***
Когда занялся рассвет, паучок нервно всмотрелся в лицо Сойки, и, не увидев там никаких признаков горения, успокоенно выдохнул и что-то тихо стрекотнул. Однако буквально через пару часов девушка поняла, что погорячилась с решением ехать на крыше. Если такая жара начинается сразу после рассвета, то что будет дальше? - Кони механические, - выдала Сойка. - В управлении не нуждаются. Так? Так. В таком случае, господа, предлагаю все же проследовать внутрь кареты и спрятаться от жары. - Миледи, может хватит? - не выдержал Бенги, - поиздевались и будет! Чего вы добиваетесь? Реакции?! Прекрасно, вы ее добились, теперь садитесь в карету и оставьте нас в покое. Особенно его - тонкий палец укзал на пука, - не дразните ребенка случайным обещанием тепла! Вы поиграетесь и выбросите, а ему потом как жить?! - Разве ты не можешь чувствовать ложь? - мягко спросила Сойка, встречая горящий яростью взгляд демона. - Я открыта. Читай. И не пугай ребенка, я вовсе не собираюсь его бросать. Притихший было паучок осторожно коснулся пальцами ее руки, явно сомневаясь в словах Хранительницы, и та сжала его ладонь. - Хах, - Бенги вперил горящие алым глаза в переносицу девушки, словно надеясь пробуравить черепушку и увидеть, что там внутри. Не узрев в лице Аквамист ни капли неискренности, скис и растерялся. - В карету, - бросил он остальным. - только учтите, леди, мы народ простой и шумный. Как бы вам самой не надоело! Девушка улыбнулась и нырнула внутрь, следом забрался паук, и неразлучная троица проскользнула - хотя им явно было неловко. Возможно, даже страшно. Вздохнув, Сойка обняла прижавшегося к ней Восьмилапого и уткнулась носом в его щеку. Паучок закрыл глаза, сухо всхлипнув. - Не пора ли пожрать? - вдруг нарочито грубо спросил оборотень, извлекая откуда-то из недр заплечного мешка огроменный до неправдоподобности окорок. Вместо того, чтобы откусить, Мачиро опустил мясо пониже, к области желудка. Из живота высунулась огромная зубастая пасть, сцапав мясо, и принялась с утробным рычанием пережевывать вместе с костью, чаквая и фыркая. Оборотень извлек еще один окорок, отрезая кусочки всем желающим. - Ветчины, миледи? - деланно-вежливо осведомился Бэнги. Аквамист с улыбкой кивнула: - Да, пожалуйста. Кста-а-а-а-ати... - девушка сама залезла в сумку, выудив оттуда часть запасов и разложив их на деревянной лакированной крышке гроба. Завершила композиция бутылка газировки и пять стаканов. - Вот! Малыш, ты ветчину будешь? - продолжила она, приняв еду из рук Бенги. Паучок нерешительно кивнул, и откусил кусочек прямо с рук Сай, тут же пискнув: - П...прос...простите... - Все хорошо, солнышко, - улыбнулась Аквамист. - Приятного, кстати, аппетита! Барбароиды переглянулись. Кэролин нерешительно понюхала стакан: - Что за жидкость? - спросила она, - подозрительно шипит... - Сладкая минералка, - пояснила Сойка, махом ополовинив стакан: пить хотелось жутко. - Уф... Газированная, потому и шипит. Не яд. - Сладкая? - химера лизнула жидкость и тут же с восторгом присосалась: - Пресвятой сахар! Аквамист улыбнулась: зеленоволосая напомнила ей Элси в период ломки без сладкого. Волчья морда в пузе Мачиро принюхивалась к сыру на импровизированном столе. Сойка умиленно улыбнулась: выглядело очень мило, так и хотелось почесать носик. Что она почти сделала, и одернула себя только в последний момент. - Что? Волчонок хочет сыра, - пояснил Бенги сумрачно, - большому волку - большой волчий аппетит! Девушка подняла глаза: - Так я разве против? - удивилась она. - Тем более, - уже волку. - если вы любите сыр - у меня есть еще, я могу его и вовсе не трогать... Волчья морда немедленно утянула кусок в рот и довольно зачавкала. Каролина и Мачиро подсели поближе к девушке, и подальше от сумрачного Бенги, уж больно вокруг него сгустились тени. Клоун был зол: его предали за сладкую минералку и пусть и дорогой, но сыр! Он себя выше ценил... - Жарко тут что-то, - проворчал он, выпуская часть теней ползать по стенам. От них ощутимо