***
В доме было совсем тихо и пусто. И темно. — Мааам? — протянул Бен осторожно. Вот теперь и ему стало не по себе. Особенно, когда грянул гром и по полу пополз странный извивающийся силуэт не то человека, не то монстра. Это был его силуэт! Он встряхнулся, собираясь надавать себе по щекам, если ему вздумается бояться собственной тени. — Я вернулся. Со мной Хакс. Мам, ты тут? И снова тишина. Деревянные доски противно скрипели под его собственным весом, но это все. Никаких шорохов и других звуков. — Она, скорее всего, уже уехала. Видел, сколько деревьев повалило? У них в участке там, наверное, неразбериха, — пробормотал Хакс, наощупь шаря по стене в поисках переключателя. — Света нету, — Бен двинулся вперед, обходя стоявший в прихожей шкаф с обувью. Теперь ему было не до грязи, оставленной сапогами, вот честно. — Но где-то на кухне были свечи. — Свечи, отлично, — Хакс буркнул и заткнулся, следуя за ним по пятам. В кухне они нашли не свечи, а кое-что получше. Старый отцовский фонарь, больше напоминавший фару от автомобиля, и по размерам, и по дальности светового луча. Тяжелый и (внезапно!) в рабочем состоянии. Надо сказать, даже в свете этого циклопического фонаря жуткое ощущение все равно не проходило. Даже Хакс молчал, просто шмыгая носом позади. Из ванной тот выцепил пару полотенец и сейчас напоминал мумию, обмотавшуюся с головой. — Ну и где твоя рация, черт бы тебя побрал, — он прошипел, натыкаясь на что-то темное, валявшееся на полу, и выругался. — Что это? Это была та самая брошенная кочерга, которой Бен взламывал подвал. И которую тут же поднял, держа на манер биты. Пустой дом нервировал. Да еще эта гроза, которая все никак не желала уходить. — Куда она могла деться? — Бен оглядывался по сторонам. Хоть бы записку оставила на холодильнике или на столе. — Куда? Я тебе сейчас скажу куда, — и Хакс вытащил из кармана плаща телефон, жмякая по экрану и набирая номер. — Это участок? — ему пришлось подождать, пока сквозь хрипы и трескотню на линии пробился голос старшего Дэмерона, заместителя шерифа. — Это Бен. Бен Соло, — Хакс с легкостью представился им, как будто делал это постоянно. — Моя мать сейчас там? — Бен? — голос потонул в трескотне, но затем вернулся. — Да. Она тут, тебе нужно что-то от нее? — Нет, спасибо, все хорошо, — и Хакс отключился. — Видишь, дело двух минут, и тебе больше не надо носиться по дому с кочергой, будто тут грабители, — он сощурился, когда на него попал свет фонаря. — И не свети им мне в лицо, черт бы тебя побрал! На самом деле у Бена просто руки дрогнули, но он никогда бы в этом не признался. Да, он терпеть не мог собственную мать и ее дурацкие попытки наладить мир в семье, как будто у нее для этого не было целых двадцати лет, но все же за нее он волновался. И теперь вздохнул с облегчением, опуская кочергу. — Как она могла уехать? Дорога завалена напрочь… — Наверное, соседи постарались. У них полно тягачей. Ну, давай веди, Соло, пока я не замерз тут до посинения, дожидаясь твоей рации.***
В подвале было тепло и сухо. И по-прежнему пахло специями, наверное, еще с тех времен, когда они затеяли тут войнушку. — Нда, — Хакс дернул за свисающую с низкого потолка ленточку серпантина, приклеенную сотню лет тому, — в детстве он казался побольше, что ли. — И не говори, — Бен повернулся в его сторону. — Где наше барахло может лежать? Если, допустим, его не трогали. — Все это время? Пф, — Хакс хмыкнул, указывая на столбик из составленных вместе коробок, которые Бен затащил чуть ранее. — Да где угодно. Наверное, давно уже выбросили. — Нет, это вряд ли, — Бен осторожно шагнул вперед, пробираясь