Triangle Love

Гулкое эхо по всему залу, издаваемое из-за звона рапир, было в миг прекращено. Девушки, грациозно кружащиеся словно в танце, столкнулись эфесами шпаг. Их лица, находящиеся в паре сантиметров друг от друга, искажали напряжение и усталость. Сегодняшний ожесточённый бой выбил из них все силы. Опустив благоразумно оружие, обе с облегчением вздохнули. Рапиры со звоном упали на пол, нарушив тишину, а соперницы, оперевшись о стену, пытались привести дыхание в порядок. - Сегодня хорошо потренировались, верно, Элизабет? - с уставшей улыбкой спросила ты, вдохнув полной грудью необходимого воздуха. - Это... совсем не мило... - с тяжёлым вздохом произнесла белокурая девушка. Её ранее сведённые вместе брови изогнулись вверх уголком, выражая печаль, а губы, сжатые в тонкую, едва заметную нить, опустились. - Ох, Лиззи, ты опять за своё? - раздражённо вздохнула ты. - Мне кажется, мы уже говорили о том, что воинственные девушки являются примером для подражания и предметом восхищения. В сильной женщине нет ничего страшного, как ты думаешь, это наоборот - завораживает, - с мечтательной улыбкой произнесла ты, стараясь подбодрить подругу. Но при этом ты действительно считала, что девушка, умевшая держать в руке холодное оружие, достойна уважения. И, по твоему мнению, ярким представителем таких воинствующих дев была Элизабет. Но тебя ужасно расстраивал тот факт, что девушка сама не может пробудить в себе гордость за свои навыки. В такие моменты тебе хотелось яростно встряхнуть её за плечи и, глядя в невинные глаза цвета малахита, в грубой форме объяснить ей, что она должна со всей гордостью говорить о своём даре всему миру, не стесняясь косых взглядов людей, одержимыми стандартными представлениями о девушках. Ты считала пустой тратой времени прислушиваться к мнению окружающих, имеющих одинаковые стереотипы. Уж лучше быть собой, выслушивая постоянную критику тех, кто тебе безразличен, чем следовать за стадом только чтобы избежать порицаний, но в душе жалеть о содеянном, тайно мечтая вернуться в прошлую жизнь. Этому ты пыталась научить и Элизабет, но, увы, девушка совсем не поддавалась перевоспитанию, вместо этого пытаясь и тебе навязать взгляды на жизнь других людей. Не признавая общественные правила, ты всегда шла напекор другим, а потому даже для тебя самой было удивлением то, что ты сумела найти интересным такого человека, как Лиззи. Вы были совершенно разные по характеру, но что-то тебя влекло к этой девушке. А вот что именно - ответ всегда запаздывал прийти. - Но Сиэль... Он не любит сильных женщин... - вспомнив слова своего жениха из детства, девушка немного загрустила. - Поэтому, чтобы быть с ним, я должна быть милой и беззащитной, чтобы он не чувствовал себя на моём фоне слишком слабым. Я должна дать ему возможность почувствовать себя настоящим мужчиной, который способен защитить свою даму сердца. - Хмм... Ты лишь отвела от соперницы омрачнённый взгляд, решив деликатно промолчать, ведь ты прекрасно знала, что будет, если ты покажешь свою реакцию на жениха Лиззи. Этот человек никогда не внушал тебе доверия, ты постоянно видела в нём какой-то подвох и была уверена, что он предаст твою подругу, которой ты дорожила больше всего на свете. Напыщенный, высокомерный, зазнавшийся, жалкий, лицемерный, бесчвувственный человек, который ничего не может без своего дворецкого... Нет, не такого человека ты видела рядом с Элизабет. По твоему мнению, она заслуживала спутника жизни, который похож на неё: такой же сильный, волевой и решительный человек, обладающий большой выдержкой, но скрывающий за мужественностью хрупкую душу, жаждущую подарить любовь и заботу. Как бы высокомерно это ни звучало, но, не найдя среди сливок общества подходящего человека для Лиззи, твой выбор пал на саму себя. Да, ты была готова в любую секунду оказать девушке поддержку, уделить столько внимания, сколько ей нужно, позаботиться о её самочувствие, защитить её своей грудью, словно рыцарь, и доказать, что она гораздо лучше, чем она думает, когда проявляет своё истинное Я. Тебе хотелось окружить эту девушку заботой и любовью, чего она не получает от графа Фантомхайва, но так сильно в этом нуждается, хоть и не осмеливается сказать. Но ты уже давно поняла, что она просто не хочет быть надоедливой в глазах Сиэля, а потому ты сама решила исполнить её маленькие желания, но незаметно, так, чтобы она сама не догадалась о твоих намерениях. Изначально тобой двигал мотив стать для неё хорошей и верной подругой, ведь ты прекрасно понимала внутреннее одиночество девушки. У неё не было друзей, со сверсницами она не ладила, потому что те смеялись над её детсткими туфельками, в то время как она носила их только для того, чтобы Сиэль казался выше. Ради