Шёлковый путь

Солнечные лучи скользили по белым стенам дворца, заглядывая в окна. Они отражались от зеркального каменного пола множеством солнечных зайчиков. Среди величественных стен был скрыт пышущий зеленью и жизнью сад. В тихо журчащем фонтане на дне каменной чаши, лениво шевеля плавниками, плавали ярко-оранжевые рыбки, но стоило тяжёлой капле воды из струи попасть в их стайку, как они тут же бросались в стороны, чтобы через пару мгновений снова собраться вместе. На шёлковых подушках, разбросанных прямо на полу просторной веранды, восседал мужчина. Белые одежды с золотистыми вставками будто сияли в свете солнца, придавая ему сходство с бриллиантом в дорогой золотой оправе. Его светлые волосы трепал легкий ветер, снующий по веранде, но мужчина не обращал на это никакого внимания. В руках он держал свиток, внимательно изучая его содержимое, - один из его генералов докладывал ему об очередной удачной кампании. Компанию ему составляли две девушки – одна из них сидела у него за спиной, разминая своему господину плечи, вторая расположилась у столика из слоновой кости, готовая в любой момент подать вазу с фруктами или налить вина в высокий прозрачный бокал. Девушки изредка переглядывались, обе бросали томные взгляды на мужчину и едва слышно вздыхали. Шах был слишком красив, чтобы рядом с ним оставаться равнодушной. Рядом прошуршал подол халата, мелькнула чужая обувь, и на колени мужчине упал ещё один свиток: – Тебе стоит взглянуть на это, Руи. Мужчина поднял глаза, встречаясь взглядом с молодым человеком в чёрных одеждах, расшитых серебром. Откинув с глаз чёлку цвета воронова крыла, юноша кивнул на свиток. - Посмотри. Шах взял в руки новый свиток, разворачивая его и углубляясь в чтение. По мере продвижения к концу текста, его лицо озаряла довольная улыбка. - Скажи, ты с самого начала всё это задумывал? Руи жестом попросил обеих девушек удалиться и оставить их с юношей вдвоем. Как только за служанками закрылась дверь, мужчина поднялся с подушек, неторопливым шагом направляясь к перилам балкона. - Не понимаю твоего недовольства, Манабу, - пожал он плечами. – Приедет кронпринц, мы с ним побеседуем и всё. Что в этом такого? Тяжело вздохнув, Манабу остановился рядом с мужчиной, прислоняясь бедром к перилам и скрещивая руки на груди. - Знаешь, мне даже странно, как после всех твоих гонцов с отказами о союзе, они ещё не отвернулись от нас. Руи лишь усмехнулся, глядя вниз на работающих в саду слуг. - Я не отказывал им в союзе. Я всего лишь сказал, что не собираюсь решать этот вопрос на бумаге. Если им так хочется, пускай приезжают сами. - Они предлагали встретиться на нейтральной территории. - Позволь тебе напомнить, что ближайшая нейтральная территория – это земли варваров на западе. Каковы были бы наши шансы выбраться оттуда живыми? – Руи прищурился и посмотрел на Манабу, который развел в ответ руками. – Я действую, исходя из своих принципов. - Это больше похоже на капризы большого ребенка, - нахмурился Манабу. – Тебе повезло, что север слишком нуждается в союзе с нами, иначе войны было бы не избежать. - Не говори глупостей. У меня многотысячная армия за спиной, а что есть у них? Никакой войны бы не было, они бы просто смиренно ждали, пока я сам не приду к ним, но уже с далеко не мирными целями. Манабу снова вздохнул, наградив старшего брата упрекающим взглядом. Руи был слишком самонадеянным, слишком уверенным в своей власти и своём уме. Их покойный отец очень ценил эту уверенность сына, со спокойным сердцем оставляя страну в его руках. И только Манабу терзали нехорошие предчувствия о том, куда их может завести самоуверенность и амбиции шаха. Увидев тень мрачных мыслей на лице Манабу, Руи светло улыбнулся, обнимая брата за плечи и слегка встряхивая. - Манабу, прекрати переживать. Глядя на тебя, я сам начинаю сомневаться в своих действиях, - он покачал головой и снова улыбнулся. – Ты должен мне доверять и верить в меня, разве нет? Как же братская поддержка