Аватар народа Огня.

***Дворец Огня. - Зуко, ты идёшь? - Уже иду, не беги. Брат и сестра, часто сменяя ходьбу перебежками, быстро покинули свой класс в направлении небольшого прудика во внутреннем дворе дворца. Какое-то время уставшие дети, усевшись у края водоёма, просто говорили друг с другом, смеялись и смотрели на утко-черепах, обсуждали тему очередного скучного урока этикета или особо требовательного урока магии. Во время долгой паузы, взятой для восстановления сбитого дыхания, маленькая принцесса с неприязнью вспомнила очередной косой взгляд одного из учителей, очередную порцию пренебрежительных и откровенно уничижительных взглядов отца в сторону брата. Мысли о своей неправильности, вызванные натянутой улыбкой матери, что никогда не интересовалась ей, о уменьшившемся из-за наказов отца совместном времени с родителями... Азула покосилась на уток, которые настороженно подплывали к брату. Тот чуть ли не каждый день приходил их кормить, и сейчас с предвкушением улыбался подплывающему животному. Ее утки, после того раза, как во время визита с отцом тот прогнал их струей пламени, боялись. Ей хотелось, чтобы они относились к ней так же, как к Зуко, но даже сейчас упрямые животные оплывали ее стороной. В намерении повторить то, что доставляло странное удовлетворение ее отцу, и немного выпустить пар на агрессивное животное, попытавшееся укусить ее, Азула подняла с земли камень и замахнулась. Бросить не успела — чужая рука схватила кулак с камнем, вторая обхватила её за талию и прижала к принцу. Он прижал свою щеку к макушке сёстры и с самой своей строгой интонацией, по привычке напоминавшей таковую его матери, спросил: - Азула, что ты хотела сделать? — Это было далеко от Озая, что одним взглядом заставлял усомниться в наличии смысла твоего существования. Но принцессе было более чем достаточно одного только подозрения, что брат может начать смотреть на неё так же, как и их мать, чтобы с сжавшим грудь страхом остановиться. - З-Зуко, что ты делаешь? О-отпусти. - Нет... зачем ты пыталась кинуть камень, Азула, я же просил не обижать других без причины? — Те мерзкие мальчишки из прислуги это заслужили, злословя о них двоих, но спорить она тогда не решилась, да и пожечь их волосы успела. — Даже если это эти глупые создания. Девочка выпустила камень и вздохнула, попытавшись отцепить руку Зуко от себя, но тот развернул её лицом к себе, заставив ещё больше стушеваться. Брат, хотя ему тоже ещё взрослеть и учиться, постоянно начинал с ней "серьёзные" разговоры, взяв эту привычку от матери, которой между прочим нравились эти чертовы утки. Это было, конечно, приятно, как и любая другая форма внимания и заботы со стороны брата, но все равно несколько нервировало принцессу. Она постоянно боялась увидеть во взгляде то же напряжение, что испытывала Урса. - Азула, что я тебе говорил, если тебя что-то беспокоит, что-то злит, что-то пугает, всегда приходи ко мне, я выслушаю тебя. Я сделаю все, чтобы помочь тебе. — Напомнил Зуко, присаживаясь под деревом и усаживая Азулу себе на колени. Он обнял её, сложив руки у неё за спиной. Девочка положила голову ему на плечо. Это было самым приятным — то что кто-то искренне беспокоился и пытался помочь. - Зуко... после того, как мы начали тренироваться в магии огня, отец постоянно от меня требует. Только тренировки и ещё раз тренировки. — У брата была мама, которая могла вытащить его на прогулку, если занятия становились слишком тяжёлыми. У неё не было. — Он запретил мне спать у тебя. Я так устала... можно... мы вот так полежим? - Конечно можно, Лала. Я всегда буду с тобой, что бы не случилось, я всегда помогу. - Спасибо, Зуко, ты правда очень добрый... — Это была одна из немногих вещей, высказываемых матерью, от которых принцесса не отмахивалась. И даже была рада ее правоте. — Я завидую тебе. - Почему же? — Изумление мальчика было искренним. — Отец считает тебя лучшей, ты более сильный маг, ты быстрее, ловчее, тебе все удаётся. - Зато у тебя есть друзья, мама. - О чем ты? Тай Ли, Мэй, мама, они — наши, общие. - Неправда, я все вижу: мама все время с тобой, а ещё она временами смотрит на меня так, будто боится. С Тай Ли