Аватар народа Огня.

- Не помню, что бы нанималась строителем для целой деревни. За спасибо! Какого черта они поперлись с нами без вещей для похода?! — выдохнула Тоф, зайдя в их каменную палатку. Зуко, осмотрев масштабы работы, вынужден был согласиться. Аанг магом земли был ещё удручающим, так что возводить лагерь для нескольких десятков беженцев, отправившихся с ними, вынуждены были два замотанных в тряпьё пустынников мага земли, пришедших вместе с аватаром. По крайней мере, на этот раз его спутники всерьёз отнеслись к его просьбе не называть его по имени, да и в целом сделать вид, что они были просто встретившимися по пути в Ба Синг Се группами. Сокке и Аангу хватило его обычной истории про скрытность, Тоф ехидно промолчала, а вот Катара, уже не раз отмеченная принцем как слишком толковая для деревенщины, как-то подозрительно на него посмотрела, но согласилась. - Ты будешь есть? — Чинно спросил Зуко, когда брюнетка развалилась на камне, промявшемся под ее тело. Ему самому не претило помогать беженцам, хотя от создания уборных он бы с радостью отказался. Эти люди бежали от армий Огня, и какого бы высокого мнения он не был о своих солдатах, среди них были люди в высшей степени недостойные, и контролировать их на огромной территории королевства было практически невозможно, несмотря на суровую дисциплину. Конечно, было бы лучше, помоги он этим людям от имени Огня, но тогда его бы и слушать наверное не стали. Пройдёт ещё немало времени, прежде чем люди привыкнут к новому порядку. У первых колоний это заняло почти двадцать лет. То был разгар войны, сразу после геноцида воздушных кочевников, и Созин свирепствовал на завоёванных территориях — сейчас обстановка была гораздо лучше, и поселения без укреплений с гарнизоном почти всегда мирно сдавались армии, а порой даже и с ними, если оборона казалась бесперспективной. Все же отсутсвие твёрдой иерархии в стране, а также примеры городов вроде Гаолиня, подрывали боеспособность армии Земли непозволительно сильно. - Того мяса, пожалуйста. И хорошо поджаренного! — Улыбнулась Тоф. Порой иметь под рукой Зуко было не только приятно, но и очень полезно! Ещё раз глянув на Бейфонг перед тем, как начать греть еду, Зуко нахмурился. Тоф была доброй, хотя и умела закрываться от проблем внешнего мира, и ворчала сейчас по большей части от усталости. Они шли большую часть дня без сытой трапезы, и теперь пришлось усердно поработать. Раньше ей, даже со всеми побегами из дома, столько быть при делах не приходилось, а занудствовать о сложностях она никогда бы не стала, вот и ворчала на других. С этим у него проблем не было. Он и сам был тем ещё занудой, как раньше говорили две знакомые ему по жизни во дворце девушки. Просто его не отпускало чувство, что величайшего мага земли что-то все же беспокоило. Вопрос только: а стоило ли выспрашивать? Тоф не стремилась изливать душу кому-либо, даже ему, и не любила, когда люди лезли к ней. - Только руки тебе помою, — заметил Зуко, нагревая воду, взятую из моря. Его способности были очень кстати, учитывая отсутствие других источников воды на перевале. Удивительно все же было осознавать, какой огромной опасностью наделяло человека знание всех стихий. Такой может выжить в любых условиях, в одиночку, да и силой обладает просто несравненной. Например, его мастерство в магии огня сделало заметный скачок после того, как он включил в свой арсенал другие стихии и их техники, способы применения, и это после многих месяцев тренировок с драконами, умения которых даже аватарам из народа Огня и не снились. Он обычно и мысли не допускал о том, что сможет обойти умение Азулы, но сейчас, по крайней мере, не в боевой магии он ее превзошёл определенно. - Тоф, — все же решился принц, когда с едой было покончено. Хотя... — когда стемнеет, пройдёмся за пределы лагеря? - Зачем? — Недоуменно спросила маг, укладываясь спать. - Хочу кое-что показать, поговорить наедине. Пока спи, я разбужу тебя к ночи. — Ему как раз нужно несколько часов. — С такой оравой людей мы завтра выйдем не рано, выспаться