и все такое? Ты что, совсем не любишь меня? – правитель огромной державы по-детски надул губы, чтобы тут же рассмеяться вместе с Манабу, который не смог устоять перед наигранной невинностью брата. - Я верю в тебя и доверяю, - отсмеявшись, заверил его Манабу. – Но всё же стоит быть осторожней, - он на секунду сжал запястье Руи, уходя затем из его объятий. - Всё будет хорошо, не переживай. Когда приезжает Его Северное Высочество? – мужчина подошел к столику и взял в руки серебряный колокольчик для вызова слуг. - Завтра вечером. Кивнув, Руи позвонил в колокольчик. Дверь тут же открылась и на веранду заглянула одна из служанок. - Позовите Исина, - распорядился мужчина. Поклонившись, девушка исчезла. Буквально через две минуты дверь снова отворилась, впуская на веранду невысокого полного мужчину в фиолетовом халате. Почтенно поклонившись, он замер в ожидании распоряжений от шаха. - Исин, завтра к нам приезжают почетные гости. Необходимо встретить их по всем правилам и подготовить им комнаты. - Ты хочешь, чтобы они остались? – удивился Манабу. Посмотрев на него через плечо, Руи странно улыбнулся, насторожив тем самым брата ещё больше. - Они приедут с севера. Пускай немного порадуются солнцу и теплу. Ты все понял, Исин? - Да, господин, - склонил голову мужчина. - Тогда ступай. Откланявшись, слуга покинул веранду. Руи проводил его взглядом, а затем, хлопнув в ладоши, заставив при этом Манабу вздрогнуть, повернулся к брату. - Как на счёт обеда? Я жутко голоден. - Я не… - договорить Манабу не дали. Снова обняв брата за плечи, Руи повел его в соседний зал, где для них уже был накрыт роскошный обед. *** Горячий воздух маревом поднимался над песками. На случайно затерянном островке из камней, среди бескрайнего раскаленного моря пустыни, грелась сытая змея, провожая своими недвижимыми глазами путников. Группа людей быстрым шагом продвигалась за проводником, который указывал им путь к Гунешу - столице Южных земель. Высокий мужчина, гордо восседая на верблюде, лишь изредка проводил шёлковым платком по лицу, стирая выступающую от жары влагу. - Невозможно поверить, что люди могут жить в столь безжизненном месте. - Люди живут у тех крошечных оазисов, которые существуют в этом месте. Игуру, ты сам рассказывал мне это в детстве. Молодой человек, полностью укутанный в иссиня-чёрную ткань, ехал на верблюде, увлечённо рассматривая саблю, купленную на южном базаре днём ранее. - Казуки, Вам не жарко в этой одежде? - Она очень тонкая, - парень поднял свободно свисающий край одеяния, и направил его против лучей. – Видишь? Пропускает воздух и защищает от солнца. - Как кронпринц, Вы должны быть одеты по этикету, когда мы прибудем во дворец. - Я всегда подозревал, что ты хочешь убить меня самым мучительным способом. Казуки по-детски надул губы, скрещивая руки на груди. Он считал, что в этих землях, его почётные ордена и дорогая ткань севера, ничего не значат, а при такой температуре воздуха, ещё и приносят неудобство. - Принц, Вы будущий правитель нашей страны, - мужчина покачал головой, потирая пальцами свой висок, слегка тронутый сединой. – Вы должны быть серьёзным, когда будете решать вопрос о подписании мира. - Перестань так меня называть, Игуру, – Казуки нахмурил брови. – И я помню, зачем мы туда едем. Но я хочу побыстрее расправиться с делами и немного отдохнуть. - Что Вы имеете в виду? – опекун подозрительно смотрел на парня, который хитро улыбался. - Ты прекрасно знаешь, о чём я: невероятно вкусные южные яства, вина и пышные гаремы. Принц сиял счастьем предвкушения. Он читал много книг о южных странах, и почти с детства мечтал увидеть эти сказочные места. Его поток мыслей был прерван, когда большая ладонь мужчины опустилась на его руку. - Казуки, будьте благоразумны, - в глазах мужчины читалось предостережение, - не берите более того, что Вам предложит шах. Нам не нужны неприятности. Ветреный характер принца был хорошо известен среди обитателей его родного Фригуса. У