сквозь залежи ненужных вещей. — Давай я здесь поищу, а ты в том углу. Тот хмыкнул, но больше ничего не сказал, подбираясь к старомодному шкафчику. — Есть! — Бен вытащил ее из вороха старых игрушек. Здоровенная и тяжелая, все как раньше. Такой по голове дашь, и мозги растеряются. И кнопки все целы. А все потому, что она была настоящая, не то что дурацкие машинки или самолетики. Лея принесла ее с работы, потому что он сильно канючил. Вторую отдали По, потому что его отец тоже работал в полиции, а там вряд ли хватились двух внезапно списанных старых раций. Ну, а Хаксу купили новую. Потому что… это же Хакс. Она не работала. Ну, это вполне понятно. За столько лет безделья в коробке батарейки сели. — Парочки новых не найдется? — Хакс смотрел, как он старательно выковыривает батарейки и бросает в коробку. — Новых нет, но работающие найдутся, — Бен ухмыльнулся. У матери была вещь, которой она дорожила больше всего в доме. Фен. И как Лею Соло-Органа невозможно было представить без ее идеальной прически, уложенной волосок к волоску, так и батарейки в фене найдутся, в этом Бен был уверен целиком и полностью. Они уселись прямо на полу ванной в кружок, напоминая доисторических людей: Хакс, замотанный в полотенца и уже порозовевший, отогретый теплом дома, и Бен, судорожно запихивающий батарейки в пазы. Рация щелкнула. — Ну? В динамике слышался все тот же знакомый треск. — Прием. Как слышно, прием! Это было странно. Они напряженно вслушивались в рацию, сигнал которой, скорее всего, вел в никуда. — Прием, повторяю, как слышно, — Бен облизнул пересохшие губы. — Эй. — Видишь? Ничего нет. Мы просто подключи… — Прием! — Бен гаркнул во все горло. Не могло все быть так, как сказал Хакс. Почему-то он все еще верил, что у них получится. — Как слышно? — Ты чего орешь, идиот, — Хакс двинул его кулаком по плечу. — Ты меня перепугал до смерти. — Ну же, отвечай, — Бен пощелкал кнопками. Может, другая волна? Нет, правильная. Или звук выключен? — Прием, как слышно… — он уже чувствовал себя попугаем. Замотанным до смерти и замерзшим попугаем. — Прием. — Никто тебе не ответит, успокойся уже, — Хакс принялся подниматься на ноги. — Мне нужно чего-нибудь горячего. Чая, что ли… А ты сиди тут, сколько влезет. И он свалил, шмыгая носом. А еще забрал с собой фонарь, оставив Бена сидеть в темноте. — И почему я уверен, что мне ответят? — он принялся тереть уставшие глаза. — Да ладно тебе, треклятая железяка. Работай! — Бен потряс ее, снова щелкая по кнопкам. — Прием. Наверное, проще договориться с мертвыми. Рация просто шипела и трещала, как прежде. А затем перестала, всего на мгновение, и он вздрогнул. — Эй? — Эй, — донеслось по рации. Точно такое же эй, только женским голосом. Ну и жуть. Как будто кто-то его передразнивал. — Прием, ты меня слышишь? Щелчок, второй, снова какой-то треск, и оно сменилось голосом: — Да, слышу, — это была та самая девушка. — Я думала, рация сломалась. И тут столько всего… Ты можешь меня отсюда вытащить? — она паниковала. Старалась сдерживаться, но все равно срывалась на высокие нотки. — Пожалуйста. — Где ты? — Бен уже и забыл о том, что полагается говорить прием. — Ты в доме на дереве? — она точно была там. И вторая рация, оказавшаяся у нее и каким-то чудом работавшая, принадлежала Хаксу. — Да… нет… — она замялась. — Я сбежала. Оно шло за мной. — Оно? — о чем она говорила. По-хорошему, вот сейчас следовало позвать Хакса. Прямо сейчас. Чтобы он потом не ныл, что Бену вечно какая-нибудь хрень чудится. — Оно идет за мной. Я… — снова что-то зашумело. — Черт подери, ты где сейчас?! — … домик… там… красны… — и снова