***
Бенджамин не стал стучать в дверь, а по-хозяйски открыл ее своими ключами и вошел в квартиру Ника. Запасной комплект давно уже был доверен ему старым другом и нередко беспардонно использовался омегой, когда тому вздумается. Предупреждать о своих спонтанных визитах Бен не утруждался. — Ник, ты дома? — с порога выкрикнул Гилмор. — У меня был нереально дрянной день! Я до сих пор не могу отделаться от Сэлвика и Джейсон… — Бен! — из кухни появился Ник с горячим блюдом в руках. — Оу, — на полуслове остановился омега, с любопытством осматривая романтично обставленную гостиную. — Что здесь происходит? — игриво уточнил он, хотя все было ясно и без объяснений. Ник торопливо поставил пышущую жаром утку в центр стола и обтер руки белоснежным кухонным полотенцем. — Ты немного не вовремя, — улыбнулся Николас. — У меня сегодня запланирована встреча. — Романтическое свидание, ты хотел сказать, — поправил Бенджамин, оценивая старания Николаса и не находя к чему придраться. — Ты прав, — не стал отрицать Ник. — Только не говори, что снова сошелся с этим сухарем Тобиасом. У него даже имя из прошлого века, — брезгливо встряхнул пальчиками Гилмор, словно мог замараться, произнося имя бывшего парня Ника. — Нет, это не Тоби, — заверил друга Коллинз. — А кто же? — заинтригованно поинтересовался Бен. — Свечи, красное вино, ты явно настроен на интересное продолжение вечера. — Может быть, — уклончиво ответил Ник. — Но все это будет невозможно, если… — Если я продолжу торчать в твоей квартире, — закончил фразу Бен, даже не думая уходить. — Так кто же он? Почему ты ничего мне не рассказывал? — …если ты спугнешь его своим присутствием, — закончил в более мягкой формулировке Ник. — Мы с ним договорились пока не объявлять о наших отношениях, поэтому… — Постой-ка, — Бен повернулся в сторону ванной комнаты, привлеченный шумом воды. — Он уже здесь? — воодушевленно приподнял брови Гилмор. — Да, — признал Ник. — Но он пока не готов встречаться с моими друзьями, и я вынужден попросить тебя уйти сейчас. Мы можем встретиться завтра. — Ну уж нет, приятель, — Бен рассмеялся. — Я не упущу возможности оценить твою новую пассию. С каких пор ты скрываешь от меня такие интересные подробности своей жизни? И как ты сказал? Отношения? Похоже, все очень серьезно. — Бен, да, серьезно, — вздохнул Ник. Хотя они с Гилмором являлись близкими друзьями с самой школы, даже ему было порой очень сложно совладать с омегой. — Поэтому я и прошу тебя сейчас уйти. Я все тебе расскажу позже, обещаю. Но сейчас… — Я всего лишь хочу с ним познакомиться, — перебил Ника Бен. — А потом сразу же удалюсь. И весь вечер будет в вашем распоряжении. Или ты боишься, что на моем фоне у него разовьется комплекс неполноценности? — Бен, безусловно, на твоем фоне у кого угодно может развиться комплекс неполноценности, но дело не в этом. — А в чем же? Он настолько стеснительный? Да ладно тебе, Ники, чем больше ты отпираешься, тем сильнее разжигаешь мое любопытство. — Бенджи, пожалуйста, прошу тебя как друга, — настойчивее выразился Ник, опасливо поглядывая в сторону ванной комнаты. Он только сейчас заметил, что шума воды больше не слышно. — Не волнуйся, Ник, если он заревнует, я ему объясню, что мы всего лишь друзья. К тому же ревность может сыграть тебе на руку, — самодовольно повел плечами Бен. — Сподвигнет твоего стесняшку скорее пометить территорию. — Мэтт не такой, — покачал головой Николас. — Ах Мэтт, интересно, — подловил друга Бен. — По-моему, он уже закончил необходимые процедуры и откровенно нас подслушивает, — усмехнулся Гилмор, тоже заметив, что шум воды прекратился. Николас тяжело вздохнул. Выволочь Бена за шкирку ему не позволяли ни воспитание, ни их многолетняя дружба. К тому же он был абсолютно уверен, что удовлетворивший свое любопытство Бен гораздо более безопасный, чем обиженный и обозленный, пусть даже по ту сторону двери. Ник сокрушенно подошел к ванной комнате и постучал. — Мэтти, можешь выйти, пожалуйста?***
