***
Шерил оказался прекрасным учителем, но ученица из Эйприл вышла далеко не идеальная. - Шерил, я не могу! – топнув ножкой, психанула после трёх часов занятий девушка. – У меня не получается! - Давай ещё раз. – вновь предложил Шерил. – Будем пробовать и учиться до тех пор, пока не научишься танцевать с закрытыми глазами. - Ты с ума сошёл! За какой-то день это сделать невозможно! - Всё возможно. – холодно ответил Камелот. Ему уже самому порядком надоело спасать свои туфли от нечаянный шагов англичанки. – Всё возможно, - повторил он, - если сильно захотеть. - Я хочу! – в отчаянии вскрикнула брюнетка. – Очень хочу, но не могу… - Эйприл, у тебя хорошо получается, - обратилась к девушке Трисия, сидящая за фортепьяно, - попробуй ещё раз. Я уверена, что завтра, на балу, ты всех заткнёшь за пояс. Ты немного опаздываешь с движениями, дорогая. Попробуй двигаться чуть-чуть быстрее. - Куда быстрее… - пробурчала англичанка, подойдя к Шерилу и кинув на него ненавистный взгляд. Тот усмехнулся. - Эйприл, не стоит так смотреть на меня. Я не виноват, что ты… - Шерил, - серьёзно обратилась к нему девушка, - ты прекрасный человек с отличными задатками учителя, но в тебе, как и во всём в этом мире, есть изъян: ты любишь разговаривать. Пожалуйста, не указывай мне на мои недостатки так часто: этим ты только угнетаешь меня. Просто молча направляй меня, этого будет достаточно. Камелот согласился, и они вновь принялись за обучение. Протанцевав ещё два часа, Эйприл твёрдо заявила о том, что у неё болят ноги. Трисия заволновалась, что завтра их гостья не сможет встать с постели, но Шерил успокоил свою жену: - Встанет, вот увидишь. На балу она всё равно танцевать будет. - Конечно, буду, Трисия. Можете не сомневаться, - сделав бодрый вид, уверила девушку англичанка. Триша совсем успокоилась и отправилась в сопровождении мужа к себе в комнату. Дэвис же, попросив слугу принести ей горячего чая с мятой, отправилась в библиотеку. Уже после того, как чашка чая опустела, девушка сняла надоедливые туфли и, взяв книгу, просидела босиком около получаса. Потом пришёл Шерил. Эйприл пришлось быстро одеть туфли, пока хозяин особняка не заметил непорядок. - Ты здесь? – спросил мужчина, открыв дверь. – Я так и думал, - Камелот зашёл в библиотеку. - Где мне ещё быть? Только здесь я могу расслабиться, - пожала плечами девушка. Шерил присел напротив брюнетки. - Ты могла бы сходить в сад. Время уже идёт к вечеру, там не так жарко. Ты была там всего раз; тебе не понравилось? - Шерил, что ты говоришь? – упрёк мелькнул в глазах англичанки. – Всё, что касается этого дома – идеально и прекрасно. Сад в том числе, - быстро добавила она, - поэтому не задай мне таких вопросов больше, пожалуйста. Мне понравился сад, но я бы туда просто не дошла. У меня едва хватило сил дойти до библиотеки. - Это с непривычки. Завтра будешь порхать, как бабочка. - Надеюсь, но сейчас мне не до смеха. – девушка замолчала, сделав грустное лицо. Вдруг, что-то вспомнив, она внимательно вгляделась в лицо Шерила. - М? Что?.. - Тики говорил, что и ты Ной. – тихо произнесла Эйприл. – Но я не могу понять, как такой добрый человек, как ты, сживается с этой… с этой сущностью? У тебя же жена, дочь, которые… Хотя нет, Роад тоже Ной. Как это принимает Трисия? - Триша ничего об этом не знает. Она думает, что Роад просто привязана к Тысячелетнему Графу, который так известен в светском обществе. Моя жена не тревожится, если нашей девочки подолгу не бывает дома. Триша искренне верит, что Роад просто гостит у Графа. - Ты ведь не родной отец Роад? Лицо Шерила вмиг стало серьёзным и злым. Эйприл поняла, что спросила лишнего, и осеклась. - Какое это имеет значение? – прогремел Камелот, злобно блестя моноклем. – Роад – моя дочь, и это обсуждению не подлежит. Моя милая Роад… «Э-э, да Шерил не всегда с головой дружит. Когда дело заходит о его брате или дочери, то разум покидает его тело, и Шерил становится просто неуправляемым. Боюсь, что когда-нибудь, за мою безалаберность, он меня убьёт. Надо впредь язык за зубами держать, чтобы не расстраивать его по пустякам», - подумала Дэвис, смотря на умилённого Шерила, который любовался портретом своей обожаемой дочурки, висевшим на бетонной стене. - Повезло