Укрощённая масса

      Флагман Лиги Охотников "Метод Тыка" был построен довольно давно, но регулярно модернизировался. Он не был ни самым большим, ни самым быстрым, ни самым вооружённым кораблём Альянса. Он был самым бронированным. Больше десяти метров самой лучшей брони, которую только могут создать мотивированные пиджи, делали его форменным джаггернаутом - особенно по меркам Пространства Совета, где уже давно привыкли полагаться на щиты. У "Метода" тоже были щиты, только не кинетические, а "патриотичная" копия предельного щита - так до конца и не отлаженная и регулярно сбоящая, впрочем, мало кто на борту беспокоился из-за этого всерьёз: во-первых, хватало и брони, во-вторых, на борту были и пиджи, готовые поставить тот же щит - но уже с гарантией отсутствия любых накладок, пусть и на ограниченное время, а не "пока реактор не отключится".       При таких характеристиках можно было бы обойтись и вовсе без сопровождения, но оборотной стороной чудовищной прочности и защищённости было исключительно маленькое количество люков и проёмов, ослабляющих корпус, но абсолютно необходимых для стрельбы. Да, снаружи на корпусе были смонтированы почти две сотни турелей ПКО, способных жечь мелочь как бы не тысячами, но вот по-настоящему мощных орудий было маловато, да и с наведением у них имелись определённые сложности. Не хватило проёмов и для должного количества маневровых двигателей, так что двигался "Метод" исключительно вальяжно - и одной из самых удачных модернизаций стала установка масс-ядра, серьёзно манёвренность поднявшего... чем Охотники немедленно воспользовались, ещё нарастив броню - название корабля полностью отражало доктрину его использования: влезть в неприятности и оценить их на собственной шкуре.       Собственно, именно потому руководство NGS и выбрало этот корабль для расчистки плацдарма за ретранслятором Омега-4: даже если турели не справятся, корпус всё равно выдержит, а в дело вступят космические пиджи, и уже в расчищенное окно прибудут хрупкие, но куда более зубастые корабли сопровождения.       Главное - продержаться первые полчаса.              * * *              Пересылая сообщение Коконер "наверх" Шепард меньше всего ожидал, что Альянс отреагирует настолько мощно и быстро: флагман Охотников с солидным прикрытием, опытные укротители с гаремами для действий как в космосе, так и на поверхности - и всё это буквально за пару недель и уже летит к ретранслятору Омега-4.       Ещё меньше он ожидал, что быстро среагирует Совет, но вот, пожалуйста: шесть крейсеров - три турианских, два азарийских и саларианский - прямо на ходу заканчивающие последние работы по усилению щита чуть ли не до дредноутных масштабов, под завязку забитые МЛА, и с полагающимися по штату фрегатами прикрытия.       Но чего он не ожидал вовсе - что во главе всей этой армады поставят именно его.              * * *              Ария Т'Лоак была недовольна. Очень. Можно было бы сказать, что она в бешенстве, но долгие годы правления не самой спокойной территорией научили её не поддаваться эмоциям и никогда не терять самообладание.       К Омеге приближался флот. Очень большой и несомненно сильный флот галактических сил порядка - какие-то мутные "резервы Совета", ведомые неизвестным монстром этих выскочек-людей. И она, Ария, узнаёт об этом только когда корабли уже практически прилетели в систему!       Похоже, настала пора напомнить некоторым, что матриархов тоже можно "уйти на пенсию".              * * *              Предстоящие переговоры с самого начала были просто обречены на провал - обе высокие договаривающиеся стороны испытывали концептуальную неприязнь к "подобным личностям" (имея в виду, разумеется, друг друга). Тем не менее, оба так же прекрасно понимали, что именно собеседник, при всей антипатии, был тем самым "меньшим злом", альтернативой не только злу большому, но и вовсе хаосу, который не нужен никому. Да и отказаться от переговоров не было никакой приличной возможности.       - Ария Т'Лоак?       - Джон Шепард? Прошу в мой кабинет.       Обмен вежливыми и предельно холодными приветствиями продолжился - уже без посторонних - обменом столь же холодными фразами о необходимости пополнения припасов и гарантиях невмешательства "во внутренние дела станции"... правда, оба думали совершенно не о том, о чём говорили.       "А она очень мило злится!" - не мог отделаться от назойливой мысли Джон.       "Интересно, а эти его уши - они действительно такие мягкие, как выглядят?" - неизменно сбивалась Ария.       - Кажется, мы всё обговорили и сошлись по всем пунктам? - подытожил спектр.       - Похоже на то, - констатировала пиратская королева и, неожиданно даже для себя, предложила: - Вина?       - Да, - столь же внезапно согласился Шепард.       Два бокала спустя переговоры возобновились в куда более тёплой атмосфере спальни и затянулись до утра.       Оказалось, что уши действительно мягкие, Ария мило не только сердится, а люди поразительно выносливы.              * * *              Первый удар был страшен. Белоснежное гранёное веретено "Метода Тыка" вломилось в облако космического мусора, как шар для боулинга в коробку с ёлочными игрушками, пробив многокилометровый след в обломках, заставив их покинуть насиженные места и начать судорожно толкаться с соседями за каждый миллиметр свободного пространства. Четверть фронтальных турелей сразу вышли из строя, как и некоторые бортовые и даже одна кормовая, но это не помешало всем уцелевшим немедленно открыть огонь во все стороны - кроме прямо вперёд, куда стрелял главный калибр, методично формируя в хаосе космического мусора прямой, широкий и заполненный исключительно разлетающимся паром коридор. Через пять секунд удары по корпусу прекратились - наконец-то включился щит. Ещё через пятнадцать секунд прекратились и удары по щиту - все ближайшие обломки были уничтожены, а те, что стремились приблизиться из нерасчищенных областей, сбивались на подлёте.       Дежурная команда клаконов приготовилась выйти на корпус и починить повреждённые турели, скар-шершни, вангардии и другие космические пиджи томились в ангарах под присмотром своих укротителей.       Но враг нанёс ответный удар. Многочисленные крохотные - на фоне обычных кораблей - дроны, вооружённые лазерами, выпорхнули из своих укрытий и обнаружили, что предельный щит имеет существенное отличие от щита кинетического: несмотря на прозрачность, лазерный огонь он тоже блокирует.       Не то чтобы у дронов был шанс прожечь такую броню, но проверять никто не хотел. Первыми в космос возле ретранслятора "по ту сторону Омеги-4" вышли не ремонтники, а бойцы.       Мелкие пиджи - даже меньше дронов - обладали и лучшей манёвренностью, хоть уступали и в защите, и в вооружении. Но турели продолжали стрелять, частично сместив приоритет с простых обломков (которые всё равно уже почти ничем не угрожали "Методу", осталось лишь дочистить достаточно большое пространство для идущих следом кораблей), пиджи уверенно отвлекали внимание, и ситуация снова повернулась в пользу вторгшихся в Терра Инкогнита обитателей нынешнего Цикла.       Начали прибывать первые, самые отчаянные корабли сопровождения - некоторые из них не вписались в пока ещё небольшую расчищенную область и врезались в обломки, но это было вполне ожидаемо, и шли они с до упора накачанной защитой. Некоторым не помогло и это - но, тем не менее, обошлось без потерь. Спешно доработанные крейсера пошли во второй волне, посадив за пульты самых лучших пилотов и вознеся молитвы духам, Богине и знанию, и - молитвой ли, мастерством ли - удачно пережили выход в нормальное пространство и тоже включились в затухающую уже схватку.       Впрочем, у противника на этот счёт имелось собственное мнение - два огромных крейсера медленно отвалили от станции и двинулись в сторону вторгшегося флота, выпуская новые волны мелких лазерных дронов, разогревая главный калибр и поднимая щиты.       Огненные лучи магнитогидродинамических пушек ударили во флот вторжения - и, уничтожив несколько вырвавшихся вперёд мелких кораблей, упёрлись во флагмана, методично проламывая его щит, а затем и броню. Неизвестно, что подумали бывшие предтечи, но результат лучше всего описывался выражением "нашла коса на камень": почти сто лет многочисленных экспериментов и модернизаций дали достойный ответ самым совершенных технологиям оружия на эффекте массы: даже сдвоенное попадание резало броню буквально по сантиметрам... чего нельзя было сказать о самих крейсерах: их несомненно совершенные и мощные кинетические щиты ничего не могли противопоставить лучевому оружию, которым преимущественно и были оснащены прибывшие корабли, и его мощность оказалась достаточной, чтобы за пару минут выжечь системы наведения - сначала на одном крейсере, а потом и на другом. Оставшиеся системы ПКО всё ещё представляли опасность - для пиджи в основном, но тут подошла третья волна подкреплений. На этот раз хороших пилотов на все корабли не хватило, и даже немалый размер неуклонно расширяемого чистого пространства не очень помог - некоторые корабли полностью потеряли ход, побитые обломками, какие-то и вовсе развалились, не выдержав многочисленных столкновений.       