Аватар народа Огня.

***На следующий день. - Ну, похоже, аватара даже тебе не под силу поймать без подготовки. Я был прав, а? — Спросил Зуко, поглядывая сверху на раздраженную Азулу, которая отряхивалась, стоя посреди кучи обломков, созданных ветром аватара при его побеге. Та в ответ обиженно фыркнула, но все же обняла подошедшего брата за руку, и они вместе пошли к Тай Ли и Мэй, которые приходили в себя после мощной воздушной волны, посланной зубром аватара. Хотя тренированные девушки и не пострадали, пыльная одежда настроения им не прибавила. Царь Буми, уже вернувшийся в свое изначальное положение над площадкой, занятой воинами Огня с помощью своей магии, только с веселой усмешкой наблюдал за молодой компанией. Странноватый молодой человек, что прятался даже от него, был до странного похож на обнимающую его Азулу. Но, по крайней мере, он был куда спокойней — неплохой выбор для девушки с таким взрывным нравом. - Почему ты мне не помог, и почему не сказал, что это аватар с самого начала?! — Пожаловалась девушка, думая о том, что ей теперь делать с главной угрозой нации, ведь любимый братец, судя по всему, подобной проблемой пока обеспокоен не был. Отчего-то. - У меня есть на него небольшой план, — пожал плечами принц, — хочу оставить его для двух вещей. Вокруг аватара неизбежно объединятся люди, которые нам ещё сопротивляются, так их будет проще найти и разбить. К тому же, его можно будет использовать для свержения нашего отца, если у нас возникнут сложности. В ближайшие месяцы он не будет представлять угрозы. Несмотря на эту победу, он довольно слаб, владеет только двумя стихиями. Воздухом — прилично, водой — довольно посредственно. Я его смогу победить, танковая бригада так точно. В любом случае, не участвуя в драке, я смог подчерпнуть очень интересный момент. Пойдём, хочу вам показать кое-что. Забрав девушек с нижних ярусов города, среди которых была удивлённая и обрадованная приездом принца Мэй, пара голубых кровей отправилась к Бумми, который все также беззаботно улыбался, стоя в своём стальном гробу рядом с тем местом, где висел полчаса назад. - Хе-хе-хе, принцесса Азула, может, представите меня вашему спутнику? Кажется, мы ещё не знакомы. - Как хочешь, старик… это мой брат Зуко, Зуко, это безумный старик, сдавший нашей армии Омашу. — Все еще недовольным тоном кинула принцесса, усаживаясь на каменный забор рядом в ожидании чего-то удивительного от своего брата. Планка должна была быть достаточно высокой после дракона, крылатого лемура и покорения других стихий. Зуко не заставил себя долго ждать, приложив руку ко лбу мага земли. Тот уже хотел было сделать комментарий о том, что телепатия вряд ли сработает, но тут золотые глаза зажглись синим цветом, как и рука брюнета. Спустя полминуты сияние исчезло, оставляя Бумми с сильной мигренью и слабостью. - Операция завершена успешно, теперь его можно отвезти в самую обычную тюрьму. Больше он не сможет пользоваться магией. — Объявил маг девушкам, внимательно наблюдавшим за процессом, после чего добавил, склонившись к царю: - Больше никакого выжидания, ты проиграл, окончательно и бесповоротно… — Зуко, увидев удивлённую, а после довольную, гордую улыбку на лице Азулы, направленную ему за подобную демонстрацию, и сам ответил тем же. — В конце концов, инициатива это не пустой звук. ... ***Вечером того же дня. - Ну как прошло? — Спросила Тай Ли, когда принц Огня спрыгнул на балкон квартиры, где разместили её с Азулой. Судя по ауре принца, обошлось без проблем. Тот уложил мечи, маску и плащ на стол, после чего растянулся на кресле и ответил: - Все в порядке. Как я и думал, аватар вернул ребёнка, родители Мэй могут спать спокойно. - Это здорово! Но раз уж Азула пока на встрече с местным войсковым командиром... — Шатенка не договорила, сделав кувырок, и оказалась прямо на коленях принца. Их взгляды встретились, и Твй Ли почувствовала, как их ци и аура начинают переплетаться, наполняя ее теплом. Приятное чувство, напоминающее ей о их первых неловких уроках, а после прогулках в дворцовом саду, заставляло сердце биться чаще. Сладко улыбнувшись, она выгнула спину и выпятила свою впечатляющую грудь, приближаясь к лицу Зуко, который, впрочем, тоже был занят изучением её искрящихся серебряных глаз. - Раз уж мы одни, то... — Парень тоже не стал заканчивать предложение, но положил руки на стройную талию акробатки, притягивая ту к себе. Девушка была очень даже рада повиноваться, прижавшись к нему всем телом. Все тело мага прямо источало опьяняющий жар, особенно дыхание, опалявшее губы. Повзрослевший брюнет был словно воплощением родной стихии — такой притягательный и согревающий. И даже лёгкий порыв ветра, которым себя воображала Тай Ли, способен был превратить