тебе, Шерил. – вздохнула Эйприл. – Всего в жизни добился. А я, наверное, так и проведу всю свою жизнь в скитаниях, не найдя места, которое я назову домом. - Малышка, - усмехнулся Шерил, а брюнетка округлила глаза, - найдёшь ты всё, поверь. - Я уже думала о том, чтобы на время вернуться к себе домой в Англию, но потом… - перед глазами пробежали картинки того дня, когда девушку везла на верную смерть родная сестра, - потом я отбросила эту мысль. - И правильно сделала. Тебе там появляться категорически нельзя: Ной внутри тебя ещё не окреп, надо ещё немного подождать. Кстати, о Ное, - вспомнил Шерил и поправил монокль. – Обещай мне, что на балу ты не наделаешь глупостей, если тобой случайно завладеет Пятнадцатый. Брюнетка медленно моргнула и уныло произнесла: - Шерил, я не могу обещать. В последний раз Ной завладел мной в Эдо и едва не поссорился с Тики. Мне Роад об этом говорила. Я не могу контролировать это. - Тогда тебе придётся быть в поле моего зрения, - пришёл к выводу Камелот. - Но я же не могу постоянно плестись за тобой, словно хвост. – возразила девушка. – Во-первых, неприлично, а во-вторых, я тебе только мешать буду отдыхать. Я как-нибудь постараюсь тебе дать знать, если что-то со мной случится. - Тебе не обязательно ходить за мной повсюду. Я сам за тобой буду наблюдать. – спокойно ответил Шерил. – Если что-то произойдёт, то я смогу помочь тебе. - Спасибо, - смущенно поблагодарила мужчину Эйприл и протянула руку, которую тот легко пожал. – Я тебе очень благодарна.***
На следующий день состоялся бал. Эйприл заметно нервничала, и Триша, которая следила за тем, чтобы дорогую гостью привели в надлежащий вид, это видела. - Эйприл, дорогая, ну что Вы? Не надо так беспокоиться, всё будет хорошо. Звучало это, конечно, убедительно, но англичанку всё равно трясло. - Понимаете, Трисия, это мой первый бал. Я знаю, что моё неестественное поведение вызовет подозрения у многих. Я опозорю Ваше имя, Шерил будет огорчён! Господи, за что?.. - Мисс Дэвис, - строго произнесла Трисия, которой уже надоело выслушивать глупые страхи девушки, - Вы паникует зря. Всё будет прекрасно. У Вас хорошие манеры, Вы умеете танцевать. Зачем Вам, как Вы сказали? Неестественный вид, да? Так вот, зачем Вам этот неестественный вид? Ведите себя так, как Вы ведёте себя при мне. - Трисия, милая, к Вам я уже привыкла! Вы неземная женщина, несомненно, но обращаться к этим незнакомым людям так, как к Вам, я не могу. - Эйприл, лишь малая часть тех, кто сегодня будет на балу, так живы и по-настоящему искренны в своих желаниях. Высокое положение и общество на них дурно влияет, заставляя, тем самым, быть похожими друг на друга. А Вы – Вы совершенно другая. Вам не свойственно быть похожей на всех, кто Вас окружает. Это замечательно, дорогая. Просто будьте в этот вечер самой собой и отдохните: потанцуйте, попробуйте заграничных напитков и блюд, познакомьтесь. Я обязательно познакомлю Вас с моей сестрой: она прекрасный человек и тоже своеобразна. Словом, будьте самой собой. – произнеся эту длинную речь, молодая женщина отдышалась и поглядела на англичанку, которая сидела на низеньком стульчике перед туалетным столиком. Вокруг неё бегал парикмахер, создавая на голове шедевр. - Трисия, - тихо произнесла Эйприл, после затянувшегося молчания посмотрев на миссис Камелот в зеркало, - как я Вам благодарна. Я благодарна всей Вашей семье, что Вы смогли показать мне многое и доказать, что семья – святейшее. Вы правы, все в этом мире – пустые копии, похожие друг на друга манерами и привычками. Давайте же этим вечером покажем им, как это замечательно быть непохожим на других? В голосе Дэвис слышалась уверенность, и это доставило радость Трише. - Ну вот, сидит просто замечательно! – охнула мечтательно миссис Камелот, когда платье, которое она лично выбирала, было надето на Эйприл. - И правда, - согласилась девушка, - оно прекрасно. Нежно-золотистого цвета платье из шёлка подчёркивало хрупкие оголённые плечи брюнетки и открывало выступающие ключицы, похожие на крылья лебедя. Верх и низ платья были отделаны красивой оборкой, а на пышной юбке был затейливый узор. - Как эти перчатки сковывают движения рук, - пожаловалась Эйприл, посильнее натянув тонкую