Укрощённая масса

      - Итак, достоверно мы ничего не знаем, но в первом приближении можно считать, что Сарен хотел использовать проводник - то есть, этот маленький ретранслятор, чтобы попасть на Цитадель. И, вероятно, провести с собой армию гетов - на Иден Прайм мы её уже видели. Вопрос: почему он не мог использовать для этого корабль Жнецов? И зачем ему вообще нужна армия гетов на Цитадели? Из послания предтеч мы знаем, что Цитадель является ловушкой, которую создали Жнецы вместе со всеми ретрансляторами, однако, природа этой ловушки осталась неизвестной...       Речь Шепарда была прервана сигналом срочного входящего сообщения. Точнее даже экстренного. Включённая голограмма показала уже знакомую гигантскую креветку, в сопровождении флота гораздо более мелких гетов атакующую флот Цитадели, неуклонно приближаясь к последней. Объединённые флота турианцев, азари и саларианцев сопротивлялись сколь яростно, столь и безуспешно. Корабли гетов уничтожались сотнями, а вот гигант, казалось, просто игнорировал все атаки, его же лучевое орудие с неизменной лёгкостью справлялось и с крейсерами, и даже с дредноутами.       Некоторое время все смотрели молча. Подошедшее подкрепление лихо проредило гетов и даже заставило гиганта притормозить, начав продавливать его щиты. Но даже так шансов на победу не было - слишком медленно поддавались щиты, слишком близко уже была Цитадель.       - Ну что ж, на первый вопрос мы ответ получили. За вторым, видимо, придётся отправится лично. Десантная группа - в полной выкладке возле ретранслятора через десять минут. Техническая группа - у вас десять минут, чтобы завести ретранслятор. Лиара, прошу простить, но, надеюсь, вы понимаете, что это - форс-мажор, и поступить иначе мне не даёт присяга. Техники и корабль остаются здесь, задача прежняя - узнать как можно больше о Жнецах и войне предтеч с ними.       Между тем к обороняющимся прибыло ещё одно подкрепление - многочисленные корабли, своей разномастностью однозначно выдающие принадлежность Альянсу. Под усилившимся натиском флот гетов стремительно пошёл на убыль, а гигант ещё более замедлился. Щиты его, казалось, совершенно игнорировали лучевое оружие... но не броня - одна из многочисленных конечностей гигантской креветки вскоре прекратила огонь, а затем и вовсе отвалилась, перерезанная практически у самого основания. Осознав угрозу гигант попытался скоординировать и сосредоточить огонь на новых, более опасных противниках, но гетов уже категорически не хватало даже для банального прикрытия, а флоты старших рас, наконец-то увидев реальный шанс, буквально костьми ложились, защищая его.              * * *              Ария Т'Лоак, тяжело дыша, согнулась, уперев руки в колени. Давненько ей не приходилось настолько выкладываться в драке. К счастью, эта последняя стычка прошла без свидетелей - точнее, все свидетели её просто не пережили, а потому никто не мог увидеть момент слабости всесильной королевы Омеги и подумать что-нибудь лишнее.       Медленно разогнувшись, она достала из креплений тяжёлый пистолет и старательно сделала по два выстрела в голову каждому убитому, а кроганам - по три, чтобы мозги уж точно расплескались безвозвратно.       Эти новенькие с их пиджи действительно оказались той ещё занозой в заднице, зря она не поверила слухам... впрочем, всё хорошо, что хорошо кончается. А теперь надо снова включить режим непрошибаемой стервы и закончить начатое, чтобы впредь неповадно было.       Несколько минут спустя о произошедшем побоище напоминали только новые сколы на стенах да лёгкий запах дезинфектанта, которым наспех замыли кровь, а некоронованная королева Омеги уже хладнокровно делила между своими верными помощниками внезапно ставшие бесхозными куски большого пирога, которым была бандитская станция.       - Мне нужна информация по этим пиджи. Кратко, ёмко, по существу и не позднее, чем через час, - бросила она в пространство, полностью уверенная, что ответ поступит своевременно. Впрочем, её ждал сюрприз - и, для разнообразия, приятный.       - Разрешите доложить? - Гризз отозвался сразу же и, в ответ на вопросительно поднятую бровь, немедленно уточнил: - по поводу пиджи.       