— Мэтти, можешь выйти, пожалуйста, — Майкл отпрянул от двери, к которой прислонялся ухом последние пару минут. Он слышал достаточную часть разговора, чтобы понять происходящее, и ему это совершенно не нравилось. Вот оно, то, о чем предупреждал его Рик. Жизнь застала врасплох! А ведь они только недавно обсуждали возможную встречу с Гилмором. И Майкл вполне мог предположить такое развитие событий. Может быть, не прям сегодня, но по крайней мере он мог предвидеть, что рано или поздно ему придется столкнуться с Бенджамином Барнсом. Майкл обещал себе и Рику подготовиться к любым финтам судьбы, а в итоге позорно прячется в ванной, пока Бен сгорает от любопытства в гостиной Ника. И Майкл даже не посмел осудить Коллинза про себя за то, что тот не выставил Гилмора за порог. Он слишком хорошо знал характер омеги, понимая всю бесполезность такого поступка. Это бы лишь отсрочило неизбежное. Только в таком случае Гилмор уже целенаправленно настроился бы узнать личность тайного парня Ника и непременно выяснил бы правду. Если бы только в этой ванной было окно. Смешно, как будто он смог бы спуститься по карнизу с двадцатого этажа. Майкл снова глянул в зеркало. Парень оттуда с отчаянием посмотрел в ответ. Да, сейчас его вид был мало схож с образом Майкла Райана альфы, помощника Итана О’Коннора. Волосы стали длиннее, фигура изящнее, не говоря уже о подобранном Домиником гардеробе, но кардинально другого человека эти изменения из него не сделали. И те, кто знали его прежде, узнают и теперь. И почему именно сегодня, когда на Майкле этот ужасно вызывающий наряд? Ник снова пару раз постучал. — Мэтти, все в порядке? Выбора не было. Осталось хотя бы с достоинством принять свою участь. Майкл повернул замок. Осторожно нажав на ручку, он медленно открыл дверь. — Привет, — виновато произнес Ник. — Привет, — понимающе и очень смущенно ответил Майкл в образовавшуюся щель. — Бен неожиданно появился. Я не знал, что он придет, — честно сказал Ник и предложил: — Может, ты выйдешь, и мы поговорим? — Да, думаю так будет лучше, — Майкл все еще очень осторожно распахнул дверь и переступил порог. Бен стоял посреди гостиной и заинтересованно наблюдал за происходящим, пока не сумев разглядеть Райана. Ник ободряюще улыбнулся своему парню и пропустил вперед. — Добрый вечер, мистер Барнс, — поприветствовал омегу Майкл, наконец решаясь поднять на него глаза. — Доб-рый… — на автомате ответил Бенджамин, от растерянности разбив слово на два длинных слога. Гилмор нахмурился. Он откровенно окинул Майкла с ног до головы оценивающим взглядом и внимательно всмотрелся в его лицо. Тень сомнения промелькнула на лице Бена в виде морщинки на лбу, а затем брови поползли вверх. Осознание отразилось в глазах, и медленно, очень медленно уголки губ Бенджамина Барнса начали расплываться в понимающей и отчего-то очень хищной улыбке. — Мистер… Майкл Райан, — изумленно, но больше не сомневаясь, заключил Бен. — Вы… вы, оказывается… — на мгновение Гилмор потерял дар речи, но быстро взял себя в руки и даже вспомнил о манерах. — Полны сюрпризов, — корректно закончил он. Майкл едва выдерживал почти пожирающий взгляд Бенджамина, было чертовски неловко и почему-то стыдно. — Да, это Майкл, — пришел на помощь Ник. — Думаю, нужно все объяснить. Бенджамин вдруг звонко рассмеялся во весь голос. — Так вот почему… так вот почему я никак не реагировал на вас в тот день, — захлебывался смехом Бен. — Все это время вы отлично водили всех за нос! Майкл и Ник переглянулись в ожидании, пока Гилмор отсмеется. — Мне жаль, мистер Барнс, что ввел вас в заблуждение, — извинился Майкл. — Бен, успокойся, — одернул друга Ник. — Давайте присядем и спокойно поговорим. — Да, думаю, разговор выйдет занимательным, — согласился Гилмор, но вместо того, чтобы последовать предложению Ника, сделал пару шагов навстречу к Майклу и начал обходить его по кругу, словно музейный экспонат. — Невероятно! — восклицал он. — Трудно представить, что вы когда-то вполне сносно походили на альфу. — Бенджамин, прекрати, ты ведешь себя неприлично, — упрекнул Николас. — Какие уж тут приличия в таких брюках. — Бен! — Все в порядке, Ник, — сказал