ткань. - Поверьте, едва Вы окажетесь в зале, Вам это и не вспомнится. Да? – негромко крикнула Трисия в сторону двери. Вошёл слуга. - Госпожа, меня просили передать это мисс Дэвис, - мужчина держал в руках небольшую обделанную бархатом шкатулку. Триша удивлённо посмотрела на неё. - Хорошо, - кивнула она и отпустила слугу. - Что там, Трисия? – чуть испуганно спросила Эйприл, когда молодая женщина подошла к шкатулке, любезно оставленной слугой на столике. - Эйприл, дорогая, не знаю, что Вам и сказать… - выдохнула Трисия, когда крышечка шкатулки оказалась открыта; англичанка прерывисто вздохнула, чувствуя, как сердце замирает. - Что там? – повторила свой вопрос девушка. Миссис Камелот молча повернулась к брюнетке, держа на руках шкатулку. - Откуда? – ошарашенно глядя на золотое колье на тонкой цепочке, тихо спросила Эйприл. - Слуга ничего не сказал. Наверное, от тайного поклонника, - лукаво улыбнулась Трисия, и улыбка её стала ещё шире, когда на лице Дэвис изобразилось искреннее недоумение. - Глупо просто смотреть на него, дорогая; давайте, я лучше надену его на Вас. – и, не дожидаясь ответа девушки, Камелот извлекла аккуратно колье, а затем надела его. - А вдруг это ошибка? Вдруг это колье кому-нибудь другому предназначено? - У нас в особняке нет больше никого с фамилией «Дэвис», дорогая. – умилённо улыбалась Триша, разглядывая отражение Эйприл. – Вы очаровательна! - Спасибо большое! – заулыбалась брюнетка и крепко обняла жену Шерила. - Нам надо поторопиться, а то гости могут оскорбиться. – заторопилась Трисия. - Да-да, - кивнула Дэвис, поправляя оборочку, - уже иду. Свет зала и пестрота нарядов, находившихся в нём, на мгновение испугали и ослепили девушку. Если бы не Трисия, которая шла рядом с ней и бодро улыбалась, то Эйприл, не раздумывая, повернулась бы назад. Но уверенность хозяйки понемногу передавалась и англичанке, поэтому когда они спускались на лестнице, брюнетка даже с увлечением разглядывала дам и джентльменов, заполонивших зал. - Как много… И это все ваши знакомые? – шёпотом спросила она Трисию. - Не совсем. Некоторые из них здесь лишь потому, что являются родственниками приглашённым. Мы не против этого, двери нашего особняка открыты для всех, - на этих словах миссис Камелот лучезарно улыбнулась и кому-то элегантно помахала. Эйприл вновь оглядела зал: многие люди смотрели на них, а некоторые даже что-то шептали друг другу. Наверное, удивлены, думала брюнетка. - Что же, Эйприл, приятного Вам вечера! – произнесла Трисия, когда у лестницы девушки решили разойтись. - Вам тоже, Трисия! – любезностью на любезность ответила Эйприл и, глубоко вздохнув, отправилась в глубь толпы. Блуждания по тесным коридорам из людей привели брюнетку к тому, что она в момент почувствовала себя свободно. Быстро привыкнув к окружающей обстановке, англичанка вмиг поняла, что ей интересуется противоположный пол. Было бы удивительно, если к этой незнакомке, о которой было известно лишь то, что она является хорошей подругой хозяйке особняка, не потянуло бы мужчин: стройная, хрупкая, женственная, Эйприл обвораживала любого и каждого своей мимолётной улыбкой, коротким взглядом из-под длинных густых ресниц. Женская половина, как и подобает, сразу почувствовала неладное, но разговор об этом заводить не спешила: боялась обидеть хозяйку особняка. Да и Эйприл была не достойна этих сплетен, потому что совершенна была ни при чём. Это всё природа. Это она одарила англичанку такой обаятельностью, о которой мечтают тысячи и тысячи девушек. Каждое движение девушки было пропитано этой обаятельностью, каждый взгляд, улыбка. Порядком уставшая Эйприл подошла к столикам с напитками и, немного поколебавшись, остановилась на красном вине. «Вино полезно в небольших количествах», - вспомнила она слова Трисии, которая как-то вечером учила брюнетку дегустировать вина. Рука девушки уже протянулась к фужеру с напитком, как к ней обратились. - Никак не могу понять: почему такая красивая дама и одна весь вечер? Эйприл вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял тридцатилетний светловолосый мужчина в официальном костюме. - Простите, я Вас напугал? – вновь задал он вопрос, увидев немного растерянный взгляд дамы. В следующий момент