Истории Лиги Легенд: Длань

…Шел дождь. Крупные, ледяные капли воды падали с мрачных небес и разбивались о каменную кладку мостовых. Они смешивались с пылью, землей, каменной крошкой, глиной и превращались в мутные лужи, то и дело обдающие грязными брызгами проходящих мимо людей, когда тонкую пленку воды разбивали копыта лошадей и подкованные металлом тяжелые колеса богатых экипажей. Холодный, под стать своему напарнику-дождю ветер пронизывал до костей, мешал дышать, гнал назад, в укромные и теплые места, где можно согреться. Под натиском стихии люди казались крысами, бегущими с тонущего корабля, забивающимися в щели чтобы спасти свою жизнь. И лишь стайки мальчишек выбегали на пустеющие улицы чтобы предаться беззаботному веселью. По лужам и водосточным каналам поплыли кораблики. Бумажные, деревянные, были даже небольшие пароходики. Проезжающая мимо знать брезгливо наблюдала за оравой юнцов, но среди самих детей не было различий в социальном положении. Они все были равны — сыновья и дочери портных, плотников, пекарей, солдат, кузнецов… И сейчас, стоя под больно бьющими струями ливня, они просто радовались тому, что играют и веселятся все вместе, большой и дружной компанией. Крепкий кораблик, сделанный из дощечек и палок, с парусами из обрывков старых разноцветных лоскутов, гордо плыл по водостоку, вновь и вновь стойко преодолевая гребни маленьких волн. Взъерошенный и худой мальчуган в рваных штанишках и блеклой, изношенной, но чистой рубахе, бежал следом за корабликом, ловко перепрыгивая рытвины и шлепая по лужам босыми ногами. На его чумазой мордашке сиял восторг, малец как завороженный следил за своим фрегатом. Время от времени он ловил кораблик и аккуратно поправлял ему мачты, кривящиеся от сильного ветра. Когда фрегат в очередной раз коснулся воды его захлестнуло течение и с невероятной скоростью, затягивая в крошечные водоворотики, понесло вниз по водостоку, изредка заставляя царапать корпусом грязное дно. — Нет, стой! Мальчуган понесся следом. Разбить плод своего творчества в такой великолепный день? Ни за что! — Стой! Восторг сменился на волнение и легкий страх. Кораблик не снижал скорость — он несся по водостокам и канальцам, промахивая улицы, площади, грязные и тесные проулки. Нищие и те несчастные, кто не успел укрыться от ливня, с удивлением наблюдали за мальчиком, который несся вслед за течением, проскальзывая между домами. Его взгляд был прикован лишь к фрегату из дощечек и палок, плывущему по мутной дождевой воде куда-то вглубь темного города… В конце концов, после долгого преследования, усилия уже изрядно запыхавшегося паренька увенчались успехом — кораблик был пойман. Его подцепили за краешек мачты и спустили на промокший берег, подальше от той опасности, что, весело бурля, понеслась дальше, затягивая в свои мутные и холодные объятия камушки, землю, маленькие листочки и веточки, которые сорвал с деревьев взбушевавшийся ветер. Быстрый осмотр подтвердил — кораблик цел. Маленький фрегат выстоял в своем первом приключении. — Ты что делаешь?! Осторожнее! Внезапно раздавшийся сзади голос напугал мальчика, и он едва не выронил кораблик из рук. Обладатель голоса, старик в белом тюрбане, опирающийся на трость из какого-то странного, обладающего красноватым оттенком дерева, облаченный в необычные, ниспадающие до самой земли одеяния и имеющий невероятной длины белоснежную бороду, подцепил юнца за плечо, заставляя подняться на ноги. — Ты что, хочешь попасть под копыта? Надо же… Несется, как сумасшедший… — Простите, я не хотел!.. Мальчику стало немного стыдно, он со всей силы сжал свой фрегат в руках. Когда цепкие пальцы старца покинули его плечо, юный исследователь понял, что в погоне за корабликом его занесло совершенно в другой конец города… Он находился на главной городской площади. Дождь заканчивался, и теперь, пробивающиеся сквозь тяжелые тучи теплые лучики солнца освещали землю, проникали в проулки, заглядывали в окна домов. На площади собирались люди — как простые горожане, так и знать со своими телохранителями. У