Подбодренный кивком, он продолжил:       - Традиционно считается, что на любую задачу есть своя порода. По факту есть универсальные, есть сильные, есть неконтролируемые. Для контроля необходимы люди, без вариантов. Обычный человек может уверенно контролировать от четырёх до десятка пиджи, зависит от пород, человека и от того, потребуется ли что-то ещё кроме как поддерживать их прирученными.       - Например?       - Например, лично вести пиджи на дело и командовать ими в бою. Координация гаремов разных укротителей требует дополнительной тренировки как укротителей, так и пиджи.       - Отлично. Хорошо знаешь вопрос? - интерес Арии против воли разгорелся. - Что у них с наймом, с лояльностью, с боевой подготовкой вообще?       - Изучал конфликт на Шаньси. Найм, лояльность, боевая подготовка - абсолютно индивидуальны у всех укротителей. Фактически, каждый укротитель нанимается как командир личного отряда, бойцы которого слушают только его. Сами пиджи, если с ними правильно обращаться, слушаются укротителя беспрекословно и пойдут за ним в огонь и воду. Если обращаться неправильно - есть варианты, пираты Лимба, например, но они... - турианец замялся, подбирая слова. - Они совсем отбитые, и иметь с ними дела можно только с позиции превосходящей силы и взаимной выгоды. В любом ином случае обязательно кинут. Впрочем, именно здесь с ними договориться чуть проще, так как людей, которых они могли бы похитить, очень мало, а люди им необходимы.       - Для чего? - несколько удивилась Т'Лоак.       - Для укрощения. Чтобы сохранять разумность. Обычно они обходятся своими силами, но время от времени они хотят... разнообразить меню.       - Они тебе не нравятся, - уверенно констатировала пиратская королева.       - С некоторыми отдельными индивидами дело иметь можно, но большинство - просто тупой сброд с необоснованными амбициями, и женщины едва ли не хуже мужчин.       - А если я скажу набрать десяток укротителей с гаремами? - Ария откровенно забавлялась. Гризз только пожал плечами.       - Быстро не получится. Плюс, надо уточнить профиль: есть технари, есть поддержка, есть бойцы. Бойцов много, - неодобрение в голосе турианца вытеснило все остальные эмоции. - Проще всего набирать на разовые акции и потом работать с теми, кто хорошо себя покажет.              * * *              Когда-то давно "Галоша" была довольно просторным земным катером и полностью соответствовала названию: глухой чёрный глянец снаружи, бархатно-красное нутро и совершенно непритязательные обводы. Неизвестно, как и зачем это сделал первый владелец, но перекрасить её было невозможно: старую краску брал только плазменный резак (и только вместе с солидным слоем обшивки, которой было не так чтобы много), а новая, если не была чёрной и глянцевой, облезала буквально за неделю - зато с оттенками чёрного можно было широко экспериментировать. Внутри история была та же, только мягкую и тёплую наощупь обивку - в идеальном состоянии, несмотря на многие годы службы - портить не поднималась рука.       Но случайным инопланетникам её продали как очень маленький корвет - из-за гиперпривода жалкого четвёртого класса.       Кейра вас Галоша, несмотря на имя, была шестнадцатилетней турианкой, сбежавшей из дома от отца-военного и матери-спецназовца, окончательно разочаровавшейся (подростки!) в строгой дисциплине и мечтавшей стать художником... или певицей... лучше бы, конечно, танцовщицей, но там все места наглухо заняты человеческими пиджи и азари. Свои настоящие имя и фамилию она не сообщала никому.       А пока мечта не сбылась - она помогала сердечному другу в его Паломничестве.       Шафи'Ресал нар Морарк, ныне - формальный владелец и капитан "Галоши", познакомился с Кейрой в самом начале своего Паломничества - буквально столкнувшись в тесном закутке попутного транспорта, на котором они оба собирались зайцем добраться в менее контролируемые районы Пространства Совета и немножко заработать на дальнейшую жизнь, планы на которую были пока крайне приблизительными.       