на лице Эйприл заиграла лёгкая улыбка, и она кротко ответила: - Нет, просто я задумалась немного. - О чём может думать такая девушка в таком месте? Вы немного грустны. – указательный палец приподнял подбородок девушки. – В таком месте грустить, мисс… «Нахал!» - едва не выкрикнула брюнетка, но удержалась и отступила, тем самым убрав палец нахального незнакомца. - О, что Вы, мистер! Я ничуть не грустила, просто я ждала своего друга, который обещал сейчас подойти. – соврала англичанка, принимая дружелюбный вид. – Пойду, поищу его. - Подождите, мисс. – пальцы плотным кольцом сомкнулись на запястье девушки. Та с ненавистью поглядела на мужчину. - Не подарите ли Вы мне танец? - Нет! – холодно ответила Эйприл и, быстро оглядевшись, вырвала руку из лап незнакомца. – Удачного Вам вечера, мистер! – девушка скрылась в толпе гостей. Тем временем Тики, немного опоздавший на вечер по непонятным причинам, только вошёл в зал. На нём был официальный костюм, белая рубашка с пышным воротником; его волосы были распущены. Перво-наперво, Микк решил опустошить бокал вина, и только потом приступить к остальным целям, которые были намечены у него на вечер. Большинство из присутствующих были Тики знакомы. Ему льстило, что дамы, мимо которых он проходил, увлечённо начинали шептаться, увидев его. Парень прекрасно знал о неравнодушии противоположного пола к нему и пользовался этим без угрызения совести. Конечно, в дозволенных мерах. У столика с напитками Тики наткнулся на Шерила. «Вот его-то я и хотел встретить меньше всех», - язвительно подумал Микк. - О, ты пришёл, - усмехнулся Шерил, опустив «привет». – Я уже думал, что ты обидишь своего старшего брата и не придёшь сюда. - Как видишь, пришёл. – побалтывал в фужере вино Тики. – Не мог же я разочаровать своего брата, который так верила в меня. Сколько сарказма вылезло из парня вместе с этой фразой! - Может, хватит язвить? – не удержался Камелот. – Вместо того, чтобы заливать алкоголь, лучше бы потанцевал. - Успеется. – сделав глоток, проговорил Микк. – Мне стоит только пальцем поманить, и любая из них, - брюнет глянул на десяток дам, толпившихся у стены и кидающих на Тики взгляды, - любая, - подчеркнул он, - будет моей. - Придаваться своей похоти будешь где угодно, только не здесь. – холодно ответил на самоуверенный тон брата Шерил. – Здесь же будь обыкновенным джентльменом. - Как скажешь, Шерил. Кстати, - Тики отставил пустой бокал, - где же Эйприл? Я её не вижу. - Вот этого я знать точно не могу. – развёл руками Камелот. – Видел её за этим столиком с каким-то мужчиной минут пять назад. Потом куда они ушли – я не видел. - С мужчиной? – переспросил похолодевший Тики. Ни один мускул на его лице не дрогнул, но ладони вмиг превратились в кулаки, а в глазах появился злобный блеск. - Ну да. – как бы не замечая поменявшееся настроение брата, продолжал Шерил. – Тебе-то какая разница? Тебе же пальцем стоит поманить, и любая из дам, присутствующая здесь, будет у твоих ног. Те равнодушие и язвительность, с которыми произнёс свою речь мужчина, повлияли на Микка, как тряпка на красного быка. - Любая, да? – сквозь зубы проговорил он и, оттолкнув Шерила, растворился в толпе. - Неужели в ком-то закипела ревность? Как это мило! – улыбнулся оставшийся один мужчина и, взяв два бокала с шампанским – один для себя, а другой для жены, - пошёл к своей любимой. С лёгкой улыбкой поприветствовав пару знакомых особ, Тики огляделся. Несомненно, найти Эйприл в такой толпе было возможно, но… Всегда есть «но». Не было гарантия того, что она ещё здесь, в зале, а не где-нибудь в укромном месте с тем мужчиной, который угощал её напитками. Эта мысль заставила Микка вновь приняться за поиски. По толпе прошёлся шёпот, что с минуту на минуту будет звучать вальс. Мгновенно центр зала опустел, люди прижались к небольшим колоннам и стенам и, тихо переговариваясь, кидали выжидающие взгляды на оркестр. Вынырнувший в передние ряды парень быстро пробежался взглядом по лицам гостей. Никто из них не был похож на неё, что немало огорчило Микка. «Значит ли это, что мои догадки могут оправдаться?» - подумал он, ещё раз оглядывая присутствующих. Взглядом зацепившись за стоящих на другом конце зала Трисию и Шерила, Ной