его в огненный вихрь. - Зуко, поцелуй меня. Расслабленное лицо парня изменилось в небольшой улыбке. В следующую секунду шатенка радостно простонала, встречая язык принца у себя во рту своим. По её телу словно прошлись сотни электрических зарядов, распаляя дыхание девушки. Она несколько задержалась, чтобы устроиться поудобнее на коленях и обернуть руками шею принца, углубляя поцелуй, после чего просто забылась в его объятиях. Нынешнее положение было для молодой аристократки таким долгожданным! Решение остаться в Академии далось Тай Ли тяжело. Но ее просил Зуко. Ради его сестры м ее лучшей подруги. Видя, как тяжело было Азуле, оставшейся во дворце фактически в одиночестве после изгнания брата, Тай Ли терпела обучение, чтобы составлять ей компанию. Даже если порой она только и думала о том, чтобы купить билет в колонии, в ближайший к маршруту Зуко порт. Переписка с принцем, в которой они оба все больше взрослели и «смелели» в выражении этого, в которой принц рассказывал о том, как жизнь устроена за пределами центральных островов, была одной из немногих вещей, скрашивавшейся эти годы. Второй, конечно, была Азула. Принцесса хотя и ревновала поначалу, сильно, стала с ней куда обходительнее после того, как Тай Ли научила Зуко видеть ауры. Что он использовал, чтобы читать настроение сестры. Хотя Азулу это и испугало собственной уязвимостью поначалу, возможность принца понимать, что она была груба с ним из-за обиды и зависти к его общению с матерью и другими детьми, и что Азула хотела внимания от него, а не просто обидеть, сильно помогла родственникам сблизиться. После того, как Зуко стал проводить с сестрой куда больше времени, и они забыли свои обиды, принцесса стала куда более вежливой с Тай Ли. Они стали действительно лучшими подругами! Хотя, если осторожно подумать, возможно, роль молодой аристократки в том, что Азула начала проявлять к Зуко такой же интерес, что и она, дабы не уступать, была… Из-за таких «сложных семейных отношений» между девушками возникало напряжение, когда Тай Ли озвучивала свои надежды на будущую встречу с принцем. Поэтому их первая встреча на Угольном острове и привела к чему-то только в конце. Хотя, несмотря ни на что, Азула стала даже добрее и внимательнее к единственной оставшейся подруге, до этого Тай Ли несколько опасалась вставать между ней и Зуко — принцесса могла быть очень пугающей временами. Но теперь, когда они «договорились» о совместном будущем, это не было проблемой. И теперь, когда у нее было официальное разрешение, Тай Ли не сдерживала свои порывы. Был такой большой соблазн приступить к более интимной части! Но акробатку останавливало то, что сестра Зуко могла вернуться в любой момент. Последствия она толком предсказать не могла, но вряд ли она просто вежливо выйдет. Да и сам процесс, если уж быть совсем честной, вызывал у неё некоторые сомнения. Все же у нее было воспитание. И небольшие пожелания о должной обстановке. Так что дальше поцелуев они не заходили. Что явно было трудно для мага, жар тела которого грел ее не хуже костра. Сам Зуко тоже не желал торопить Тай Ли, так как хотел сегодня ночью отправиться дальше. Это может подождать куда более подходящей обстановки, как та их неделя на Угольном острове. Меньшего прекрасная акробатка не заслуживала. Когда подростки наконец оторвались друг от друга, то солнце уже почти зашло. - Как быстро летит время, когда по-настоящему есть, чем заняться, да? — Спросил довольный Зуко, перебирая волосы ещё не отдышавшейся после сессии девушки. Полчаса пролетело, казалось, лишь за парой объятий. - Хи-хи, это да, почаще бы так... Зуко, мне тебя не хватало. Нам обоим. Может, мы отправимся с тобой? Я хочу узнавать о твоих приключениях не только из рассказов. - Тай Ли… — Укоризненно протянул принц, отводя взгляд от больших, умоляющих глаз. — Я бы очень этого хотел, но мне одному куда безопаснее. Потерпи всего пару месяцев. А после этого я вернусь к вам. Если хочешь, буду тебя и Азулу навещать каждую неделю. - Это было бы очень здорово, мой любимый Зузу! — Голос принцессы Огня, раздавшийся в нескольких шагах от них, до чертиков испугал забывшуюся акробатку, но так как оба наследника престола были спокойны, то она быстро расслабилась. Азула тем временем забралась на кровать, подобравшись к спине брата. — Ты только представь: каждые выходные с нами. Подошедшая Азула, в довольно редком для неё при таких условиях спокойном расположении духа, видимо, из-за перспективы чаще видеть Зуко, подарила ему очередной за день поцелуй, не став выражать Тай Ли недовольство узурпацией место на коленях парня. Что было действительно необычно для него — возвращение к этому ненавистному прозвищу обычно значило, что цепкая сестра была раздосадована