помехи. Красный? О чем она могла говорить? Может, о красных отметинах на деревьях, которыми они помечали границы своих владений. Их маленькое королевство, наводненное воображаемыми монстрами, поджидающими внизу. — Стой там, просто стой там, и все! — Бен подскочил на ноги. — Прием. Поняла? — Ладно, — подтвердила она. А может, и нет. Рация работала еле-еле, так что черт знает, с чем она согласилась. И все равно, ему нужно было помочь ей. Дважды попав под ливень, странно страдать по замерзшим ногам, и все равно Бен принялся выворачивать наизнанку корзину с нестиранной одеждой. Любая его байка, пусть и совсем грязная, была более сухой, чем та, что на нем. И теплой.***
— Хакс! — по лестнице Бен практически скатился, еще и потому что тут была кромешная темень, а ноги не сильно хотели перепрыгивать через три ступеньки за раз. — Хакс? В глаза Бену ударил сноп света, и он заметил того, оседлавшего барный стул и попивавшего что-то из чашки. — Мы должны идти! Сейчас. — Сейчас? — лица Хакса он не видел, но голос в общем-то был совсем не настроенный на походы под дождем. — Ты давно не видел, что там за окном? Там буря. Шторм века, как минимум. Так что я никуда не пойду. — Ладно, — Бен пожал плечами. — Я пойду один. Где-то в родительской спальне был дробовик в сейфе. И пистолет. И пара коробок патронов. Так что безоружным он не останется. — Куда? — В наш домик. Она там, та девушка из радио. Она сейчас там. Ну почти… — и лучше взять рюкзак. — Мать твою, Соло, ты не можешь говорить это всерьез. Там гроза. Я не представляю, каково там сейчас в лесу. Да все нахрен поломало, а ты собираешься топать туда на своих двоих? Или взять велосипед? Да, об этом он не подумал… — Вызови полицию. Они доберутся туда и без тебя. Копов? До центра города еще добрых полчаса езды, а если учесть бурю, то можно умножить путь дважды, или трижды. Он до Хакса, живущего по соседству, еле добрался. Через бурелом и кусты. Но кое в чем он все же был прав. И был один человек, который мог ему помочь. Прямо сейчас. В теории. — Дай телефон, — решился Бен, протягивая руку. — Ну же. Этот номер он помнил наизусть. Потому что это же Джакку, тут номера меняют раз в вечность. А еще потому что друзья иногда остаются друзьями даже тогда, когда вы ссоритесь. — Это Бен, — быстро проговорил в трубку он, стараясь успеть до того, как на другом конце отключатся. — Мне нужна твоя помощь. Сейчас. Он ждал ну хоть чего-нибудь. Ругательств. Или коротких гудков. Но все вышло совсем не так. — Сейчас буду, — коротко ответил По и только тогда отключился.***
Возле двери он ждал один. Поминутно проверяя окно, не покажутся ли на подъездной дорожке яркие огни. Глядя на свои взбесившиеся часы, словно пытавшиеся ему указать путь куда-то. В самую глубину леса. Гроза снова слегка утихла, оставшись просто ливнем. Холодным и затяжным, совсем не для лета. — Ты идешь? — Бен заорал вглубь дома, туда, где на кухне все еще плясало дрожащее пятно света. Так, на всякий случай пистолет он положил в карман куртки под дождевиком. Надеясь, что он не промокнет. Дробовик же в рюкзак целиком не поместился, и пришлось замотать все сверху пленкой. Хакс молчал. Наверное, до смерти его ненавидел за отобранный телефон. И за то, что Бен додумался позвонить именно По. — Ну и ладно. Придурок… — последнее Бен пробормотал себе под нос, а потом дернулся к окну. Там слышался рев мотора, которому под силу была и заваленная ветками дорога, и бездорожье. Дэмероны просто обожали большие машины. У них у всех был такой пунктик, так что неудивительно, что По на шестнадцатый день рожденья подарили Вранглер. Здоровенный и