вздохнул. Камелот, как бы почувствовав, что на него смотрят, обернулся. «Гляделки» продолжались около секунды, а затем Шерил, кашлянув в кулак, взглядом указал куда-то в сторону младшего брата. Тики сразу посмотрел туда, но не увидел ту, которую хотел увидеть. В мыслях послав Шерила с его помощью куда подальше, Микк вздохнул и направился сквозь толпу к тому месту, куда указал Камелот. «Он ошибся, но проверить стоит» В какой-то момент взгляд его приковался к длинным накрученным прядям, падающим вдоль спины, и к плавным изгибам оголённых плеч. Тики с секунду думал, что ему почудился голос Эйприл, но это оказалась правда, когда девушка повернулась к Микку профилем. - Никогда бы не подумала, что Вы знаете такие смешные истории. – лучезарно улыбалась брюнетка пожилому человеку, который оказался приятелем Шерила. Старик густым басом вновь принялся что-то рассказывать, но замолчал и, извинившись, ретировался. Эйприл была обескуражена таким поведением собеседника. - Чего это он? – удивлённо пробормотала она. В этот момент громыхнул оркестр, и все разом оживились. - Сейчас хозяин и хозяйка особняка, а также их родственники танцем откроют бал. Такова традиция семьи Камелот. – кто-то шепнул над ухом. Брюнетка повернула голову и едва не ударила скулой в нос Тики. - Тики? – шёпотом спросила она. – Где ты был? Я тебя искала! - Не поверишь, малышка, но я делал то же самое. – наблюдая за вышедшими в середину зала Шерилом и Трисией, а так же её двоюродной сестрой с мужем, негромко проговорил Микк. - Понравился подарок? - П-подарок?.. Ах, колье! Это ты подарил? А меня всё никак не отпускала мысль, о том, кто это. - девушка помолчала. - Странно, что мы не заметили друг друга… - Не желаешь мне подарить свой танец? Эйприл часто заморгала, смотря на Тики. Танец! Ему! Вот так поворот… - К-конечно, - немного покраснела англичанка и протянула парню руку. Сердце сильно ёкнуло, когда хрупкие пальчики легонько сжали между большим пальцем и ладонью. «Теперь отступать некуда. Да и незачем. Я хочу танцевать и буду! Буду! С ним…» - подумала мимолётом девушка и вот уже она, счастливая, стоит, прижатая к Тики, а рядом стоят не менее счастливые Камелоты и родственница Трисии со своим мужем. - Всё-таки вышел, стесняшка. – язвительно проговорил Шерил стоящему позади брату. - Я не мог упустить возможность заткнуть тебя за пояс, Шерил. В этот раз наша пара станцует лучше, чем вы. – усмехнулся Микк и сильнее прижал трепетавшую Эйприл. - В смысле: в этот раз? – не поняла брюнетка и попыталась отстранить лицо, которое после крепкого объятия парня стало ещё ближе к последнему. - На последнем балу выигрыш был за Шерилом: моя партнёрша по танцам упала в обморок. Я, естественно, проиграл. Это было обидно, да-а… - Тики почувствовал тепло, приливающее к сердцу, когда посмотрел в глаза девушки, смотрящие на него преданно и с заботой. – Но ты, надеюсь, не упадёшь в обморок? - Я? Нет, не упаду. – немного надув губки, решительно ответила Дэвис. – Но я хочу тебя попросить об одном: пожалуйста, веди меня во время танца. Шерил меня так приучил – отдаваться полностью партнёру. Я, как он говорил, буду просто подпевать. - Роль ведущего? Мне нравится, малышка, - хитрая улыбка расплылась на губах Микка. Заиграл вальс. Просьбу Эйприл Тики выполнил блестяще, сразу показав, кто тут главный. Девушка была благодарна ему за это, тем более что ей казалось, как будто её движения стали более точнее и грациозней, нежели на тренировках с Шерилом. «Как много зависит от партнёра, однако. Шерил был прав» - подумала брюнетка и исподлобья посмотрела на Тики. Что сказать, Ной получал искреннее удовольствие от этого танца, и англичанке было немного обидно, что она так не могла. - Постарайся дать ещё свободы своим движениям, малышка. – подсказал ей Тики, когда брюнетка чуть растерялась и от страха сжала руку парня. – Я же рядом, не бойся. «Я же рядом, не бойся…» Эти слова врезались в сознание Эйприл и долго не отпускали её. Тики уверенно вёл и одновременно разглядывал девушку, его партнёршу. То ли свет ламп падал под таким углом, то ли Шерил чего начудил, но сейчас он видел в ней гордую, красивую девушку с добрым взглядом и изысканными манерами. Той трудолюбивой простушки