правителя столь холодной страны было очень горячее сердце. Будучи очень одарённым молодым человеком, преуспевающим во многих науках, он так же хорошо справлялся на поприще сердечных дел. Многие дамы пытались добиться его внимания, а многие отцы прятали своих дочерей, в то время как мужчины не раз вызывали принца на дуэли. Игуру прилагал немало усилий, чтобы держать принца в рамках приличия, и хорошо, что парень был достаточно разумен, чтобы его слушаться и не влезать в проблемы. - Всё будет хорошо, - Казуки накрыл своей второй рукой ладонь опекуна и улыбнулся. – Я обещаю вести себя как хороший мальчик. Рассмеявшись, он посмотрел на Игуру, который улыбнулся и покачал головой. Он точно знал, что молодой человек выполнит своё обещание на треть и уже сочинял речь, с которой будет извиняться перед хозяином дворца. - Господин, - проводник, идущий впереди, окликнул принца. – Вы можете увидеть дворец шаха во всём его великолепии. Караван остановился, и Казуки, слегка привстав в стременах, посмотрел вперёд. Белый дворец мерцал золотыми шпилями в лучах садящегося солнца. Как огромный белый бриллиант на синей ленте реки, он мерцал среди песков множеством граней. - Итак, это точно не оазис, - хмыкнул Казуки. – Но он величественен по красоте и размерам. Хочу такой же. - Господин, нам стоит поторопиться, - проводник махал рукой, призывая возобновить путь. – Надвигается песчаная буря, мы должны успеть во дворец до её начала. - Наконец-то я слезу с этого неприятно пахнущего животного, - Игуру снова обтёр лицо платком. - А мне они нравятся, - Казуки почесал своему верблюду макушку, на что тот довольно фыркнул. Путники тронулись с места, с каждым шагом приближаясь к незнакомому миру. Проехав улицы города, гости приближались к дворцу. Навстречу им вышел Исин, одетый в свой лучший расшитый халат и шаровары. Когда гости спешились, он спустился по ступеням и начал сильно кланяться гостям, приветствуя их, восхищаясь их величием и приглашая войти во дворец великого шаха. - Проходите, гости дорогие, - слуга, продолжая кланяться, рукой показывал в глубину коридоров. – Для вас приготовлены роскошные покои. Там вы сможете отдохнуть и набраться сил после дальней дороги, чтобы в хорошем расположении духа вечером побеседовать с нашим великим шахом. - Нам не хочется надолго оттягивать момент переговоров, - Игуру хмуро смотрел на Исина. - О, уважаемый господин, я всего лишь покорный слуга и не могу перечить приказу своего шаха, – мужчина посмотрел на Казуки. - Он велел устроить гостей, а вечером пригласить их к ужину. - Игуру, отстань от него, - молодой человек положил руку на плечо опекуна. – В любом случае, мне нужно где-то смыть с себя дорожную пыль и переодеться. Ты же не хочешь, чтобы кронпринц Фригуса появился перед шахом в таком виде. Казуки потряс подол галабеи, с которой посыпался песок. Игуру согласно кивнул, и гости проследовали за слугой по коридорам в свои комнаты. *** Кронпринц рассматривал себя в огромном зеркале, обрамлённом искусно вырезанной рамой из чёрного дерева. Из неизвестного путника, искавшего в песках сказочный дворец, он вновь стал наследником северных земель. Мундир был увешан множеством орденов его юношеских заслуг, а вышитая лента пересекала грудь, свисая золотой кистью на конце. Поправив ворот, Казуки прикрепил фамильную саблю, которую он получил от матери, когда она провожала его в путь. - Я готов, - грустно вздохнул он, - ведите меня к своему правителю. Исин, покорно ожидавший у дверей, поклонился и засеменил шёлковыми тапочками по мраморному полу. - Вы похожи на своего отца в молодости, - Игуру внимательно смотрел на кронпринца. - Я не хочу ничего слышать об этом. Опекун прекрасно знал, какие чувства обуревают принца, когда он слышит об отце. Он очень его любил, и ужаснее всех переживал его смерть. Всё, что делал Казуки, он посвящал покойному отцу. Добиваясь успехов в чём бы то ни было, он лишь хотел стать таким же великим человеком, как и умерший