успеем. - Ну хорошо. Только заткни тех, кто орет снаружи, если не хочешь, чтобы ночью я просто выбросила тебя из палатки, — хохотнула девушка. Да, скорее всего, не получится, по крайней мере, больше, чем на минуту — принцу упорства было не занимать. Но в этом и дело. Не собиралась она быть мягче с горячим парнем только потому, что он сын какого-то там Лорда Огня. Прежде всего, он ее Зуко и все ещё ученик, которого надо было подвергать нагрузкам! ... - Тоф, ты готова вставать? — Осторожно прошептал принц, не стремясь получить камень в лицо от напугавшейся учительницы. Та сонно замотала головой, а после открыла глаза. Зуко должен был отметить, в тусклом свете зелёного пламени, обвивающего пальцы его правой руки, невидящие глаза Бейфонг завораживали. Хорошо, что занятия с Тай Ли научили его далеко не одному умению. Самоконтроль различных функций тела через ци давал много возможностей, в том числе возможность сдерживать большую часть позывов, свойственных его возрасту. Временно. Ведь наличие развитой ци означало не только контроль, но и усиление этих позывов. - Да-да, — лежащая отмахнулась от его руки, удивляя принца. Он уже давно замечал кое-какие странности, обострившиеся, когда уже Тоф начала учиться следить за невидимыми ей угрозами, вроде метательного оружия или огня на их совместных тренировках. Похоже, дело было не только в инстинктах и интуиции, как поначалу ему подумалось во время наблюдений за скромными, но успехами спутницы. - Куда идём? — Спросила девушка, когда они отделались от Сокки, «отправившись погулять». - Я тут присмотрел хорошее место, там никого, без магии земли не доберёшься. Там все увидишь... ау! Черт, извини, заговорился. Когда они взобрались на небольшой выступ с другой стороны гряды, по которой шёл перевал, который принц разровнял и расширил, там ничего не было. Принц, сверившись с ощущениями, прикинул, что ждать нужно было ещё минут десять. Или меньше. Такое применение магии было ещё в новинку, и непростую. - Ну и чего мы пришли? - Нужно подождать немного. С тобой добрались куда быстрее, — похвалил принц, от чего Тоф гордо улыбнулась. С такой лёгкостью управлять такими массивами земли действительно больше не мог никто. Зуко обвил свои руки пламенем полностью, чтобы лучше рассмотреть брюнетку. Она снова носила темно-красную повязку на глазах. Это было мило, к тому же мягкая ткань защищала глаза от пыли и ветра. Хотелось ее все же снять, чтобы видеть лицо Бейфонг полностью, но ей вещь сегодня понадобится. -... Горячий парень, я точно уверена, что ты на меня смотришь. - Верно. - Неверно! — Повысила голос маг, отвернувшись. — Прекращай, нервируешь. - Тоф, — принц все ещё не был уверен, что ему стоило начинать разговор. — Ты сегодня какая-то нервная. Все в порядке? - Бесишь все замечать, — надулась девушка. Зуко сказал, что в языке ее тела он очень хорошо разбирается, да и другие люди могли неплохо ее читать. Ей вроде бы не было до этого дела, но не хотелось, чтобы все видели, что у неё на уме. Поэтому пыталась себя контролировать. Очевидно, с Зуко это не работало. - Я не настаиваю, просто хотел помочь. Поверь, за последние годы я преодолел немало сомнений. В конце концов, я сейчас помогаю аватару, проворачивая безумную авантюру, при этом изучая магию земли, будучи принцем Огня. Вряд ли в мире есть парень с историей ещё безумней. — Добавлять ситуацию с сестрой и Тай Ли сюда принц не стал, однако с ней и историей на северном полюсе он точно был прав. - Я в порядке, — резко начала Тоф, но быстро затихла. — Ах! Ну почему ты... я в порядке, — ещё раз сказала брюнетка, отвернувшись. Принц задумался. Никому лучше не будет, если Тоф просто сбежит, разозлившись на него. - Тоф, ты помнишь, кем я хочу видеть тебя? - Чего? - Когда я вернусь к народу Огня, если ты все ещё хочешь идти со мной, кем ты станешь? - Ну... ты необдуманно предложил мне стать твоим советником, — ухмыльнулась девчонка. Она как-то не задумывалась, но это все же было странно со стороны Зуко. Она была образованной, но не посвящённой в политику и тому подобное. И