с детским характером и удивительным легкомыслием уже не было, она как будто испарилась. «Вот что с людьми делает время и обстановка» Тики скользнул взглядом по прямому носику, пухлым манящим губкам, ямочке на подбородке; перешёл на лебединую шею, ключицы, а затем чуть ниже. Не задержав там взгляда и на секунду, он вновь посмотрел в глаза Эйприл. Та смотрела куда-то за его спину и, видимо, осматривала гостей. В какой-то момент их взгляды пересеклись, и оба улыбнулись. Когда танец окончился, молодой граф проводил Эйприл до одной из колонн, а оттуда его уже уволок Шерил за «каким-то срочным делом». Но скучать девушке не пришлось: толпа кавалеров, подметившая англичанку во время танца, нагрянула неожиданно. Благо, что все соблюдали нормы этикета и приличия, а то Эйприл пришлось бы во второй раз за вечер грубо повести себя. Время шло, а Тики с Шерилом не возвращались. Не видела девушка и Трисию, и Роад, которую она успела уловить взглядом во время танца. Толпа ухажеров уже порядком надоела Дэвис и, уже не надеясь дождаться Микка, который обязательно бы отогнал кучку джентльменов, она извинилась и поспешила уйти. Поднявшись на второй этаж, девушка вздохнула с облегчением. Лунный свет, лившийся в пустые и тёмные коридоры, успокоил Эйприл своим холодом. - Как это утомительно! – сказала в пустоту брюнетка. – Ноги опять начинают болеть, а это лишь начало бала. Представляю, что будет со мной к его концу. Ещё и Тики куда-то ушёл. Интересно, зачем Шерил его позвал? Задав этот вопрос, англичанка вдруг подумала: если Шерилу хотелось о чём-то поговорить со своим братом, значит, он поведёт его к себе в кабинет. - Надо бы проверить. – решила Эйприл и, тихо ступая, направилась в восточную часть особняка, даже не замечая, что кто-то следует за ней. Англичанка без происшествий дошла до кабинета Шерила, но с грустью обнаружила, что там никого нет. Света не было, и никто не отвечал на стук. Пришлось уйти ни с чем. Девушка вскрикнула, когда, выйдя в главный коридор, увидела перед собой того самого мужчину, что приставал к ней сегодня. - В-вы, что Вы здесь делаете? – чуть дрожащим голосом спросила Эйприл, пытаясь утихомирить сердце. – Вы потерялись? - Нет, я следую за Вами. – честно признался незнакомец. - За мной?.. Зачем? – подозрения закрались в душу брюнетки. Мужчина говорил слишком спокойно и уверенно, видимо, эта плохая идея была хороша продумана. - Я не представился Вам в прошлый раз, мисс. Меня зовут Жан Льюис, - Жан учтиво поклонился. - Если Вы следили за мной ради этого, то Ваш поступок глуп, мистер Льюис. Попрошу Вас вернуться в зал, - настойчиво потребовала девушка и прикинула примерное расстояние до лестницы. Три светлых дорожки, где свет луны падал через окна, и четыре тёмных, где свет не падал из-за отсутствия в этой части стены окон. Далеко. - Я хотел бы сделать это с Вами, мисс. Составите мне компанию? «Пошёл к черту!» - едва не вырвалось у Эйприл, но она сдержалась. - К сожалению, мистер Льюис, не могу. Меня ждёт… - …Ваш друг. Интересно, сколько Вы ещё будете ждать его? С нашего последнего разговора Вы всё ещё ждёте его, леди. Может, я пока смогу заменить его? – движение мужчины в сторону девушки вызвало у последней панику. - Я же сказала, что не могу составить Вам компанию! – выкрикнула, подбирая полы платья, Эйприл. – Оставьте меня в покое, чёрт Вас побери! Я сейчас закричу! - Ну, зачем ругаться, зачем кричать? – на удивление спокойно и удивлённо спросил Жан. – Мисс Дэвис, я всего лишь хочу познакомиться поближе, а Вы превращаете моё благородное поведение во что-то непристойное. - Потому что знаю, что скрывается за этим напыщенным поведением, мистер. – сурово ответила Эйприл, делая пару шагов назад и скрываясь в тени стены. – Ещё раз повторяю: я закричу, если Вы прикоснётесь ко мне. Мужчина, ничего не отвечая, продолжал надвигаться, но в трёх-четырёх шагах от девушки внезапно остановился. - Т-ты кто-о? – дрожа от страха, спросил Жан у кого-то, стоящего за спиной брюнетки. Англичанка поняла про это после вопроса, а почувствовала чуть позже, когда этот «кто-то» горячих дыханием опалил её затылок. - Кто ты?! – уже закричал напуганный до смерти мужчина, делая несколько шагов назад. - Не кричите, мистер