король. Огромные полотнища шёлковой ткани скрывали от посторонних глаз роскошный сад в центре дворца, закрывая все балконы и окна двух этажей. Люди, идущие по коридорам, могли лишь угадывать в тенях и звуках то, что происходило в его глубине. - Знаешь, Игуру, книги обманывают. - Почему Вы так решили? - Пока мы ехали по городу, я не видел ни одной восточной красавицы. Тут все женщины укутаны в паранджу так, что видно только глаза и кисти рук, - принц вздохнул. - Вы перепутали сказки с историей, - усмехнулся мужчина. – Религия этой страны не позволяет женщинам демонстрировать свои прелести. - Эта страна многое теряет, - Казуки рассмеялся. – Хотя глаза местных женщин завораживают. Подойдя к входу в сад, Исин вновь низко поклонился гостям. - Дальше я не имею права идти, - осторожно отодвинув занавес, он пригласил мужчин войти. Казуки, довольно улыбаясь, смело прошёл внутрь. Сад искрился ночной влагой, в которой плясали отсветы пламени светильников. Пройдя по тропинке, они увидели множество шикарных ковров, которые были заставлены всевозможными яствами, которые манили своей сочностью и необычным видом. - Добро пожаловать в Гунеш – столицу всех Южных земель. Внимание мужчин привлёк молодой человек, стоящий по противоположную сторону от них. Его одеяние мерцало множеством дорогих украшений, а подол его чёрного халата был расшит золотыми нитями, изображая небесные светила и мифических существ, парящих среди них. - Кронпринц северных земель, правитель Фригуса, - Казуки слегка наклонил голову, в учтивом поклоне. – Мой опекун, генерал Игуру. - Я рад нашей встрече, - мужчина тоже слегка поклонился. - Рад принимать столько дорогих гостей в своём доме, - молодой человек сел на подушки, приглашая гостей за стол. – Присаживайтесь, вы верно проголодались. Казуки слегка прищурившись, опустился на подушки. Что-то его настораживало, и он пытался разобраться в мыслях, которые беспокойно роились в его голове. - Почему Вы не едите? – Хозяин дома удивлённо изогнул брови. – Неужели Вы думаете, что еда отравлена? - Я просто не могу начать есть, пока не узнаю ответ на свой вопрос, - Казуки приветливо улыбнулся. - Полно, дела подождут. Испробуйте ужин – наши лучшие повара его готовили. - Нет, мой вопрос совсем не касается дел, - Казуки приподнял ладонь, прося хозяина не перебивать его. – Я хотел узнать, понравился ли Вам мой подарок? Темноволосый юноша молчал. Казуки заметил, что его взгляд скользнул куда-то в сторону, затем он улыбнулся, и ответил на его вопрос. - Понравился. - Так почему же Вы к нему даже не прикасаетесь? Хитрая улыбка Казуки говорила хозяину о том, что молодой человек догадался о его плане. - Вы не шах, - Манабу, вздохнув, кивнул, в то время как принц продолжил. – Вы даже не знаете, что я подарил вашему Господину. И ваша одежда расшита таким образом, что говорит скорее о том, что Вы учёный человек. Должно быть, Вы советник шаха. - Я же говорил, что он догадается, - Манабу улыбнулся, посмотрев в сторону дерева, в тени которого мужчины заметили чей-то силуэт. - Что и следовало ожидать от кронпринца - умён не по годам. Мягкой походкой, шах вышел на свет из своего укрытия. Подол его белого одеяния мягко шуршал по садовой траве, переливаясь радужными искрами драгоценностей, отражающими пламя в чашах. - Рад приветствовать вас в моём доме, - мужчина вежливо поклонился. - Шах Руи, правитель Южных земель. - Моё приветствие забрал ваш визирь. Но Ваша шутка мне понравилась, потому мне не жалко поприветствовать Вас с большим уважением, - Казуки встал с подушек и поклонился ниже обычного. - Вы умеете развлечь гостей. Руи заговорщицки переглянулся с Манабу, жестом приглашая Казуки сесть обратно. Манабу уступил шаху его место, усаживаясь подле него на большую подушку. - Никогда не знаешь, чего ожидать от своих гостей, - произнес Руи. - И поэтому я рад, что Вы оценили нашу маленькую шалость. - Почтенный шах Руи, после столь забавного развлечения, могли бы мы обсудить