несло холодом, и немного - склепом. Значит, кроме теневой магии демон баловался и некро. Теперь он хотел попугать не только девчонку, но и перебежчиков: а нефиг подлянки устраивать! Паучка еще можно понять: его кто-то впервые в жизни обнимает, но эти-то! Опытные! Не в одной вылазке вместе проливали кровь.. могли бы усвоить мерзкий характер аристократов: вот у них хорошее настроение, и ты им друг и товарищ, но как прижмет хвост, или охотники насядут, они будут спасаться, выставив вперед "пушечное мясо Барбароя". Ну, как же вы не поняли?! Девушка протянула руку к одной из теней, позволила ей забежать на ладонь: - Спасибо вам огромное! - с чувством выдохнула она. - Тут действительно настоящее пекло... было. Пару теней она переместила поближе к бутылке колы: холодная минералка в таких погодных условиях на вес золота. Что-то вспомнив, снова закопалась в сумку, чтобы извлечь оттуда плитку молочного шоколада с карамелью: она такой обожала, и прихватила специально, чтобы не слишком страдать без сладостей. Плитка, конечно, отправилась к Каролине. Оборотень продолжал мешать сыр с ветчиной, Каролина захрустела неожиданным лакомством, Бэнги обалдел: девушка спокойно командует его тенями? - Ты некромант что ли? - от удивления демон забыл о вежливости, и почти злобно восторжествовал: вот сейчас она забудет о притворстве и обидится... - Ага, - кивнула Сай. - Но это неважно: тут же главное всего лишь не бояться, и сумеречные тени сами выполнят все твои желания... Им просто нужно немного тепла. Как и всем... - девушка на миг замерла, словно что-то вспомнив, и продолжила немного севшим голосом: - Как и всем, даже самым яростным порождениям тьмы... Просто немного тепла. - Слишком хорошо звучит для правды, - вздохнул Бэнги, - неужели тебе не противны низшие? Слуги, на один раз, пока не убьют охотники или еще кто? - Мое дело - не допустить этого, - жестко отрезала Сойка. - И я... не люблю отношения типа хозяин-слуга. Не признавала и не признаю, как и мой отец, и вся семья... Девушка усмехнулась, прикрыла глаза. - Так вы поэтому мне помогаете? Потому что... слуги на один раз? То-то я вообще понять не могла, что тут вообще происходит. - Минутку, - Бенги ошалело затряс головой: до него стало кое-что доходить. Девушка, несущая в себе кровь ночи, но незнакомая с правилами... Она не знает о Барбарое и его жителях? В этом мире знают все, от вампиров до фермеров, больно мрачная и шумная репутация у этого места. Вампир, владеющий некромантией и знающий о сумеречной магии, терпит обращение на ты и делит пищу с низшими. Может, она не из этого мира? Тогда... - Но тогда откуда ты? - непроизвольно вырвалось у клоуна. - Издалека, - мягко ответила Сай. - Очень издалека. Оттуда, где разумных принимают теми, кто они есть. Большая такая, дружная семья. Девушка приблизилась к сумеречнику, протянула руку: - Ну так, может, познакомимся? Я Сойка. - Бэнги, - демон с опаской пожал протянутую ладонь. - Посмотрим, что будет, так? - Ага, - Сай улыбнулась, и, не выдержав, обняла сумеречника, поцеловав его в лоб. Она чувствовала исходящий от него холод - и дело было вовсе не в сумерках или некро. Он просто мерз без чужого тепла и ласки. Минут через двадцать на горизонте показался стремительно приближающийся уродливый монстр от техники: то ли танк, то ли трактор, то ли самоходная церковь - судя по прорезям в виде крестов. Сойка попыталась было высунуться из кареты, но ее тут же затащили обратно: - Ты совсем с ума сошла! - зашипел на ухо Бенги. - Это же охотники! Сиди в карете и не высовывайся, если с нами что-то случится, уезжай немедленно! Девушка хотела возмутиться, но не успела - Барбарой покинул карету, а кто-то из них, тот, кто управлял лошадьми, дал им приказ гнать во весь опор. Аквамист увидела тормозящий танк, направленное на нее дуло какой-то пушки, и сгусток теней, поймавший пулю. По нервам пронеслось ощущение чужой боли, и девушка выскочила на крышу кареты, готовясь прыгать. Почтит тут же в нее полетела арбалетная стрела, от которой Сойка увернулась, слетая на землю. На Барбарой яростно нападали, почти забыв про нее: видимо, решили, что раз она вампир, то долго на солнце не протянет. Зло зашипев, девушка бросилась к месту сражения. - Дура! - заорал Бенги. - БЕГИ-И-И!!!***