магом земли, к тому же. - Верно. Знаешь, почему? Бейфонг повернулась обратно к нему, внимательно слушая. «Кажется, я не так плох.» - Я знаю, что опыта в подобном у тебя нет. Это не так важно, всегда можно научиться. Да и зная тебя, ты не будешь сидеть в кабинете, разбираясь с бумагами. Не это мне надо, их и так всегда больше, чем кажется разумным. И даже то, что ты мой учитель и подруга это не причины делать что-то подобное. За дружеским советом я всегда могу обратиться к тебе как к другу. Ты честная, прямая и грубая... в хорошем смысле, — улыбнулся принц, когда заметил, что губы собеседницы дернулась. Видимо, от него это не так и приятно слышать, как от соперников или Катары. — Ты не сглаживаешь, не щадишь чувства, когда не надо. Чувствуешь ложь, не терпишь ее. А ещё самостоятельная, гордая, добрая, непритязательная, смелая и упорная. Одна из лучших, кого я встретил за всю жизнь. Поэтому я рассчитываю, что, как бы не повернулись обстоятельства, ты всегда донесёшь до меня то, что, по твоему мнению, нужно. Без преукрашиваний, без масок, без глупых и бесполезных церемоний, этикетов. Как есть. Честно и открыто, готовая отстаивать своё мнение, которое невозможно будет просто отбросить. Такое при дворце такая редкость. То, что я захочу услышать, мне всегда смогут сказать. А вот то, что услышать будет неприятно, сложно... тут я мог бы довериться тебе. — Принц посмотрел на теребящие друг друга пальцы Бейфонг. Перед возвращением во дворец действительно нужно будет поработать над подобным. Наверное. Тоф не такой человек, ей бы больше подошло командование — подумал принц. С ее способностями и бойкостью сидеть во дворце, раздавая указы — не вариант. - Но для этого и я, и ты должны друг другу доверять. Делиться мыслями, сомнениями, мнением. Ты согласна? - Да, — нехотя пробурчала девочка, медленно идя к нему. Он даже весьма отчетливо мог разглядеть красноту ее щек и ушей. — Аж кулаки чешутся от твоих нравоучений. Но я поняла... дело не в тебе. Мне просто... мне просто страшно, когда я думаю, что мне придётся драться в бою. — Нехотя признала маг. — Настоящем, где люди умирают. Не чтобы защитить свою жизнь, не ради дурацкого ремня и титула. А чтобы... город захватить, получается. Я не хочу за такое драться с обычными людьми, а не бандитами. - Ты не будешь! — Воскликнул принц, положив руки на плечи девушки. Так вот в чем дело! — Я никогда не собирался отправлять тебя на такое. Не волнуйся, Тоф. Я понимаю, как это сложно. Я и не собирался боем захватывать Ба Синг Се. Это вряд ли вообще возможно без всего фронта армии Огня. Скорее пройти по пути политики. Сама понимаешь, что это такое. В конце концов, я даже с островом Киоши и духом одного из аватаров смог подружиться. Вряд ли такое получиться в Ба Синг Се, но найти тех, кто будет готов принять покровительство народа Огня в обмен на некоторые услуги, наверняка получиться. Тоф заметно расслабилась. - Правда? Тогда ладно, — выдохнула девушка, размяв затёкшие руки. У неё аж гора с плеч свалилась. И о чем она думала? Это же Зуко. Он, конечно, солдат, но его планы чуть ли не философией аватара попахивали. Наверное, это и следовало ожидать от человека, владеющего всеми стихиями. - Я не могу обещать, что нам не придётся драться за свою жизнь. Меня не все люди любят. Даже очень многие не любят совсем, просто потому, что статус к этому обязывает. И будут сильно против. Но я не буду просить тебя кого-то ради меня убивать. Разве что... — принц опустился на колено перед Тоф. — Прикроешь меня, моя юная советница? - Только пока обо мне заботишься, горячий парень. — Ярко улыбнулась девочка. И загорелась лицом, когда Зуко обнял ее. — А... что у тебя с руками? — Спросила она, почувствовав, помимо жара в лице, странное покалывание на руках и спине. Зуко быстро отодвинулся. - Они горят. Просто не греют. Это огонь жизни, моя ци. Просто чтобы светить. Или даже лечить. Так что если поранишься, обратиться можешь и ко мне. - Круто! — Удивилась девушка, взяв руки парня в свои. Приятное покалывание усилилось, немного щекоча ладони. И