детали договора о союзе? - Игуру слегка склонил голову и внимательно посмотрел на правителя. - Мы проделали столь длинный путь ради важной цели. - Конечно, мы всё обсудим, но вы ведь только с дороги и, несомненно, голодны, поэтому, - Руи пару раз хлопнул в ладоши, - предлагаю начать трапезу. Но для начала выпьем вина за нашу встречу. Манабу с сомнением покосился на Руи, явно не одобряя его тактику, но перечить не смел. Послышалась тихая музыка. К месту трапезы стали подходить слуги: стройные девушки с кувшинами спешили обслужить господ, наполняя их золотые бокалы рубиновым вином, другие же наполняли золотые блюда яствами и подносили гостям. Казуки как заворожённый следил за каждой из красавиц, которые окружали его. Тонкие ткани струились по их телам, держась на тонких лентах, которые будто едва выдерживали тяжесть украшений, пришитых к материи. Все они мило улыбались и скромно опускали глаза, не смея посмотреть на красивого гостя из другой страны, о которой многие из них даже не знали. - А вот и Ваша сказка, принц, - Игуру посмеивался над парнем, внимательно наблюдая за его реакцией. Руи тоже тихо посмеивался, глядя с каким восхищением Казуки разглядывает девушек. Произвести впечатление на заморского гостя определённо удалось. Взяв из рук подошедшей служанки два бокала, Манабу протянул один из них шаху. - Попробуйте вино, принц, - Руи чуть приподнял руку с изящным бокалом. - Его готовили из самого лучшего винограда в нашей стране, больше такого Вы нигде не испробуете. - Тогда я произнесу тост, - Казуки приподнял бокал. - Выпьем за вашу прекрасную богатую страну. Долгого ей процветания. - Вы определённо знаете, какими словами порадовать, - улыбнулся Руи. - За вашу и нашу страны. Все присутствующие последовали примеру принца и шаха, подняв свои бокалы, наполненные рубиновой жидкостью. Время летело незаметно, и после очередного бокала Казуки заметил, что его голова кружится. Заметно захмелев, парень слегка покачивался, сидя на подушках, вторя миру вокруг, который тоже медленно плыл в его глазах. Стало жарко, и принц начал расстёгивать верхние пуговицы, стирая испарину со своего лба шёлковым полотенцем для рук. - Игуру, мне жарко, - пожаловался он мужчине. Руи подозвал к себе одну из девушек и, что-то тихо ей сказав, жестом позволил уйти. - Снимайте свой мундир, принц. Пора уже оставить все церемонии, - с легкой усмешкой сказал Руи. - Почему Вы не надели ту одежду, что мои слуги оставили Вам в комнате? Казуки, сфокусировав взгляд на шахе, кивнул и слегка заплетающимся языком ответил: - Я наследный кронпринц - мне положено носить парадную одежду на приёмы. Пункт три точка пять, параграф семь книги делового этикета. Молодой человек вновь отпил из бокала, закусив сладким фиником. - Как печально, - вздохнул Руи, разглаживая складки на своем шелковом одеянии. - Но как только наш вечер закончится, советую Вам переодеться, иначе теплового удара Вам не избежать. К тому же, мне кажется, что наша традиционная одежда очень подойдет такому привлекательному молодому человеку. Сидевший рядом Манабу улыбнулся, глядя на смутившегося Казуки, который от слов шаха раскраснелся еще больше. Дальний занавес приподнялся, впуская в зал несколько молодых людей с опахалами из страусиных перьев на длинных деревянных ручках. - А вот и долгожданная прохлада для принца. Сбросив мундир, который вдруг стал казаться намного тяжелее, Казуки с большим удовольствием ловил прохладный ветерок, создаваемый опахалом. Расслабившись, он разлёгся на подушках, положив голову на руки, покоящиеся на самой большой из них. - Я последую Вашему совету завтра, - он добродушно улыбнулся. – Сейчас мне уже настолько хорошо, что делать ничего больше не хочется. - Простите, что прерываю вас, но мы здесь собрались для обсуждения одного очень важного вопроса, - отодвинув свой бокал, Манабу перевел взгляд с расслабившегося принца на Руи. - Думаю, стоит уже начать, пока... - Манабу, прошу тебя, не занудствуй, - чуть