***
Конечно, сначала их долго и громко ругали - за то, что опять никого не предупредили, но все же отпустили одних. Впрочем, все понимали, что магнит Хранителя - это дело самого Хранителя. Магниты делили-то между собой только Сай и Элс, и то, скорее потому, что дети одного потока. Портал был немного нестабилен, так что нормального прощания все равно не вышло: он готов был захлопнуться в любую секунду, а открыть его вторично могло и не получиться. Так что девчонки почти бегом влетели в колышущееся алое марево портала. Перед глазами завихрило, держащихся за руки Хранительниц оторвало друг от друга в первую же секунду, в уши ударил многоголосый стон мира - искалеченного кем-то или чем-то, больного, молящего о помощи - и Сай вышвырнуло из портала. Девушка призеплилась на четвереньки, больно ударившись коленками и ладонями, недоуменно фыркнула. В голове щелкнуло пониманием: магниты у них с сестрой были разные, а одно на двоих муторное ощущение исходило от мира и было его "визитной карточкой". Никогда еще миры не помечали настолько ярко своих детей, так что даже разница в их аурах забивалась. Так что Элс сейчас находилась черти где, и куда зашвырнуло сестру - надо было выяснить. Но сперва стоило понять, где находится сейчас сама Аквамист. Поднявшись на ноги и отряхнувшись, девушка огляделась. Она стояла с каком-то месте со странной энергетикой, больше похожем на пещерную сеть, которая заканчивалась каменным колодцем. Ход вел только в одну сторону, и Сойка, тяжело вздохнув, направилась туда. Когда она почти добралась до выхода, дорогу ей перегородил седой карлик в необычных, явно дорогих одеждах. Выехал он на одноколесном велосипеде, и Сай оценила координацию - он замер в одном положении лицом к ней, да так и стоял, явно не тратя усилий на сохранение равновесия. Вид у него был какой-то настолько нереальный, что девушка тихонько ущипнула себя. - Юная леди, не стоит заходить с черного хода, - с поклоном проговорил карлик, и, тихо хихикнув, описал на своем велосипеде круг, чтобы тут же куда-то поехать. - Прошу Вас, следуйте за мной. Сойка задумчиво посмотрела в спину удаляющегося провожатого, потрясла головой, и решительно направилась за ним.***
Элс, прокувыркавшись в бешеном потоке, вылетела на какое-то... заброшенное кладбище? Вдалеке виднелась, кажется, деревня... правда ни одного огонька не горело, зато вырисовывались силуэты домов и небольшой церкви, по стилю - католической. - Черти куда занесло... еще сестру потеряла... у неё, значит, был иной магнит... - споткнувшись и рассадив колено о торчащий из земли обломок креста, Элс выругалась и громко посетовала на все превратности судьбы. Для того, чтобы тут же оказаться в свете прожектора, почему-то в виде креста. Ни свет, ни кресты никогда не пугали Элс, посему она спокойно осталась стоять в световом пятне, скрестив руки на груди и радуясь, что крылатый она перевесила на пояс, а не растворила в крови, как делала обычно... - Эй, а ну топай сюда, ты, недоразумение! - окликнули её из стоанного вида танка... эээ... трактора? Грузовика? Да что это за хрень-то? - Глухая что ли? Ты у нас на прицеле, поэтому иди, мать твою, сюда! - прорычали уже угрожающе. Элс приблизилась. Из приоткрытой двери на неё уставилось жало тонкой серебреной стрелы, в ложбинке скорострельного назапястного арбалета. Громадный бородатый мужик, которому этот арбалет принадлежал, оценивающе-недоброжелательно скользнул взглядом по еизкорослой фигуре в сине-полосатом прикиде и выплюнул окурок сигары: - Покежь шею! - Аш, недоумевая, приподняла волосы и повертела головой, демонстрируя искомое. Конфликтовать и чистить рожи в настрящий момент не хотелось, хотя возможность была: в этом мире ч магией не все бещеадежно, и некоторая часть сил при ней... а некоторая часть сил хранителя - более чем достаточно чтобы разобраться с разбойником... или кто он там? - Так, чисто, - бросил мужик кому-то, скрывающемуся в недрах странного транспортного средства, - Не из Барбароя? - это уже обращаясь к девушке. - Да нет, - пожала плечами Хранитель. Это слово ей ничего абсолютно не сказало. - Тогда откуда? - Путешествую издалека, - лаконично, емко, правдиво... а большего ему знать не надо. - Ну ты, малая, нашла место и время для прогулок! - свободная рука сгребла девушку за шиворот и втащила в танк, не взирвя на протестующие вопли. - Да не ори ты! Тут нам местные наводку дали: в деревне полно упырей. Хочешь, чтоб тебя сожрали и не поморщились? "Значит, что-то вроде охотников или наемников...