- Гров, Мелкая, остались в танке - тут Барбарой! - охотники повылетали наружу, захлопнув дверь перед носом мелкой, в корне с этим не согласной. - Черт, черт чееерт! - Мелкая в злости пнула дверь. - Сама сказала, убивала только упырей, - спокойно произнес Гров, - Барбарой сильнее в разы, быстрее, опасней... Плюс кждый из них обладает уникальными силами. Не лезь к ним пока, погибнешь зря. Аш яростно уставилась на кодовый замок: клавиатурку с цифрами и шесть окошек. Естественно она не знала код! Ей просто никто не успел его сказать, а может, и специально не стали, чтобы во время опасностей вот так запирать. - Беги, дура! - незнакомый отчаянный вопль донесся до танкового нутра, а вместе с этим по эмпатическому каналу Элс врезало готовностью прикрыть собой и полечь костьми за подопечного. "Это надо остановить! Там же сейчас мясорубка!" "Остановим. Доверься мне." - повеяло силой, мягко, но властно: Фэррос. Выбора не было. Аш пустила вторую в тело, позволив отчасти перехватить контроль. Отчасти - Сердце Мира могло запросто сжечь оболочку, увлекшись, для не законы физики и биологии были чем-то далеким и необязательным. Дверь вместе с замком слетела с петель. Аш-Фэррос сделала шаг, чувствуя, как волосы поднимаются торчком, словно в поле статического напряжения. - Всем стоять, руки за голову! - чужим, резонирующим голосом выдала Хранитель. Волна энергии прокатилась по месту действия, заставив обе стороны действительно замереть в ступоре. - Элси?! - ошалело выдала Сай, сбрасывая воздействие. - Фэрра!? А вы что тут делаете? Она быстро подошла к сестре, нервно оглядываясь на охотников. Те все еще стояли, замерев, да вот надолго ли? И вынужденная неподвижность барбароя ее тоже несколько волновала. Хотя вот Бенги, например, уже пришел в себя. - Стой! Это охотник! Не подходи! Теневик сейчас находился на открытом месте, где не было ни одной тени, и это делало его очень уязвивым, чем воспользовалась Лейла, спуская курок. Остальные еще стояли в стазисе, и толку от них было мало. - Нет! - Сойка рванула к клоуну, но тот отлично справлялся и сам, легко уворачиваясь от пуль. - Отставить огонь! Это не ТОТ ВАМПИР! - Фэра выхватила пулю почти из дула, на начальной стадии вылета. Обожглась о горячий металл и зашипела: - это не те! Нам НЕ ИХ заказали! Бенги ошарашенно запнулся, растянувшись на земле. Как ни странно, это его и спасло: он попал в тень, которую отбрасывал танк, немедленно погрузившись в нее, и выныривая рядом с Сойкой: - Ты сумас... А это еще что!? Прямо сквозь танк проплыл сверкающий белым светом призрак, вокруг которого наливались силой энергетические шары. Одно его присутствие вывело охотников из вызванного Фэрой стазиса. На Мачиро и Каролину обрушился град стрел, но они тоже успели прийти в себя, и спрятались за каретой. Гров в это время пытался раздолбать Сойку, но она довольно легко держала его атаки. Бенги, которому пришлось спрятаться за ее спиной, нервно шипел, жмурясь и пытаясь стать как можно меньше. Истинный свет обжигал полукровку, так что он физически не мог помочь вампирше, и именно это бесило его больше всего. Не должны вампиры защищать Барбарой! Это неправильно и нечестно! - А. Это. Еще. Что. За хрень? - ореагировала Фэра на призрака, - деточка. Ты. Себя. Так. Убьешь. Иди. В тело! - призрака со свистом "втянуло" обратно в танк сквозь стену. Аш все меньше походила на себя тем временем и все больше - на аватару второй. Вместо кожи уже змеился сияющий узор, а глаза зловеще светились. Бенги нервно передернулся, готовый напасть на непонятную девчонку в любой момент. Ему было страшно - столкнуться в такой момент с неизвестной силой, это не самое приятное переживание. Тем более когда ты точно