***
Джаспер доложил, что Джейсон в офисе пока не появлялся. Значит, ожидаемая выволочка от него за заведомо провальную диверсию на Skyler откладывалась, чему собравшаяся в кабинете троица друзей была весьма рада. Начинать день, выслушивая от него очередные претензии, за счет которых Барнс-младший повышал чувство собственной важности, никому не хотелось. — Джаспер, сделай мне кофе, — попросил Итан. — Кофе? — удивленно приподнял бровь Крис и переглянулся с Джером. Друзья давно заметили, что после ухода Майкла Итан плевался от этого напитка. — Пару минут, — не выказал никакой реакции Блумвуд и удалился. О’Коннор не стал комментировать реплику Хендерсона и начал щелкать мышкой, просматривая документы на дисплее компьютера. — О’Коннор, надо обсудить то, что произошло в пятницу, — решительно заявил Хендерсон. — Нечего обсуждать, — отрезал Итан, не отрываясь от монитора. — Нет уж, кое-что прояснить придется! — возразил Крис. — Теперь, когда мы знаем, где сейчас Майкл и что он работает на Коллинза, я опасаюсь, что ты опять выкинешь какой-нибудь финт, вроде той ситуации с Сэлвиком и Беном. А я больше не собираюсь разгребать твое дермо! — Успокойся, Хендерсон, — Итан откинулся на спинку кресла. — Я больше не собираюсь пересекаться ни с Коллинзом, ни с… Майклом. — Вот это вряд ли получится, — усомнился Джер. — Так или иначе иногда нам придется с ними взаимодействовать. — Вам придется, — поправил Итан. — Возьмете на себя все дела касательно Коллинза. — В принципе приемлемо, — согласился Крис. — Но, если ты вдруг встретишься с ними, надеюсь, не будешь снова бросаться с кулаками. Держи себя в руках, О’Коннор. — Закрыли тему, парни! — отрезал Итан, возвращая внимание монитору. К удивлению Криса, Итан действительно вел себя относительно спокойно. Или только делал вид? Но он не начал снова впадать в панику при упоминании Майкла. Возможно, их недавняя встреча все же как-то ему помогла? И Бенджамин Гилмор ненароком сделал благое дело? Хотя нет, все что угодно, но благо… Бен был далек от этого. В кабинет вернулся Джаспер с подносом. Он поставил перед Итаном чашку дымящегося кофе и горячую чашку чая. — А это зачем? — уточнил Итан. — Чтобы мне не пришлось бегать дважды, когда вас снова не удовлетворят способности офисной кофемашины, — отчеканил Джаспер, не спеша уходить. Крис даже не попытался сдержать едкую ухмылку. Итан скрипнул зубами, принюхался, вдыхая свежий аромат напитка, и осторожно сделал глоток. Его лицо тут же непроизвольно искривилось, и он быстро отодвинул чашку подальше от себя. — Пожалуй, я унесу это, — Джаспер невозмутимо поставил отвергнутый кофе на поднос и вышел. — Все-таки он мне нравится, — с издевкой прокомментировал Крис. Итан нахмурился. Сегодня утром он впервые за долгое время с таким наслаждением пил сваренный собственноручно кофе. И наивно понадеялся, что его дурацкая «аллергия» прошла. Но эксперимент не удался. Его все еще воротило.***
— Мэтти, надо поговорить, — Ник поймал Майкла в коридоре и остановил. — Ты избегаешь меня? — С чего ты взял? — смутился Майкл. — Ты все утро стараешься со мной не пересекаться. Я же не слепой. — Ник надеялся, что они с Майклом смогут встретиться еще на выходных, обсудить случившееся и провести вместе время, но и тогда Майкл не выказал желания увидеться с ним. — Прости, — потупился Майкл. — Я все еще не отошел от произошедшего в пятницу. Ага, и поэтому провел все выходные в компании Рика. Майкл старался не думать о том, почему предпочел Макмиллана своему… парню. — Ты ведь знаешь, что я всегда готов поддержать тебя, Мэтти, — Ник осторожно коснулся рукой пальцев Райана. Майкл