! Ворвавшийся в каюту Ли встал смирно. Через несколько секунд с кровати приподнялось одеяло. — Сейчас буду, — низким голосом отозвалась Азула. Черты его лица огрубели. Голос принцессы звучал так, будто она вовсе не спала. Неужели собственный приказ потревожил её душевное равновесие… — Так точно, госпожа, — он кивнул и юркнул за дверь. Азула втянула носом воздух и скинула ноги за кровать. Сгорбленная спина, лохматые космы, падающие на бледное лицо, воспалённые глаза… Всё не так. Она встала на ноги и, потирая веки, шатающейся походкой подошла к зеркалу. Следы бессонной ночи ярко выделялись на лице, и Азула в упор не понимала, почему они смотрятся так привычно, так… естественно. Влажные глаза выглядели болезненно и отталкивающе. Она сама выглядела отталкивающе жалко. Ледяные глаза до сих пор смотрели на неё, словно видя что-то большее, ужасное, недоступное другим. Азулу вмиг затрясло от воспоминаний. Этот взгляд замораживал изнутри всё, но внутренности таяли от потоков огненной ци и начинали гнить. В голове застучали железом о железо. Азула опёрлась руками о стол. Плечи и локти тряслись, угрожая сломаться под весом тела. Она скрипнула зубами. Убрать. Убрать бездумно и как можно скорее. Сведённые брови, плещущаяся в глазах ярость и искривлённая линия рта не придали ей должного величия. Она всё ещё выглядела так, будто заслуживала того взгляда. Дыхание обожгло горло. Оцепеневшие пальцы сжали гребень для волос и запустили его в зеркало. Её лицо располосовали трещины, правый глаз поднялся на лоб, оскал растянулся до левого плеча. Лучше так. Лучше она будет душить эту дуру в виде ужасного духа, чем… С палубы донёсся шум. Шипение, рёв пламени, хлопки статики, визг катапульт. Аватар. Нет, Аанг. Несчастный мальчишка, ни с того ни с сего застрявший в её голове. Дурак, который зашёл в ловушку.