и Мэй то же самое — мы общаемся, но только когда ты со мной, ты им нравишься больше, они тут ради тебя, особенно Мэй. - Азула, они и твои друзья тоже. И ты знаешь, что я сделаю все, что только могу, чтобы обрадовать тебя. Я буду проводить с тобой больше времени, если хочешь. - Я не хочу быть эгоисткой в твоих глазах. - Ну тогда здорово, что я тоже хочу этого. Эти слова заставили принцессу улыбнуться и прижаться к брату ещё сильнее. Спустя пару минут она слегка приподняла голову. Увидев улыбающееся лицо Зуко, принцесса не выдержала и поцеловала того в щеку, хотя и в опасной близости от губ, но пара, ещё будучи совсем детьми, даже и не думала о таких вещах. Оторвавшись от брата, девушка слегка покраснела и спрятала лицо в его плечо. - Азула, я люблю тебя, и никогда не перестану, ты мне веришь? -... Да. Ещё шире улыбнувшись, парень поцеловал сестру в лоб, и вскоре дети уже спали. ... Прогуливаясь по дворцу, жена нынешнего Лорда Огня вышла в сад. Там она надеялась встретить своего сына, он по наставлению дяди часто отдыхал здесь после излишне длительных занятий, как раз закончившихся час назад. Пройдя по парку, она не нашла ни Зуко, ни даже Азулу, в последнее время не отлипавшей от него, однако редко предпочитавшей проводить время здесь. Решив немного посмотреть на пруд перед уходом, она направилась к дереву, под которым с Зуко часто отдыхала. Подойдя к дереву, леди Огня была приятно удивлена. На лице впервые за день появилась счастливая улыбка. - Зуко, моё солнышко, я точно знаю, ты многого добьёшься, если тебе даже Азулу удалось вытащить из лап этого монстра... — от глаз женщины не ушли попытки ее больного мужа привязать до этого ненужную ему дочь к себе, что частично устраивало и ее саму, уж больно она была на него похожа, но все же... она была рада такому повороту. Так будет лучше для всех ее детей. Погладив принца по голове, женщина удалилась. Правда, она не заметила то, что глаза принца открылись и следовали за ней до самых ворот, ведущих из сада. Ещё раз взглянув на сестру, принц с улыбкой вернулся в царство снов. Хорошо было отдохнуть днём, чтобы иметь возможность до полуночи веселиться с сестрой. ... - Эй, Зуко, открывай, — удивительно громкий звук от ударов ещё совсем девчонки заставил принца нервно дернуться, — ну же! - Азула! П-подожди немного, я уже иду. Подойдя к дверям своих покоев, Зуко отпер их и впустил сестру внутрь. Принцесса явно была чем-то взволнована. "Наверное это из-за того, что сказал Азулон. Больной старик. Смерть подбирается к нему, старость скоро отправит в могилу, а он словно тянет за собой всех... И, похоже, меня успеет — надо готовиться к побегу." - Зуко, мне срочно нужно тебе рассказать! Азулон сказал... - Что отец должен познать боль утраты сына, я знаю... услышал перед уходом. - Как ты можешь быть так спокоен?! А вдруг тебя убьют?! - Меня убивать не будут, если о таком узнают, то будет скандал. Меня, скорее всего, выкинут из дворца... не так и плохо, — натужно ухмыльнулся принц. - Но Зуко! - Тсс, тише, не кричи. Я не хочу тебя оставлять, Азула, не с этим монстром, но так будет даже лучше. Я смогу пробраться во дворец, ты же знаешь. Помнишь, как я приносил твои любимые конфеты из города? Тогда меня никто не замечал. Да и не факт, что все будет так плохо. - Зуко... - Не волнуйся, со мной все будет хорошо. А сейчас тебе лучше уйти. - Почему ты меня прогоняешь?! - Азула, — принц огня обнял сестру, которая недавно вооружилась по-настоящему взрывным характером, который мог погасить только он или страх перед отцом. И порой Тай Ли, за что аристократку принц очень ценил. — Я не прогоняю тебя, я бы очень хотел побыть с тобой как можно дольше, но если за мной придут, ты можешь попасть в немилость отца, если станешь меня защищать. Сегодня тебе стоит остаться у себя. - Но... - Азула, я понимаю, что моя спальня за последние полгода стала для тебя роднее собственной, учитывая, что ты почти все время здесь. — На лице принцессы появились пунцовые пятна. Как же ей не нравился тот факт, что Зуко постоянно её дразнил — это была ее прерогатива. Тем более в такой ситуации и таким... полюбовным тоном. Она пыталась что-то