своего жениха она переступила через мнения других, предпочтя остаться непонятой и одинокой, но чтобы он всегда чувствовал себя комфортно. Тебя же совсем не беспокоило то, что она отличается от других девочек, которые хвастаются своими каблучками. Её печальный взгляд, который она пыталась скрыть за робкой улыбкой, вызвал у тебя чувство сострадания, а потому ты поставила перед собой цель стать ей подругой, чтобы она позабыла о всех своих печалях и впервые почувствовала себя настоящей леди. Свой замысел ты выполнила: тебе удалось вселить в Лиззи уверенность и, завоевав её доверие, стать для неё единственной и самой близкой подругой. Но ты никак не ожидала, что твоя идея станет причиной зарождения новых, доселе неизвестных тебе чувств. Лёгкие покалывания в сердце при виде её улыбки ты оправдывала проблемами со здоровьем, хотя боли в сердце никогда тебя раньше не беспокоили. Тогда ты начала ссылаться на слишком большую нагрузку после очередного боя. Но как же можно было объяснить непонятную тягу к человеку одного с тобой пола и желание быть всегда рядом с ней, заключая в свои объятья, как она заключает в собственные Сиэля? Кроме того, ты начала замечать, что неприязнь к юному графу возрастала, как только девочка начинала восторженно лепетать о его достоинствах. В голове возникали мысли: "Да было бы на что смотреть! А чем же я хуже?". Раньше ты никогда не обращала внимание на собственные мысли, но с каждым днём они начинали тревожить тебя всё больше. Поделившись своими переживаниями с Мадам Рэд, но не сказав ей, кто является причиной твоего странного поведения, ты получила полностью обескураживающий тебя ответ: "Ты влюбилась, девочка моя" - с улыбкой произнесла женщина, "Ну а кто же твой суженый?" - поинтересовалась в следующую секунду она на радостях. Но ответа женщине не было суждено услышать, так как, сгорая от стыда, ты поспешно выбежала из больницы, в которой она работала. "Эх, любовь..." - вздохнула Ангелина с доброй улыбкой, посчитав твоё поведение совершенно нормальным при таких чувствах. Ты же испытала простой шок, но принимать свои новые чувства к лучшей подруге ты была не намерена. Именно в тот день началась твоя борьба с тем волнительным чувством, которое томилось в твоей груди. Ты пыталась привести аргументы, благодаря которым тебе захочется отказаться от своих чувств, пыталась крутиться в обществе благородных юношей, надеясь увлечься кем-нибудь из них хотя бы на время, пыталась прервать общение с виновницей твоих сердечных мук. Что бы ты ни делала, а чувства так и не хотели уходить. Но со временем ты даже привыкла к этому. Больше всего ты боялась не собственного увлечения девушкой, а её реакции на это. А вдруг она прекратит с тобой общения, испуганная мнением окружающих? Впрочем, одержимость Лиззи своим женихом закрывала ей глаза на твоё изменившееся поведение, на что ты облегчённо вздыхала. Но, с одной стороны, тебе было досадно от того, что тебя ставят на второе место, когда ты готова из кожи вон вылезти, чтобы осчастливить её, пока граф продолжает грубо отталкивать знаки внимания девушки. В такие моменты тебе хотелось настучать ей по голове и закричать: "Эй, ты что, не видишь, что я люблю тебя?!", но разум вовремя останавливал тебя от этой безумной идеи. Для себя ты поняла, что пора уже смириться со своим положением в её сердце, поэтому ты упорно старалась вести себя как обычно, чтобы не вызвать подозрений. Для некоторых людей ты создала такое впечатление, а другие уже начали замечать что-то неладное. И лишь одна Лизза считала, что в тебе ничего не изменилось. И спокойно, и грустно. - (Твоё имя), пойдём сегодня в оперный театр? Мама знает, как мы сегодня трудились, поэтому решила порадовать нас походом в оперу, - улыбнулась девушка. - Почему бы и нет? - беззаботно пожав плечами, согласилась ты. - Тогда поможешь мне с выбором платья? Ты лучше меня в этом разбираешься. На твои слова блондинка вдруг звонко рассмеялась, отчего ты изумилась. - Я что-то не то сказала? - растерянно спросила ты, пытаясь перебрать в голове лишние слова, которые ты могла озвучить до этого. Девушка перестаёт смеяться, понимая, что застала тебя врасплох. Как только ты потеряла бдительность, успокоившись её обычным поведением, та резко кинулась тебе в объятья. Ты немного опешила от неожиданности, но пошатнувшееся равновесие вернула в прежнее состояние. Но вот щёки, окрашенные в пунцовый цвет, тебе не удалось скрыть, как и лёгкую дрожь по телу, среагировавшее на прикосновения будущей маркизы. - Я просто рада, что ты начинаешь постепенно меняться, (Твоё имя), - совершенно наивно и по-детстки улыбнулась Элизабет. - Раньше ты всегда старалась одеваться в мужские одеяния или в безвкусные наряды, а теперь ты добровольно