его поведением. - Да, — выдохнул принц, завороженно смотря снизу вверх на яркие, расширенные глаза сестры. Каждый раз, когда они целовались, у огненных наследников перехватывало дыхания от искрящейся между ними энергии. — Это определено будет стоить времени на перелёт. — Едва не застонав из-за Тай Ли, которая ерзала по его возбужденному телу, принц постарался перевести мысли куда-то еще: - Ну… может, вы хотите прогуляться? С вершины города открывается такой вид, и там практически не бывает людей. — Бодро спросил принц, вставая вместе с акробаткой на руках. Та легко спрыгнула, в очередном развороте демонстрируя свои удивительные способности, и ответила: - Давай, это будет здорово! - Почему бы и нет… — Довольно протянула принцесса Огня, видя эффект от своего поцелуя, хотя и сама едва сдерживала дрожь в ногах. — Плюс, по пути можно будет зайти в тот ресторан. Мэй описывала его, как "единственное не безвкусное место в этом унылом городе." ... ***Спустя пару дней. Зуко, проведя ещё один прекрасный вечер в компании своих очаровательных девушек перед полётом, затем несколько дней практически безостановочно летел вперёд, последние часы даже взяв вместо уставшего дракона планер, с которым все-таки научился прилично обращаться, благо Механист успел над ним поработать и улучшить. Ещё один день он потратил на выяснение места проведения турнира по магии, после чего весь вечер провёл за созерцанием того, как миленькая слепая девочка выносит с ринга одного огромного мага земли за другим. Проследить за ней с помощью Момо было очень просто, так что сейчас он поджидал Тоф Бейфонг в саду её семейного поместья. Как ни странно, но именно за фасадом беспомощной дочки богатых аристократов скрывался один из самых удивительных магов в мире. ... Тоф снова сбежала «прогуляться» по огромному саду, расположенном на заднем дворе дворца, который её родители называли обычным домом. Спустя десять минут она смогла избавиться от слуг, ходя по давно заученному маршруту, так что ее оставили одну. Как они считали, уж здесь ничего не могло случиться — высокие стены защитят и не выпустят, не так ли? После этого она дала себе волю наконец вздохнуть свободно и сошла с дорожки, подумывая о том, что хорошо было бы следующий час провести где-нибудь снаружи, в лесу, например. Но прежде, чем она решила, ее размышления прервал голос, раздавшийся откуда-то сверху: - Привет, Слепой Бандит... Сложно поверить, что слепая милая дочка Бейфонгов это чуть ли не самый могучий маг земли в мире, а? — Повёл свою речь Зуко, сидя на дереве неподалеку, одетый в свою стальную маску и зелёный плащ, в которых освобождал аватара из плена Джао. Девочка тут же напряглась, в долю секунды найдя его пустым взглядом, после чего принц почувствовал колебания магии, говорящие о скорой атаке. Так что тут же вывел воду из окружающей травы, готовясь, если что, защищаться. - Эй, эй, успокойся, я же просто поговорить пришёл. — С беззлобной усмешкой в голосе начал он. — Если бы хотел напасть, воспользовался бы возможностью раньше. - Что-то ты плохо начал, пробрался сюда... И что там было про милую дочку, сейчас как получишь! - Да ладно тебе, может все-таки поговорим? — Добродушно спросил брюнет, не двигаясь с места, но на всякий случай держа рядом с руками и ногами девочки водные шары, чтобы при случае заковать её и поднять в воздух. -... Ну хорошо, давай поговорим. — Тоф немного расслабилась и опустила руки, чувствуя спокойное сердцебиение парня с удивительно легкой походкой для его размеров. Тот сразу же уселся под деревом, все же не отпуская воду, парящую вокруг, благо девушка её не чувствовала и не видела. — Так что ты от меня хотел? - Ты — местный чемпион магического турнира. Видел твоё вчерашнее выступление и был очень впечатлен. Не только не уровнем магии, что у тебя просто потрясающий, но её уникальным стилем. Я хочу, чтобы ты стала моим учителем магии земли. -... Чего? Ну уж нет, чего это я должна? — Отмахнулась девочка, отворачиваясь от парня. - Проси в обмен чего хочешь. Я могу дать тебе свободу заниматься чем хочешь, дать покататься на драконе и отвезти на нем куда угодно, показать тебе места и вещи, о которых даже духи не все знают. — Пытался уговорить девушку Зуко, но та отреагировала только на часть о драконе, удивленно застыв на месте, так что он перешёл к тяжелой артиллерии, добавив заговорщическим тоном. — И ещё, я могу попробовать дать тебе возможность видеть. - Что?! ... ***На следующий день. Зуко терпеливо медитировал на окраине леса в двадцати минутах пешком от поместья Бейфонгов, ожидая своего, вроде как, учителя, который безбожно опаздывал. Вчера он таки смог уговорить Тоф, рассказав о том, что может входить в мир духов, и, возможно, он сможет туда