тут же слегка отстранился. — Ник, мы же на работе, кто-то может увидеть, — опасливо заозирался Райан, но в коридоре находились лишь они. Наверное, дело было в том, что после встречи с Итаном, даже двух, Майклу снова стало тяжело подпускать к себе других альф. Макмиллан не в счет. Он не альфа. Он — друг. — Да, прости, — Коллинз безвольно уронил руку вдоль тела, но выглядел явно покоробленным. И Райана затопило чувство вины. Ник ведь ни в чем не виноват. Ни в том, что сделал Бен. Ни в том, как ужасно себя сейчас чувствовал сам Майкл. Ник искренне хотел помочь, а Райан закрывался от него. Если кого стоит винить, это О’Коннора. За то, что до сих пор оказывает на него столь сильное влияние. Майкл решительно хотел это пресечь. — Давай сегодня поужинаем у тебя, — предложил Майкл неожиданно. Он вытеснит Итана из своей жизни. Затмит воспоминания о нем другими впечатлениями. И выветрит из своего пространства преследующий его запах океанского бриза. Пусть его окутает запах Ника. Приятный, но, к сожалению, весьма слабо разборчивый аромат свежескошенной травы. Коллинз заметно оживился и пообещал устроить красивый романтический вечер. Они оба знали, чем вечер закончится. Ник предвкушал, а Майкл решил, что так будет лучше.***
Крис вышел из кабинета Итана, зашел в пустую курилку, чиркнул зажигалкой, затянулся и набрал знакомый номер. — Можешь не волноваться, — заверил он собеседника. — Как я понял, Итан не собирается в ближайшее время беспокоить Майкла. Может быть, даже никогда, как Райан и хочет. — Я знаю, что Итану сейчас очень непросто, но каждая встреча с ним подкашивает Майкла. И он хочет сохранить свой секрет. Даже от тебя, — благодарно ответил собеседник на другом конце «провода». — Я присмотрю за ним и постараюсь оградить от Майкла, — пообещал Крис. Сбросив телефонный звонок, Хендерсон еще пару минут докуривал сигарету. У него промелькнула мысль затянуться следующей, но он решил не злоупотреблять плохой привычкой, к которой вернулся, когда О’Коннор тоже схватился за сигареты. Однако, стоило Крису выйти из курилки и немного пройтись по коридору, как он сильно пожалел, что не уступил своей слабости. На площадке возле лифта стоял Бен, скучающе наблюдая, как на небольшом экране меняются цифры, показывая, на каком этаже сейчас находится кабинка. На мгновение Крис замешкался, желая сделать поворот на сто восемьдесят градусов и пойти в обратную сторону, но на принятие решения ушло слишком много времени, и омега успел обернуться, посмотрев ему прямо в глаза. Истинность, черт бы её побрал! Вот, что потянуло его прочь из курилки и что заставило Бена оглянуться. Когда Гилмор заметил Криса, он сразу же расплылся в лукавой, надменной улыбке. Хендерсон фыркнул и подошел к нему. — Дай-ка угадаю, Гилмор, ты топчешься здесь уже не первую минуту в надежде якобы «случайно», — Крис изобразил пальцами кавычки, — встретить О’Коннора и позлорадствовать? — Ты же знаешь, Хендерсон, я никогда не стремлюсь развеивать твои заблуждения, — снисходительно ответил омега. — Ты волен придумывать всё, что тебе угодно. — Или ты снова не в курсе, что твоего благоверного в компании нет? Это уже выглядит довольно жалко, Гилмор. — Если говорить об осведомленности, Крис, то, судя по всему, мне явно бывает гораздо больше известно, чем вам всем, — парировал омега. — Действительно, это ведь такой подвиг, узнать, где работает Майкл Райан, когда днями и ночами якшаешься с Николасом Коллинзом. — Ты бы хоть немного пытался скрыть свою ревность, Крис, — усмехнулся Бен. Хендерсон искренне рассмеялся, как будто омега сморозил очевидную глупость. — Отдаю тебе