- поняла Элси, - на нечисть... вот попала так попала!" - Не боись, дядя, и поморщатся, и подавятся, - усмехнулась Элс, кончиками пальцев проверяя, на месте ли рукоять меча. - Эй, братан! - из кабины высунулась наглая рыжая голова, - кончай с ней лясы точить, работа стынет! - - Так, деточка, - мужик нахмурил бровь, имитируя грозный взгляд, - Посиди тихонечко в танке, пока мы разберемся с этим отродьем, потом решим, что с тобой делать! И танк направился к деревне. Рыжий и бородатый скрылись в кабине, судя по разговорам, там еще был кто-то третий. В пассажирском же отсеке наблюдалась молодая женщина в красном комбинезоне, с короткими светлыми волосами. На Элс она бросила ровно один презрительный взгляд, и вернулась к тому, чем занималась: любовно проверяла работоспособность своего пистолета с престранным, утолщенным дулом. Смазывала, пересчитывала патроны, всем своим видом демонстрируя, что на окружающий мир ей начихать с большой радиопередающей вышки. - Ты странная, - раздался чей-то очень тихий голос из темного угла отсека. Элси вскинула голову, встретившись глазами с... поначалу мозг отказался принять это за живого человека: на койке под капельницей лежал скелет в трубках капельниц, с грязно-серыми прядями волос на голове... но, поймав серые глаза этого существа, Хранитель уловила в этом немощном теле мощный ум, и силу души. А еще он был магом, единственным на эту команду наемников. - Я то? - Элс кивнула тощему, - Точно... это все так говорят. Скелетообразный хотел еще что-то сказать, но был прерван голосом того рыжего: - У нас тут веселая тусовка, из не меньше сотни! - Лейла на выход, - сзади рыжеволосого темной глыбой маячил уже знакомый бородач, и еще кто-то ростом с приличный шкаф, - Мелкая сидит с Гровом... или хочешь размяться? - последнее явно было насмешкой. - А почему бы и нет, - теперь пришла пора Элс издеваться: откуда ребятам знать, что маленькая с виду девчонка в бою стоит нескольких таких команд? - Тогда на выход и держись позади, - хохотнул рыжий, - ох и пойдет потеха! Упырей и впрямь было около сотни, двигались они весьма неуклюже. Элс вздохнула: все как по учебнику - вампир укусил вторыми клыками вместо первых, выпил всю кровь и так и бросил... - Отец за такое бошку бы оторвал! - вздохнула Элс, извлекая меч из ножен. В воздухе уже вовсю свистели стрелы из арбалета, Лейла же патроны экономила, позволяя твари подойти поближе и снося голову одним единственным выстрелом. Рыжий задорно нашинковывал мертвяков в капусту четырехлопастными лезвиями, громила орудовал тяжелым молотом, заостренным с одной стороны. Элс пробежалась между зомбарями, не забывая следить за стрелами. Серебро не серебро, но вряд ли к её регенерации тут спокойно отнесутся. Истошно воюшие упыри после пробежки вмиг лишились ног, рук и голов. - Мелкая жжет! - присвистнул рыжий, - Сзади, берегись! - это было обращено к обладателю молота. Перла вторая волна... снова оружие пошло в ход, превращая ходячую мертвечину в мертвечину обычную. Элс металась между тушами, лишая гнилых бошек, и не особо смотрела на остальных, лишь слышаоа жужжание спускаемой тетивы и выстрелы Лейлы - тизие такие хлопки, почти не слышные. В какой момент упыри кончились - тоже особо не поняла: вот была толпа, и вот никого... Лейла пристрелила последнего и воцарилась тишина. На Элс посмотрели практически с уважением: - Ого! Кто научил тебя так драться? - присвистнул все тот де неугомонный рыжий. - Да много кто, - Элс пожала плечами: - Наставница, отец... короче училась у всех понемногу. - Твой отец, наверное, был еще тем охотником за головами, - откомментировал бородатый: - вижу хорошую школу. Короче, предлагаю присоединиться к нам: мы зарабаиываем на жизнь истребляя этих ублюдков, - пинок ближайшего трупа, - гонорар делим на всех. Ну так? - Вот этих? - Элс потыкала в