просишь у меня совета, полностью доверяясь моему вкусу. Ты всегда боялась быть женственной, а сейчас ты готова полностью преобразиться. Говоря всё это, девушка даже не пыталась скрыть своего искреннего восторга по поводу твоих внешних изменений. Ты снисходительно улыбнулась ей. - Ну, ты ведь говорила, что тебе не нравится, когда я одеваюсь подобно мужчине, - ты смущённо опустила голову, скрывая свои порозавевшие щёки. - А я думаю, что дело вовсе не во мне, - заговорчески подмигнула тебе Лиззи, чем ввела тебя в замешательство. - Что ты имеешь в виду? - Я заметила, что совсем недавно ты начала общаться с парнями. Раньше ты избегала их общества, а теперь ты довольно спокойно ведёшь себя в их компаниях. И мне кажется, что такие изменения произошли из-за того, что у моей миленькой подруги нашёлся жених, - будучи полностью уверенной в своём предположении, блондинка широко улыблнулась, от души радуясь за тебя. На минуту ты даже подумала, что она обо всём догадалась. Но когда твои опасения были прерваны, ты даже как-то разочарованно вздохнула. И всё-таки ей никогда не понять, почему ты решила стать другой. - Вовсе нет! - отрицательно замотала ты головой. - Нынешние джентльмены меня совсем не интересуют. Да и мне кажется, что я не смогу понравиться кому-то из них, учитывая мои увлечения, - взглядом ты указала на рапиру, покоившуюся на полу. - А мне кажется, что такая милая и красивая девушка обязательно кому-нибудь понравится, - с уверенностью сказала подруга, хотя тебе её слова слышались как простое утешение. - Сегодня мы пойдём в оперу и ты сама в этом убедишься. К тому же, раз уж ты утверждаешь, что из-за своих увлечений никто не обратит на тебя внимания, то посмотри на меня. Я такая же, как и ты, но ведь Сиэль полюбил меня и такой. - Полюбил? - ты изогнула бровь. Тебе хотелось рассмеяться на её слова о "любви" юноши, но ты благоразумно сдержалась, не желая причинять ей боль. - Мне кажется, он просто... Ах, впрочем, неважно! - вовремя заставив себя замолчать, ты отвернулась от подруги, коря себя за неосторожные слова. - Что тебе кажется, (Твоё имя)? - встревоженно спросила Лиззи. Как же тебя раздражала её реакция, когда дело касалось её жениха. На этот раз ты смогла признаться самой себе, что в тебе взыграло чувство ревности. Вот бы и она о тебе так беспокоилась, как о своём ненаглядном... - Ничего, забудь. Пойдём лучше подбирать наряды друг другу? Это ведь так миленько! - попыталась ты шуточно передразнить подругу, но её серьёзный взгляд заставил тебя стереть улыбку с лица. - Почему ты недоговариваешь, (Твоё имя)? Если что-то касается Сиэля, ты начинаешь как-то странно говорить, что-то недоговаривать. У меня складывается такое впечатление, будто бы он неприятен тебе... - осторожно проговорила девушка, будто бы боясь задеть тебя своим предположением. - Потому что всё так и есть! - не выдержала ты. - Мне противен граф Фантомхайв всеми фибрами души, потому что он бесчувственный и высокомерный мальчишка, которому плевать на чужие чувства! Здесь нет никакой любви, он просто играет с твоими чувствами, топчет их в грязь, пока ты носишься с ним, как заботливая мамаша, не замечая его раздражённых вздохов. Я не желаю даже видеть его рядом с тобой, он не достоин тебя! Последние слова ты буквально выкрикнула, отчего Лиззи нервно вздрогнула. Отдышавшись после пылкой речи, ты заметила, как девушка начала отчаянно рыдать. Она опустила голову, пытаясь скрыть прозрачные капли, стекающие по её щекам, но тихий всхлип носа выдал её. Ты готова была ударить себя за то, что заставила её в очередной раз заплакать из-за своей грубости и резкости. Это было уже не в первый раз, когда твой гнев становился причиной её слёз. Сердце буквально разрывалось на части, поэтому, пересилив в себе гордость, ты решила подойти к ней, чтобы обнять и утешить. Обычно после проявления нежности Лиззи мгновенно успокаивалась, но в этот раз она грубо оттолкнула тебя, отчего ты даже потеряла дар речи. - (Твоё имя), как ты можешь мне такое говорить?! Это совсем не мило! - навзрыд сказала девушка, закрыв покрасневшее от слёз лицо руками. - Элизабет, прости... Я всё это сгоряча сказала, не воспринимай мои слова всерьёз, - попыталась успокоить ты девушку, но из-за твоих слов её поток слёз снова увеличился. "Боже, зачем я это только сказала?!" - ударив себя по голове, подумала ты. Тебя уже постепенно начала охватывать паника. - Почему ты так предвзято относишься к Сиэлю, (Твоё имя)? То, что ты сказала, это неправда, - в отчаянии залепетала девушка, искренне веря в свои слова. - Что он тебе сделал такого, чтобы ты была о нём такого мнения? - всхлипывая, спросила девушка. - Я... Я всего лишь хотела, чтобы два моих близких человека поладили... - с горькой улыбкой