не знаешь, на чьей она стороне. - Леди, позвольте, я вас сейчас перенесу, и вы поедете искать сестру.... - Уже нашли, - шепнула в ответ Сойка, осторожно отступая ближе к Фэрре. - Не выжги мне ее, окей? Это было обращено уже как раз ко Второй. Хорошо, что на нее не слишком обращали внимание: охотники были слишком поглощены попытками пристрелить парочку из Барбароя, а всю опасность, кажется, осознавала лишь Лейла, которая панически перезаряжала оружие. - Может, обойдемся без стрельбы? - печально спросила Сойка. - Не думаю, вампир! Как ты, проклятая тварь, стоишь под солнцем?! Наконец и остальные охотники заметили, что происходит под их носом, и направили оружие уже на Сай. - Да легко.... Слушай, я не желаю вам вреда. И никому здесь. Оставьте в покое моих друзей, и мы мирно разойдемся. - Сай? - в голосе Второй проклюнулись нотки радости, типичные для Элс. Затем сияющие глаза обратили свой взгляд на остальных: - Господа. Вы. Славные. Ребята. Но. В. Сестру. Палить. Не дам. Не. Рискуйте. Здоровьем! Бенги тихо взвыл - и это был единственный звук, нарушивший тишину. Наконец Сойка тихо предложила: - Так что, расходимся? - Господа, пройдите в танк? - Фэра попыталась добавить в голос интонации, получилось жутковато. Охотники на неё странно покосились, но не рискнули открывать пальбу: видимо страх Барбароя их напугал сильнее, чем непосредственная угроза. - Хрень какая, а! - выдал Бенги, нервно передергиваясь. - Господа, я б на вашем месте прошел. И в танк, и куда угодно... Сойка сделала усталый фэйспалм, тихо радуясь, что у этой идиотской сцены свидетелей ровно ноль. Вот почему все их миссии превращаются в клоунаду?! - Сойка, попроси твоего друга не дразнить Фэррос, - вдруг пробилась Элс, - Доподлинно известно, наша спиральчатая юмора не понимает ни в какие ворота! - Еще. Как. Понимаю. - перебила Фэррос, - Но сейчас. Вопрос. Серьезный. Что. Дальше. Будем. Делать? Я так. Понимаю. Ты нашла свой. Магнит. А мы. Нашли. Свой, - Вторая неопределенно указала рукой на танк. - Да никого я не дразню! - взвился Бенги. - Где ты тут юмор увидела?! Сойка, ты уверена, что вот это - твоя сестра? Девушка улыбнулась: - Мы несколько шарахнутая семейка... А насчет моего магнита - конкретное существо - да. И еще пара сотен... или тысяч... или сколько их там, в Барбарое... - Так! - рявкнула Лейла. - А ну-ка... Ты! Ты предательница! Ты предаешь человеческий род! С этими словами она спустила курок в голову Элс. - Сколько пафоса, - промурлыкал Бенги, гася яростный огонь в глубине своих глаз и поглощая пулю. - Предать человечество? - насмешливо прищурилась Сойка. - Ну да. Конечно. Были б мы еще людьми... - Человечество. Само. Загнется, - равнодушно провещала Вторая, - стрелять. Хорошо. Научились. А. До нормальных. Лекарств. Додуматься. Как-то. Не вариант? Твой. Лучший. Друг. Загнется. От. Рака. А. Чем. Ты занята? Лейла в ответ выстрелила еще раз. И еще. Ее поддержал Боргоф, но все поглощал Бенги, в глазах которого прорисовывалось все более и более яростное выражение. Вокруг стремительно холодало, а сумеречник кривил губы в горькой ухмылке. Почему в его мыслях было столько боли - понять было сложно, они были будто скрыты за маревом черноты. Когда что-то легкое и прозрачное опустилось сверху на охотников, спутав их, почти спеленав - ибо каждое движение делало только хуже, а они барахтались - Сойка вспомнила о паучке. Она думала, что тот спрятался за каретой, вместе с оборотнем и девушкой... Впрочем, эти двое тоже были тут как тут. Оказывается, они втихую пробрались в тыл и обезвредили двоих из пятерых охотников. - Вот. Говорила. Я. Вам. Не рискуйте. Здоровьем, - светящаяся подошла к Бенги, - Ты зря принял. На себя. Эти пули. Они. Меня. И близко. Не повредят. Спасибо. За вмешательство, - это уже пауку. Тот быстро спрятался под плащом, прижимаясь к Сойке и нервно хватая ее за руку. Чужих он боялся всегда. - Ты - сестра моей подопечной, - проворчал Бенги. - Отныне ты под моей защитой. А теперь предлагаю