Льюис, - спокойно ответил за спиной девушки голос Тики, - Вас всё равно никто не слышит: начался очередной танец. - Вы-ы! – вскричал мужчина, указывая на Микка. – Зачем, зачем Вы меня так пугаете? Эйприл, оцепеневшая от страха, стояла, боясь пошевельнуться. Голос Тики немного вывел её из состояния оцепенения, но не полностью. - Зачем? – с иронией спросил Тики, правой рукой обнимая англичанку за талию, а левой убирая длинные локоны с правого плеча. – А зачем Вы пугали мою даму? - Вашу? Я не знал… - сконфузился Жан и даже сглотнул. Так сильно он ещё не ошибался. Ему представилась та картина, которая превратилась бы в реальность, если бы его гнусные планы осуществились. Жутковато. Граф ухмыльнулся и, что-то прошептав на ухо девушке, чуть приспустил шёлковый рукав и, вернув правую руку на талию брюнетки, положил пальцы левой руки на её шею. Эйприл вновь ощутила страх, подкативший к самому горлу, но опасность, что Тики может их просто сжать чуть-чуть сильнее, не давала ей сглотнуть его. Идею с разговором она тоже откинула после слов Микка: «Все норовят тебя увести. То ли метку на тебя поставить?..» Холодные губы Тики прикоснулись к пылающей коже Эйприл и подарили лёгкий поцелуй. Табун мурашек пробежался по спине девушки; она прерывисто вздохнула. Тики почувствовал это, но не остановился: его острые зубы прокусили кожу чуть ниже плеча. Алая кровь, казавшаяся в темноте чёрной, взбудоражила его ум. Он провёл языком по губам и, опробовав ещё раз вкус крови, удовлетворённо промычал. На всю эту кровавую сцену смотрел Жан. Его ума не хватило на то, чтобы сбежать, пока Тики был занят «важным делом». Но теперь, когда хищный взгляд Тики, сделавшего своё чёрное дело, устремился на Льюиса, мужчина понял, что нужно бежать. Однако было поздно. Почти сбежавшего Жана у самой лестницы настиг Микк и одним ударом вырвал сердце мужчины. Тот упал, закатив глаза, а Тики, бросив вырванный орган ему в ноги, вернулся к Эйприл. Бедняжка, пережив ужас, сидела на полу и, смотря перед собой, плакала. - Эй, ну, чего ты? – присел перед ней на колено Тики. – Испугалась? Больно было? Малышка, я не со зла, пойми… - Н-нет, - всхлипнула Эйприл, посмотрев на Ноя, - мне не было больно, но… но было неприятно. – и маленькая ручка в белой перчатке накрыла кровоточащую рану. Граф улыбнулся. - Перестань плакать, а то красоту всю свою попортишь, и прости меня. – Микк, скинув окровавленные перчатки, большими пальцами вытер слёзы на лице англичанки. - Я привык, что к моей собственности никто никогда не притрагивается. Видимо, этот мужчина не знал, - он повернулся и кинул презрительный взгляд на лежавшего в луже собственной крови мужчину. Брюнетка тоже попыталась посмотреть на труп через плечо Тики, но парень, ещё державший руку на щеке девушки, не дал ей этого сделать. - Не стоит. Плохо спать будешь, - отвернув девушку, предупредил Микк. Та преданно смотрела на своего «героя» и не верила, что всё это происходит с ней. «Это сон. Глупый сон! Так не бывает в жизни!» - кричал внутри неё разум. «А может, бывает… Ведь люди же придумывали на основе чего-то сказки со счастливым концом? Не думаю, что здесь замешена только вера в счастливое будущее, которое они воплощали в книге», - неуверенно отвечала ему девушка. Тики оглядел красивое лицо Эйприл и решил, что сделает то, что давно задумал – поцелует. Положив руку девушки на затылок, а другой - подняв её подбородок, он заглянул в глаза и, увидев там немой вопрос, мысленно ответил: «Сейчас увидишь». «Эй, ты! Тпр-ррр-рууу! Коней останови, ловелас! Я стесняюсь, блин! Зациклился на ней, а об остальных даже не думает! Балбес!» - голос светлой стороны грохотом раздался в ушах Тики, едва его губы коснулись губ Эйприл. Ною пришлось резко распахнуть глаза и, огорчённо цыкнув, подняться. Ничего не понимающая Эйприл растерянно посмотрела снизу вверх на парня. Что он хотел сделать? Поцеловать? А почему не сделал? Где ответ на этот главный вопрос «почему»? - Малышка, - каким-то расстроенным голосом позвал брюнетку Микк, - давай я тебе помогу встать. – и протянул руку. Девушка встала и поправила причёску и платье. - Эм, Тики, а с этим что делать? – робко спросила англичанка, указав на укус с запёкшей по его краям