же затащить и её. А так как там нет таких ограничений физического тела, как в реальности, то вполне возможно, что она сможет там видеть. Перспектива узнать, как хотя бы выглядят цвета, оказалась достаточной для того, чтобы девочка согласилась ему помогать, хотя и обещала делать это жестко, и даже отказаться, если он окажется бездарностью. Но не то, чтобы у самого принца были основания так думать, ведь уже полчаса вокруг него выписывали круги небольшие камешки. Сначала это был один, и он вращался с постоянной скоростью по только одной линии, но вот сейчас камней было уже двенадцать, и перемешались они с разной скоростью, меняя направление и даже немного форму, когда принц особо сильно старался. Благо опыта в управлении энергией и знаний о способах её приложения было у мага достаточно после покорения предыдущих стихий, так что сейчас он все это проделывал, даже не двигая руками. Но собственную тренировку принца прервал всплеск энергии, и ему пришлось немного помочь себе магией, чтобы вовремя взмыть в воздух, когда под ним вырос земляной шип метр высотой. Зуко быстро создал под собой воздушную сферу, не касаясь земли. - Хех, значит ты не безнадёжен, но... Эй, ты где? — Начала было Тоф, выйдя из-за груды камней неподалёку в своём наряде Слепого Бандита, но остановилась, не почувствовав приземления парня, представившегося Зуко, где-либо в радиусе ста метров и даже дальше. К сожалению, она не могла слышать принца, приближающегося по воздуху, решившего немного отомстить нахалке. — Я тебя случаем не убила? - Даже не надейся! — Прокричал парень ей на ухо, после чего вынужден был уклоняться от гигантского валуна, кинутого испугавшейся брюнеткой. Дабы ещё больше не действовать ей на нервы, на этот раз он приземлился на ноги. - Ты как это сделал, черт подери?! — Зло прокричала брюнетка, сдвигая землю под ногами принца в разные стороны, грозя ему болезненным шпагатом, но тот с лёгкостью его выполнил, после чего снова вскочил на ноги. - Как-как, магия. Это тебе за то, что опоздала и пыталась мне врезать! — Бросил принц, смотря на успокаивающуюся девочку, но нутром чуял, что она ему ещё это припомнит. — И что, мы начнём? - Хмм, ну давай. Тогда будем заниматься так. — Вокруг Тоф в землю поднялись два десятка каменных цилиндров, диаметром с кулак и длиной примерно от локтя до кисти. — Раз уж ты владеешь магией хоть немного, то я буду швыряться в тебя этим, а ты будешь стараться их останавливать или хотя бы отклонять магией земли. Не сломай себе чего. — С засранской улыбкой закончила она, и все снаряды вытянулись в направлении принца, который невольно начал интересоваться, сможет ли он залечить себе переломы, имея их во всех конечностях? - Эй-эй, эй! Это не тренировка, ты мне только больно сделать хочешь! Давай как-нибудь по-другому. - А какие у тебя идеи? — Разочарованно спросила брюнетка. Но с другой стороны, этот Зуко, вроде, был хоть и немного странноватым, но забавным парнем, и его можно было быстро разозлить, но тот, к сожалению, не давал волю эмоциям, больше полагаясь на сарказм. Но это не останавливало девчонку от попыток. Ей не нравилось, что в разговорах чувствовалось некое превосходство парня над ней, а значит она должна и сможет пробить его. - А как ты научилась магии? Явно не в этой дурацкой школе в городе. - Хмм, можно попробовать, но если я тебе скажу, то позже мы попробуем и мой способ. - Да ты совсем... хаа, ладно. Так как ты училась магии? - У гигантских кротобарсуков! ... ***Спустя пять дней. (Потраченных несчастным принцем на изучение и повторение движений животных и Тоф) "Я так и думал, она просто хочет меня убить. Но с другой стороны, смущённая Тоф — такая редкость. Стоило того!" — Подумал принц, смотря на то, как самопровозглашенный сильнейший маг земли без усилий закатывает огромный валун на гору, который потом, по идее, отправится прямиком в него. Девчонка явно была на него зла, но опять же, когда они говорили вчера о том, как с ней обращаются дома, он решил воспользовался моментом и прижал её к себе, и, сказав что-то о том, что ценит боевую малышку по достоинству, поцеловал в лоб. После этого ему, естественно, пришлось побегать от пары камнепадов, да и методы сегодняшней тренировки явно намекали о желании мести, но это того, опять же, стоило. - Ну давай, горячий парень, так как ты весьма неплохо напрактиковался в простых приёмах, перейдём к чему посложнее. Твоя цель такая: я запущу в тебя этот камень, а ты, не сходя с места, должен будешь его остановить. — Нахалка уже хотела спустить глыбу вниз, но её прервал немного напряженный голос принца. - А если у меня не получится? - Тогда дай ему тебя раздавить, а то всё время с тобой препираться надоело. То нельзя, то опасно... Лови! — И