ещё хотелось забыть поскорее про этот разговор. Пожалуй, не получится. Зуко так проникновенно говорил, а когда дело касалось ее... приятная и беспокойная легкость, покалывающая живот, до сих пор не проходила. Она была какой-то слишком уж счастливой! — Приятно. Слушай... ты же столько умеешь! Можешь меня чему необычному обучить? - Я сам пока не особо хорош в магии земли, ещё бы до твоего уровня в умении дотянуться. Думаю, ей можно вправлять кости. Может, управлять растениями. Лавой, металлом, возможно. Песком вот точно можно. Кто знает? И кому, как не тебе пробовать? Но если что придумаю, сразу скажу. - Точно... ну так зачем мы здесь? Если просто поговорить, я тебя все же ударю. - Ещё пару минут, — слегка посмеялся принц, вставая на ноги. - А вот и он, — принц довольно вздохнул, чувствуя приближение древней магии. Рэд, едва слышимо для человека, рычал, замедляясь перед посадкой. - В небе что ли? — Поражено спросила девушка. Дело было даже не в странном звуке. Она словно кожей чувствовала нечто похожее на тот танк народа Огня, только это было что-то совершенно иной природы, где-то там, в воздухе. Но такое же впечатляющее размерами и силой. И быстро приближающееся. — Это то, что я думаю? - Полагаю. Рэд, мой дракон. И с ним мой лемур. Тебе понравится. Тоф почувствовала, как дракон приземляется, ещё до того, как он коснулся земли! Словно волна магии прокатилась по выступу, проходя сквозь землю, как подводная волна. Обычные маги бы не заметили, но она в жизни ничего удивительнее не чувствовала. Не удивительно, что народ Огня поклонялся этим животным — они завораживали. Магия кротобарсуков на их фоне просто блекла. - Привет, Рэд, — поздоровался Зуко в ответ на довольное рычание зверя, искрами дыхнувшего в его сторону. Не успел он погладить одного из своих учителей, как на плечо ему запрыгнул радостно пищащий и фыркающий зверек, принявшись обнимать его голову. Он тоже скучал по своим неразговорчивым товарищам. Умерив свой пыл, мохнатый зверёк тут же отпрянул обратно на дракона, испуганно пища и тыкая в пылающие зелёным огнем ладони хозяина. Рэд довольно фыркнул, когда принц показательно приложил руки, покрывшийся зелёным огнем почти полностью, к лицу. Что ж, ему удалось порадовать настоящего дракона своими успехами! Это многого стоило. Пока Момо, осторожно вернувшийся на его плечо, опасливо тыкал зелёное пламя комнатной температуры, освещающее площадку, принц посмотрел на Бейфонг. Та, казалось, о чем-то сосредоточенно думала. - Рэд, Момо, это Тоф Бейфонг, моя учительница магии земли. Подойдёшь? — Позвал он, и брюнетка несмело подошла к огнедышащей рептилии. Зуко глянул на того, убедившись, что дракон сразу догадался о особенности его новой подруги. Тоф тем временем протянула руку к морде дракона, снова удивляя мага. - Можно дотронуться? Рэд одобрительно отозвался, опуская голову к невысокой девушке. Та неуверенно провела по щеке животного. - Он такой огромный. И сильный. И ты победил его?! - Скорее впечатлил, — не стал бахвалиться принц. Тогда он был напуган и серьёзен, в отличие от Рэда, который его только проверял. Безусловно, у него получилось застать дракона врасплох, но в бою этого бы не хватило. Да и в начале ему дали поблажку. Но сейчас у него на уме было другое: - Знаешь, кажется, я был прав. Ты чувствуешь не только вибрации земли, но также ощущаешь природную энергию. Поэтому ты можешь отследить огонь, ветер и металлические ножи. Ты ощущаешь не их, а энергию внутри. Удивительно. В таком случае наши тренировки определено дадут результат, и ты сможешь обеспечить себе безопасность. - Думаю, ты прав, — согласилась Тоф, все ещё водя рукой по чешуе. Она была такой крепкой, но при этом приятной на ощупь. В это время Момо, недовольный тем, что новому другу его ещё не представили, запрыгнул на плечо девушки, напугав ту. С чувствительностью у неё все ещё было очень плохо, особенно без концентрации. - Черт! Ай, ах! Ахаха, стой, щекотно! А это... Момо, так? — Все же успокоилась аристократка, взяв лемура на руки. Тот лизнул ее ладонь и обнюхал