Майкл. — Я сам во всем виноват. На самом деле Майкл чувствовал себя отвратительно. Вот, значит, каково это быть раскрытым не по своей воле. Чертовски унизительно! Как будто его застали на месте преступления. Хотя примерно так оно и было. — Чем ругаться, лучше налей-ка нам всем по бокалу вина, — томно предложил Бен. — И я буду готов услышать каждую подробность этой занимательной истории. — Майкл... то есть Мэттью не обязан перед тобой отчитыватся, — возмутился Ник. — Да-да, можете начать с этой детали насчет вашего имени, — одобрил Бен. Ник вздохнул и всё-таки наполнил один фужер для Бена. Во второй он налил вишневый сок и подал его Майклу. — Я помню, что тебе нельзя пить. Хотел создать атмосферу. Майкл благодарно кивнул. От глотка горячительного он бы сейчас совсем не отказался, но для его здоровья это было плохой идеей. Зато нервам бы помогло. Увы, не сегодня, и, скорее всего, не в ближайший год. Бен изящным жестом принял поднесенный ему фужер и с наслаждением пригубил алый напиток. — Начинайте, — великодушно разрешил он, грациозно опускаясь в мягкое кресло. — Мэтти, если хочешь, я сам все объясню Бену и… — Нет, лучше я, — возразил Майкл, отставляя бокал. Он присел в кресло напротив Гилмора. — У меня были причины изображать альфу, мистер Барнс. Я жил так с юности довольно долго. И практически никто не знал правды обо мне. Но на самом деле, как вы поняли, я всегда был омегой и теперь больше не скрываю свой истинный пол. А имя Мэттью мое настоящее первое имя. Меня зовут Мэттью Майкл Гордон Райан. Бенджамин внимательно слушал, потягивая вино, но столь скомканные объяснения его явно не устроили. — И в чем же была причина вашего… обмана? Притворства? Слишком грубо звучит, да? Назовем это лицедейством! — Было множество причин, — ответил Майкл, собираясь утаить самую главную. — Многие с самого детства принимали меня за альфу в силу моей нестандартной внешности и слабого запаха. В какой-то момент мне показалось, что жить в образе альфы куда проще. И у людей не возникало диссонанса. Было довольно легко изображать альфу — всего лишь не надо было разубеждать окружающих в их заблуждениях насчет меня. — Согласен, — кивнул Бен. — Вы действительно в этом преуспевали. У меня никогда не возникало никаких подозрений. Даже в тот день… — Бен не стал заканчивать мысль, хотя все прекрасно поняли, о каком именно шла речь. — Однако сейчас вас за альфу примет только идиот, — заметил Бенджамин. — Да, я приложил некоторые усилия, чтобы у людей больше не возникало неоднозначного впечатления на мой счет. — И в чем же была причина? — слегка подался вперед Бен. — Бенджи, смею напомнить тебе, что мы не на допросе, — осадил друга Ник. Альфа хотел коснуться руки Майкла в качестве поддержки, но Райан не готов был проявлять никаких признаков нежности между ними на глазах Гилмора. — По-моему, я проявляю верх такта и корректтности, — возразил омега. — Причина заключалась в моем здоровье. Я… я злоупотреблял омежьми блокаторами, и это плохо сказалось на моем организме. Стоило Майклу упомянуть блокаторы, как Бен тут же изменился в лице. — Это же чертовски вредно, мистер Райан. Вы знаете, что после них вы можете не выносить ребенка? — Да, меня предупреждали, — потупился Майкл. Лицо Ника тоже помрачнело. — И, хотя в ближайшем будущем я не собираюсь заводить детей, жить, как прежде, я больше не мог. Мне пришлось кардинально поменять образ жизни. Бен недолго помолчал, переваривая новую информацию. — А в компании, в нашей компании кто-нибудь знает правду о вас? — Нет, — Майкл решительно посмотрел Бену в глаза. — И я смею просить вас, мистер Барнс, оставить мой секрет в тайне. — Даже ваши самые близкие друзья не знали? — прищурился Гилмор. — О’Коннор, Хендерсон, Джерард? — Никто не знал, — покачал головой Майкл. — И не должны узнать. Я прошу вас! — Интересно… — задумался Бен. — Я пока не вижу связи, почему вы скрывали ваш пол даже от друзей. Тут есть что-то еще… — Ну все, Бенджи, — строго вклинился Николас. — Думаю, Мэтт рассказал тебе уже достаточно. Это его личное