камень с грохотом рванул вниз по заранее сделанной девушкой дорожке. Зуко явно не тянул на такие массы, его стороной пока был больше тонкий контроль, особенно после покорения воздуха. Впрочем, количество земли, что он мог подчинять своей воле, быстро росло с практикой, но такую громадину он вряд ли мог остановить, так что пошёл по более простому пути. Рубящее движение кисти и камень разрубает пополам, после выросший ровно в центре дорожки шип разделил его, а обломки, уже сильно замедлившись, все-таки остановились в полуметре от принца Огня, который им помог магией. - Ну хотя бы не струсил, но мы не уйдём отсюда, пока ты не сделаешь это, понял? - Да, мой прекрасный учитель. — Зуко выдал как можно более заворожённый голос, обращаясь к девушке. Та заметно покраснела, с контролем мимики лица у неё было всё довольно печально, но быстро скрыла это, отвернувшись на создание ещё одного валуна. - Кстати, Тоф, может, потом сходим куда-нибудь вдвоём, даже добраться до соседнего города не проблема, хочешь? — Предложил принц, снова вставая в стойку. - Эм, что-то я не горю желанием летать, но — лицо брюнетки снова вернулось к столь привычной для него наглой улыбке, однако несколько испорченной яркой краснотой щек и ушей, — сходить куда-нибудь можно. Хоть вытяну из тебя немного денег за обучение. - Умеешь ты завуалированно говорить... сразу скажи, что рада моей компании в любое время. - О, я безусловно рада, горячий парень... Лови! В этот раз шар был даже несколько больше и быстрее, заставляя Зуко снова жалеть о своей неспособности перестать передразнивать девчонку. ***Поздний вечер того же дня. - Привет, горячий парень. Долго ждёшь? - Да нет, всего-то минут тридцать, — раздраженно ответил принц, отрываясь от стены, окружающей дом Бейфонгов, рядом с которой ждал девушку, наматывая водой и камнями вокруг себя круги. - Хе-хе, ну извини, мне нужно много времени, чтобы переодеться, — немного виновато почесывая голову, оправдалась Тоф, снова одетая в привычный наряд ее боевого альтер-эго. - Да ладно… Это идёт тебе куда больше, чем вся эта мишура, в которую тебя наряжают там. Я уже много лет не могу понять моду выкрашивать лица так, что не видно кожи. - Вот и я так думаю — потом чешется все. Ну и куда пойдём? - Я думал, ты выберешь, ведь это же я так плачу за занятия. - Хех, рада, что ты понимаешь. Вот только, я честно и не знаю. Я никогда не была в городе, родителям больше нравится, когда я дома сижу, там "безопаснее". Вот я и стала оттуда сбегать. - Ну тогда давай просто пока пойдем туда, купим чего поесть, дело по ходу найдётся. После этого принц медленным шагом направился в город, одетый в самую обычную для королевства накидку и шляпу. Тоф быстро нагнала его, и минут пять они шли молча, но когда город был так близко, что девушка могла почувствовать топот ног его жителей, она все-таки спросила: - А на тебе снова эта чудная маска? - Она не чудная, и нет, я ее снял. Она привлекла бы слишком много внимания. -... -... - Эм, а как ты выглядишь без неё? И кстати, зачем ты вообще ее носишь? - Я много где побывал, и в разных местах я был разным человеком. Не хочу, чтобы меня вдруг кто узнал, хотя в Гаолинь это вряд ли произойдёт. Что ж до моего внешнего вида, то не вижу смысла описывать цвета, но если тебе интересно... Неаккуратные черные волосы, довольно длинные, на затылке достают до плеч, бледная кожа. Кстати, волосы и кожа у нас с тобой одинаковых цветов… золотые глаза. - Да, ты прав, это бесполезно. Я не знаю, как выглядят цвета, и описать это никто не в силах. Хотя образ я твой могу представить, все-таки не зря я тебя в земле валяла! — Напоследок брюнетка ещё и рассмеялась, чувствуя раздражение Зуко. - Рад, что кто-то из нас этим насладился, — протянул принц, после чего получил в плечо от Тоф с фразой: "Не унывай, худшее почти закончилось. Хотя ключевое слово здесь, конечно, почти." - Мне кажется, тебе просто нравится делать мне больно. - Не без этого, но я перестану, если прекратишь называть меня маленькой и милой. - Почему это, ведь это правда? И потом, это злит тебя, как я могу удержаться? — Спросил Зуко, взъерошивая волосы брюнетки, после чего снова избежал встречи своего лица с небольшим камнем, разделив его пополам. Затем принц отпрянул от девушки и завис в паре сантиметрах над землёй, не издавая не звука. - Однажды я попаду в тебя! Не знаю, как ты до сих пор уклоняешься так, что я потом тебя не чувствую, но однажды ты не успеешь и... Опять?! — Вскрикнула Тоф, когда парень подхватил её на руки, делая полностью слепой. - Да не брыкайся ты! И чего ты всегда такая заведённая? - Потому, что меня бесит, когда другие думают и говорят, что я слабая и беззащитная! Как тебе вообще хватает на это храбрости? — Рыкнула