Мир меча и магии

Тьма, кругом беспросветная тьма. Джон напрасно крутил головой, пытаясь определить, где он находится. Казалось, он висит посреди вечности, где нет начала и конца, земли и неба, света и радости… Но вдруг впереди моргнул огонек, ещё секунда и он стал светить ровно и твердо, призывая рыцаря к себе. Джон сделал пару неуверенных шагов и под ногами появилась земля, а также кольчуга и оружие на поясе. Привычным движением юноша положил ладонь на рукоять меча, и улыбнулся — он готов к любой неприятности. — Интересно, где я? — спросил Джон, чтобы разогнать остатки первоначального страха, — это не загробный мир, это точно. Ведь не мог я умереть и сам этого не заметить. Меня похитили? Если это шутки Ричарда, вот устрою ему, когда выберусь! Свет приближался. Еще шаг и он сверкнул ярким маревом, заставляя рыцаря прикрыть глаза руками. А когда Джон проморгался, то обнаружил себя стоящим на небольшой поляне, среди громадных сосен. Запахло летней свежестью, мир вокруг вдруг наполнился лесными шорохами и трелями далёких птиц. Где-то рядом шумела речка. Под ногами зеленела трава. — Где я? — повторил вопрос молодой человек. И ответ пришел, но неожиданно сверху, грозный рокот насмешливо прокатился по поляне: — Как не культурно, Джонатан Драгон, неужели приветствовать старших у вас вышло из моды? Выхватив в одно мгновение меч, рыцарь резко развернулся, надеясь застать незнакомого насмешника врасплох. Но вокруг не было ни одной живой души. — Я не привык приветствовать лесных демонов, — обидчиво воскликнул Джон, чувствуя себя бесконечно глупо. Попасться на удочку слабых лесных духов, да его в казарме новички с грязью смешают. — Еще и оскорбления, — невидимый собеседник рассмеялся и от его хохота даже земля содрогнулась, — кто тебя воспитывал? Горные тролли? — Если бы меня воспитывали горные тролли, то мы были бы родственниками — незамедлительно откликнулся рыцарь, снова разворачиваясь, выискивая нахала среди сосен. — Посмотрим так ли ты храбр, как и остёр на язык, — усмехнулся невидимка, и в тот же миг полянка погрузилась во мрак. Отступив назад, Джон задрал голову. С неба медленно и величественно, расправив крылья, опускался огромный грифон. Наполовину лев, наполовину птица, с густой золотой шерстью, разноцветными перьями и острыми когтями — существо казалось воплощением звериной мощи и силы. На мгновение рыцарю захотелось броситься прочь, но он сумел перебороть минутную слабость и крепче сжать рукоять меча. — Чего ты хочешь, монстр?! — Монстр? — грифон тряхнул орлиной головой, — ты видимо не встречался с собственным покровителем — драконом. Но на самом деле, чего я хочу, сейчас совершенно неважно. Я здесь не ради себя, а ради вас наглые человечки. — Как будто тебя кто-то об этом просил! — воскликнул оскорбленный человек, размахивая мечом. — Ой, да убери эту зубочистку, иначе клянусь, засуну её тебе туда, куда не светит солнышко. Джон раздраженно зарычал, сделав пару сильных выпадов в сторону зверя, расположившего на противоположной стороне поляны. — Ох, возможно я поторопился с выбором кандидата, — пробормотал едва слышно грифон и одним когтем ловко выбил меч из рук рыцаря. Самая ценная вещь, что была в жизни Джона, звякнув, растворилась в темноте лесной чащи. — Этот меч достался мне от моего отца! — Мозги, дружище, тебе надо было выбирать мозги, — закатил глаза гигантский зверь, — послушай, этот меч всего лишь сонная иллюзия, на самом деле настоящий меч висит в ножнах над твоей кроватью, а ты пускаешь слюни прямо на подушку. Джон с тоской поглядел в чащу и вернул взгляд к грифону: — То есть это все сон? — Ну что-то типа этого, — если бы птицольвы могли пожимать плечами, то сейчас это умение пригодилось бы, — может, хочешь узнать что-то ещё, мой сообразительный друг? — Я смогу пройти во второй круг ежегодного турнира в честь принцессы? — Э-э-э, а вы люди можете участвовать в турнирах после смерти? — Что?! — юноша сжал кулаки, возмущенно глядя в янтарные глаза собеседника, — я умру?! — Мы все когда-нибудь умрём, — философски ответил грифон, но встретив бешеный взгляд парня, тут же поправился, — ну, а ты умрешь, если не прислушаешься к моим МУДРЫМ советам! — И что же это за мудрые советы? — раздражённо спросил Джон. — Помнишь, тебя вчера вызвал командор? Молодой человек наморщил лоб и с негодованием кивнул: — Пытался заставить меня попрать рыцарскую честь, чтобы с помощью лжи и недостойного поведения втереться в доверие наших потенциальных врагов. Ни один рыцарь на свете не согласится