дело. И, надеюсь, ты проявишь уважение и не раскроешь никому его секрет. Я прошу тебя. Майкл благодарно посмотрел на Ника. Его присутствие придавало мужества и дарило надежду, что хотя бы ради дружбы с Ником, Гилмор ничего никому не расскажет. — А ты как узнал правду? — подозрительно спросил Бен Коллинза. — Как вообще вы начали встречаться? — Я узнал случайно. Хотел переманить Мэтта к себе в компанию, поэтому стал подробно изучать его личное дело и всё выяснил. — То есть ты знал уже давно и ничего мне не сказал? — недовольно поджал губы Бен. — Это был не мой секрет. Я даже Мэтту не стал говорить, что все знаю, пока он сам не завел со мной этот разговор. — Так, когда вы начали встречаться? — нетерпеливо потребовал ответа Бен. — Недавно, — с намеком в голосе «сбавь тон» выразительно произнес Николас. — Сначала Мэтт просто работал на меня после ухода из JB. — Так ты все-таки переманил его, проказник, — рассмеялся Бен, с нарочитым укором погрозив указательным пальчиком. — Вот про какого нового эффективного сотрудника ты говорил. Уделал-таки О’Коннора, забрал его правую руку, так еще и… О-о-о, вот в чем дело! — лицо Бена озарило новое снизошедшее на него понимание, и он снова рассмеялся. Весело, победно, торжествующе. У него действительно с самого утра был ужасный день. Да и последние полтора месяца выдались не из легких, поэтому более удачно и внезапно свалившегося на него подарка судьбы он и представить не мог. Тот парень наверху явно был к нему благосклонен. Майкл напрягся и заерзал на месте. Он так надеялся избежать темы касательно его чувств к Итану, и ведь почти получилось. Почти. Гилмор, может, и был капризным, высокомерным и самодовольным нарциссом, но вопреки стереотипам явно не в ущерб интеллекту. Идиотом он не был. — Бедный, бедный, мистер Райан, — продекламировал Бен. — Вы тоже стали жертвой коварных чар Итана О’Коннора, — жалостливо надул губки он и снисходительно посмотрел на Майкла. От этого взгляда все внутри Майкла задергалось и забилось в истерике. Вот чего он так тщательно старался избежать. Жалостливых, снисходительных взглядов. Оставайся он альфой, никто и не подумал бы так на него смотреть. Будучи альфой, он никогда никому не казался слабым и уж тем более жалким. И был готов дать отпор кому угодно, даже Бенджамину Гилмору. Но, когда ты омега, твоей брони больше нет, и тебя вместе с истинными чувствами видят насквозь. Это лишает всякой возможности защитить себя от снисхождения. Бенджамин нашел его самое уязвимое место и тем самым лишил Майкла способности отстоять свои личные границы. — Все это в прошлом, Бен, и тебя это мало касается, — даже ангельскому терпению Ника подходил конец. — Ты достаточно удовлетворил свое любопытство сегодня. И в качестве ответной любезности пообещай, что сохранишь секрет Мэтта. — Я буду вам очень благодарен, мистер Барнс, — постарался как можно ровнее произнести Майкл. Бен не спешил отвечать. Он еще раз пригубил остатки вина в бокале, посмаковал его на языке, полюбовался, как красная жидкость красиво блестит на свету, снова оценивающе взглянул на Ника и Майкла и заключил: — Я пока не уверен, что делать с этой информацией. Майклу захотелось вскочить, зарычать и хорошенько встряхнуть Гилмора, чтобы у него вся дурь выветрилась из аккуратной белобрысой головки. К сожалению, добиться желаемого у него вряд ли бы получилось, а вот разозлить омегу — запросто. — Бен, я не шучу, — предупредил Ник. — Ты не скажешь О’Коннору и вообще никому, что Мэттью омега. И ни с кем не будешь обсуждать сегодняшний разговор. Пообещай! — потребовал Коллинз. — Ты же знаешь, Ник. За все надо платить, а уж тем более за грязные секреты, — развел руками Бен. — Если выдашь Мэтта, придется заплатить нашей дружбой! Майкл пораженно уставился на Ника. Такого поворота он не ожидал. И впервые за все время их недолгих отношений действительно убедился в серьезности чувств и намерений Ника в отношении себя. Значит, вот как чувствуют себя омеги, когда их защищают их альфы. Значит, вот каково это по-настоящему быть чьим-то