поморщился Руи. - Не видишь, наш гость уже не хочет ничего обсуждать. - Прошу меня извинить, - Игуру посмотрел на молодого человека, который уже был готов уснуть от блаженства, а затем вновь посмотрел на правителя. - Да, принц сейчас не в том состоянии, чтобы вести переговоры, но у меня есть полномочия решать любые вопросы государственной важности вместо него. И я вынужден заметить, что очень разочарован. Не думал, что Вы, достопочтенный шах, так легкомысленно отнесётесь к цели нашего визита. Младший брат Руи с благодарностью посмотрел на мужчину, который вежливо, но всё же постарался вернуть с небес на землю блаженствующего Казуки и чересчур повеселевшего шаха. Но всё же его обвинение заставило его напрячься и бросить быстрый взгляд на Руи. Мужчина покручивал в руках пустой бокал и улыбался каким-то своим мыслям. - Я думаю, что Вы зря обвиняете меня в легкомыслии, - нарушил он затянувшуюся паузу. К нему подошла девушка с кувшином вина, но Руи качнул головой, отказываясь от новой порции. - Принц, достопочтенный Игуру, посмотрите на этого человека. Руи жестом указал на одного из молодых людей, обмахивающих шаха и его гостей опахалами. Светловолосый юноша в жилете и шароварах из темного атласа, заметив, что взгляды всех присутствующих обращены к нему, сильнее стиснул деревянную ручку и опустил глаза. - Это принц Джин, правитель древнего государства Лалин, что когда-то было на западе. Бывший принц, - добавил Руи, а Джин лишь сильней опустил голову. - Ему и его стране не хватило благоразумия согласиться на союз со мной, вместо этого они решили воевать и поплатились за это. Вы же, господа, поступили мудрей: сейчас вы сидите в моём доме, а не начищаете свое оружие, готовясь к войне. Я очень ценю то, что вы приехали сюда. Но уже поздно, вы с дороги, а путь у вас был не близкий. Поэтому я предлагаю вам немного расслабиться и отдохнуть, а завтра, будьте уверены, мы обязательно всё обсудим и решим все наши дела. - Я очень надеюсь, что мы придём к общему соглашению, которое устроит обе стороны. - Поклонившись, мужчина помогал своему захмелевшему принцу встать. - Тогда, прошу нас извинить. Повиснув на шее опекуна, Казуки всё равно продолжал сильно шататься. Вино оказалось намного крепче, чем он ожидал, да и ранее он не выпивал за вечер столько, сколько осушил бокалов сегодня. - До завтра, Ваше Высочество, - приложив руку к груди, парень кивнул головой. - Доброй Вам ночи и прохлады. Надеюсь, я сегодня не умру от теплового удара. - Не волнуйтесь, Ваше здоровье для нас очень важно, - встав со своего места, Руи склонился в поклоне. Манабу тотчас тоже поднялся, кланяясь гостям. - Джин, - шах посмотрел на бывшего принца, - пойдёшь с ними, проследишь, чтобы господину Казуки не стало ночью дурно. - Да, господин, - склонив голову, Джин поспешил следом за гостями, уже скрывшимися за занавесом. Вскинув руки, Руи с наслаждением потянулся, разминая затёкшие конечности. - Что же, думаю, нам тоже уже пора спать, Манабу? - Руи посмотрел в глаза брату, заметив на его лице тень недовольства. - Я очень надеюсь, что завтра ты не станешь предлагать ему вина, - с трудом скрывая раздражение, произнес он. - Спокойной ночи. Не дождавшись ответа шаха, Манабу развернулся, взмахнув полами своего черного халата, и покинул зал, поспешно направившись в восточное крыло дворца, где располагались его покои. Шёлк приятно холодил разгорячённую кожу. Казуки довольно заворочался в постели, пытаясь не пропустить ни один сантиметр ткани, который сейчас был приятен телу. Рядом стоял слуга, медленно обмахивая господина опахалом. Слегка приоткрыв глаза, принц внимательно наблюдал за Джином, который смотрел в пол, слегка хмурясь своим мыслям. - Джин, значит? – пробормотал Казуки. - Да, господин? - перестав махать веером, молодой человек склонился над принцем. – Вам что-то требуется? - Сон. Я хочу спать. - Засыпайте принц, я буду рядом. - Спокойной ночи, - еле проговорил Казуки, проваливаясь в сон.