произнесла она, сжав свои маленькие кулачки. От этого зрелища тебе стало не по себе, даже мурашки прошлись по коже. Это не было похоже на обычную истерику Элизабет, которая утихала, стоило тебе подобрать подходящие слова. Сейчас ты даже боялась подойти к ней. - Почему ты не хочешь пойти мне навстречу, (Твоё имя)? Ты же моя лучшая подруга! - Тебе не понять! - на этот раз уже не выдержала ты, пустившись в слёзы. - Тебе никогда не понять, что движет мною! - Скажи мне! - настойчиво потребовала та. - Ты отвергнешь меня! - Нет, я ни за что этого не сделаю! (Твоё имя), мне нужна правда. Скажи мне, пожалуйста, мы ведь пообещали не скрывать ничего друг от друга. Неужели ты мне не доверяешь? "Всё равно уже нечего терять..." - проскальзывает мысль в голове, прежде чем ты озвучиваешь сквозь слёзы: - Потому что я люблю тебя! - Ч-что? Слёзы перестали стекать по щекам, её рот непроизвольно открылся, а в глазах читалось множество вопросов. Ты видела, что она была напугана и одновременно растерянна. Кажется, она совсем не поверила твоим словам. Но ты решила опровергнуть её сомнения: - Да, ты не ослышалась, я люблю тебя. Почему я говорю это только сейчас? Да потому что я боялась твоей реакции. К тому же зачем мне раскрывать свои чувства, когда ты восторженно дрожишь, как осиновый лист, слыша только имя своего жениха? Я была бы лишней в этом любовном треугольнике. Но, знаешь, Лиззи, если бы ты не спровоцировала меня, то всё было бы как прежде. Я специально начала крутиться в обществе парней, чтобы забыть о тебе. Думаешь, мне не хочется быть такой же нормальной девочкой, как ты, которая любит мальчиков? Но мысли о тебе никогда не давали мне покоя! Каждый раз, когда я начинала забывать о тебе, ты как назло приходила ко мне и своей улыбкой тормошила весь мой внутренний мир. Моё сердце опять начинало предательски быстро биться. Но ты со своим Сиэлем ничего же не замечаешь! - с ноткой обиды произнесла ты. - Ты говоришь, что я твоя лучшая подруга, но в глубине души тебе наплевать на моё состояние. Только дурак не заметит во мне измениний! - (Твоё имя), пожалуйста, не говори так! Мне никогда не было наплевать на тебя, ты занимаешь в моей жизни такое же важное место, как и Сиэль! - отчаянно завопила дрожащим голосом блондинка, надеясь усмирить твой пыл. - Да неужели? - твои глаза недоверчиво сверкнули. - И любишь ты меня также, как и его? - Я... - девушка осеклась, поняв, что ей не найти подходящих слов. Она не найдёт в себе сил, чтобы утешить тебя пустыми надеждами. Из-за бесилия Лиззи упала на колени, снова начиная беспомощно рыдать, словно маленькое дитя. Ты поёжилась от этой картины, почувствовав, как сердце сейчас вот-вот разорвётся от режущей боли. Стоять в стороне ты больше не могла, поэтому, наплевав на собственные обиды, присела на колени рядом с плачущей блондинкой. Хотелось прижать её к сердцу, погладить по голове, успокоить словами о том, что всё будет в порядке, всё будет как прежде... Но мысль о том, что на самом деле всё уже не будет как прежде, больно ударяла по вискам, возвращая на землю. Вместо этого ты решила робко положить свою ладонь на её плечо. Девушка даже не повела им, что на подсознательном уровне удивило тебя, ведь ты ожидала, что она оттолкнёт тебя в порыве отвращения. Элизабет лишь медленно подняла голову, взглянув в твои глаза. Ты ждала, что она первой нарушит угнетающую тишину, но та лишь молча смотрела на тебя, вытирая потихоньку слёзы рукавом своей розовой жилетки. - Прости меня, Элизабет, я не хотела тебя расстраивать, - полушёпотом сказала ты, всем своим видом показывая сожаление по поводу сложившейся ситуации. Девушка лишь томно вздохнула, словно обдумывая, стоит тебе давать прощение. Хоть ты от и до знала Лиззи, но сейчас ты усомнилась в её решении. Но факт того, что она наконец-то успокоилась, вернул в твою душу покой. Лишь одинокая слеза продолжала медленно скатываться по левой щеке. Ты осторожно поднесла руку и вытерла ладонью слезинку. Как только твой взгляд встретился со взглядом Лиззи, ты мягко улыбнулась ей, дав понять, что ей больше нечего бояться. - (Твоё имя), это правда? - Да... - опустив со вздохом голову, тихо пробормотала ты. - Я бы ни за что не стала тебе врать. Сейчас ты дважды пожалела о том, что проговорилась, ведь тогда между вами бы не было той стены, которая возвелась из-за недоверия Лиззи. Она казалась спокойной, но ты чувствовала, что она пытается оградиться от тебя. По крайней мере на подсознательном уровне. Тебе стало вдойне неловко от этого, ты готова была провалиться сквозь землю от стыда. "Но от дальнейших слов не станет ещё хуже" - подумала ты, предприняв попытку повернуть ситуацию в нужное русло. - Лиззи, - ты приложила ладони к щекам блондинки, взглянув