многих в руках были цветы. Мальчик почти ничего не видел за их спинами, вместе со стариком они буквально потерялись в этой пестрой толпе. — Что происходит?.. — Юноша растеряно посмотрел на старца. Тот слабо улыбнулся, обеими руками опершись на свою замысловатую трость. — Бравые воины вернулись домой. Над площадью пронесся гулкий звук боевого рога. Мальчик, слегка растеряно взглянув на старика, осторожно нырнул вглубь толпы, пытаясь оказаться поближе к месту событий. Однако это оказалось делом нелегким, и ему буквально пришлось продираться сквозь пришедших, стараясь не попасться на глаза знати, чьи телохранители вполне могли его избить, если он посмеет хоть как-то к ним приблизиться. Не заметив в толпе стражника, стоящего недалеко от старой, брошенной кем-то телеги, мальчик буквально наткнулся на него, выронив кораблик из рук. Фрегат упал на землю с треснувшей грот-мачтой, а сам мальчуган осел на землю. — Мм… — Смотри куда идешь! — Огрызнулся стражник, угрожающе перехватив в руках алебарду. Юноша попятился, его взгляд был устремлен на сломанный кораблик. Но подбирать его смысла уже не было. Мальчик встал и с раздражением посмотрел на стражника. Что же делать?.. Нужно куда-то забраться, тут он точно ничего не увидит. Да и получить тумаков от стражника точно не хотелось… Выход из ситуации нашелся быстро. Им оказался обычный городской фонарь, стоящий недалеко от телеги. Он был достаточно высоким, чтобы с верхушки столба можно было увидеть всю площадь. Недолго думая, юноша схватился за него и полез наверх, не обращая никакого внимания на что-то прооравшего стражника внизу. Все равно на фоне общего шума невозможно было что-либо разобрать… Лазанье оказалось делом простым, и и вот спустя буквально несколько секунд мальчуган уже был на верхушке. Покрепче обхватив столб, он, чувствуя как его переполняет любопытство, обратил свой взгляд на происходящее. На площадь выходила процессия солдат. Они были полностью вооружены, в доспехах, многие из них шествовали верхом на боевых конях. Доспехи были измяты, со следами засохшей крови, а на испещренных шрамами лицах не было улыбок — лишь выражение безграничной усталости. В руках офицеров были флаги с гербом родного государства, но кто-то из рядовых нес и совсем другие знамена. Они были опущены, подметая собой пыль на камнях. Трофейные, сине-желтые полотна, изрядно помятые и пожженные. Знамена поверженной Демассии. Толпа затихла. Ни шума, ни разговоров, ни криков ликования… Тишина сковала площадь, ее нарушали лишь шаги и стук лошадиных копыт. Принесенные цветы бережно складывались на землю у ног солдат. Безмолвная благодарность и понимание того, что победа далась нелегкой ценой… Трофейные знамена бросали на середину площади, туда же отправлялось захваченное оружие и элементы доспехов. Мальчик, потеряв к трофеям всяческий интерес, перевел взгляд на всадника, возглавляющего шествие солдат. Его вороной конь единственный был облачен в доспехи — из темно-матовой закаленной стали, тяжелые и шипованные, но могучему зверю они, как казалось мальчику, не доставляли никаких неудобств. На самом всаднике были похожие доспехи, но уже без шипов. За его спиной, на ветру, развевался темно-бордовый, заметно потрепанный плащ, небрежно накинутый на плечи. Шлем от доспехов был снят и прицеплен к седлу, оставляя на растерзание резвому ветру «ежик» из коротких и жестких черных волос. Смуглое, с острыми чертами лицо всадника казалось абсолютно невозмутимым, но в глубоко посаженных, темно-ореховых глазах читался суровый натиск. Левый глаз пересекал глубокий, уродливый шрам. Невероятное везение — чуть глубже, и воин остался бы наполовину слепым. Но больше всего мальчика удивило оружие всадника, которое он крепко сжимал в правой ладони — гигантский, двуручный топор, с зазубренным, испещренным царапинами лезвием. Было видно, что воин старательно ухаживал за секирой — лезвие нестерпимо блестело на солнце и было больно на него смотреть. — Ух ты… Мальчуган настолько увлекся наблюдением, что даже не заметил, насколько