снесенную голову кончиком клинка, - Да милое дело. Что, аристократы охренели вкрай и плодят зомбачье? - В точку, мелкая! В самую, мать его, точку! - бородач протянул пятерню: - Я, кстати, Боргоф. Боргов Маркус. Это Кайл и Нолт, мои братаны. Это у нас Лейла, Гров пока в резерве. - Я Аш, - и хранительница пожала широкую лапу охотника. - Ребят, - раздался голос из танка, - жаль прерывать беседу, но тут у нас срочный вызов! - А? - Боргоф и Кайл наперегонки помчались в кабину, за ними и все остальные... - Повторяю, - вещало радио голосом молодого мужчины, - Если нас слышат охотники на нечисть, примите вызов и следуйте к поместью Джона Элборна. Достойное вознзаграждение гарантируем! - Господа, нам фортануло: дело наверняка стоящее! Боргоф уселся за руль: - погнали с богом!***
Место, в которое привели Сойку, очень напоминало какой-то огромный храм. Двери с хитрым механизмом распахнулись, впуская девушку и ее проводника в зал, который тоже был похож на храмовый. Сай оглядывалась, все еще пребывая в прострации: ее окружали существа, больше похожие на неудачные эксперименты бездаря от генетики. А вот их энергофон, напротив, говорил о недюжинных силе и возрасте, и было заметно - все они достигли или подходят к потолку своей силы, они раскрыты полностью, и способны очень на многое. Хранительница задержала взгляд на одном из них: паукообразный демон... это ведь демоны?... под два метра ростом устроился на балке, обхватив ее всеми конечностями и разглядывая пришелицу огромными глазами на грустном человеческом лице. Тело у него тоже напоминало человеческое, за исключением крепления конечностей - восемь типично паучьих лап, которые заканчивались обычными кистями. Пальцы его венчали длиннющие когти. В одежде демон не нуждался - тело его было покрыто густой темной переливающейся шерстью, но он все равно набросил на себя плащ, который скрывал его от посторонних глаз. Сейчас это создание слегка нервно теребило отброшенный на спину капюшон. Он явно очень хотел надеть его и спрятаться от взгляда девушки, но не решался. Сойка, улыбнувшись ему, отвела глаза - нельзя, в конце концов, вот так вот пялиться на того, кому твое пристальное внимание неприятно. - Так какая помощь нужна Вам? - обратился к ней карлик. Он явно дал девушке немного освоиться, и лишь потом начал говорить, что заставило Аквамист взглянуть на него с новым уважением. - Я... - девушка понятия не имела, с чего вдруг ей предлагают помочь, но все же озвучила проблему: - Я должна найти сестру, но я даже не представляю, где она может быть. И связи у нас нет... - Совсем юная кровь, смотри-ка! - подал голос еще один из толпы нелюдей: - И такая рассеянная, теряет сестер! - говорящий был высок и невероятно тощ, чего не мог скрыть его мешковатый балахон шута. Рядом с ним изваяниями замерли двое: девушка с зелеными волосами и такого же цвета одежде, типа гимнастического трико, и длинноволосый парень, с виду - обычный цыган, но его уши, слегка заостренные, выдавали, что все же не обычный. Троица эта походила на актеров бродячего цирка. - Маленькая, и глупенькая, - продолжал шут. - Тихо! - возвысил голос старик. - Раз уж ты сам вызвался, Бенги... вот ваша троица и сопроводит юную госпожу. И если я узнаю, что леди осталась недовольна, вы будете горько сожалеть о собственной халатности! - А... - недоуменно выдала Сойка. - Ну... Хм. А можно попросить взять с собой еще вон... Ой. Повернувшись к балке, на которой буквально полминуты назад сидел паукообразный, она с удивлением увидела пустоту. - Вы имеете в виду нашего Восьмилапого? - явно удивился шут, - Он редко появляется перед гостями... Но если Вы хотите, я попрошу его. - А он не будет против? - неловко поежившись, спросила девушка. Шут издал еще один смешок: - В одном Бенги прав, передо мной действительно стоит юная кровь... Нет, миледи, для него сопровождать Вас - высочайшая честь. Сейчас он придет. Вы трое, займитесь своими обязанностями, остальные - вон. Разношерстная толпа рассосалась, словно по мановению волшебной палочки, троица замерла вокруг девушки, восьминогий спустился откуда-то сверху, уже в капюшоне, в наглухо закрытом плаще... лица не видно, лишь