на такое, ни один уважающий себя рыцарь! — С этим я бы поспорил, но Джонатан, что бы ты выбрал: какая-то там честь или твоя жизнь? Парень определённо не знал, что ответить и сосредоточенно думал. — Ну-у, рыцарь всегда готов пожертвовать жизнью ради чести… — Ох, общие слова, — отмахнулся крылом грифон, — что насчёт именно тебя. — Я рыцарь, — бухнул кулаком в доспех Джон. — Очень скоро мёртвый рыцарь, — зверь тяжело вздохнул, — попробуем с другого конца. А что, если я скажу, что отважно бросив свою честь на попрания, ты спасёшь человека, который спасёт ваши народы от кровопролитной и жестокой войны? — Это было бы по-рыцарски, — задумчиво протянул юноша. — Я тоже так думаю, вот только этот великий миротворец, он ждёт тебя там, на том задании, от которого ты так поспешно отказался. И дни его сочтены, как и дни мира между странами. Скоро заполыхают города и деревни, дети лишатся отцов и матерей, а то и своих жизней, и не будет в этой войне ни победителя, ни проигравшего, а лишь две жертвы, которых растерзают вороны с Севера и Змеи с Юга. — Эээ, — Джон проявлял чудеса сообразительности, — то есть, если начнется война то Клан Одноглазого ворона и народ трёхглавой гидры завоюют нас? — Похоже на то, но ты способен остановить жернова судьбы, ты способен спасти того парня… Нет, ты способен спасти населения обеих стран! Рыцарь чуть покраснел от гордости за будущего себя, и величественно склонил героическую голову: — Это был бы достойнейший рыцарский подвиг. — Ну, значит, договорились, завтра же идешь к командору и… — Я приму на себя это бремя, — преисполненный собственной значимостью Джон выпятил грудь вперёд и его голубые глаза затуманились, — я соглашусь на позорную участь шпиона во вражьем стане. — Ну что ж, моя работа на этом этапе окончена, удачи, Джонатан Драгон. Грифон расправил разноцветные крылья и стал медленно подниматься вверх, благодаря скорее магии, чем слабым взмахам. — Постой, но кто он, кого мне надо спасать, — закричал юноша вдогонку, — назови имя! — Имя, может ещё группу крови и биометрические данные дать, — фыркнул неслышно грифон и уже громче отозвался с небес, — он будет похож на меня! — Боже мой, я должен буду спасти монстра, — пробормотал в ужасе Джон, а в далёком небе кто-то громко выругался, добавив что-то о дубоголовых идиотах, и сверху посыпались перья. Или, может, всё это уже было лишь воображением рыцаря, потому что через мгновение он пришёл в себя, лёжа в собственной кровати. *** Тишина и покой царили в покоях молодого принца Гаррета. Второго сына короля соседней страны. Но с первого взгляда было бы сложно определить, кто проживает в этой комнате. В ней не было ни намека на оружие или какое-либо другое мужское развлечение. Зато повсюду стояли вазочки с розовой водой, в которой плавали лепестки, распространяя приятный аромат. Розовые покрывала и занавески обрамляли окна и кровать, подушки и кресла составляли всю мебель, а где не лежали рисунки с набросками, валялись книги, свитки и брошюрки. Сам принц устроился на диванчике перед балконом, где особенно хорошо падал солнечный свет. Он был полностью поглощен чтением жизнеописания родоначальника собственной династии. Огромный старый том постоянно соскальзывал с худых коленей наследника. Ему было далеко до комплекции старшего брата. Телосложение ему досталось мамино, как и бледная северная кожа, иссиня-чёрные локоны и пухлые губы. Единственное, что выдавало в нём принадлежность к королевскому роду — это янтарные глаза, в минуты гнева похожие на расплавленное золото. Сейчас они затуманились блеском, когда его уединение нарушили грубым стуком в дверь. — Я занят, — недовольно заявил принц вошедшему. Но личный слуга его отца не смутился от подобного заявления, а лишь сочувственно улыбнулся. — Я бы не посмел нарушать ваш покой, мой принц, но Его Величество требует вас немедленно на аудиенцию. Мне передать ваш отказ? — Что?! — Гаррет кубарем скатился с диванчика, едва не сломав ноги о стопку забытых книг, — нет, конечно, нет! Я приду, сейчас же приду! Спасибо, Генри! — Всегда пожалуйста, Ваше Высочество, мне вас проводить? — Это лишнее, — принц поспешно оправлял одежду, — я лишь умоюсь и сейчас же приду. Слуга молча поклонился и покинул комнату. Наследник торопливо набрал воды из ближайшей вазочки и быстро побрызгал на лицо. Ему хотелось предстать перед отцом в самом лучшем свете, поэтому он бросился к гардеробу, поспешно сдирая старую рубашку и домашние шортики, примериваясь к чему-то более нарядному и яркому.