***

Азула взмахнула рукой, запуская в небо залп пламени. Солдаты за её спиной пустили вторую волну, и катапульты открыли огонь. Небо только-только начинало светлеть. Приближающийся восход окрылял покорителей огня, делал их сильнее. Азула отчётливо видела посреди сливового неба треугольную фигуру. На такой высоте Аватар мог сойти за драконьего ястреба. Она пристально следила за его манёврами. Пташка увернулась ото всех залпов и припустилась, окинув взглядом экипаж судна. На его лице читалась растерянность, полное непонимание, что делать в данной ситуации. Азула самодовольно ухмыльнулась, зная, как это пугает врагов. Она ударила ногой с разворота. Льдисто-голубые сполохи выжгли воздух, осветив корабль раскалённой лазурью и закрыв поднебесье на несколько секунд. Вдруг сильный шквал ветра развеял огонь по сторонам и потушил свет, накрыв палубу тьмой и кислородом. Стихия воздуха резко очертила контуры её лица, растрепала волосы и полностью заполнила грудь. Азула резко выдохнула и впервые за много лет оцепенела от ужаса. Она никогда не видела покорение воздуха и теперь убедилась, что немного потеряла. Чувствовать в себе чужую стихию было странно, жутко, от этого нервно дрожали пальцы, подкашивались колени, мышцы бёдер сводило судорогой, мысли разлетались, язык намертво прилипал ко рту, а сердце каменело и уходило в пятки. Хлопок со стороны катапульт развеял наваждение, и принцесса интуитивно втянула носом воздух, просто воздух, не вражескую стихию. Взгляд замер на Аватаре. Всё прошло так быстро, так незаметно и стремительно, что она не успела среагировать и атаковать, когда он цеплялся ногами за планер. Пташка снова набирала высоту. Азула свела брови. Желание схватить перекрыло всё: нервное перенапряжение, сонную вялость, страх, мысли о пропущенном завтраке. Схватить. Схватить и убедиться, что она до самой смерти будет дышать спокойно, не думая, что какой-то мальчишка может обратить против неё последнее, что может кого-либо предать. Она снова ударила ногой с вертушки; развернулась, ударила второй и тут же прорезала кулаком небо. Аватар увернулся от залпов катапульт, облетел спиралью первые две атаки и взвизгнул, когда третья попала в планер. Дышать вдруг стало легче. Аватар прекратил набирать высоту и пропал в дыме. Потянуло запахом палёной бумаги. Беззвучное торжество в следующую секунду сменилось испуганным недоумением: мальчишеский крик перекрыло гортанное нечеловеческое рычание. Азула перевела взгляд и снова оцепенела. На горизонте появилась точка. Она была крупнее, чем Аватар. Намного крупнее. И она приближалась. Шестилапый бизон. Летающий шестилапый бизон. Азула окончательно убедилась, что прадедушка избавил мир от целой культуры странностей и кошмаров. Бизон нёсся к кораблю на бешеной скорости. Он долетит раньше, чем Аанг упадёт на палубу. Лицо принцессы исказилось ужасной гримасой. Она поймает. Аватар — её, ничей больше! Её и только её! Чувствуя, как внутри всё заклокотало от ярости, Азула запустила в небо уже четыре снаряда. Раскалённые синие всполохи с яростным рёвом рассекли воздух, оставляя за собой ощутимый след статики. Животное не сбавило скорости и не сменило траектории. Через несколько звенящих мгновений свист воздуха оборвался звонким хлопком. Бизон взревел так, что в глазах зарябило, а лес на берегу накрыла туча перепуганных птиц. До Азулы дошёл запах горящей шерсти. Животное потеряло ориентацию и сбилось с курса, завалившись на бок. Тяжёлый удар о воду — и с пенящимся шумом поднялась волна, способная затопить несколько рыбацких лодок. Из горла Азулы вырвался сдавленный смех. Сила переполняла её, затмевала сознание, пульсировала на самых кончиках пальцев. Она запрыгнула на ограждение, чувствуя, что тело не тянет её вниз, что она может подняться в небо. На кончиках ногтей замерцали искры, от руки до руки, через желудок, заскользил ток. Молния со змеиным шипением ударила в воду. Океан забурлил и покрылся множеством пузырьков, в пене проскальзывали остатки электричества. Вода билась о железный корпус корабля, словно буйное, непокорное пламя. Судно обволокли запах озона и статика, приятно покалывающая лицо и лёгкие. Она была уверена, что сейчас её сердце раскрошит рёбра и вырвется. Грудь приятно покалывало от наэлектризованного воздуха, ци бурлила в теле стремительным потоком. Азула чувствовала, что энергия тянет её ввысь, к духам, зовёт стать одной из бессмертных и выжигать горы до основания. Сверкающие янтарные глаза замерли на всплывшей туше. Горячий пар перекрыл небо и океан: стёкла рулевой рубки запотели, на металлических конструкциях и доспехах образовалась влага, волосы прилипли ко лбу, одежда увлажнилась. Сырой спёртый воздух и смрадный запах хлестнули лёгкие огнём. Перехватило дыхание, и её швырнуло с небес на землю. Азула медленно выдохнула и расправила плечи, снова чувствуя себя живой. Она не дух и не станет им в ближайшие годы. У неё ещё много работы. Охватившее её необъятное всемогущество резко сменилось на крушительное падение сил и запала. Стало так тяжело дышать, так тяжело держать глаза открытыми и так тяжело стоять на ногах, что Азула не сразу определила источник крика. Затем её осенило. Она развернулась. На другом ограждении замерла маленькая смутная фигура воздушного кочевника. Взмокшее лицо искажала гримаса боли. Серые глаза. Очень злые глаза. Азула втянула носом воздух, концентрируя ци в правой руке, как вдруг её отбросило назад, а грудь чуть не разорвало от кислорода. Стало холодно, под ногами образовалась пустота. Аватар пропал, всё стало туманно-серым, как корпус корабля. Потом стало безумно тихо. Азула чувствовала, как тишина заволакивает уши, щиплет глаза, проникает в нос и забивает рот. Одежда стала ещё влажнее. Ей показалось, что лёгкие загорелись.