Знакомство протекало очень эмоционально и очень-очень тихо: обнаружения не хотел никто. Отношения развивались стремительно: безбашенная оторва и изобретательный "ботаник" отлично друг друга дополняли. Вскоре нелёгкая занесла их в пограничные с Альянсом районы - не пиратские, вовсе нет, но настолько близкие, насколько это вообще возможно, оставаясь по эту сторону закона - и там им улыбнулась удача: парочка нашла чей-то запас на "чёрный день" и крайне осмотрительно "изъяла" лишь наименее ценные вещи. Впрочем, и этого вполне хватило, чтобы перебраться в более благопристойные края а потом - после упорного торга - даже купить собственный корабль... точнее - кораблик.       На этом Паломничество можно было бы и закрыть - хрен с ними, с никаким гиперприводом и едва работающими покепаками трюма, всё равно корабль! - но Шафи заявил, что "долг платежом красен и вообще!", и на остатки средств организовал подруге скромную выставку, неожиданно успешную и даже немножко прибыльную.       Самой Кейре ходить в вызывающем наряде и впаривать свои рисунки случайным людям категорически не понравилось, и парочка решительно отправилась к Мигрирующему Флоту... минуя большинство ретрансляторов под предлогом разведки малоизученных систем.       Старый катер, порядком переделанный - а местами и доделанный - прекрасно себя показал, как внутрисистемный аппарат, уверенно чувствующий себя и в атмосфере, и вне её, и совершенно не нуждающийся даже в чисто символической посадочной площадке, но до чего же медленно он полз от системы к системе!       И именно в гиперприводе сейчас и ковырялся Шафи, пользуясь временной стоянкой на очередной абсолютно бесполезной планете, напрочь игнорируя все доводы разума.       - Ну тебе же продавец сразу сказал: четвёртый класс, значит, без человека на борту - только третий! В семьдесят раз быстрее света. И покепаки только в половину ёмкости работают.       - Зато реактор неплохой стоит... относительно. И масс-ядро... есть. Для нормального сверхсвета не хватает, но в гипере тащит... если подкрутить - глядишь и выжму ещё хоть сколько-то. Я видел чертежи привода пятого класса - там всё то же самое, только больше, толще и сильно дороже... слушай, а у нас случайно тантала* нету? А то есть мысль одна... да сам знаю что нету, это я так, мыслю вслух, - немедленно отреагировал он на сделанную Кейрой мордочку, - Титан возьму, он тоже красивый.              * - очень редкий и очень дорогой металл.              Судя по всему, титан и вправду оказался достаточно красивым - во всяком случае, следующий перелёт в гипере занял не две недели с минутами, а чуть меньше тринадцати суток. И следующий прорыв Шафи сделал именно во время этого перелёта: обнаружив, что узлы и блоки гиперпривода нагружены неравномерно, он примотал к ним синей изолентой (огромный её запас достался вместе с "Галошей") дополнительные питающие кабели... а потом, внимательно посмотрев на получившуюся конструкцию, нафиг разобрал и собрал всё четыре раза, каждый раз по-другому перекладывая управляющие и питающие кабели. Затем, напрочь игнорируя вопросы подруги, точно так же распотрошил один из неиспользуемых покепаков и фактически декоративную лучевую пушку противометеоритной защиты. Результат не замедлил сказаться и тут: на очередной стоянке в покепак удалось закачать почти паспортные две тонны воды, без каких-то жалких пары процентов, а на очередном перелёте катер вышел на скорость в триста пятьдесят световых - совсем чуть-чуть не дотянув до номинальных трёхсот шестидесяти девяти четвёртого класса.       После этого все возражения Кейры исчезли, как туман, сменившись азартом и энтузиазмом. Результат оказался двойственным: выдав на следующем перегоне почти тысячекратную скорость света, движок напрочь отказался заново включаться после выхода в обычное пространство... но это уже не имело никакого значения - парочка, что называется, "поймала волну", и ремонт привода стал лишь вопросом времени и материалов - которых у них хватало благодаря куче собранных на десятках планет образцов... а с новой пушкой можно и какой-нибудь астероид раздолбать, если уж совсем приспичит.       Паломничество Шафи'Ресала вас Галоша оказалось едва ли не самым удачным за всю историю Мигрирующего Флота.