жрущий топливо как какой-нибудь космический корабль. Но сейчас только на такой машине они могли бы добраться до своего домика на дереве. Если вспомнят дорогу. Хотя По должен был ее помнить. Он же всегда был впереди всех. — Обойдусь и без него, — Бен натянул капюшон и еще раз проверил, все ли на месте. Рация, пистолет, дробовик и даже бинокль, хотя в такой темноте он будет бесполезным. Как будто ему снова шестнадцать, и отец, гребаный-папаша-года-в-кавычках Хан Соло, решил взять его с собой на охоту. Стрелял Бен до сих пор хреново. Но что есть, то есть. Джип заткнулся, и через минуту, а то и меньше, в дверь постучали. Бен собрался с духом и потянул ручку на себя. По совсем не изменился. Ну ладно, стало казаться, что он уменьшился. Но это все из-за роста. Просто Бен продолжал расти и в девятнадцать. И в двадцать два. Как будто его телу хотелось занять собой все пространство. А вот По нет. Правда, глаза смотрели на него так, как и всегда. С легким прищуром, будто обладатель взгляда мог запросто читать мысли. — Привет, Соло, — По первым протянул руку, что было совсем необычно. После той кровавой драки Бен думал, что тот и смотреть в его сторону не станет. Но нет, Дэмерон протягивал ему руку в оранжевой перчатке, яркий цвет которой пробивался даже сквозь темень. — Проблемы со светом? — А-а-а, — Бен даже и забыл об электричестве. — Нет. Ты можешь помочь мне? — А что тебе надо? — По глянул за его спину, внутрь дома. — Ты же не труп мне предлагаешь идти закапывать, нет? — уголок его рта дернулся, обозначая улыбку. Чувство юмора с возрастом у него не потерялось. И шуточки все те же. По всегда говорил, что однажды Бен кого-нибудь собьет, с его стилем вождения. Так что куда же тут и без трупов. — Да, Хакс меня достал. Вот теперь думаю, где бы деть его. — М-м-м, ну с этим только рад помочь, он всегда был тем еще засранцем… — Который вас слышит, мудаки! — донеслось с кухни. — О, так он еще живой, — брови Дэмерона дернулись, и он ухмыльнулся. — Нет. То есть да, но дело не в нем. Мне нужно в лес. В наш домик на дереве. И это очень-очень важно. — Ему кажется, что там какая-то девушка, и ей срочно нужна помощь! — и снова Хакс. Выйти к ним он не желал, а вот орать с кухни — это запросто. — Девушка? — недоверчиво переспросил По. — В домике? — еще более скептически. — Я в курсе, что это прозвучит безумно, но если мы сейчас туда отправимся, я все расскажу по дороге. Серьезно, По, мне нужна твоя помощь, — Бен вскинул на плечо рюкзак, из которого выглядывал завернутый в пленку обрез дробовика. — Очень безумно, ага, — не мог не согласиться Дэмерон. Какую-то долю секунды он колебался, переводя взгляд то на Бена, то на дробовик, но потом сдался, выдыхая. — Ладно, поехали. Бен облегченно вздохнул. Иногда друзья действительно способны на куда большее, чем ты от них ожидаешь. — А наш любитель держать все под контролем остается? — вот это По сказал уже специально для Хакса, так громко, чтобы тот точно не смог проигнорировать. И подмигнул совсем как раньше. — Да, он считает, что там опасно, — не менее громко ответил ему Бен и они застыли в ожидании. Один, два, три… Пятно света пропало, а через мгновение перед ними появился и сам Хакс, с самым ненавидящим их обоих выражением на лице: — Я поеду только, чтобы посмотреть, как вы застрянете в какой-нибудь ямине, или в вас попадет молния, — и он зыркнул на Бена, обещая ему все муки ада. — Вот и здорово. Кажется, все в сборе? — согласился По. — Тогда вперед.***