малышка, молотя парню по спине. Тому было все равно, хотя ради приличия он поставил её на землю, ведь они приближались к окраине города. После чего он схватил брюнетку за руки и встал на одно колено, опаляя ей лицо горячим дыханием. Незачем было ей дуться, пока они развлекаются. - Слушай, Тоф, я не считаю тебя слабой. Чего уж там, ты один из самых талантливых и сильных магов в мире. И ты, пожалуй, стоишь сотни любых других земляных магов, так что переставай комплексовать по этому поводу. Тебе тринадцать лет, и это вполне нормально, что люди не будут тебя воспринимать как сильную. Чтобы достигнуть твоего уровня некоторым приходится тренироваться десятками лет, а у тебя это заняло сколько? Пару лет! Ты магический гений! Какая тогда разница, что там считают остальные? И вообще, пользуйся этим, недооценка тебя противником — очень большое преимущество. А что же про ту часть, где я зову тебя милой... ну, ты действительно кажешься мне милой, что я могу тут поделать? - Эм, ну я... спасибо, наверное? — Неловко ответила девушка, челкой и разворотом скрывая порозовевшие щеки от Зуко. От него похвалу было слышать очень приятно, куда приятнее, чем за все эти глупости от своего учителя, слуг или родителей. Это было действительно здорово, когда рядом есть тот, кто ценит тебя по достоинству и не смотрит только на внешний вид. И она не могла отрицать, что комплименты, даже самые простые, смущали её. Она чувствовала, что Зуко был честен, да и до него не было никого, не считая матери, кто бы это делал. Но она и сейчас думает, что та говорила это только чтобы подбодрить её, так как проверить Тоф сама этого не могла, а просто спрашивать кого-то другого, странно это, да и не настолько уж и интересовало. А вот когда так говорил Зуко, это действительно имело под собой вес, по крайней мере, для неё. Но из потока немного смущающих мыслей её вырвала как всегда горячая рука парня, сжавшая её собственную, после чего раздался и его голос над самым ухом: - Ну что, пойдём? - А... Ага, пошли. ... ***Спустя неделю. - Да ладно, ну вот как так-то? — Тихо и обреченно прошептал принц Огня, в своем плаще с капюшоном смотря на команду аватара с задних рядов. — Как они могли прийти именно сюда?! Ну вот как... Аанг, наверняка, тут же смекнёт, насколько Тоф классная. А раз в их группе нет пополнения, то ему все ещё нужен учитель магии земли. Черт, что же теперь делать? Хотя... это может быть мне даже на руку! — Продолжал одними губами размышлять принц, смотря, как его учительница с одного движения вынесла соперника за ринг. После этого распорядитель турнира, мужик по имени Ксин Фу, вышел на ринг и, подняв в руке увесистый мешок с золотом, принялся вещать. Согласно его условиям, любой, кто согласиться выйти против Слепого Бандита и выиграет, получит этот приз. Зуко, мало того, что поставил кучу денег на проигрыш брюнетки, хотел сам выйти на арену, но его опередил аватар, что, впрочем, было ожидаемо. Первым, что отметила Тоф в новом претенденте, так это то, что его походка была даже легче, чем у Зуко, по крайней мере, до тех пор, пока он не начинал заниматься магией земли. Сам парень говорил ей, что обучался парочке особых рукопашных стилей, может, и этот тоже? И если так, то может ли он так же исчезать из её поля зрения? Противник зачем-то стал подходить все ближе и ближе, типа хотел поговорить — наверняка отвлекающий манёвр. Так что Тоф встала в стойку. Аанг подошёл к Слепому Бандиту и предложил поговорить. Он сделал ещё шаг вперед, и девушка атаковала своего соперника. Монах легко увернулся, зависнув в сантиметре над рингом, как пару раз делал сам принц, разыгрывая свою учительницу. Под пристальным взглядом Зуко, изучающим движения соперников, Слепой бандит провела ещё пару атак, послав в противника пару снарядов, так как поняла, что и здесь её приём с выбиванием опоры из-под противника не сработает. Отражая снаряды брюнетки, аватар по привычке применил магию воздуха, и очередной поток случайно выбил чемпиона с арены, побудив Зуко отправится за выигранной ставкой. Теперь у него были деньги на дальнейшее путешествие — коэффициент был аж один к пятнадцати. Все зрители, включая организаторов, наблюдающих со стороны, были в шоке. Это даст ему время свалить. Аанг же быстро догнал девушку, пока они приходили в себя, но Тоф не пожелала с ним разговаривать и покинула стадион. Пересчитывающий свой выигрыш принц из-под капюшона поглядывал, как Сокка лично забрал у разочарованного Ксин Фу деньги и чемпионский пояс, а затем от души поздравил своего друга-победителя. Сам же огненный и не только маг затем прошёл сквозь стену в дали от посторонних взглядов, догоняя бойкую девчонку. Спустя минуты три он её все-таки нагнал, когда до стены её дома