должное, Бенджи, ты всегда будешь восхищать меня безмерной самонадеянностью. — Тебе ли говорить о самонадеянности, — невозмутимо ответил омега. — А злорадствовать я буду позже, в кабинете Джейсона, когда вы трое начнете оправдываться перед ним и рассказывать, как грандиозно провалили встречу со Skyler. — Разумеется, — кивнул Крис. — Как только Джейсон объявится на рабочем месте. — Месть дело такое, Крис, она никогда не бывает запоздалой. — Ну что ж, вышло неплохо. Тебе действительно удалось выбить О’Коннора из колеи, — признал Хендерсон и перестал изображать праздность. Его тон из едкого превратился в холодный и резкий. — Надеюсь, ты вполне удовлетворен, Бен. Потому что на этом всё! Ты нанес ответный удар, но больше я не позволю тебе чинить неприятности ни О’Коннору, ни кому-то другому из моих друзей. Еще раз вмешаешься в наши жизни… — И что? — вздернул подбородок омега, не стерпевший подобного тона. — Что ты сделаешь? — с вызовом бросил он. — Лучше тебе меня не испытывать, Гилмор, — посоветовал Крис. — Я тоже умею давать сдачи. И так, что ТО унижение, которое ты испытал во время своей прошлой течки, будет казаться мелкой неурядицей по сравнению с проблемами, которые я очень легко могу создать для тебя. Тогда месть будет последним, о чем тебе придется заботиться. — Не смей угрожать мне, Хендерсон! — сквозь зубы прошипел Бен. Его взгляд прожигал Криса. Даже, несмотря на то, что альфа признал победу в этой партии за омегой, отчего-то сейчас Бен чувствовал себя в очень слабой позиции. Может быть, потому что в голосе Криса на самом деле не звучало никакой угрозы, а лишь искреннее обещание и трезвое понимание расстановок сил, которые на самом деле были на стороне альфы. — Спрячь свои коготки, Гилмор, — пренебрежительно фыркнул Крис. — И тоже передай от меня привет своему другу. Эдварду Ксавьеру. Как бы виртуозно Бен ни умел изображать невозмутимость, на сей раз его взгляд дрогнул. Всего на секунду выражение лица застыло в неестественной неподвижности, и этого оказалось достаточно, чтобы разгромно проиграть. И смысла сохранять маску больше не было. В глазах полыхнул жгучий огонь ненависти. — Ты пожалеешь об этом, Хендерсон! — заявил он, но его слова не оказали на Криса никакого эффекта. Альфа слишком устал от игр Бенджамина и не собирался больше терпеть его выходки. — Просто помни, Бен, если толкнешь меня, я утащу тебя на самое дно за собой. Крис бросил на омегу последний предупреждающий взгляд и пошел дальше по коридору, куда изначально и направлялся. Конечно, он пожалеет об этом. Ему уже было о чем жалеть до конца своей жизни. Но такова оказалась его натура. Возможно, поэтому у них с Беном никогда не было шанса. Они оба оказались слишком похожи, оба не забывали, не прощали и не шли на уступки. Не проиграть даже ценой собственной победы, не позволить обрести счастье другому, даже если самому придется страдать. Почему бы и нет? Гордость не зря высекли на скрижали смертных грехов. Она приводила к саморазрушению, но как же сладко было ею преисполняться. И как рьяно хотелось её оберегать, когда в жизни больше ничего не оставалось. Час спустя, когда Джейсон все же соблаговолил явиться в офис, они с Джером и Итаном снова терпели его ругань и издевательства в присутствии Бена. И Гилмор даже позволил себе фирменный надменный взгляд, в особенности одаривая им О’Коннора. Однако теперь это уже был не победный аккорд в замысловатом отмщении Гилмора, а наигранный спектакль, попытка сносно завершить партию. И, когда глаза Бена и Криса встретились, они оба понимали, на какой тонкой нити балансируют. Если упадет один, другой полетит следом.