кровью. - Прикрой рукавом. Не хватало, чтобы у Шерила из-за нас ещё проблемы появились. - Но они итак появятся, - взглядом англичанка указала на труп, от которого сразу отвернулась. Тики вздохнул. - Я же просил не смотреть. Теперь всю ночь будут сниться кошмары. - Больше не буду, правда. – виновато отозвалась Эйприл. - А больше и не надо. Знаешь, лучше иди, прими ванну и ложись спать. Всё это вместе поможет тебе успокоить нервы и забыть этот инцидент. – посоветовал Тики. - А бал? Что скажут остальные? - Я расскажу Шерилу обо всём. Уверен, он поймёт. - Нет, я пойду. Ради этого я вчера весь день издевалась над своими ногами. - Это не первый и не последний бал, – уже серьёзно говорил Микк, - поэтому сейчас ты пойдёшь в свою комнату и сделаешь всё, как я говорю. Не заставляй меня ещё раз кусать тебя, - пошловато закончил парень. - Хорошо-хорошо, - сразу согласилась Эйприл, понимая, что Ной не шутит, - я сейчас же пойду в свою комнату. - Ну и молодец. – улыбнулся Микк и подошёл к брюнетке сзади. – Поторопись, а то укушу. – его зубы игриво прикусили мочку уха англичанки. Та сразу же, сжавшись в комок, поспешила уйти. Но ушла она недалеко, собственно, как и Тики, который, когда силуэт девушки оказался на достаточном расстоянии, тоже собрался уйти. - Какого здесь происходит? – округлил глаза граф, чувствуя, что его тело ему не подчиняется. – Что это за..? Тики в мгновение ока почувствовал себя марионеткой, которой управлял какой-то хитрый кукловод. «Тут без Шерила не обошлось!» - со злостью подумал брюнет, повернувшись. Тут его ждала неожиданность: Эйприл, которую тоже взяли под контроль, вновь была перед ним. - Тики, что это? – с тревогой в голосе спросила она. – Чьи это проделки? - Тебе сказать прямо? – Микк не беспокоился о том, что Шерил причинит вред Дэвис, но побаивался за себя. Его-то Камелот мог и не пожалеть. - Постарайся. – попыталась кивнуть брюнетка, но вместо этого она подошла к Тики (точнее, её подвели) и положила руки ему на плечи. Руки графа сомкнулись на талии англичанки. - Мой позвоночник! – простонала Эйприл. – Как сильно! - Это делает Шер… - начала Тики, но не смог закончить: Шерил (а это был именно он) потянул за ниточки, прикреплённые к безымянным пальцам, и сделал то, отчего оторвала Микка его светлая сторона. Сопротивления со обеих сторон сразу же прекратились. Пара замерла. Лунный свет освещал их лица: смущённое и покрасневшее девушки и вытянувшееся побледневшее парня. Оба смотрели друг на друга с какими-то смешанными чувствами, но парень очнулся первый: поиграв бровями, он разомкнул языком горевшие огнём губы девушки и поцеловал так, как это делалось всегда. «А не так, как это сделал Шерил. – фыркнул про себя Тики. – Мы же оба плотно сжали губы, какой это поцелуй? Эх, брат…» Градус в крови Эйприл зашкаливал. Становилось жарко или ей это только казалось? «Нет, кажется», - решила про себя она, чувствуя холодные руки Тики на своей талии, а его ледяные губы - на своих губах. «Блин, Шерил, может, уберёшь эти нитки? Я и сам справлюсь прекрасно!» - возмущенно подумал Микк, и в этот момент (наверное, Камелот услышал мольбу брата) их тела освободились от контроля. Объятия, душившие девушку, стали слабее: одна рука графа легла на её затылок, позволяя простому поцелую перейти в требовательный и подчиняющий. Брюнетка в ответ на это что-то простонала и сама прижалась к телу парня сильнее. Шерил, чей монокль поблескивал в лунном свете, стоял на лестнице и злорадно хихикал, потирая руки. - Сбежать он хотел! Ха, я же сказал, что не позволю! Всё к этому и шло, мой дорогой братец! Теперь ты точно женишься и никакие отмазки и причины не помогут тебе, ха-ха! Злорадство так и выбрасывалось из Шерила, как магма из жерла вулкана. Ему было хорошо от того, что он всё-таки имеет власть над братом, но ещё приятнее было от того, что брат обрёл счастье, которое так долго навязывал ему Шерил. «Эй, ну что ты делаешь? Я же стесняюсь, дурак!» - ныл в голове Тики португалец, закрыв своё красное лицо руками. «Не нравится, не смотри. И вообще, пошёл вон, не мешай!» - послал надоедливого очкарика Тики. ему было сейчас не до смущения его светлой стороны. Пусть что хочет думает, а он не собирается упускать такой шанс.