возлюбленным омегой! По всему телу Майкла разлилось невероятное чувство благодарности и восхищения. — Не будь столь суров, Ники, — Бен явно не собирался никак внешне проявлять, что и на него слова друга произвели впечатление. — В конце концов ты многое от меня скрывал. Разве друзья так поступают? — Я собирался тебе рассказать со временем, — твердо ответил Ник. — Ну разумеется, и я с удовольствием послушаю более подробную версию этой истории, а пока… — Бенджамин поднялся с места, и Майкл с Ником встали вслед за ним. — Ты прав, на сегодня я вполне удовлетворил свое любопытство. К тому же у вас ведь свидание, а я, как и обещал ранее, не собираюсь вас надолго от него отрывать. Думаю, утка еще теплая, и ваш разговор за ужином будет весьма оживленным, — Гилмор направился к входной двери, но обернулся на полпути. — Был весьма и весьма рад увидеться с вами, мистер Мэтью Майкл Райан, — отчеканил омега каждое слово. — Увидимся, Ники. Когда за Беном захлопнулась дверь, Майкл совсем не грациозно рухнул в кресло. И зарылся в ладони лицом. — Господи, это катастрофа, — Райана била мелкая дрожь, и мысли панически, хаотично перекрывали одна другую. А вдруг Бенджамин прямо сейчас уже набирает номер Итана? Или расскажет Джейсону, как только вернется домой, а тот уже сумеет эффектно преподнести информацию О’Коннору. Или Гилмор поделится впечатлениями со своим другом Дэниелом Аддерли. «Нет. Только не с ним!» — в ужасе подумал Майкл. Ник подошел к нему и присел на колени рядом. Он взял руки Майкла в свои, отнимая их от лица омеги, и как можно ласковее произнес: — Мэтти, все будет хорошо. Я знаю Бена, он, конечно, себе на уме, но сдержит обещание. Я в нем уверен. Майкл поднял глаза на Ника, и спокойствие альфы потихоньку передалось и ему. Сильные руки мягко сжимали его ладони, обещая пресловутую защиту и безопасность. — Очень на это надеюсь, — вздохнул Майкл. Ник нежно погладил щеку Райана, а затем ненавязчиво притянул к себе и поцеловал. Майкл ответил. Сначала вяло, но с каждой секундой больше отдаваясь на волю приятных ощущений и уверенных действий альфы. Губы Ника дарили тепло, жадными покусываниями признавались в давно сдерживаемых желаниях, которые прорывались наружу. И пробуждали в Майкле ответную реакцию. Еще минуту назад Райану казалось, после сегодняшнего потрясения он вообще уже ничего не захочет, кроме как уткнуться лицом в подушку и пролежать, не смыкая глаз, до самого рассвета. Но превратившаяся из нежности страсть, охватившая Ника, целиком и полностью распаленная в нем именно им, Майклом, в это мгновение опьяняла похлеще любого наркотика и алкоголя. И чувство собственной желанности перемешивалось с отчаянной нуждой укрыться от всех бед в руках сильного, любящего альфы. Откуда-то из недр его омежьей сущности пробудился инстинкт довериться альфе и отдаться всецело на его милость и власть. Утонуть в ореоле его запаха и раствориться в нем. Разум больше не работал. Он слишком сильно устал волноваться и переживать. Хотелось забыть обо всем хотя бы ненадолго и просто поверить, что все действительно будет хорошо. — Ты так приятно пахнешь, — прошептал Коллинз между поцелуями. — Ты чувствуешь мой запах? — удивился Райан. — Да, чувствую, — пылко подтвердил альфа, зарываясь лицом в изгиб шеи омеги и глубоко вдыхая. — Слабый. Но очень приятный. Ник зарылся руками в волосы Майкла, затем спустился по его спине на талию и одним резким, сильным движением вдруг подхватил омегу на руки. Майкл не удивился, не воспротивился. Не отрываясь от губ альфы, он обнял его за шею обеими руками и почти не заметил, как они переместились из гостиной в спальню. Доминик был прав, альфа при желании может избавить омегу от любой, даже самой упрямой одежды за считаные секунды. И утка все-таки окончательно остыла.***
Бенджамин возвращался домой в весьма приподнятом настроении. В его голове неустанно работали шестеренки, обрабатывая полученную информацию. Пока еще Бен смутно понимал, как именно лучше всего использовать ее в своих целях, но то, что она ему пригодится, он не сомневался.