сделать со своим смущением, но ничего не помогало. Быть может, оба они это понимали, и поэтому она давно перестала придумывать отговорки своим ночным посещениям, а брат спрашивать. И все же Азула никогда не признается кому-то кроме себя, что уже долгое время приходит к брату не из-за глупых детских страхов, а из-за жажды его успокаивающей компании, его согревающего тела и счастья, что она чувствовала рядом с ним. Отец всю жизнь учил бороться за образ непобедимого властителя, скрывать любую слабость. А во дворце подобные желания непременно были таковыми. И какой бы неприязнью не наполнялось ее сердце в присутствии отца, его уроки Азула запоминала очень тщательно. — Но сейчас не время, я встречусь с тобой завтра вне зависимости от того, что произойдёт. Около пруда, ближе к ночи, хорошо? Азула уставилась в грудь брату, пытаясь унять эмоции. Единственный человек во дворце, с которым она могла быть... человеком, а не наследником престола. Не инструментом отца, которым тот мог хвастаться на каждом собрании во дворце. Единственный, кому можно безоговорочно довериться. Единственный, кто заботится без намёка на манипуляции, без нужды. Не хватало ещё не сдержать слез! - Не придёшь, я всю землю перерою, но тебя найду, понятно? И тебе будет очень неудобно объясняться, уклоняясь от огня! - Хорошо-хорошо, иди уже. — ответил принц, целуя сестру в лоб. Как только девушка покинула его покои, Зуко принялся планировать свои действия на будущее. Под кроватью у него уже был спрятан мешок. Там была одежда, немного денег и еды. Там же был и кинжал, подаренный дядей, а заодно его личные ножи, сделанные по его просьбе. На них он оттачивал своё владение магией огня, превращая обычные клинки в двухметровые потоки пламени, прорезающие деревья. Не став раздеваться, Зуко улёгся на кровать и стал чего-нибудь ждать. Спустя примерно час ожидания, дверь отворилась. Зуко был сильно удивлён персоной своего гостя. Это была его мать. "Неужели они заставили маму это сделать?!" Между отцом и мамой последнее время не было тёплых отношений, как и, в общем-то, все время, но жажда власти у отца становилась все больше и больше и уже граничила с манией. Манией, уже рушащей и без того не лучшую семью. К изначальному облегчению принца, Урса пришла не для исполнения наказания. Его мать пришла попрощаться. Понять это, однако, удалось лишь следующим утром. ... На следующий день Зуко места себе не находил, не знал, что делать. Он был готов к разным исходам. Его могли попытаться убить, могли сослать куда-то далеко, могли обвинить в чем-нибудь, но чтобы вместо него под удар попала мать?! Он так и притворялся спящим, пока она не договорила и не ушла. Не в силах что-либо сделать с тем, что терзало мать, он не хотел волновать лишний раз — она все время была погружена в себя, иначе бы заметила то, каким скованным было его тело. И теперь он остался один, один с этим человеком, который ради трона, который и так бы достался ему, был готов отдать свою жену или ребёнка, лишь бы поскорее. Все, что оставалось Зуко теперь, так это присматривать за любимой сестрой и не давать отцу сломать её, как он поступил с собственной женой или немногими друзьями. Уж этого он точно не допустит! "Азула, точно, нужно сходить к ней." ... - То есть, отец выслал маму из дворца? - Да, боюсь, что так. — С горечью ответил Зуко. Ему было очень неприятно, но выбора у него особого не было, да и оставлять сестру одну... он не мог себе этого позволить. - И теперь тебе ничего не угрожает? - Думаю, что нет. Азула кинулась обнимать брата, не сдерживая себя в собственных покоях. Она чувствовала такое сильное облегчение. Она... она любила мать и не хотела ей такой судьбы, даже не смотря на их холодные, скорее наполненные неприязнью отношения, но Зуко она любила куда больше, больше, чем кого бы то ни было ещё. И теперь её брату ничего не угрожает, он останется с ней. Лучше могло быть только если бы Урса осталась, но только из-за того, что её так сильно любил Зуко. Она не могла не признаться себе, что несколько рада тому, что брат будет проводить с ней ещё больше времени. Ей было стыдно перед ним за такие мысли, но она не могла по