***
Что-то мягкое щекочет её щёку, жалобно пискнув. Резко открыв глаза, Вилл видит прямо перед носом расплывчатое тёмное пятно. Когда ей удаётся сфокусировать зрение, девочка понимает, что пятно это – её ручная белка. Зверёк сидит на зелёной травке прямо перед её лицом, уставившись на хозяйку влажно блестящими глазками-бусинками. Девочке кажется, что во взгляде верного питомца она замечает тревогу. С трудом приняв сидячее положение, Вилл оглядывается. Она обнаруживает вокруг дивный залитый солнечным светом сад, полный самых причудливых и прекраснейших растений, некоторые из которых просто не могли быть родом из её мира. Значит, она на Меридиане? Но что-то совсем не похож этот цветущий рай на часть мрачного и серого, пропитанного страхом королевства Фобоса… Но одно точно хорошо – тот кошмар, в котором ей довелось побывать буквально несколько мгновений назад, не был реальностью. Осознав это, Вилл облегчённо вздыхает. И приснится же такое! Сон казался самой настоящей реальностью, она и вправду успела решить, будто ей конец… И какое же счастье, что всё это было лишь плодом её фантазии! - Пи-иск! – Вилл ощущает, что за край её рукава кто-то тянет. Оказалось – белка вцепилась зубками в её одежду и, пища и скребя лапками по траве, словно пытается потянуть девочку за собой. - Что тако… - стражница оглядывается и тут же застывает, потеряв дар речи. Позади неё неприступной стеной высится живая изгородь из чёрных роз. Тех самых роз! Ей надо бежать - бежать со всех ног из этого странного места, от этих проклятых цветов, в надежде спасти свою жизнь – она знает это. Но не может заставить себя оторвать взгляд от чёрных роз. Цветки кажутся такими хрупкими, такими прекрасными. И не было в них, на первый взгляд, совершенно ничего дьявольского. Наверное, и «голоса», исходящие от этих цветов, были просто шумом лёгкого ветерка, гуляющего по саду. А она-то, глупая, вообразила себе невесть что! Вилл робко вытягивает вперёд руку. Ну же, ничего, абсолютно ничего страшного не случится! Девочка легонько касается мягкого тёмно-серого лепестка молодой розы – надо же, какой нежный и тонкий, словно шёлковый! Осмелев, проводит рукой по стеблю растения, усыпанному пока мелкими тёмными колючками. И правда, совсем не страшный цветок, не тот, что из кошмара! Завороженная, девочка пытается даже сорвать хотя бы один из прекрасных цветов себе на память и тянется за самой маленькой, но самой, как ей показалось, милой розочкой. Она и сама не замечает укола одного из шипов. Это, кажется, приводит её в чувство. Вилл, опомнившись, с недоверием и опасением смотрит на странные цветы перед собой, обсасывая начавший ныть повреждённый палец. Ей вдруг кажется, что не так давно с ней происходило что-то странное, а вот что, она никак не может вспомнить… Да ещё и кристалл, висящий на её шее, ярко светится и зудит, словно взбесившись. Шорох в кустах позади заставляет девочку вскрикнуть и мигом обернуться в сторону источника звука, выставив перед собой Сердце Кондракара для защиты. Вышедший из кустов незнакомец сперва напоминает ей Седрика, гадкого слугу местного тирана Фобоса, в одном из его обличий: та же зеленоватая кожа, белоснежные волосы, похожие узоры на лице. Вилл облегчённо выдыхает, когда он подходит чуть ближе, дав ей возможность получше его рассмотреть. Мужчина явно не походит на солдата. Ну, или это очень странный солдат, предпочитавший лёгкую рубашку и жилетку, свободные штаны прочному и надёжному доспеху из металла. Но… В руках и в сумке, закреплённой на поясе, у незнакомца поблёскивает что-то металлическое, что испуганная девочка, разумеется, принимает за страшное оружие. Мысленно, она концентрирует всю свою силу в Сердце Кондракара, готовая в любой момент выпустить в предполагаемого врага волну смертельно опасной для него энергии, и напряжённо ждёт. - Не бойся! Я тебе не враг! – голос у незнакомца приятный, Вилл даже сказала бы, что вызывающий доверие. – С тобой всё в порядке? – взволнованно интересуется мужчина, пряча в сумку что-то напоминающее секатор и протягивая стражнице руку, чтобы помочь ей встать. Вилл продолжает с недоверием рассматривать его. Несколько секунд она колеблется, раздумывая, стоит ли верить этому существу. Но с другой стороны, кристалл никак не реагирует на близость этого