оставалась пара сотен метров. - Чего тебе надо, горячий парень? Предупреждаю, я зла. - Так я тут только ради этого, запечатлеть момент в памяти. — Немного посмеиваясь, ответил принц, в следующую секунду отпрыгивая в сторону от сдвинувшейся у него под ногами земли. - Если пришёл позлорадствовать, то я действительно зла, так что это плохая идея. - Вообще, я пришёл тебя утешить. Ты проиграла не абы кому, а самому аватару и его магии воздуха. — Слова парня остановили девушку на полушаге. - Чего?! А ты откуда знаешь? - Я же говорил, я много где побывал и везде был разным человеком. И в связи с этим, могу я тебя попросить с этого момента называть меня Ли, когда мы не наедине? - Ты что, раньше с ними встречался? И под именем Зуко? - Они вряд ли запомнили, но да. -... Хорошо, но потом ты мне обо всем этом расскажешь подробнее! — Указав пальцем в сторону головы принца, сказала Тоф, рассчитывая наконец выбить из Зуко, если это было его настоящее имя, но он тогда ей не врал, вроде, откуда он взял целого дракона. - Сделка. — Принц протянул руку в знак согласия, но снова получил кулаком в плечо от улыбнувшейся девушки. — Кстати, зато ты избавилась от того дурацкого пояса. — И ещё один удар. — Может, прекратишь?! - Я так проявляю привязанность. ... ***Следующий вечер. Для огненного принца, за исключением встречи с Момо и Рэдом и наказа им следовать за зубром аватара, если он улетит на нем, ничего интересного кроме тренировок не происходило. Команда Аанга с утра вошла на территорию поместья Бейфонгов, и под вечер оттуда вышел аватар в компании самой брюнетки. Вдвоём они отправились в сад. Тоф рассказала, что видит с помощью магии земли, используя свои ноги, которые ощущают малейшие вибрации, давая почувствовать даже шаги муравьёв — принца это до сих поражало. Аанг хотя и удивился, явно не до конца понял, насколько это невероятное достижение, а Тоф пояснила, что родители ничего не понимают и считают её беспомощной. И все же на предложение Аанга его обучать ответила, что родителей все же любит, и идти ей некуда. Зуко, наблюдавший картину из-за дерева неподалеку, расположившись на ветке, подумал, что всегда может ей предложить отправится с ним в качестве телохранителя принца, но Аанг опередил его и предложил отправиться с ними. Златоглазый на это и рассчитывал, ибо давно было пора лично узнать, как дела у аватара. Соглашаться Бейфонг на столь радикальный шаг не стала. Но договорить паре не дали — сверху на аватара и Тоф упали два железных ящика, и они оказались в ловушке. Зуко даже удивился на секунду такому эффективному средству. Впрочем, было логично, что как у нации Огня была самая лучшая огнеупорная броня в мире, у народа Земли были лучше всего развиты способы обезвреживания магов земли. Тем временем в саду Бейфонгов оказался нападавший. Организатор турнира, Ксин Фу, зачем-то объявил пустому двору, что пленники должны ему крупную сумму денег за подставной проигрыш, и он намерен их получить. У мага огня пронеслась в голове мысль о том, что надо бы идиоту накостылять. Но это, помимо его уговоров, могло быть именно тем, что растормошит Тоф в нужном направлении. Нужно было только убедиться, что его учительница не была в настоящей опасности. Через некоторое время следы от ящиков и записку похитителей обнаружили Бейфонги, учитель Тоф, Катара и Сокка. Последний, развернув письмо, оказался в восторге, получив подпись, сиречь автограф, одного из помощников Фу и по совместительству бывшего чемпиона, тем самым подтвердив некие проблемы со своей промороженной головой, какие подозревал наблюдающий. Остальные явно не разделяли его радости. Лао Бейфонг, отец Тоф, согласился заплатить выкуп и попросил мастера сопровождать его на стадион. Катара объявила, что они с братом идут с ними. Зная Аанга и его удивительную способность при помощи космических сил выбираться из всякого де... крайне неприятных ситуаций, принц решил не показываться без острой необходимости. Вернулись все уже под полночь в полном составе и даже не помятые. И вот тогда принц влез в дом Бейфонгов, прокравшись в комнату девушки. Та зашла минут пятнадцать спустя, и Зуко мог видеть влажность у краешек её слепых, но тем не менее очень красивых глаз. - Вижу, все прошло не очень. — прошептал парень, заставляя Тоф отпрыгнуть из-за неожиданности. - Прекрати так делать, достал! — Прорычала брюнетка, пригрозив кулаком в направлении голоса, промазав градусов на десять. - Извини-извини. Так что случилось? - Я рассказала родителям о своей жизни. И теперь они хотят приставить ко мне круглосуточную охрану! — Пожаловалась Бейфонг, падая на кровать рядом с принцем. - Мои ученические чувства разбиты. - Теперь я с тобой даже тренироваться не могу! — Воскликнула брюнетка, откидываясь