в её глаза. В который раз ты отмечаешь про себя, что у неё мягкая кожа, ты бы могла вечность прикасаться к ней, - я знаю, что ты сейчас напугана. Но позволь мне кое-что объяснить. Сиэль... Я знаю, что ты любишь его не меньше, чем я тебя. Но, уверяю, он никогда не сможет ответить тебе взаимностью. Я же вижу, как он к тебе относится и я смело могу подтвердить, что это далеко не любовь. Он относится к тебе как к сестре, как к другу, порой как к надоедливой девчонке, в общем, как угодно, но только не как к возлюбленной. Его холодные синие глаза никогда не смогут согреть тебя, а мои глаза, в которых читается вся любовь к тебе, смогут. Зачем тебе муж, ради которого ты должна рисковать жизнью? Со мной же ты сможешь позволить себе быть слабой и любимой. Я знаю, что тебе трудно на это решится, потому что никто не одобрит нашего союза, но... прошу тебя, дай мне шанс... - (Твоё имя), я... я не могу... - её голос дрогнул, а грудь начала чаще подыматься и опускаться от тяжёлого дыхания. - Мне кажется, ты и сама не разобралась со своими чувствами ко мне, - ты отчаянно пыталась зацепиться за то, что, по твоему, могло бы заставить её думать по-другому. Охваченная нахлынувшими чувствами, ты совсем забыла о разуме, который отговаривал тебя от поспешных решений. Ты даже не заметила, как пробудило в себе несдержимое желание поцеловать девушку. - Тогда... тогда давай я помогу тебе? Ты поддалась соблазну и, проигнорировав предупреждения в голове, притянула ладонями её лицо к себе, после чего ваши губы незамедлительно соприкоснулись. Тёплые, нежные, мягкие - как ты себе и представляла в своих тайных фантазиях, даже солёный привкус тебя ничуть не смутил. Ты блажённо закрыла глаза и, повинуясь инстинкту, приобняла за талию подругу, склоняя её придвинуться к себе ближе. Почувствовав, как её дрожащие руки упёрлись о твою грудь, ты смягчила свой до этого страстный и даже чуть грубый поцелуй. Сминая её губы своими, ты наслаждалась каждой секундой, растворяясь в наслаждении и постепенно забывая о смущении. Но резкая боль в области нижней губы заставила тебя оторваться от желанных губ возлюбленной. Воспользовавшись твоим замешательством, девушка грубо оттолкнула тебя, из-за чего ты, потеряв равновесие, рухнула на пол, уперевшись об него локтями. Словно получив мощную пощёчину, ты мгновенно пришла в себя и, осознав содеянное, прикрыла ладонями губы, на которых вместе с металлическим привкусом остался ещё и её солёный. Лиззи испуганно попятилась назад от тебя, сверля взглядом зверька загнанного в угол. Прикоснувшись пальцем к своим губам, она зажмурила глаза, чувствуя странное ощущение в области груди. Подняв веки, она столкнулась с твоим взглядом, в котором был страх смешанный с некой надеждой. - (Твоё имя), я не смогу ответить тебе взаимностью! - вскричала девушка и, приложив руки к беспокойному сердцу, начала снова рыдать. - Прости, но я не смогу! - Что тут происходит? - в зал ворвалась обеспокоенная Фрэнсис. Заметив, что дочь плачет, она тяжело вздохнула. - Элизабет, что на этот раз? Неужели ты... - Простите меня, Фрэнсис, - перебила ты женщину, тут же получив от неё порицательный взгляд, - это я виновата. Пусть Лиззи Вам всё расскажет, а я... я должна идти... Поднявшись с пола, ты поспешно, словно вспугнутая птица, ретировалась в сторону выхода из зала. Уже сбегая по лестнице, ты начала слышать крики из дома Мидлфордов. Появилось острое желание вернуться, чтобы защитить Лиззи от нападок матери, но услышанное остановило тебя, как только ты уже собралась открывать дверь. "Сколько раз я тебе говорила, чтобы ты не общалась с ней? Эта девушка на тебя плохо влияет, ты постоянно плачешь из-за неё!" - кажется, так и говорила Фрэнсис. "Всё сводится к тому, чтобы мы прекратили общение. Мои чувства, её обиды, мнение её матери... Может, это судьба?" - с грустью подумала ты, съезжая спиной по двери. Но выступившие слёзы были скрыты холодным дождём... *** Бродя по тёмным, пустынным улицам Лондона, обняв себя за плечи обеими руками, ты тихо всхлипывала носом, вспоминая о том, что произошло несколько часов назад. В то время возвращаться домой не хотелось, потому что тогда не избежать расспросов обеспокоенной матери, а ты не выдержишь, заплачешь и расскажешь всё как на духу, а если сдержишься, то обречёшь себя на ещё большие подозрения с её стороны, из-за чего у неё появится повод расспросить обо всём Фрэнсис. Женщина раскроет твою тайну и, не стесняясь в выражениях, выскажет всё, что о тебе думает, а твоя мать, ошарашенная фактом, что её дочь не является уже нормальной девушкой, начнёт на тебя косо смотреть, обвиняя себя в плохом воспитании. Тебе совсем не хотелось взваливать такой тяжёлый груз на плечи своей дрожайшей матери, а потому, несмотря