бушуюший эмофон: удивление, непонимание, страх и... радость? - Миледи, но где ваша карета? - подал голос тот, кого назвали Бенги. Теперь, когда он подошел ближе, стало видно, что в нем явно есть примесь крови Сумеречника: та же худая, для человека непропорционально, согласно росту, фигура, белая, как бумага, кожа, черная одежда... и та же аура - шут явно владел магией теней с той же легкостью, как сами сумеречники. Лишь алые радужки зрачков выдавали, что это не чистокровный: глаза сумеречников черные, или белые, обычно. Девушка, глядя в его насмешливые глаза, хмыкнула: - Нету... У меня никакого транспорта, так что, похоже, придется на своих двоих. Простите за неудобства... Я Сойка, кстати. Или Сай. И, может, перейдем на "ты"? Судя по лицу клоуна, она сказала что-то совсем не то: у него глаза стали больше раза в два. - Миледи изволит пошутить, хехехе, - деревянно рассмеялся Бенги, зеленоволосая неуверенно хихикнула. - Значит, поедете в нашей повозке, леди, - встрял бойкий старикан, снова нарезая круги на своем одноколесном велике, - она не шикарна, но вам с рассветом станет не до выбора. Странно, что обративший вас не рассказал вам, что солнце для детей ночи смертельно. Аквамист пожала плечами, не понимая, что такого было в ее словах: - Я вполне способна защитить себя от солнца, - сообщила она. - Но если вы считаете, что так будет лучше - почему бы и нет... С другой стороны, почему я должна лишать вас кареты, если могу идти и пешком? И... Бенги, да?... почему вы решили, что я шучу? - Никто из детей ночи, тем более из истинных и таких сильных, вроде вас, не снисходит до общения с Барбароем на равных. Вам не по статусу, миледи. Вас обращал очень сильный, посему не стоит. - Обратить обратил, а объяснять ничего не стал, - проворчал Старейшина, - Если бы жив был Дэйнар, я бы решил, его проделки... Девушка нахмурилась: - Я обучена многому, господа. Но вот хамить разумным и презирать их в ответ на абсолютно бескорыстную помощь отец меня не учил. Да он бы голову оторвал тому, кто так делает, и был бы абсолютно прав! Фыркнув, Сойка тряхнула головой. Аристократы этого мира оборзели вкрай, судя по всему. - Ну... пора однако, выдвигаться, - Бэнги взглянул в глаза девчонки так горько и холодно, что становилось ясно: не поверил. Решил, что издевается, скорее всего... - Как скажете, - кивнула девушка. Карета уже дожидалась их у входа - видимо, Старейшина позаботился и об этом. Но тут снова вышла заминка: Сай с недоумением поняла, что предназначен транспорт только для нее, остальные отправятся своим ходом. И взгляд у Бэнги был слишком красноречив, чтобы сомневаться: он был уверен, что над ним издеваются. И ему было очень больно. Старик просто уехал, метнув перед этим в Аквамист укоризненный взгляд. Девушка подошла к клоуну: - Что убедит вас в том, что я не шучу и не издеваюсь? - Поехали, - буркнул клоун, игнопируя вопрос, и садясь на место кучера. Остальные сторожа заняли место на крышке повозки. Пожав плечами, девушка тоже забралась на крышу: зачем ей нужна эта карета, если в ней она останется в гордом одиночестве? А вот зеленоволосая и оборотень немедленно пересели к Бэнги. Глаза у них были такие, словно девушка хлестнула их плетью, и Аквамист пожалела о собственной импульсивности. - Миледи? - тихо шепнул Восьмилапый. - Скоро рассвет. - Я не боюсь солнца, - улыбнулась Сай, поворачиваясь к нему. - Спасибо. Она осторожно протянула к нему руку, коснулась тонких, увенчанных когтями пальцев. Паучок вздрогнул и сжался, но в ее ладонь вцепился изо всех сил. Девушка, решив окончательно на все наплевать, подтянула его к себе и обняла, почесывая мохнатую спинку. Паук замер на минутку, а потом тихо и неуверенно... мурлыкнул? - Вам правда... не противно? - прошептал он почти неслышно, - Правда? - Правда, - улыбнулась Сойка, осторожно снимая с него капюшон и прижимаясь щекой к его щеке. Пальцы продолжали почесывать его шерстку. Совсем скоро девушка почувствовала осторожное прикосновение: Восьмилапый слегка приобнял ее. И, не видя отвращения, вдруг прижал к себе так, что у Сойка аж позвоночник хрустнул. Пискнув, она осторожно вдохнула и улыбнулась. Хоть кто-то не шарахается...