Да уж, но ехать в крытом джипе по лесу было раз в десять лучше, чем на велике. Хакс уселся сзади, так что видеть его рассерженную гримасу мог разве что По, и то, когда отвлекался от дороги. Потому что путь к домику наизусть знал только он. Тем более в темноте. Пару раз Бен был готов показать пальцем, что им стоит свернуть, но Дэмерон гнал напрямик. Через кусты, попутно хрустя обломанными ветками, усыпавшими все кругом. В руках Бен все еще крутил рацию, хотя теперь та упорно молчала. Шипения хоть завались, но на этом и все. Таинственный голос, зовущий на помощь, явно не желал отвечать ему. — Прием… — в очередной раз повторил Бен. — Да хватит ты уже. Нам минут десять осталось, может, пятнадцать, — не выдержал Хакс, — а ты орешь так, что испугаешь кого угодно. Если бы я был на ее месте и прятался от кого-то, кого она там испугалась, я бы закопал эту рацию и твой голос вместе с нею. По хмыкнул, но ничего не сказал. Просто вернулся к своей дороге, которую пытался найти среди темноты и совершенно неотличимых друг от друга деревьев. — Мы скоро? — Бен уставился за окно, высматривая красные пятна на стволах. — О господи, — протянул Хакс. — Заткните его кто-нибудь, ты меня бесишь, Соло. — Все как всегда, — ответил ему Дэмерон. — Ты тоже меня бесишь, так что тоже заткнись! — Я же говорю, как всегда… — тот не заткнулся. — Иногда мне кажется, что я бы придушил вас обоих. Голыми руками. — Приятно знать, что хоть кто-то из нас еще не остыл, — По явно собирался нарваться. Хотя с учетом последнего их общения, когда это было, лет пять тому, он имел на это право. — Ах ты мудак… — Эй, смотрите, — может, Бену и показалось, мало ли, в глазах от напряжения разве что разноцветные кружочки не скакали, — сбавь скорость, — он моргнул, и все же заметил то, чего так сильно ждал. Темно-красную краску, кое-где облупившуюся, больше всего напоминавшую застарелые пятна крови, на дереве справа. Они въехали в собственные владения.***
Тут дождя было куда меньше. И он просто моросил. И холодно. Слишком уж холодно для летней ночи. Бен потер озябшие пальцы, разминая их, и полез в карман за пистолетом. Дробовик он отдал По. Тот стрелял куда лучше. И попадал, по крайней мере, по четырем целям из пяти. Что до Хакса, тот взял фонарь, про себя бурча что-то вроде: без меня поубиваются, придурки. В лесу было темно. Даже свет фар не мог разогнать темноту. И все скрипело, трещало, ломалось. Один раз Бен чуть не шуганулся назад, потому что ему показалось, будто там впереди кто-то метнулся в самую чащобу. Но По, стоявший рядом, с дробовиком наперевес, ничего не заметил. И все же ощущение, будто за ними следят, причем исподтишка, не пропадало. — Эй! — получилось совсем тихо, охрипши и очень не внушительно. — Ты здесь? Где могла бы спрятаться эта девушка? И почему домик на дереве показался ей не самым удачным убежищем? Чего проще, подтянул лестницу, если она еще не сгнила за все это время. И жди. А рация продолжала молчать. И тут По выстрелил. Вообще-то он никогда не стрелял без предупреждения. И нервы у него были стальные. Но когда они с Хаксом на него обернулись, напуганные до усрачки, тот просто глядел на них бешеными глазами. — Там что-то было, — он ткнул пальцем в темноту. — Ей… посвети, Хакс. Хаксу светить не хотелось. Ну, а смысл тыкать световым столбом в глаза неизвестному чудовищу, вдруг оно разозлится. Но он все же направил фонарь на то место, куда чуть раньше улетела дробь, и там обнаружилось дерево. Самое обычное, продырявленное свинцом, искривленное и жуткое, но просто дерево. — Не надо, блядь, так больше делать, хорошо? — прошептал Хакс. Больше друг от друга никто не отходил. Их здоровенное дерево (его и три взрослых мужика обхватить вместе не смогли бы) уже виднелось