лицо. - Похоже, ты всем нам понравилась, — довольно выдал принц, смотря на улыбающуюся наставницу, гладившую зверька. — Хочешь полетать? Я же обещал. - Что? Не, не надо мне такого! Мне и Аппы хватило. - Пфф, на драконе летать гораздо лучше. Это грациозный хищник, а не огромное травоядное. Давай, тебе понравится... ну или ты хотя бы будешь в порядке. Вдруг нам придется летать, а ты совсем без опыта? - Ты же не отстанешь, да? — Вздохнула брюнетка. Принц потащил ее на шею дракона. На том не было седла, но между ног принца было довольно удобно с ее скромными размерами. А ещё тепло и спокойно. И дракон двигался невероятно плавно и бесшумно. Может быть ей будет чуть-чуть лучше. - Держись за мои руки, — сказал маг, хватаясь за рога Рэда. Тоф тут же вжалась в него, ногами тоже уперевшись. Хватка у мага земли была железная. — Не волнуйся. Я тоже умею летать, пусть и не долго. Если беда, подхвачу. Рэд, полетели. Повторять дракону было не нужно. Он плавно оторвался от земли, практически без набора высоты отлетев от перевала, после чего под небольшим углом начал медленно подниматься. Старался ради Тоф. Надо же. Хотя ее даже кротобарсуки сразу приняли. Через пару минут, удивлённая спокойным полетом, девушка заговорила: - Вау, это действительно иначе. Спасибо. Особенно за то, что не сказал, какой отсюда открывается вид. Тоф удивилась молчанию принца, упустившего такую возможность, но дальше не продолжила, вернувшись к ощущению полёта. Когда ее окружали тепло и магия Зуко и его дракона, это было неплохо. Как теплый, живой и очень быстрый паланкин. Правда сильный ветер немного беспокоил, но у неё хотя бы была повязка, и ерзающий Зуко, снова натянувший на неё капюшон. Так было действительно лучше. Сама она боялась разжать руки, державшие запястья парня. Принц же в это время, не обращая внимания на окружающую обстановку, отвлекся на поднявшуюся проблему. Дело было не в полёте — Рэду он в воздухе доверял больше, чем себе. И не в близости Тоф или его разошедшейся от контакта с драконом ци. А во всем этом вместе взятом. Обычно, у него хватало самоконтроля не думать о Тоф в таком ключе, но они уже давно были вместе, да и спали так же. И отлучиться за последнюю неделю он не мог, обстоятельства были сильнее. А сейчас сильнее было его горячее тело нежели доводы разума, напоминавшие о том, что девушка рядом ещё слишком юна. Недавние мысли о ждущих его в Ба Синг Се двух подругах и сны, проведённые с Янгчен, тоже спокойствия ему не прибавляли. И теперь, когда сердце упорно билось все сильнее из-за полёта, разгоняя кровь, а Бейфонг активно к нему прижималась, не оставляя и шанса на то, что тело не отреагирует, ему оставалось только радоваться тому, что на них были плащи, защищающие от холода ночного воздуха, которые не давали его юной спутнице почувствовать, на что он искренне надеялся, как неудобно ему сейчас сидеть с ней в обнимку.... Это будет долгий полёт. Очень долгий полёт. ... Следующее утро принц, несмотря на быстро забываемые и уже расплывчатые, но приятные сновидения, встретил с трудом, особенно после нескольких тяжелых дней подряд, когда отдыха ему доставалось до обидного мало. Если бы не его превосходство в физических способностях, даваемых магией, контролем над ци и выучкой первых лет его путешествия, он вчера даже подняться бы не смог, рухнув рядом со спутницей. В отличие от Тоф, которая успела поспать вечером, и после получаса полёта смогла вернуться к ночлегу, ему выспаться не удалось. Немало времени ушло на навёрстывание упущенного с его летающими питомцами, меньший из которых требовал много ласки после долгой разлуки. На подобное он не жаловался, все же Момо был зверьком, его зверьком, в высшей степени очаровательным, когда не обижался, и умным, а потому приятным в общении, которое позволял им уровень коммуникации. Когда он все же попрощался с животными, было давно за полночь, к тому же он решил не испытывать свой самоконтроль и немного расслабиться. По крайней мере, с его талантами были легко устроить тёплую ванную с кристально чистой водой. Как не