***
Потратив два часа на попытки найти безопасный обход, лётчик всё же смог пересечь дорогу и идти дальше. Куда, Меняев и сам не знал, лишь двигался подгоняемый инстинктами. Вскоре в накрывших землю сумерках он смог рассмотреть старый покосившийся сарай и остатки одноэтажного дома. Василий решил пока что сделать там привал и уверенно направился к дому, хотя у самого на протяжении всего пути дрожали колени. — Лучше бы я где-то в тайге или в лесах Новгородской области упал — там в разы безопаснее да и нашли бы меня куда быстрее. — мысленно ворчал пилот, забираясь в сарай. Взяв в одну руку автомат, а в другую фонарик, Меняев аккуратно заглянул в пролом в деревянной стене. Сарай изнутри встретил его толстым слоем пыли, старыми дровами и ржавым сельскохозяйственным инструментом. В углу также лежал останки какого-то дикого животного. Больше ничего не напоминало о жизни в сарае, поэтому пилот решил на всякий случай осмотреть развалины дома рядом. Начал дуть ветер, ближайшие тополя зашелестели листвой и высокая трава начала плавно покачиваться в такт порывам ветра. В стороне что-то железное протяжно и жалобно скрипело. Мимо пронесся обрывок газеты. Освещая себе путь фонариком Василий, аккуратно ступая по поросшей тропинке, заглянул в тёмный покосившийся проём, а затем прошёл внутрь дома. Ступать приходилось осторожно, ибо под ногами проваливался вниз, а подпиравшие почти рухнувшую крышу стены не вызывали доверия. На исследование дома ушло ещё двадцать минут, пока лётчик не наткнулся на какой-то ящик, «свежий» с виду. не раздумывая, Меняев сел рядом с ним и начал возиться с защёлками. — Повезло. Судя по всему, чей-то тайник. Видимо очередных сталкеров-шмалкеров… — бормотал Василий. В ящике его встретила еда. Не то что бы русский лётчик расстроился такой находке — едва у него была самого и вполне достаточно — но явно он надеялся найти что-то другое. Помимо банок тушёнки, квашеных огурцов, колбасы с сыром и водки на дне ящика лежал какой-то пакет. Меняев быстро вскрыл его и нашёл россыпь болтов и, к превеликой радости, советский дозиметр. Дрожащими руками пилот взял дозиметр и поднёс его поближе к лицу, словно не веря своей находке. — Дозиметр… дозиметр… я тебя нашёл… — бормотал Меняев словно он читал молитву. Лётчик уже стал примерно подсчитывать свои шансы на выживание с дозиметром, мысленно убрав пункт смерти от радиации, когда ветер донёс до его ушей обрывки разговора. Меняев был в шлеме и дабы лучше услышать он приподнял его и снова услышал голоса, на сей раз громче и чётче. Неизвестные гости были рядом, буквально за стеной полуразвалившегося дома. Василий тут же закрыл ящик и как можно тише начал пробираться к противоположному окну дабы выбраться из здания. Висевший на поясе комбинезона подсумки предательски стучали о карабины от бывшего парашюта при каждом движении. Но к превеликому счастью пилот смог выбраться через окно, глухо рухнул в траву и отполз чуть в сторону. А неизвестные в это время зашли в дом.***
— Ну и погода сегодня. Так и простыть посреди лета проще простого… — пожаловался один из сталкеров, со скрипом войдя в дом. — Забираем тайник и линяем на другое место. — Давно пора. Хабара собрали немного, может толкнём его кое-как. Главное до лагерей у Кордона добраться. А отсюдова ну очень далеко, — ответил ему второй сиплым голосом, а затем раздался кашель. — Да толкнём-то толкнём. Правда я лично своих целей не добился — заветный артефакт так и не добыл, видимо, его уже скоммуниздили заранее. — А, ты про это… «Жива» же? — Да, «Жива». Жизнь продлевает, говорят. Невероятно редкая и те счастливчики, которые её добыли, говорят, жизнь себе продлевают. До 120 могут как нефиг делать дожить. — Ой, да полно тебе! Найдёшь свою «Живу» в следующий раз! — засмеялся его спутник. — В следующий раз… Я тебе дам, в следующий! Тут каждый поход от безопасных территорий может стать последним, а ты все «в следующий раз»! Ты вообще в зоне только третий раз, а вглубь вместе со мной пошёл и то в первый! — огрызнулся сталкер. Тут их разговор прервался и даже скрипы половиц затихли. Меняев снял с головы лётный шлем дабы лучше слышать и дабы тот своим предательски белым цветом на выдал его в сумерках. — Тут какой-то гандон в нашем схроне копался… — наконец-то