BonyTale (Костлявая История)

      Отряд из двадцати двух стражей, одного капрала и одной рыжеволосой капитанши уже сутки маршировал через тёмные земли, разделявшие водопад Сноудина с болотами. Они могли бы добраться быстрее, если бы не отвлекались на оставленными монстром следы.       Сперва отряд наткнулся на магические шары, маячившие зловещими сгустками тут и там. Некоторые из шаров были небольшими, до метра в диаметре. Но другие были размером с человека, что не могло не пугать!       *Пахнет жжёными костями. – поморщил нос Доугтон, разглядывая сгустки с безопасного расстояния. - Похоже на шар монструозной энергии…       Старик принялся шуровать по земле в поисках камушка, чтобы бросить в сгусток и посмотреть реакцию, но Шаффл его опередила. Один исполинский топор, окутанный зеленоватой магией, навис над сгустком и … вжух! Разрубил его пополам. Две части сгустка расступились в стороны, но через мгновение сцепились воедино!       *Ах вы маленькие… - зашипела капитанша и за её спиной появился целый арсенал из магического холодного оружия. Вжух! Скрззз!       Со звоном клинки обрушились на сгусток, разрубая его в мелкие крошки. Но когда атака Шаффл закончилась, обрывки снова объединились. За спиной девушки раздался низкий хохоток. Капитанша обернулась и злобно сверкнула зелёным глазом, но капрал Доугтон с трудом сдерживал улыбку. Он успел подыскать несколько подходящих камушков. Встав рядом с обозлённой неудачами девушкой, старик принялся целиться в сгусток. Бум.       Первый камушек пролетел в метре от сгустка. Ничего не произошло. Шар энергии остался безобидно висеть в воздухе.       Шаффл ухмыльнулась неудаче Доугтона. Но старик будто не заметил этого, он уже прицеливался для следующей попытки. Бум.       Второй камушек так же благополучно пролетел мимо, но уже в сантиметрах десяти от цели. Шар энергии никак не отреагировал.       *Пфф! Что ты делаешь, старик? Глава стражей, а даже попасть не можешь в стоящую цель? – голос девушки был полон иронии       Старый страж хмурился от её слов, но молчал. Он готовился к следующему броску. Плух!       Третий камушек попал ровно в цель! И… был заглощён сгустком! Словно ядро у клетки, он плавал ровно в центре шара энергии. В ловушке.       В этот раз Шаффл промолчала. Она что-то обдумывала.       *Похоже, что сгустки реагируют только на прямой контакт. Обходим их стороной и всё будет в порядке. – сделал вывод Доугтон и смело прошёл рядом с светящимся шаром.       *Хорошая работа, старик. – внезапно похвалила его капитан и обернулась к ближайшему рядовому стражу. – Ты, возвращайся назад и предупреди всех о происходящем. Нам не нужны случайные пострадавшие от такой простой монстрячей ловушки!       Страж неуверенно глянул на своего командира. Получив кивок одобрения от Доугтона, страж побежал назад, в Сноудин. Вся эта «передача сигналов» заняла несколько секунд, но не ускользнула от Шаффл. Капитанша недовольно нахмурилась, но сдержалась.       *Отряд! Идём дальше! Мерзкие шары обходим стороной! – громко рявкнула капитан и, встряхнув свой магический арсенал, пошла вперёд. ***       Пересечение болота само по себе считалось наиглупейшей затеей, а идти через него пешком было бы настоящим безумием! Так что отряд из сноудинских стражей, а вместе с ними и Шаффл, были вынуждены стоять на берегу. Они ждали лодок.       Стражи тихонько перешёптывались, болтали, чтобы хоть как-то скоротать время. А капитан стояла на некотором расстоянии от своего отряда. Ей совсем не хотелось говорить с кем-то из этих юнцов. Шаффл ни за что бы в этом не призналась, но ей не хватало Фейда. Он был единственным, с кем девушке не нужно было всё время держаться своего образа уверенной в себе капитанши, которая знает всё и вся. Каждый раз, когда Шаффл посещала Сноудин, он был её связующим звеном с местным подразделением стражей. Фейд для неё всегда был тем, кто в точности исполнит приказ, кто останется с тобой до конца даже в самом безнадёжном бою. Тем, кому можно доверять.       Наверное, их отношения можно назвать дружбой?       «Но почему он ослушался устава? Почему ушёл один?» – Рыжеволосую девушку мучали эти вопросы – Шаффл волновала судьба её лучшего стража. – «Этот поступок точно скажется на его карьере. Он должен был стать главой стражи Сноудина! Но после такого…»       Шаффл злобно пнула ближайший куст. Испуганные светлячки поспешно разлетелись в разные стороны. Стоявшие рядом стражи младшего ранга нервно дёрнулись, кто-то инстинктивно потянулся к оружию. Их голоса ненадолго замолкли, но уже через пару минут люди снова принялись перешёптываться.       «Небрежные, глупые юнцы. Таким не место в стражах.» - покачала головой Шаффл и снова упёрла свой взгляд в сторону, откуда должны будут прибыть лодки. ***       Пять лодок на двадцать три человека. Колонной они плыли по тёмной мутной болотной воде. На каждой лодке расположилось по четыре-пять стражей. Доугтон плыл в начале колонны, а Шаффл в самом конце. Капитан устроилась на корме - с этой позиции ей был виден весь отряд, а в случае атаки, она находится в самой выгодной позиции для ведения боя. Но в ближайшие часы боя не предвиделось.       Стражи прямо в пути перекусывали сухарями да вяленным мясом. Настоящий обед их ждёт только после боя. Возможно, даже в Сноудине или в СнейлШелле. Если они выживут.        «А переживут бой не все.» - Шаффл уже высмотрела нескольких слабых стражей       Шаффл не притронулась к еде. Прикрыв глаз, она вслушивалась в плеск воды, в шорохи трав, в еле слышный стрёкот насекомых. Пока не нашла тот самый баланс грани сна и сознания, сбереющий силы и очищающий мысли. В таком состоянии было сложно понять сколько времени прошло - несколько часов или пара минут. Но именно это состояние помогло Шаффл сосредоточиться на задаче. Помогло убрать нетерпеливое желание поскорее ринуться в бой! Насладиться сражением с монстром! Избавиться от надоедливых каннибалов, ну и найти пропавших мальчишек, получить ответы на свои вопросы…       Только спокойствие и размеренность. Момент длинной в вечность. «Вечность…»       Чужой незнакомый голос. Одного слова стало достаточно, чтобы вытянуть женщину из состояния медитации, но нахлынувшие бурным потоком ощущения и звуки заставили забыть о голосе, сбили с толку. В ушах отголоски криков, стук барабанов и тихий лязг стали клинков стражей. Нос мгновенно забился запахами: душной болотной вонью и смрадом гари и горелой плоти. Лагерь каннибалов совсем близко. Напряжение витало в воздухе, так что его почти можно было почувствовать физически.       «Первая лодка уже причаливала к берегу. Ещё несколько минут и…» – кожа вокруг скрытого глаза зачесалась от магии, разливающейся по всему телу. Кончики пальцев задрожали в нетерпении. Капитан была готова исполнить симфонию смерти своими любимыми клинками. Она ждала одной фразы…       *В бой! ***       Они успели вовремя. Шум боя ещё гремел над лагерем канибалов, когда маленькая лодочка незаметно заплыла в заросли камыша. Две фигуры, высокая и поменьше, сошли на берег.       *Пора приводить наш план в действие. Ты готов, братишка?