другому. В этой дворцовой жизни только редкие визиты Тай Ли были небольшой отдушиной. Незаинтересованная, грубая честность Мэй, пожалуй, тоже разбавляли вызывающую неприязнь атмосферу дворца. Но главным, самым ярким огоньком, что согревал в этих стенах, наполненных глупыми, раздражавшими своими сплетнями и интригами людьми, был её Зуко. Брат, заменивший ей семью в одиночку. Единственный, кто действительно понимал, с каждым днём все лучше, кто искренне любил, и кого так легко получалось любить в ответ. И теперь все его время, что он проводил с матерью, достанется ей. Что могло быть лучше? Но подобный ход мыслей лучше было оставить при себе, ведь даже самой девочке он был неприятен. Было лучше направить свои мысли в другое, теперь определенно необходимое русло. Эти события показали Азуле, что она слишком забылась, уделяя внимание лишь отцу и брату. Кроме них был ещё целый дворец, за которым нужно было следить. Зуко не делал этого, считал ненужным и бессмысленным. Но теперь она как никогда понимала, как хрупок ее мир. А значит, ей нужно его защищать. ... ***Спустя несколько лет, после исчезновения Урсы. Смотря на того, кто оказался противником Зуко на Агни Кай, Азула понимала, что лучше, куда лучше было бы, если бы брата изгнали из дворца, так его хотя бы не убили бы! Она, конечно, знала, что отец хочет сплавить принца куда подальше из-за его слабости в огненной магии и напоминания им собственной матери и дяди. Слабости, которая так же как и её поведение при отце, была пусть и терзающей, но необходимой, вынужденной мерой. Давно прошли дни, когда принцу не удавалось повторить движение кат и работу мышц за наставниками, когда он слишком отвлекался на свои ощущения. Она сама помогла ему, рада была отплатить тем, что пыталась понять проблемы и находила решения. Но Зуко уже не стремился догнать или превзойти ее. На него, как прямого наследника, меньше давления. Его не сплавить куда-нибудь далеко, не заткнуть, не отослать только потому, что он родился вторым или женского пола. А потому принц добровольно оставался объектом презрения их отца. Ей это очень не нравилось и она часто уверяла его, что тот должен показать Озаю все, на что способен, победить её, если надо, но нет. Это злило её, Азула все же считала, что Зуко переоценивает злобу и коварство отца, что тот может и к нему проявить хоть толику уважения. Да, он не любил их... но все же ценил, хотя бы как составляющие своего образа. Но теперь, когда она видела, что отец задумал, было понятно, как брат был прав. Все это только ради того, чтобы изгнать мешающегося паренька и она — достойный наследник, не занимавшейся всякими глупостями, заняла место. Какая чудовищная ярость наполняла девушку, когда она наблюдала за тем, как Зуко, увидев отца, извинился перед ним и попросил дать ему шанс исправить свою ошибку. Такой позор на публике, да ещё и от собственного отца. А потом... потом её на месте удержало только то, что рядом был Дядя Айро и люди отца... нет, не отца, этого мерзавца! Он пустил струю огня Зуко прямо в лицо, собственному сыну, на глазах толпы! Спустя полтора часа она уже со слезами на глазах наблюдала за лежащим в кровати братом с повязками на голове и левой половине лица. ... ***Спустя два месяца. -... Зуко, неужели ты никак не можешь отказаться от этого? — Жалобно протянула принцесса Огня, рукой проводя по груди своего брата. Она знала ответ, знала потому, что сама потратила на поиски выхода времени и денег больше всех друзей Зуко и его самого. Но не могла не спросить. Родственники сидели на огромной кровати в покоях наследного принца Страны Огня, наслаждаясь последними минутами совместной жизни во дворце. Её глаза встретились с его, золото с золотом — одни выражали безмерную грусть, когда как вторые решимость двигаться вперёд и жалость к самому родному человеку. Зуко пора было отправляться "восстанавливать свою честь" в идиотской попытке найти аватара. Жизнь словно игралась с принцессой, показывая ей то, что бы она могла иметь, будь её отец нормальным человеком. То они жили, день за днём проводя вместе, наслаждаясь компанией друг друга, то его заставляют отправляться в погоню за уже век