раздался мрачный голос одного из сталкеров. — Плохо спрятали, значит. — изрек сиплый, затем открыл ящик и начал его изучать. — Жрачка на месте, болты с гайками тоже… дозиметр украли. — И кому же он понадобился? — спросил молодой голос. — Да мало ли кому. Кто-то из других сталкеров или бандитов свой просохатил и у нас взял… — заявил сиплый. — Они бы тогда и жрачку и прочее забрали. А так всё на месте, даже патроны 12-го калибра, — заметил второй сталкер. — Значит они и так были загружены и лишнего им не надо было. А патроны… видимо, дробовика у них не оказалось. Вообщем так, сворачиваем схрон, курим и валим затем отсюда. К югу за аномальной деревней есть условленное место встреч вольных сталкеров — подождём там, проводник точно найдётся. Главное, Гриш, не начинай первым палить во всё двуногое разумное. Один раз ты нас так всех чуть не угробил. — Да базара нет. Давай покурим хоть перед дальнейшим броском. Повисла тишина, прерываемая лишь слабым гудением ведра да кашлем сиплого сталкера. Судя по всему, они как раз дымили и хранили молчание. Василий собрался с силами и как можно тише начал двигаться вдоль стены к ближайшей дырке. Заглянув в неё, он увидел помещение с тайником из которого пилот пять минут назад выбрался и фигуры двух сталкеров. Один был в старой советской форме, но с большим рюкзаком за спиной, на его голове красовался танкошлем. Второй выглядел старше и более усталым — его морщинистое и строгое лицо сейчас слабо освещала горящая сигарета. Это был тот самый сиплый сталкер в каком-то противохимическом комбинезоне и с поясом на который были навешаны подсумки от автомата Калашникова. — У второго явно дробовик или двухстволка. У меня есть преимущество во внезапности и я могу их с этой позиции обоих снять… но стоит ли? Не бандиты вроде бы. Меняев думал что делать, а выйти и попытаться поговорить с двумя одинокими сталкерами все не решался. Те как раз докурили свои сигареты, после чего мужчина в танкошлеме сказал: — Слыхал? Сегодня у вояк аж два самолёта нае**улись в воздухе. Сбили их. Пилот одного катапультировался… — Да, ты мне сказал, что видел купол парашюта. Не понятно, что с ними в зоне будет, с пилотами. Скорей всего, их постигнет судьба экипажей тех вертушек, которые сбили в 2012-м, — ответил сиплый с автоматом. — Операция «Фарватер»? — А ты наслышан. Она самая. Либо вояки пошлют за ними на вертушках спецназ, либо пилоты с 99% гарантией подохнут, — кивнул сталкер. — Может сожрут мутанты, или группировки пристрелят. Ну кроме «Долга», те типа с вояками дружат и взаимодействуют. А в остальном родным пилотов можно будет выписывать похоронки… Так, застоялись мы тут. Собираемся и двигаем. Помни, в деревню не лезем — там аномалий до хрена. Путь гайками и болтами проверяем. — Понял, — ответил сталкер с ружьём, складывая содержимое тайника в свой рюкзак. Посетители заброшенного дома быстро очистили свой же тайник, взвалили рюкзаки, а затем вышли из дому. Василию пришлось залечь в высокую траву дабы его не заметили. Оба сталкера пошли куда-то на юго-запад держа оружие на вскидку и постоянно оглядываясь по сторонам. Уже стемнело и их тёмные фигуры постепенно сливались с темнотой, отдаляясь дальше и дальше. Меняев наконец-то смог встать из травы, отряхнулся и поспешил надеть лётный шлем на голову. Сейчас он упорно обдумывал услышанное и снова перестраивал свои планы. — О каких аномалиях идёт речь? И как это… пути гайками да болтами проверять? Да и… стоит ли мне теперь в ту деревню, о которой они говорили, лезть, раз там аномалий «до хрена»? Переведя дух, лётчик для начала проверил украденный у двух сталкеров дозиметр. К огромному счастью, он работал и в ответ на включение начал слабо трещать, фиксируя радиационный фон в 12 микрорентген. На данный момент этот дозиметр был единственным поводырём, который мог спасти незадачливого пилота от забредания в сильно фонящие места. Порывшись в доме, Меняев смог найти несколько разбросанных по полу болтов. Вспомнив о «путь гайками и болтами проверяем», лётчик положил их во внешний карман комбинезона и направился во двор, дабы ещё кусочков битого кирпича насобирать. Ночевать в стоящих на честном слове развалинах Меняев не собирался и ему оставалось лишь идти куда-то на юго-запад…