затекли его пальцы, до боли сжимающие холодный металл столба. Против его воли они разжались и юноша понял, что падает вниз. Причем прямо к ногам откровенно разозленного его выходками стражника. — Вот ты и попался. Сжавшегося от боли после падения мальчугана взяли за шкирку и приподняли над землей. Край рубашки впивался в шею, перекрывая доступ к кислороду. — Хм… — Отпусти меня! — С трудом прохрипел юноша, тщетно пытаясь пнуть стражника — Я тебе… Ничего не сделал!.. — Отпустите его. Он всего лишь ребенок. Меньше всего в данной ситуации мальчик ожидал вновь услышать голос старика, который одернул его на площади. Стражник брезгливо взглянул на старца, потом перевел взгляд на задыхающегося паренька. Пальцы разжались, позволив мальчику вновь упасть на землю. — Если я увижу, как ты попрошайничаешь… — Не думаю, что это случится. — Старик помог мальчику подняться — С тобой все в порядке? — Да… Спасибо… — Пока что не за что. Идем со мной. Старик неторопливо последовал куда-то вперед, аккуратно протискиваясь сквозь толпу. Мальчик последовал за ним, с интересом рассматривая его трость. Кажется, у нее к тому же был еще и серебряный набалдашник. — Из какого дерева Ваша трость? — О, это очень старое дерево. Оно росло очень далеко отсюда, много-много лет назад… Ты, наверное, даже не знаешь его названия. Я расскажу тебе как-нибудь позже про него. Ты ведь сын плотника Бэлора, верно? — Да… — Голос все еще звучал немного хрипло — Но я живу очень далеко отсюда, и здесь оказался случайно. Просто… Я увлекся и… — Я так и понял. Наступила пауза. Мальчик задумчиво рассматривал старца, а в голове все еще крутились воспоминания о процессии на площади. — Мы… Мы ведь победили, да?.. — Конечно. Но это только шаг на пути к концу войны с извечным врагом. А она длится уже… Хех… Трудно сказать, сколько ей лет. Никто уже этого не помнит. Голос старца стал немного тихим, в нем слышались грустные нотки. — Да, я знаю об этом… Отец рассказывал мне. Когда я вырасту, я тоже буду сражаться. Я хочу стать тем, кто положит конец этой войне. Старик лишь молча улыбнулся. Подождав, пока юноша поравняется с ним, он поудобнее взял трость и продолжил шагать вперед. — Похвальное стремление. Но тебе стоит знать, что не все в этом мире можно решить с помощью меча. Насилие порождает насилие, мальчик мой. Порой, слова ранят куда больше, чем сталь. Подумай над этим как-нибудь на досуге. Юноша слегка растерялся. Он попытался возразить, но не нашел, чем ответить на речь старика. Наступила неловкая пауза. — Скажи, а ты знаешь легенды про Дариуса, Длань Ноксуса? — Конечно знаю! Их все знают! Однажды мне рассказывали, что он один справился с целым полком Демассийских солдат! Я бы хотел посмотреть на это… Старик издал легкий смешок. Выражение лица стало слегка задумчивым, словно он что-то вспоминает… — Хорошо. В таком случае, сейчас я расскажу тебе такую историю, о которой не знает никто, кроме меня. — Я с удовольствием ее послушаю. — Мальчик устало улыбнулся.

***

…На темный город опускались сумерки. В окнах домов загорелись свечи, а стража зажигала уличные фонари, свет которых отражался в многочисленных лужах, оставшихся в земляных рытвинах, углублениях в кладке мостовой и колеях от колес после дождя. Ночной воздух казался густым и тяжелым, его было трудно вдыхать, он был переполнен влагой и смрадом, имел привкус дыма, смешавшегося с горько-сладкими нотками мокрой травы. Постепенно, все привычные звуки уходили на нет, уступая место ночной симфонии из стрекота сверчков, шелестения ветра и треска огня в очагах. Город медленно погружался во тьму, он словно утопал в игре теней, окутывающих улицы своими холодными объятьями… Где-то в глубине города, среди темных улочек и проходов, в маленьком, покосившемся домишке, спал крепким сном маленький сын плотника. Он поздно вернулся домой и получил выговор от отца, но не жалел ни капли о том, что весь день провел в компании мудрого старца. Мальчик знал, что вряд ли увидит его снова, но рассказанная им история навсегда осталась в памяти юноши…