мертвым аватаром, что, в крайнем случае, сейчас должен быть столетним стариком, не желавшим мешать народу Огня. - Нет, отец... — ядовито выплюнул принц, слегка подрагивая от внезапно нахлынувшей боли в лице. Сестра тут же постаралась облегчить боль, прижавшись к нему и поцеловав край огромного ожога. Зуко тут же сменился в лице, ответив ей благодарной улыбкой, а после успокающего вздоха, он продолжил: - Отец непреклонен, корабль уже готов к отплытию, я должен отправиться немедленно. С нами согласились плыть одни из лучших солдат страны, спасибо за это дяде... Думаю, ты и сама понимаешь, я вряд ли найду хоть что-то, так что я займусь тем, чего так желал от меня отец, стану сильнее, полезнее... Азула, — принц взял девушку за подбородок, а то уж больно она любила смотреть на стены или пол, и подвёл её лицо прямо к своему, — обещаю, я вернусь ещё до того, как ты достигнешь совершеннолетия. Я брошу отцу вызов, займу его место и мы будем вместе, снова. И на этот раз никакой мерзавец нам не помешает, ты мне веришь? Тихий вопрос остался без ответа, принцесса лишь сильнее прижалась к брату. Но почему ей так плохо несмотря на его слова, ведь сестре он никогда не врал? Ни разу не подводил, и уж точно не сделает этого сейчас. Конечно, она ему верит. Даже если и верит, все равно будет бояться, вдруг что-то заберёт его у неё? Вдруг, это будут разбойники или шторм, или даже люди отца, вражеские солдаты? Так много опасностей, что ждали Зуко за пределами страны, этого дворца. Но зато он сможет исполнить свою мечту и попутешествовать по миру. Он, конечно, хотел сделать это с ней, но это может подождать до тех пор, пока Зуко не станет новым правителем. Спустя ещё полчаса немого сидения на кровати, принц встал и поставил свою сестру на пол. - Я обязательно вернусь и вызволю тебя отсюда, Азула. Последнее объятие, и вот он, подобрав свой любимый кинжал и заткнув его за пояс, отправляется к двери. -... Зуко, стой! — Слова сами вырвались изо рта принцессы. Что она может ему сказать? Что будет скучать? Что желает ему удачи? Что не простит его, если он умудриться сотворить с собой что-то дурацкое? Зуко и так это знает, она говорила все это уже ни один десяток раз... Тогда что? - Азула? — Тихо ответит принц, разворачиваясь к ней лицом. Вместо ответа она, за секунду преодолев половину весьма обширной комнаты, снова прижалась к нему. Принц не стал её останавливать — она благодарна. Ещё несколько неловких минут проходит, Зуко опаздывает уже на час. Наконец сестра поднимает голову, но брюнет не успевает вымолвить ни слова, её губы затыкают его, в следующее мгновение резко отстраняясь. Принцесса со смесью страха и облегчения смотрит в сторону. У неё наконец-то хватило храбрости на что-то такое, хоть и в такой печальный момент, но, как отреагирует Зуко? Браки между родственниками были не редкостью, чистота драконьей крови была в почёте, но никогда настолько близкими. Вместо ожидаемого шока или отвращения, на лице её брата читалось легкое удивление, тем не менее, быстро сменившееся на снисходительную улыбку. - Азула, это жестоко, делать такое перед расставанием... Мы обговорим это, когда я вернусь. Новое, легкое, на грани ощущения, касание его губ с её, и вот уже принц покидает дворец. Азула все так же стоит в его покоях, потерянная между удивлением и радостью. Он не сбежал, не отверг её, подарил надежду, остальное уже не важно, оставалось только ждать его возвращения. И быть готовой. ... ***Спустя час, порт столицы. - А, принц Зуко, долго ты. Неужто с Тай Ли так долго прощался? — С довольной, дразнящей улыбкой Айро попивал чай в каюте капитана на пару с самим моряком. - Типа того... — замялся принц, радуя бывшего генерала. Юная акробатка была славной девушкой. Какой не хватает во дворце. И куда больше он был рад тому, что его подопечный не находиться в депрессии. — Прошу прощения за задержку. - Ничего страшного, принц. Куда мы направляемся? — Капитан быстро допил идеальный во всех отношениях напиток, после чего поблагодарил бывшего генерала и встал. - А курс у нас... направляемся в страну Народа Солнца. Не с моими нынешними навыками Аватара ловить. .... Конец части.