Силы добра понесли потери, но не отступили.              * * *              - Я так понимаю, что переговоры прошли успешно? - на правах старого и очень доверенного помощника Гризз мог позволить себе некоторую вольность... очень небольшую.       - Да, вполне, - Ария потянулась, как сытая кошка, и энергично направилась в рабочий кабинет.       - Матриархов оставляем в покое? - на всякий случай уточнил верный лейтенант.       - Ни в коем случае! - отличное настроение королевы, сквозящее в каждом слове, решительно противоречило смыслу сказанного. - О таком интересном персонаже они обязаны были сообщить ещё раньше, чем о флоте! Ещё до любого флота! Удвоить аванс Серому Посреднику и утроить бюджет на его услуги, они мне понадобятся.              * * *              Шепард молча стоял на мостике "Метода Тыка" позади и чуть правее капитанского кресла - чтобы никому не мешать и хорошо всё видеть. С флотскими он договорился ещё до вылета - сославшись на недостаток опыта в проведении космических операций такого масштаба, Джон озвучил всю имеющуюся информацию и предложил адмиралам самим составить план, максимально учитывающий сильные и слабые стороны имеющихся у них кораблей. Единственное вмешательство, которое он себе позволил - это немного увеличить интервалы между второй и третьей волнами, как показала действительность - недостаточно. Впрочем, всё равно погибших пока было сравнительно немного - даже пиджи.       После получаса маневрирования, стрельбы и потери ещё нескольких малых кораблей первый крейсер коллекционеров был уничтожен, а ещё через десять минут взрыв второго ознаменовал начало второй часть операции: захват базы. Впереди по-прежнему шёл "Метод Тыка", заново поднявший щит, под прикрытием которого клаконы наспех вернули в строй наименее пострадавшие турели. Позади него с заметным отставанием шли корабли с самыми мощными и дальнобойными орудиями, а уже за ними, совсем близко по космическим меркам, осторожно двигались и все остальные.       Как и ожидалось, база также была оборудована системами ПКО и, также ожидаемо, они оказались практически бесполезны против корабля, только что выдержавшего сконцентрированный огонь двух крейсеров. Корабли второй волны не отказали себе в удовольствии расстрелять все неосторожно обнаружившие себя огневые точки противника, но сближаться с базой не спешили.       К базе подошёл "Метод". Его белая броня, за почти час сражения получившая немало шрамов, наконец-то выглядела сообразно уровню представляемой им угрозы. Его носовые орудия, способные стрелять лишь строго вперёд, методично выжигали в боку станции подходящий по размеру "причальный карман", совершенно не интересуясь планами её проектировщиков и мнением её защитников. Новые волны дронов, вылетевшие со станции, лишь пополнили собой и без того огромное облако космического мусора, от одного взгляда на которое у многих любителей истории и археологии перехватывало дыхание. Новые турели ПКО, видимо, собиравшиеся сбивать хрупкие десантные боты, но вынужденные отреагировать на грубейшее вторжение "Метода", так же были расстреляны издали, открывая дорогу всему флоту.       Несколько опытных и полностью зарядившихся старлайт высадились на дне свежесозданного кратера и своими проекциями создали вполне работоспособные причалы... заодно перекрыв все проходы внутрь станции своими кристаллами, готовые открыть огонь по малейшему поводу, который, разумеется, не заставил себя ждать. Впрочем, биоконструкты коллекционеров, созданные для планетарных боевых действий, не смогли противостоять оружию пиджи, рассчитанному на космические бои.       Тем временем, армада аккуратно заходила в импровизированный ангар и высаживала наземные войска: сотни турианских спецназовцев и азарийских коммандос, десятки саларианских ГОРовцев... и укротители Альянса с верными пиджи - с тысячами их.