на суровую погоду, ты решила прогуляться какое-то время в одиночестве, обдумав всю ситуацию, а заодно и успокоиться. Постепенно начало уже смеркаться, дождь усиливался, вызывая лихорадочную дрожь по всему телу из-за холода. Хорошо, что ты была одета специально для спарринга: белая рубаха, чёрные штаны и высокие сапоги на невысоких каблуках, потому как таскать за собой платье, потяжелеющее от воды, было бы куда сложнее. Но, решив дождаться, когда дождь утихнет, ты присела на скамейку, терпеливо ожидая чуда. Услышав неподалёку от себя чириканье, ты встала со скамейке, осматриваясь по сторонам. Так как из-за дождя почти ничего не было видно, тебе пришлось довериться слуху и ты пошла на зов потерянного птенчика. Выйдя на дорогу, ты заметила, как посреди неё беспомощно чирикает маленький воробей, словно пытающийся призвать на помощь своих родных. Сжалившись над потерявшимся птенчиком, ты наклонилась, чтобы приподнять его. Но, не заметив, как на тебя едет чья-то карета, ты от неожиданности упала, прижав к сердцу беззащитного птенца. Открыв глаза, ты облегчённо вздохнула, поняв, что карета успела вовремя остановиться и, взглянув на своего уцелевшего маленького друга, мягко улыбнулась ему. Тем временем из кареты вышел высокий, стройный мужчина в белом плаще. Подойдя к тебе, он учтиво склонился, подавая тебе руку. - Негоже приличной леди гулять одной под дождём в такое время суток. Вы заболеете или подвергнитесь нападению преступников. Кому, как не королевским дворецким знать о том, что даже самые спокойные окрестности Лондона кишат опасными личностями? "Так это дворецкий самой королевы!" - изумилась ты. Как только ты подала незнакомцу руку, тот помог подняться тебе и, не отпуская из рук твою холодную ладонь, поспешно направился к экипажу. - Фиппс, неужели ты возьмёшь эту... девушку с собой? - смягчив тон под твоим укоризненным взглядом, поинтересовался юноша в белом одеянии, выглядящем чуть помладше, чем тот, что держит тебя сейчас за руку. Уже по его надменному тону ты сделала для себя вывод, что этот человек не самая приятная личность. Конечно, тебе не хотелось бы путешествовать в компании этого юноши, смотрящего на тебя так, будто ты какая-то оборванка, но ничего не поделать - добраться до дома ты сможешь только на экипаже. Открыв дверцу кареты, молодой человек жестом руки направил тебя внутрь. Осторожно поднявшись, ты уселась на мягкую обивку. Следом за тобой вошёл и тот самый дворецкий королевы, сняв с себя плащ, которого ты теперь могла в полной мере разглядеть. У него был спокойный, внушающий доверия, взгляд небесных глаз, серебряные, чуть взъерошенные волосы, прямой аристократичный нос, тонкие губы и выделяющая его родинка на левой стороне подбородка, что ты нашла весьма привлекательным. Молодой человек присел рядом с тобой, удостоив слегка обеспокоенным взглядом. - С Вами всё хорошо? - заметив, как ты дрожишь, он снял свою белоснежную накидку, накинув тебе её на плечи. Ты изумилась такой заботе, но отталкивать её не стала. - Так Вы быстрее согреетесь. - Спасибо Вам за заботу, со мной всё хорошо, - слегка улыбнулась ты. - Скажите свой адрес, Джон отвезёт Вас домой. - Улица Риджента. - Джон, отвези леди на улицу Риджента, - крикнул парень своему товарищу, на что тот молча кивнул, развернув лошадь по нужному направлению. - Как Вы оказались на улице в такую ужасную погоду? - обратился уже к тебе дворецкий. Твоё настроение, балансирующее на уровне спокойного, резко сменилось, когда перед глазами встала картина бурной ссоры с Элизабет. Крики, слёзы, непонимание, нотации её матери... - Я... поругалась с лучшей подругой и просто сбежала из её дома, атмосфера там меня начала просто угнетать, - тебе казалось, что ты можешь довериться этому молодому человеку. - Сочувствую Вам, миледи, - понимающе протянул парень, - но Вам не стоит зацикливать на этом внимание. Дамы часто ругаются из-за всяких пустяков, поэтому я более чем уверен, что вы ещё помиритесь со своей подругой. "Если бы причина ссоры была такой беззобидной..." - с грустью подумалось тебе. - А как Вас зовут? - вспомнив о том, что имя незнакомца остаётся для тебя загадкой, спросила ты. - Чарльз Фиппс, - представился он. - А Вас? - (Твоё имя). Рада с Вами познакомиться, - ты слегка склонила голову в знак уважительного приветствия. - И я то... Внезапно карета пошатнулась, отчего ты была прижата к её стенкам, а Фиппс, последовавший твоему примеру, упал прямо на тебя. Ваши лица были в паре сантиметров друг от друга, чему вы оба ужасно смутились, буквально застыв на месте от наплыва эмоций. Глядя в упор друг другу в глаза, вы даже не заметили, как карета начала ехать снова спокойно и равномерно. Ты не знаешь, сколько бы продлилась игра в "гляделки", но