отсюда. Домик на самой вершине, тоже выкрашенный в красный, выглядел жутко. И лестница болталась. Но до половины. А дальше доски были выломаны, будто по ним пытался взобраться как минимум медведь. — Эй, — паника росла какой-то неудержимой волной. Еще немного — и руки затрясутся и выронят чертов пистолет. — Ты тут? По снова дернулся, взводя курок. Второй раз палить по дереву он вряд ли стал бы. — Вы пришли, — в этом жутком полумраке, лицо, плывущее высоко над землей, в обрамлении черноты домика, казалось бледным пятном. Слабее их фонаря. Но это был человек, а не галлюцинация. — Вы настоящие, — девушка вздохнула, а затем скрылась в глубине своего убежища. — И пока что живые, — отзывался По. — Хотя возможно ненадолго. — Как смешно, мудак, — Хакс, кажется, собрался отвесить ему затрещину, и слабый свет заплясал, уходя куда-то в небо. И заставляя девушку замереть наверху поломанной веревочной лестницы. Она зависла над ступенькой, держа в одной руке длинный шест (и как только эта палка в домик влезла?), явно собираясь обороняться. От кого? Если не от них, то… Бен предпочел бы не знать. — Быстрее, — он кинулся вперед, оказываясь у подножия дерева. Если она спрыгнет с такой высоты, то переломает ноги, но если он подставит руки, то слегка заглушит падение. Или переломает себе руки из-за нее. Девушка явно не меньше него торопилась сбежать отсюда, но какие-то пару секунд она смотрела так, будто именно он был в самом худшем положении — внизу, под самым носом у того, от кого она пряталась. — Ну же, у нас есть машина, — под ее пристальным взглядом Бен сам занервничал, скашивая глаза вперед. Он мог бы поклясться, что там что-то есть. И что оно ждало. — Давай, иначе мы уйдем, — По водил обрезом по сторонам, как будто ожидал, что на него кто-нибудь накинется буквально сейчас. Девушка решилась. Она спрыгнула с последней целой ступеньки, приземляясь на Бена очень ловко, как кошка. Они оба покатились по земле и замерли. И, кажется, ничего он не сломал, хотя плечам пришлось нелегко. — Нужно бежать, — вот и все, что она сказала, шмыгая носом совсем рядом с ним. Как странно, и в чем-то забавно, что она не боялась его. Вообще. Поднялась первой, стряхивая листья с одежды и протянула руку. — Она права, Соло, мы тебя тут просто оставим, и все. Хорош разлеживаться, — предупредил его По. В самой глубине по-за домиком что-то треснуло, как будто кто-то наступил на ветку. Кто-то очень большой. Вот тогда они и побежали.***
Уже в машине, глядя то на По, пытавшегося трясущимися пальцами попасть по ключу в замке зажигания, то на Хакса, который почему-то оказался впереди, на соседнем с водительским кресле с дробовиком в руках, Бен пытался сдержать бешено колотившееся сердце. — Гони отсюда, мать твою! — Хакс и пристегнуться успел, а сейчас прилип к стеклу со своей стороны, выглядывая там что-то. Мотор взревел, и машина рванулась вперед, затем направо, так, что их всех занесло на сиденьях, назад, и вырулила обратно. Девушка дотронулась до его руки, так легко, что Бен почти не заметил этого. — Спасибо, — выдавила она из себя. — Я думала, что осталась совсем одна и никто не придет. У нее были искусаны губы. В кровь. А под глазами залегли синяки. И вообще выглядела она так, будто провела тут как минимум неделю. — Но какого… какого черта ты забыла в лесу? В самую бурю, — он смотрел на нее и не мог понять, откуда она могла там взяться. В своей странной легкой одежде, которая совсем не защищала от дождя, с руками, забинтованным до предплечий. И с этой странной прической, которая вообще не была нормальной. — Я… — она скривилась и вздохнула. — Я не знаю.