ценил принц аскетичность в людях и старался следовать подобному принципу сам, некоторые удобства были слишком соблазнительными, чтобы отказываться от них. Любовь конкретно к этому ему привила Азула. К тому же, в уединении противоположной стороны скал перевала, он смог попросить полную энтузиазма Янгчен помочь ему с проблемой, беспокоившей его весь полёт в компании мага земли. По крайней мере, вчерашний опыт все ещё отдавался приятными, новыми ощущениями, не дававшими настроению упасть из-за усталости и болящих глаз. Дело было не в растущем опыте их пары, благодаря которому они начали заходить на территорию, о которой принц раньше никогда даже и не думал. Хотя теперь мысли о том, чтобы скорее опробовать замысловатые и несколько извращённые, однако простые в форме духов способы доставить удовольствие партнёрше, на Азуле и Тай Ли, будоражили сильнее обычного. Куда больше их обоих вчера приятно удивила новая способность бывшего аватара. Раньше им приходилось тратить время, чтобы дух принца мог присоединиться к монахине в ее нематериальном мире, а там его чувства притуплялись настолько, что сложно было отвечать взаимностью на возбуждение Янгчен, которая теряла самообладание и обычную сдержанность, стоило им начать. Но, возможно из-за долгого нахождения рядом с Аватаром, а возможно, на что они оба рассчитывали, из-за их постоянного контакта, Зуко начал чувствовать много больше, чем раньше позволял ему духовный мир, в который он смог пробраться при содействии духа с неожиданной лёгкостью. Однако это было небольшим прогрессом на фоне женщины, которая вчера осилила свое, пусть и кратковременное, пребывание в материальном мире. Они успели разделить лишь поцелуй, прежде чем дух развеялся голубым сиянием, но и этого хватило, чтобы монахиня, испытавшая невероятные впечатления, по идее недоступные духам, начала лучиться счастьем, какого принц в своей жизни не наблюдал, не изменив настроение до их расставания. Даже сейчас Зуко, казалось, мог видеть, как Янгчен, счастливо улыбаясь, стояла рядом и смотрела, как он готовиться к выходу — она и сама признавалась, что встречи с ним пробуждают эмоции, казалось, оставленные вместе с живым телом. Контраст между ее обычно уверенным и сдержанным поведением не оставил его неравнодушным. И против воли Зуко с утра уже не раз улыбнулся, пока никого рядом не было, разделяя с монахиней ее радость. Была тому и другая причина. Возможно, со временем он сможет все же дать то, что обещал Тоф — посетить мир духов, где ее тело уже не станет препятствием для зрения. Она после первых неудачных попыток отмахнулась от идеи, да и Зуко боялся, что один раз увидев мир, Бейфонг будет всю жизнь скучать по этому, потому не усердствовал, но нарушать своё слово не хотел. Быть может, с его силами и помощью Янгчен, он сможет помочь девушке. Когда-нибудь. Объект его последних мыслей тем временем вернулся в их палатку. - Встал наконец, — с упреком начала брюнетка, резко раздвинув каменную стену палатки, заставив принца зажмуриться. К его удивлению, Тоф, однако, остановилась, а когда он открыл глаза, увидел ее замявшуюся и покрасневшую. Судя по всему, мастерица земли это поняла, ибо с вызовом, все ещё краснея, вперила в него взгляд. — Люди начали собираться, вроде бы. И почему они все такие копуши? — Снова завелась спутница, удивляя принца. Он, конечно, снова залез в одну кровать с ней, хотя бы для того, чтобы согревать подругу, но она уже перестала активно возражать этому, а сюрпризом это стать не могло, так как она определено вернулась в сознание, когда он к ней ложился — чувствительность Бейфонг позволяла различать сердца разных людей в толпе, не то что его усталые движения. Да и тело его к тому времени уже не беспокоило. Может... он во сне чего-то учудил? - Все в порядке? - Нет. Я не чистоплюйка какая-то, но хоть какие-то рамки приличия можно же соблюдать. «А может это был и не я?» — предположил парень, понимая, к чему вела девушка, которую с детства баловали заботой и вниманием, вплоть до последних мелочей. Даже в виде Слепого Бандита от