ваша идиллия была прервана тоненьким писком птенчика, которого ты держала в своих руках, пытаясь согреть. Заметив твоего маленького друга, он немного нахмурился, а ещё щёки поалели пуще прежнего. - Какая прелесть... Не сдержавшись, ты заливисто рассмеялась, чем вызвала немой вопрос, застывший в глазах молодого человека. - Извините, просто у Вас очень забавная реакция на птенчика. - Ничего не могу с собой поделать, это прелестное чудо покорило меня, - с таким же невозмутимым лицом ответил дворецкий, с упоением разглядывая предмет своего любования. - А Вы бы поладили с моей подругой, - заметила с мягкой улыбкой ты, вспомнив о пристрастиях Лиззи. - У неё тоже есть такие чудесные птенчики? - продолжая разглажить указательным пальцем взъерошенную шейку воробья, спросил Фиппс. - Нет, - ты покачала головой. - Она тоже любит милые вещи. Чего не скажешь обо мне, - окинув мимолётным взглядом свою одежду, вздохнула ты. - Я хоть и начала одеваться, как леди, но на спарринги продолжаю одеваться во всё мужское, чтобы было удобней. А она меня ещё и ругает за это, - усмехаешься, вспоминая былые времена, когда Лиззи только-только увидела тебя в этом костюме и, яростно краснея и размахивая руками, просила выбросить тебя это одеяние, недостойное сидеть на твоём женском теле. - Так Вы занимаетесь фехтованием? - изумился Фиппс, излучая глазами интерес. - Давно уже. Может, именно из-за этого я и не могу стать до конца женственной. Временами мне кажется, что на меня даже юноши не смотрят. "Впрочем, я в этих чересчур впечатлительных слабаках не нуждаюсь" - презрительно фыркнула про себя, сразу представив себе образ графа Фантомхайва, который, по словам Элизабет, боялся сильных женщин. - Вовсе нет, леди (Твоё имя). Я учился в школе по фехтованию вместе с одной девушкой, являющейся гением в данной области, которая доказала, что может быть женственной и очень милой. Мне кажется, с вами будет то же самое, если вы наденете платье. Ты вскинула бровь, после чего отвела задумчивый взгляд в сторону. - Горбатого только могила исправит, - усмехаешься собственным словам. *** Уже выходя из кареты, ты мысленно пожалела о том, что твоя поездка так быстро подошла к концу. Беседа с таким интересным человеком, как Фиппс, весьма благотворно повлияла на тебя, приподняв духовное равновесие. Кроме того, молодой человек даже помог зашить тебе дыру в штанах, которую ты успела получить во время спарринга с Лиззи, когда та, сделав выпад, задела рапирой нижнюю часть твоей одежды. На удивлённый вопрос "А откуда у Вас иголка и нитки?" парень спокойно выдал: "Дворецкий королевы я или кто?". И всё же у него были и свои странности, которые ты тем не менее находила весьма милыми, как и самого молодого человека. - Как хорошо, что погода наладилась! - воодушевлённо произнесла ты, оглядываясь вокруг. Лишь только мелкие и редкие капли дождя падали с тихим звоном на крышу твоего дома. - Спасибо Вам за приятную поездку, - поблагодарил тебя Фиппс, поклонившись. - И тебе тоже, чудо, - погладив по голове птенчика, обратился к твоему пернатому другу парень, получив в ответ довольное чириканье. - Мне кажется, Вы ему понравились. Не хотите ли забрать его себе? - Что Вы, это же Ваш питомец! - не скрывая даже желания забрать себе "чудо", начал отнекиваться Чарльз. Поняв, что здесь к чему, ты быстро вручила чирикающее создание в руки, скрытые чёрными перчатками, молодого человека. - Позаботьтесь о нём, - последние слова послужили напутствием, после чего ты, приподнявшись на носочках, одарила в знак благодарности парня лёгким поцелуем в щёчку. Оставив Чарльза в лёгком замешательстве, ты с улыбкой на устах открыла дверь своего дома, скрывшись с его глаз. Уже находясь в собственном поместье, ты хихикнула своей маленькой проделке. А Фиппс, дотронувшись ладонью до места, куда был адресован поцелуй, улыбнулся своим мыслям, обретя лёгкий румянец на щеках. - Прелесть... *** На душе было радостно как никогда. После того, что случилось с тобой и Лиззи, ты была уверена, что не придёшь в себя. Но, пообщавшись с этим обходительным дворецким, тебе сейчас казалось, что мир как никогда прекрасен. Услышав стук в дверь, ты сразу подумала о том, что это может быть Фиппс, о котором ты думала без остановки вот уже несколько часов. Поэтому, находясь в состоянии лёгкой эйфории, ты вприпрыжку подбежала к двери. Но открыв её, твоя улыбка резко исчезла с лица... - Лиззи? - как-то встревоженно обращаешься к подруге, словно пытаясь определить, она ли это сейчас находится перед тобой или плод твоих фантазий. - Мы ведь должны были пойти сегодня в оперный театр, - словно ничего и не было, девушка улыбнулась тебе как прежде. - Но я была уверена, что после этого ты не захочешь со мной общаться, - уныло