незнакомца, а значит, мужчина и вправду ей не враг. Хотя… Есть только один способ всё выяснить. Стражница несмело протягивает руку в ответ. Но, поднявшись на ноги, всё же отходит от мужчины на пару шагов. Так, на всякий случай. Увидев это, незнакомец только весело смеётся: - Не бойся, я не враг! – снова повторяет он. – Я всего лишь мирный садовник, моё имя Далтар. Прости, что не представился сразу. - Где я? – тихо спрашивает девочка, немного успокоившись. Что-то подсказывает ей, что этого странного Далтара всё же можно не опасаться. - В саду князя Фобоса, самом прекрасном и самом ужасном месте Меридиана, – грустно улыбаясь, отвечает ей мужчина. - Сад Фобоса!? – после секундного молчания шепчет потрясённая Вилл. Далтар кивает. - Но это залитое солнцем место, зелёная трава, эти цветы и деревья, поющие птицы… Это ни капли не похоже на Меридиан! - Но это Меридиан. – Далтар невесело усмехается, - Говорят, что когда-то весь наш мир выглядел в сотни раз прекраснее этого проклятого сада… - Проклятого? – переспрашивает Вилл. - Именно так. Видишь, эти цветки? – садовник указывает на чёрные розы, - красивы, не так ли? Вилл молча кивает, не совсем понимая, куда клонит мужчина. - Но все они – несчастные пленники князя Фобоса… - Пленники? Цветы? – стражница начинает догадываться, что бедный Далтар просто-напросто тронулся умом, работая на этого ужасного тирана Фобоса. - Они – жители Меридиана, - продолжает садовник, - но только заколдованные. Фобос с превеликим удовольствием превращает в чёрные розы тех подданных, которым не по душе его правление... Они становятся пленниками князя и его стражами. Розы надёжно защищают сад от незваных гостей, особо упрямых превращая в цветы. В точно такие же розы… Странный рассказ, больше похожий на страшную сказку или древнюю легенду. Но это же Меридиан. Кто знает, вдруг в этом странном мире и не такое возможно? - А можно ли их расколдовать? - Я не знаю, но очень хочу надеяться на это, - Далтар горестно вздыхает. – Фобос превратил в чёрные розы мою семью, решив таким образом заставить меня служить ему… О, если бы я только знал способ расколдовать цветы, я бы давно это сделал!.. Вилл при этих словах только крепче сжимает в руке сердце Кондракара и подбегает живой изгороди. Она выставляет руку с кристаллом перед собой, призывая на помощь всю свою силу и мысленно повторяя только одну фразу: «Мне нужно их расколдовать!». Сердце Кондракара не раз спасало её и её подруг от происков властителя Меридиана. Возможно, и этих несчастных меридианцев спасёт? Кристалл ярко светится, он нагрелся так, что начинает жечь пальцы. Вилл чувствует, как вокруг неё сгущается чистая энергия, от которой начинает кружиться голова, и вот… Ничего! Не получилось! Истощённая девочка, из которой, как ей казалось, выжали почти все силы, с трудом поворачивается к Далтару, криво улыбаясь: - Извини, я попыталась, но… Садовник тут же оказывается рядом с ней и удерживает её, когда она чуть ли не валится на траву. - Благодарю за попытку. - Кажется, эти слова совершенно искренни. - Но так не может быть! – тихо шепчет Вилл. – А если… если Фобос будет свергнут, ваш мир снова станет солнечным и прекрасным, может, пленники обретут свободу? – девочке жутко обидно оттого, что ей не удалось задуманное. Она было вернула бедному Далтару надежду и тут же лишила его этой надежды… - Вполне возможно, – Далтар смотрит на замок Фобоса, виднеющийся вдалеке. – Но ты никак не сделаешь этого в одиночку. Найди верных и способных соратников, которые помогут тебе… и всем меридианцам. А сейчас возвращайся туда, откуда появилась, пока о тебе не прознала стража замка. Вилл молча кивает. Едва излучающий энергию кристалл, кажется, нашёл неподалёку портал, только до него бы ещё и добраться… Но она обязана это сделать, обязана вернуться на Землю и удвоить, нет, утроить усилия в борьбе с Фобосом. Признаться, она иногда спрашивала себя: а какое ей дело до этого мрачного мира? Но теперь-то Вилл точно уверена, что она просто обязана вмешаться в жизнь Меридиана и изменить её к лучшему.***