Тоф всегда пахло очень приятно, и принц понимал, что с непривычки ей было неприятны... некоторые моменты. Ему тоже, хотя фронтовой быт многое из него выбил. - У них нет солдатской дисциплины или наших манер, — небрежно сказал Зуко. С Соккой было местами тоже очень неприятно находиться рядом из-за этого. Обычно было только немного, ибо он бесил принца своим мировоззрением, включающим представление о народе Огня, как о своре людоедских монстров. Знал бы этот недалекий южанин, какие ужасы творили в своих же приграничных деревнях и городках отряды армии королевства, может бы и заткнулся. Те, прикрываясь поиском шпионов, карой за сотрудничество с Огнем или вообще без предлогов, разоряли и подвергали насилию собственных граждан в огромных количествах, отчего в армии последние десятилетия складывалось впечатление, что они воюют уже не с могущественным противником, которым Королевство Земли действительно быть перестало, а с кучей опасных варваров. Это хоть и сглаживало впечатление многих местных о армии Огня, где царила железная дисциплина (по крайней мере, в основных войсках), но это того не стоило. Зуко вообще не понимал, как так можно было поступать не то, что с мирным населением врага, но со своими собственными людьми. К тому же таким атакам чаще всего подвергались поселения, к которым продвигалась их армия, и чьей обороной генералы королевства заниматься не видели смысла. А это либо приводило к тому, что люди из занимаемых селений либо разбегались, прячась в окрестностях или становясь беженцами, что приводило к упадку экономики и необходимости восстанавливать порядок и продлевать и так невероятно растянутые коммуникации, либо распространялась информация, чаще всего самими варварами, о том, что солдаты Огня сплошь разорители. За высказывание иного мнения, очевидно, те же самые «солдаты» людей не жаловали. Часто со смертельным исходом. - Уже хорошо то, что магов нашего уровня боятся и относятся с уважением, — добавил маг, отбросив эти раздражающие мысли. Хотя вот прояснить эти моменты Аангу, который после откровений Зея ходил, до исчезновения Аппы, немного пришибленный, было бы неплохо. - Это не освобождает меня от их совершенно дурацких просьб! Неужели взрослые люди, не аристократы, такие беспомощные?! — Возмутилась Бейфонг, что принц отметил не в первый раз. Судя по всему, его учительница и правда стала уставать от столь желанной свободы, по крайней мере, в их обстоятельствах, в том числе из-за спутников, а ещё начала думать о родителях все больше. Сказывалось, конечно, такое количество непривычных трудностей, и отсутствие развлечений, желанных сердцем юной, но очень могущественной, в полной мере осознающей свое превосходство, девушки. Все это также множилось на знакомство с неприглядными реалиями мира и войны, незаметными в Гаолинь. Вовремя они направились в Ба Синг Се. Оставалось надеяться, что там все пройдёт более менее гладко, и Тоф сможет расслабиться. - Эти люди многое потеряли, Тоф, — со вздохом начал принц. Судя по некоторым разговорам, слишком многое. Девушка притихла, остановившись к нему спиной. — Они устали, страшатся неизвестного, очевидно нелегкого будущего. Для них мы — возможность хоть немного расслабиться и почувствовать себя немного защищёнными, в комфорте. Безусловно, им не достаёт образованности, к которой мы с тобой привыкли, все же оставшиеся территории королевства крайне неразвиты. К тому же, крестьяне привыкли жить своей простой жизнью, в любых непонятных вопросах полагаясь на лидера поселения или сильнейшего в нем человека. Таких у этой только собравшейся толпы нет. Они видят в Аватаре или мне нужных людей, но Аанг не видит этого, а я не могу принять на себя такую роль, нам с ними не по пути. Но я оказываю свою помощь, пока могу. Все же, я надеюсь, что в будущем эти люди станут частью моего народа. И твоего, если ты останешься со мной. Видя, что девушка молчит и не стремится с ним говорить, но при этом уже не напряжена, Зуко, сообщив о своих намерениях, вышел совершить некоторые утренние процедуры и поговорить с