протянула ты, впуская гостью в свой дом. Лиззи тяжело вздохнула на твои слова, опустив голову, словно вспоминая о картине прошлого, которая беспокоила её не меньше, чем тебя. - (Твоё имя), - блондинка повернулась к тебе лицом. Тяжёлый взгляд малахитовых глаз заставил тебя вздрогнуть, - мне... тоже трудно... Я понимаю, что не смогу дать тебе то, что нужно. Я понимаю, что правильным решением было бы прекратить с тобой общение. Но... как бы я ни старалась, я не смогла выкинуть из своей головы самого близкого мне человека. Ты, наверное, скажешь, что это из-за того, что времени слишком мало прошло. Возможно... Но я уверена в том, что даже спустя годы разлуки никогда не смогу позабыть о тебе, как о своей единственной подруге, которая приняла меня такой, какая я есть: с моей излишней навязчивостью, с моим желанием принарядить тебя в миленькие вещи, с безумной любовью к Сиэлю, с рапирой в руках, с детскими туфельками... - глаза девушки заблестели, а её тонкие губы дрогнули в счастливой улыбке. - Поэтому я просто обязана и тебя принять такой, какая ты есть: с твоим резким характером, с твоими свободными взглядами, с твоей нелюбовью к миленьким вещам, с твоим грузом нестандартных чувств. Что бы я была за подругой, если бы отказалась от тебя только по такой беспочвенной причине, как обычная влюблённость в девушку? Я бы всю жизнь ненавидела себя, если бы обрекла тебя на одиночество, как обрекли меня мои ровесницы. Я должна быть рядом с тобой, как ты была со мной все эти годы, когда мне так необходима была чья-то поддержка. Поэтому... прости меня, (Твоё имя)... - слёзы скатились по её щекам, но улыбка так и не исчезла с лица. Девушка протянула тебе дрожащую руку, глядя с надеждой в твои глаза. - Лиззи, я до глубины души тронута твоими словами, - не сдержав слёзы радости, тихо сказала ты, коснувшись её протянутой руки. - Я тоже не представляю своей жизни без тебя, дурочка, - притянув к себе за руку ошарашеную девушку, ты заключила её в свои крепкие объятья, зарывшись лицом в её белокурые волосы. Удивление сменилось радостью и блондинка ещё больше прижалась своим хрупким телом к твоему. Ни смущения, ни грусти, ни дискомфорта, ни лишних мыслей - простая до глубины радость, такая, будто бы ты встретил близкого человека после длительного расставания. - Лиззи, а как же твоя мать? Судя по её словам, она не очень-то и любит меня... - Не имеет значения, что о тебе говорит моя мама. Даже она не в силах заставить меня прекратить общаться с тобой, - с твёрдой уверенностью сказала Элизабет. "Она готова пойти наперекор даже собственной матери, когда как раньше боялась даже заставить плохо о себе подумать общество. Похоже, я действительно многое для неё значу" - на этой мысли ты растянулась в сладкой улыбке, поняв, как тебе повезло с подругой. Оторвавшись от твоих объятий, девушка кивком головы указала на настенные часы. - Если мы не хотим опоздать на оперное представление, то стоит уже выходить. - Но на мне ведь нет платья, - посетовала ты, оглядев себя с ног до головы. - Даже мужское одеяние не способно скрыть твою природную красоту, (Твоё имя), - мягко улыбнулась Лиззи. - Но если ты хочешь, то мы можем пойти ко мне домой, чтобы я дала тебе своё самое лучшее платье. Ты поймала себя на мысли, что сейчас Лиззи казалась тебе совсем другой. Как её лучшая подруга, ты чувствовала в ней изменения, умела угадывать её настроение, а порой даже и мысли. Сейчас она ни в чём не уверена, кроме того, что ей хочется быть рядом с тобой. Пожалуй, ты могла бы смело сказать, что она не уверена даже в том, что испытывает к тебе. Это было абсурдно, но ты чувствовала завихрения в её душе. Она скрывала под своей улыбкой множество сомнений, но ты была уже рада тому, что она не отказалась от тебя, несмотря на свои личные страхи. А может, это начало чего-то большего? - Зависит от того, успеем мы или нет, - почувствовав вкус адреналина, ты резко схватила за руку подругу и, открыв дверь, понеслась вместе с ней, подобно ветерку, в сторону театра. По крайней мере сейчас, держа её руку, наслаждаясь её теплом и звонким смехом, тебе казалось, что она ещё может изменить своё мнение. Никто не говорил, что будет легко принять чужие чувства, да ещё и такие нестандартные. И уж тем более не будет легко признаться в себе том, что ты испытываешь что-то подобное. Ей нужно время. А тебе нужно только подождать... Поглощённая в свою радость, ты даже не заметила под дверью белый конверт с письмом, содержащее следующий текст: "Вы говорили, что редко носите красивые платья, как Ваша подруга. Завтра будет бал в Букингемском дворце, организованный Её Величеством, поэтому я хотел бы пригласить Вас туда, чтобы дать Вам возможность раскрыться по-новому"

Чарльз Фиппс.