на спину Зуко. Даже в таком состоянии она отметила, какой парень всегда тёплый. И жёсткий. - Разве аватар не предлагал тебе пойти с ним? - Предлагал, но... я не знаю, оставлять родителей... - Это твой шанс жить так, как захочется, но готова ли ты пойти на это? Решай, и кстати, никуда ты, какое бы решение не приняла, от меня не денешься, понятно? — На это Тоф могла только улыбнуться. Кажется, она знает правильный ответ, ведь компания этого вечно горячего, легко раздражаемого парня была отличной вещью, хоть она совершенно не собирается ему в этом признаваться. Да и к тому же, она так и не смогла заставить его сломаться и разозлиться. Ну и… приключение с аватаром звучало действительно захватывающе. - Выметайся отсюда. — Услышав это, Зуко сильно удивился, будучи уверенным в том, что Тоф не упустит такую возможность. - Не понял? - Выметайся, мне переодеться надо! — С очередной задорной улыбкой сказала девушка, ударяя парня в плечо, после чего вскочила с кровати. - Так точно, учитель. — После этого Зуко выпрыгнул в окно, ожидая брюнетку внизу. Уже через пару минут (может же, когда хочет), они бежали в сторону, где Тоф ощущала Аппу. По прибытию они увидели ребят, собиравшихся в путь. - Тоф? Что ты тут делаешь? И кто эт-то... — Спросил Аанг, выглядывая из седла, и только потом заметил того самого человека в маске, который спас его из плена. - Родители передумали и все-таки отпустили меня с вами, а это... — Но Аанг не стал дослушивать, спрыгнув на землю прямо перед принцем. - Привет, стальная маска, это же ты, тот самый?! - Да, аватар, рад, что ты меня не забыл. — Послышался ответ из-под маски, удивляя Сокку и Катару, вспомнивших рассказ Аанга о странном парне, спасшем их друга. Тоф, которая впервые за время знакомства слышала голос Зуко таким серьёзным, тоже удивилась. Сейчас он больше напоминал ей знакомых политиков её родителей. - Аанг, это и есть тот парень? - Да, он самый. Маска, а что ты тут делаешь? — Поинтересовался монах, поглядывая на пару пришедших. - Его зовут Зуко, — после этого Тоф повернулась к слегка запаниковавшему парню и показала ему язык. — Он мой ученик и хочет лететь с нами. Можно? - Так у тебя есть ещё один ученик? Здорово! Тогда... Зуко, добро пожаловать в команду! — Порадовался Аанг, но принца все ещё волновало задумчивое выражение лица Сокки, особенно когда тот тихо произнёс: - Зуко, хм... с востока что-ли?.. Ладно, не важно, мы будем рады спасителю Аанга. Залезай! - Вот и славно, но сначала... — После этого Тоф отправила монаха в полет до ближайшего дерева, после чего потребовала у Сокки пояс обратно. Тот с грустью согласился, выбросив его за борт. Огромная вещица направлялась прямиком девушке в лицо, так что принц не замедлил его перехватить. - Оу, спасибо, Зуко. Эй ты, балбес, поаккуратнее! - Прости-прости. Ну так вы лезете там или нет? Нам пора улетать. - Идём! Зуко, ты бы сказал, что спас аватара, а то я уже и не знала, что думать со всей этой твоей скрытностью. — Шепотом добавила Слепой Бандит. - Не только это, я ещё Сокку побил. — Так же ответил принц, заставляя Тоф хохотнуть в кулачок. После этого все быстро забрались внутрь, и только сейчас до Мисс Бейфонг дошло, что они полетят, по-настоящему полетят. Но выдавать свои опасения вслух отказалась. Не даст она горячему парню еще больше поводов её дразнить. Это была чисто её фишка! Когда Аппа взмыл в воздух, она с силой схватилась за бортики седла, ноги прижав к груди, еле сдерживаясь от криков и мольбы о посадке. Пытка продолжалась примерно минуту, но тут её обернула тёплая и сильная рука, прижав к не менее тёплому и знакомому телу. - Зуко, что ты делаешь? — Прошептала девушка, чтобы только он мог слышать. - Меня ты не обманешь, я же вижу, что тебе страшно. – Мне не нужна твоя жалость, отвали! — Тоф принялась отпихивать принца, теплота и ровное сердцебиение которого так успокаивали, что невольно хотелось прижаться ещё сильнее. Тот, к внутренней радости, и от этого внешней злости девушки, только сильнее её прижимал. - Тоф, ты должна наконец понять. Это не жалость, это забота, и она не исходит из жалости. Заботятся о тех, кто тебе дорог. После этого принц принялся поглаживать девчонку по голове, но не в издевательской манере, а с реальной симпатией и желанием сделать приятно. Чувствуя это, брюнетка успокоилась и положила голову ему на плечо, снова отдаваясь невероятному теплу, исходившему от Зуко. - С-Спасибо, так действительно лучше. - Не за что, Тоф. После этого пара погрузилась в тишину, пока принц размышлял. У него никак не получилось затащить Тоф в мир духов, но сдаваться он не собирался. Плюс, долго он скрывать свою настоящую жизнь не сможет. Так что лучше было хорошо продумать, как поступать дальше. ... …