«Недостоин служить господину», «жалкое ничтожество, заслуживающее только смерти», «совершенно бесполезный»… - шёпот сотен, даже тысяч маленьких полупрозрачных существ раздаётся словно в черепной коробке, а он стоит, преклонив колено, перед своим повелителем. Бесят… Как же бесят! Глупое порождение странной магии, очередной эксперимент сильнейшего мага на Меридиане – так называемые Шептуны. Будь его воля, он спалил бы их всех до единого каким-нибудь особо мощным заклинанием. Но нельзя. А так иногда хочется… - Да, мой князь… Они опять сбежали, к сожалению, но… - тут Седрик изо всех сил старается быть как можно убедительнее, - С каждой нашей стычкой я всё лучше узнаю противниц! Дайте мне ещё немного времени, и я найду способ раз и навсегда от них избавиться! Фобос раздражённо фыркает. И который месяц подряд он слышит подобное? Подумать только: всё королевство несколько месяцев терроризируют пять девчонок, с которыми не могут справиться даже, казалось бы, подготовленные сражаться с любым противником войска. Его, могущественнейшего из жителей Меридиана планы рушат какие-то… дети?! И он – о, и смех, и позор! – не в состоянии с ними справиться… Трудно представить что-то, что задевает его самолюбие больше. А Седрик… Седрик буквально клялся ему, что легко справится с юными стражницами завесы и быстро отучит их лезть в дела чужих королевств и чужих миров. Клялся вот уже с полгода… Фобос не просто недоволен сложившимся положением дел, Фобос просто в ярости! И – надо же было такому случиться! – именно сегодня у него наконец появилось дикое желание всю накопившуюся за эти месяцы ярость хоть на ком-нибудь излить. А тут так некстати для себя провинившийся лорд… Ничего не ответив, князь только улыбается. Любой другой на его месте мог бы посчитать такую улыбку признаком благорасположения, но Седрик слишком давно и слишком хорошо знает Фобоса, чтобы так глубоко заблуждаться. Пожалуй, сначала, пусть всё тело неугодного ему лорда-змея сведёт судорога. Фобос резко разжимает собранные в кулак пальцы. Слышит протяжный стон. На скорчившегося на полу Седрика он даже и не смотрит. Фобос вполне доволен. Ему и вправду становится легче. Так… Что теперь? Не отвлекаясь на тихий скулёж советника, князь мысленно перебирает заклинания, ещё не решив толком, убивать ли не выполняющего приказ лорда, или просто как следует помучить, чтобы больше подобных ошибок не повторял. Не то чтобы Фобос так уж сильно любил подобным образом издеваться над подчинёнными, но наглость и бесполезность Седрика изрядно ему надоели. И уж за это змей должен был заплатить. Иначе просто привыкнет. Остановившись, наконец, на мелких ледяных иглах, правитель Меридиана начинает творить заклинание. Внезапно его дыхание перехватывает, а перед глазами возникает вихрь тёмных лепестков – одно из самых мощных и самых любимых заклинаний Фобоса вновь сработало, и какой-то незадачливый глупец снова попался в его плен. Но, что странно, никогда раньше такой сильной отдачи от этого заклинания не наблюдалось - такое ощущение, что по телу прошла волна чистейшей энергии, какой точно не найти в этом мире… Фобос приходит в себя буквально через пару мгновений. Замечает успевшего подняться на ноги Седрика. Надо же, а лорд действительно выглядит очень обеспокоенным – как всегда, прекрасный актёр. Князь вытягивает всё ещё дрожащую руку в предупредительном жесте, запрещая Седрику подходить, пытается выровнять дыхание, делая глубокий вдох. Это… Это точно ненормально! Фобос чувствует себя ужасно уставшим и истощённым, и, скорее всего, виной тому этот странный магический всплеск. Он с немалым трудом возвращается к трону и, ему кажется, не садится, а буквально падает на него. Голос Седрика доносится до него как будто из-за толстой каменной стены. Неестественная слабость накатывает на него, и Фобос всеми оставшимися силами пытается ей противиться, но… Мужчина прикрывает глаза, проваливаясь в сон. Перед его глазами на миг встаёт знакомая рыжеволосая девчонка, одна из тех, что с такой лёгкостью путают ему карты.***
Ей просто несказанно повезло, что портал вывел её практически прямо к дому. Вилл, наверное, никогда не вспомнит, как, теряя силы с каждым шагом, добралась до своей квартиры, да ещё и умудрилась не раскрыться перед матерью. Не вспомнит, как перед тем как рухнуть на кровать и провалиться в сон, сняла ярко пульсирующий кристалл с шеи, забросив его куда-то в кучу вещей в комнате, подальше от себя. Впрочем, она не узнает, что этот поступок был вовсе не её идеей.