Катарой. Которая, между прочим, благодаря своему характеру могла бы занять авторитетную позицию, если бы не наличие магов земли и то, что континентальное государство не признавало власть женщин. Так уж сложилось, что недостатка в людях королевство не испытывало за всю его историю, и давать более хрупкой и красивой части народа возможность служить в армии, заниматься тяжелой и престижной работой, включая командование и управление, им не приходилось. ... Тоф недовольно и несколько обречённо вздохнула, когда Зуко вышел. В ее ученике прямо чувствовался этот немного раздражающий налёт дворца, покрытый чем-то похожим на занудствования их Аватара, только более прагматичные, понятные и огненные. И она не от большой любви к разговорам об ответственности, правилам и ограничениям сбежала из дома. Просто принца она, во-первых, уважала, как бы там не было, во-вторых, он говорил искренне и, опять же, понятно. И что самое главное, он делал это не «потому, что так принято», порой даже наоборот (даже часто, учитывая его отца и родину), не просто выдавал ей информацию и указания, а раскрывал свои измышления, своё понимание, спрашивая ее мнения, давая выбор и свободу. Что было несомненно приятно. Она была небольшим любителем брать на себя хоть какие-то обязательства, что он понимал, но когда ситуация сводилась к выбору между его вариантом и всем остальным, она, порой нехотя, всегда выбирала его. Ну когда дело было серьезное. Уж очень хорошо у Зуко получалось показать остальные варианты неприемлемыми, и думая о них она чувствовала себя неправильно! Даже сейчас, стоя в теньке их палатки, она чувствовала, как целый принц Огня, сильно уставший, ворочает землю вокруг, помогая обычным людям королевства. Так хотелось просто полежать, поваляться! И развлечься, а не копать что попросят! Но... она чувствовала себя неправильно! И Зуко, черт бы его побрал, всегда ведь говорил ей о том, какая она добрая и сильная, сколько бы она от этого не отнекивалась. А значит так сделать было бы неправильно! Да и негде... - Он ведь от меня ничего не требует, как Катара... да даже не просит практически, и правильной не называет, себя таким тоже, но... А-арх, Зуко, чтоб тебя! — Снова вспылила маг, после чего заалела пуще своего возвращения. После той пустыни она была сама не своя. А ведь она просто хотела отомстить парню за тот невозможный уровень смущения, что испытала недавно. Она не обратила внимание во время полёта, хотя сейчас вроде бы припоминала что-то, но тогда слишком волновалась. А вот когда они спали вместе... Зуко ее так во сне обнимал! И с утра тоже. И ещё она почувствовала... ну это... Пальцы сами собой начали елозить по рукавам и трястись вместе с ладонями, так что Тоф сразу смирно встала, стерев любые мысли об этом из головы. На секунду другую. Если бы не чрезвычайно неловкий разговор с Катарой, о котором она не раз жалела, но не сейчас, и подслушанные разговоры слуг, ибо с подобными темами мать ее не знакомила, по крайней мере, не дальше необходимого, после того, как у неё первый раз были эти неприятные дни, она бы вообще с паническим криком выпрыгнула из палатки! Так что ей очень хотелось ответить принцу за это, и за не менее смущающее утро тоже. Удивительно, как она только раньше не заметила, ведь постоянно спали вместе. Наверное, Зуко был осторожен. Но когда она успокоилась, прошлась по лагерю и вернулась к нему, настрой быстро улетучился, стоило только очутиться рядом с сидящей фигурой парня, почувствовать его сердцебиение. Отрицаемые ей воспоминания о том, что в какой-то момент ей стало почему-то приятно, что не стала она выбираться не из-за паники и удивления, вернулись с такой силой, что она от неожиданности могла только срочно перевести разговор в другое русло. К счастью, это вроде бы сработало, и принц снова ушёл в свои размышления. Вот ведь... Снова начав мять пальцами рукава, Бейфонг передумала выходить. Лучше она тут посидит, вдали от Горячего Парня. Ей нужно было прийти в себя — с глубоким вдохом решила Тоф, снова оторвав руки от одежды. ... Конец части.