***

Голоса. Тихие, неразборчивые, словно с того света. Чудовищно-сильным ударом ей рассекли рёбра. Каждый сантиметр тела напрягся. Невыносимо хотелось одновременно вздохнуть так, чтобы в глазах потемнело, и выдохнуть с такой силой, чтобы голова отяжелела. Мышцы живота сжались, и горло перекрыла влага. Губы и зубы разжались, выплёвывая и отхаркивая всё, что раскалённым металлом переполняло глотку. Она кашляла больше, чем предполагала, больше, чем хотела, больше, чем могла вынести. В груди всё пылало. Влага вытекала отовсюду: из ушей, из глаз, из носа, из одежды, отовсюду. Воздух. Дайте воздух. Д У Х И . ВОЗДУХ! — Принцесса Азула! Голоса стали отчётливее. От ужасающих воспоминаний мышцы свело судорогой, и её рот раскрылся снова. Азула вдруг оказалась на животе. Под лицом стало влажно, очень влажно. Почувствовав возможность, она инстинктивно вздохнула, и в глазах вспыхнули ослепительные искры. Кто-то схватил её за голову и стал придерживать. Её горло сейчас наверняка лопнет от такой массы. Она не понимала, что происходит: кашель, рвота или предсмертная агония. Прошёл час, или день, или год, или вся жизнь, прежде Азула рискнула вздохнуть ещё раз. Полая дыра в груди наполнилась, набухла и раскрылась. Она в жизни не испытывала ничего приятнее. Это чувство было таким восхитительным и сладостным, что она полностью сосредоточилась на нём, радостно забывая о безвольно повисшей голове, ослабленных ногах, точно отрезанных руках и бескостной спине. Это чувство прошлось огненной бурей по сознанию, испепеляя все панические мысли. Азула продолжала думать только о дыхании. Затылочной костью она отмечала, что чья-то рука мягко поглаживает её между лопаток, расслабляя ещё больше, а по её лицу стекают слёзы облегчения. Вздох. Кашель. Выдох. Вздох. Кашель послабее. Выдох. Теперь Азула оказалась на спине. Она глубоко дышала, теряя связь с реальностью. Она чувствовала, как кто-то убирает волосы с её лица, слышала голоса, чувствовала запах лекарств. Она не пыталась открыть глаза и просто дышала. Беспамятство притягивало, и принцесса охотно тонула в нём.

***

— Госпожа, Вас что-то беспокоит? С одной стороны кровати Гэкка высматривала малейшие намёки на наличие рецидивов. С другой, по правую руку Азулы, Пейджи сжимала поднос и едва не плакала. — Нет, — уверенно ответила принцесса. Она повела пальцем подрагивающей правой руки, и Пейджи поднесла к её губам рис с мясом носорога Комодо. Азула не могла вспомнить времён, когда еда была такой же вкусной. Напоследок военврач измерила ей температуру, проверила пульс и состояние потоков ци, приказала Пейджи давать Её Высочеству больше питья и, пожелав Азуле скорейшего выздоровления, покинула каюту. Больше питья. Она, конечно, не врач, но её до сих пор не покидало ощущение, что воды ей хватило на годы вперёд. Если в ближайшее время она и поедет на Угольный остров, то будет просто загорать. — Ваше Высочество, Вы хотите поспать? Госпожа Гэкка настаивала, чтобы Вы больше отдыха… — Пейджи притихла и опустила глаза, когда Азула подняла на неё взгляд. Служанку слегка потряхивало, её голос сквозил болью и печалью. Азула прикрыла веки, одними губами моля духов о выздоровлении. Она редко болела. Она ненавидела болеть. Болезнь делает людей слабыми. Даже она сейчас была настолько слаба, что не могла разозлиться. Она не выносила жалости. Жалость испытывают только слабые к ещё более слабым. Она не была ни той, ни другой. Она не достойна жалости. Принцесса хотела, чтобы эта несчастная сожалела о содеянном. Никто не смеет… Только тронь его… От накатывающей волнами ненависти стало тяжело дышать. Пейджи обратила внимание на смену её ритма дыхания и подняла взгляд. Её лицо исказила гримаса страха. — Хватит плакать. Я встану на ноги ещё до того, как зайдёт солнце, — проскрежетала Азула. — Сейчас же утрись. После секундной паузы Пейджи еле заметно посветлела и склонила голову. — Да, Ваше Высочество. Простите глупую слугу, — она быстро протёрла веки и слабо улыбнулась. О духи. Из-за болезни даже внушение страха работало неправильно. Она стала так слаба, что её приказы выполняли… с улыбкой. Азула промолчала и подняла глаза к потолку. Она ненавидела болеть. Мысли, чувства, желания. Из-за болезни всё шло не так. — Завари мне чай, — чуть подумав, она с тянущей болью в груди добавила. — Жасминовый. Дядя и (до коронации) отец всегда заваривали ей жасминовый чай, когда она болела. Её глупый дядя. Её странный дядя. Отец, который уже наверняка знает о произошедшем. Духи…