убраться отсюда. Не знаю, что за магнит, но если ты нашла его - забирай и сваливаем. Причем быстро! - Хм... - Фэррос осмотрела притихших охотников, - ну, значит... - интонации снова стали Элс, - Извините, господа, Гров вас покинет! - прошествовала в танк, сдвинув Нолта в сторону, и вышла, выкатив бессознательного парня на каталке. Ей что-то бешено промычали вслед, но девушка на это плюнула. Ровно как и Бенги. Только паучок вдруг подобрался к ним и тихо прошелестел: - Они расворятся через полчаса, я не навечно... И, увидев явную брезгливость на лицах людей, развернулся и бросился обратно, к тем, кто не отшатывается от него в омерзении. Сойка обняла его, поцеловала в лоб: - Что с людей возьмешь? Это же люди... Мачиро подогнал карету каким-то сложным приказом лошадям. На удивление, она осталась цела. Более того, внутри все еще было прохладно, а на столе стояла та самая кола. Даже не перевернулось ничего! - Куда дальше? - спросила Сойка. - И... кто это? Она бережно провела пальцами по щеке парня, который был подключен к аппарату жизнеобеспечения. - Слушай, у меня шианский мини-лекарь с собой! Как знала, что пригодится! - Так подрубай, - кивнула сестра, - У него реально рак... да и способ использовать свои силы не правильный... ничего... поправим, научим... только вот объяснить мальчику, что все хорошо, никто не откусит ему голову...он из этих чайников предсказуемо самый умный и наблюдательный, но предрассудков.... Элс выдержала паузу, в течение которой опустошала запас колы, и выдала: - А у нас дело, господа. Некто Шарлотта Элборн предположительно, сбежала с вампиром Майером Линком. Её папаша заказал вампира господам в бронетанке и еще кому-то. И если я уверена, что эти проиграют, то в конкуренте такой уверенности нет. Сказано - лучший. Кто-то из вас знает, кто этот тип? - обратилась девушка к Барбароидам. - Предлагаю вернуться к нам - милорд Майер в любом случае не минет Барбарой, - протянул Бенги, наблюдая за хлопочущей над охотником Сойкой. - А насчет лучшего... есть предположение. Может, это Ди. Полукровка. Но он тоже мимо нас пройдет очень вряд ли - где еще перехватывать вампира, как не у нас? От тонко захихикал, будто в предвкушении смешной шутки. - О да, я тоже ничего против возвращения не имею, - поддержала Сай, оторвавшись от пациента. - Мне очень у вас понравилось. Бенги молча покачал головой, но в его глазах светились одновременно отчаянная печаль - и жгучая гордость. - Хм... мне с вами или отдельно? - Элс вынула из поясной сумки еще бутыль колы и разлила на всех, - Я предлагаю вам следовать в Барбарой, а я - наперерез Майеру, благо, ориентировочный маршрут я стянула из танка... или предупрежу его, или этого полукровку перехвачу! - Так если он мимо Барбароя не пройдет... смысл наперерез? - не поняла Сойка, отпивая воду и устраиваясь на полу. Бенги что-то просипел, а девушка пояснила: - Очень люблю на полу сидеть. И лежать. И вообще... - и удобно утроилась головой на его коленях. Паучок подобрался ближе, и снова оказался в объятиях Хранительницы, а Бенги осторожно провел пальцами по ее лицу. Острый коготь слегка царапнул шею - девушка откинула голову еще, подставляя горло под тихий судорожный вздох сумеречника. Мачиро в это время исследовал Элс. Именно исследовал, пользуясь тем, что он высоченный, а она низкая, а еще тем, что потолки в карете позволяли ему выпрямиться. Волчья морда на животе старательно обнюхивала волосы сидящей девушки. Каролина тихо хихикала, кидая иногда на Грова тревожные взгляды - мальчик ей понравился, не хотелось бы, чтобы умер. - Не умрет, - прошептала Элс, поймав взгляд Химеры, - У нас рак лечат, и очень быстро. Да и Эдову вакцину я ему вкатила - она ускорит процесс. В бесцветном и мертвые начинают бегать... чаще всего - от нас с сестрой, дабы не быть затисканными! Ой, хихихи! Аххаха! щекотно! - в этот момент волчий нос ткнулся в точку соединения затылка и шеи, всегда бывшую слабым местом мелкоц, вот она и не удержалась от смеха.