***

Как Азула и сказала, она встала на ноги до заката. Спустя два дня. Утром она прошла из каюты до буфета и обратно, ловя на себе счастливые взгляды членов экипажа. Ей было жутко не по себе. Она чувствовала себя экспонатом в музее или препарируемой зверушкой на столе учёного. К полудню следующего дня судно остановилось в порте Ю Дао. Дав половине экипажа вольную посетить старейшую колонию, принцесса вызвала в рубку сразу всех: капитана корабля, капитана стражи и военврача. Телохранитель пришёл вместе с ней. Азула усиленно высматривала в их лицах хотя бы тень чего-то странного, непривычного. — Что произошло за те дни, пока я, — долю секунды она кропотливо подбирала слова, — не могла приступить к работе? — Мы взяли курс на Ю Дао для заправки и пополнения провизии, принцесса Азула, — констатировал капитан корабля. Азула сухо кивнула и перевела взгляд на следующего. — Семеро солдат в медпункте, трое погибли, госпожа, — отчеканил Ямато. — Что случилось? — она свела брови. Гэкка тихо вышла вперёд и склонила голову. Азула перевела на неё взгляд и кивнула. — При взятии заложников девять человек получили сильное обморожение ног. Двое не выдержали переохлаждения. Третий погибший утонул во время битвы с Аватаром: доспехи утянули его на дно. Принцесса помолчала, собираясь с мыслями. Покорительница воды и покоритель воздуха. В сражениях они оба были одни против всех. Два человека, два сражения и десять (если считать её — одиннадцать) пострадавших. Её взгляд ожесточился, и собравшиеся опустили головы. Она знала, что делать. И сделает это обязательно. Но для начала нужно закончить начатое. — Где Аватар? Все четверо еле заметно посветлели. — Пойман, Ваше Высочество, — ответил Ли. Мысли рассеялись, оставив в голове безжизненное пепелище. Азула встала с места и направилась к двери. Её люди расступились и пошли следом за ней. Это не может быть сон. Не может. Не сон. Не сон. Из соображений безопасности Аватара поместили не в самую дальнюю камеру, а практически под боком у кают-компании солдат. У наглухо закрытых дверей стояли четверо колоссов в масках. Завидев приближение высших инстанций, один из них кинулся открывать замок. Азула затаила дыхание, вдруг вспомнив, как, будучи ребёнком, открывала подарки на праздники. В камере перед ней предстал он. Закованный по рукам и ногам, осунувшийся, побитый и, видимо, потерявший сознание Аватар. Аанг. — Ваше Высочество довольны? — в голосе военврача сквозил затаённый восторг, в котором не было никакой необходимости. Всё и так было хорошо. Азула триумфально улыбнулась, сжимая и разжимая кулаки. Глаза насыщенного солнечного цвета пестрили всеми оттенками золота и хаотично скользили по голубым линиям. Последний покоритель воздуха. Мой покоритель воздуха.