Укрощённая масса

      - Чарли Тукан Джонсон, ты опять?! - голос заставил его вскинуться на кровати, сжав кулаки и стиснув зубы... но вокруг был его собственный дом, рядом спала его собственная пособница Жанна... всего лишь кошмар. Опять кошмар - сколько их уже не было? Год? Полтора? Да, как-то так... ну ничего, он не сдался тогда - не сдастся и сейчас. Тем более, последние эксперименты завершились весьма многообещающе. Удовлетворённо хмыкнув, он снова погрузился в сон.       Жанна продолжала лежать не шевелясь и не сбив ни на миг дыхание - опять мастеру приснился кошмар. Сам он о них ничего не рассказывал и упорно не замечал все её намёки, и она ничего не могла с этим поделать... зато она могла помочь ему в его делах - чем бы он ни занимался - и проследить, чтобы его не убило очередным пошедшим наперекосяк экспериментом. Хотя последние недели, слава Тысяче, грех было жаловаться - сосредоточившись на этой новой технологии на эффекте массы и нулевом элементе, Чарли уже очень давно ничего не взрывал, не проливал кислоты или чего похуже и не попадал под выбросы дикой магии. Жанна тихонько вздохнула и тоже уснула - совсем неглубоко, чтобы среагировать, если вдруг мастер проснётся и ему понадобится её помощь.              Последние эксперименты Джонсона действительно были весьма успешными - переделанная им турианская винтовка вместо одиночных выстрелов выдавала тонкий луч раскалённой материи, сама при этом нагревалась ощутимо медленнее, сбрасывая излишки тепла "в ствол", и стала даже немного проще в изготовлении. Заодно удалось избавиться и от потребности в вольфрамовом бруске для "патронов" - теперь в качестве рабочего тела годился любой подручный материал (например - простой грунт). Осталось лишь одно последнее ограничение - энергия, но с этим ничего не мог поделать даже такой гений, как он.       Серьёзным недостатком была невозможность использовать замораживающие патроны, как и вообще любые модификации, плохо переносящие высокие температуры, но это было небольшой ценой за кардинально возросшую эффективность как против кинетических щитов, так и против любой брони.       Не забывая обо всех потенциальных клиентах Чарли сосредоточился на создании защиты от столь удачного оружия, но этот проект двигался существенно медленнее.              * * *              Шафи'Ресал вас Галоша и Кейра'Ресал вас Галоша были безусловно счастливы, оба. Они до сих пор не были уверены, что это хорошая идея, аргументов хватало и "за", и "против", но решение было принято и воплощено, и они были твёрдо намерены проверить результат лично - вместе. А самое главное - это дало им достаточно вескую причину на пару недель покинуть Мигрирующий Флот, не вызывая лишних вопросов.       Послание гетов было неожиданным и донельзя нервирующим, но отказаться они не смогли - заявление о том, что гиперприводы в принципе не могут работать, как и вообще три четверти покетека, просто не оставило им такой возможности.       А ещё гетам была нужна помощь.       Еретики почти закончили постройку сверхмощной станции, с помощью которой, вероятно, планируют перепрограммировать ортодоксов. Эта перспектива ортодоксальных гетов не устраивала совершенно, и они были твёрдо намерены порвать все отношения своего вида со Старыми Машинами любыми средствами - вплоть до тотального геноцида всех несогласных...       Но не могли.       Станция располагалась довольно далеко от ретранслятора и ещё дальше - от хоть сколько-то используемых маршрутов, и прибытие любого корабля будет немедленно обнаружено. Единственный вариант - собрать по-настоящему мощный флот и тупо задавить еретиков числом - разбивался о два непреодолимых препятствия: во-первых, у ортодоксов просто не было необходимого количества кораблей, и во-вторых, на стороне еретиков были Старые Машины, которые вполне могли выделить одного Жнеца для защиты станции - и этого бы хватило.       Решение напрашивалось: стелс-миссия, незаметный подход к станции и действия малой группы, которая просто проберётся внутрь и взорвёт её реакторы. Проблема только в том, что выход из сверхсвета классического корабля на эффекте массы - это такой фейерверк, который можно засечь через полсистемы... а лететь на досветовых скоростях пришлось бы настолько долго, что шансов остаться необнаруженными тоже не оставалось почти никаких... почти - потому, что можно сделать абордажную капсулу, замаскированную под астероид, и запустить её так, чтобы она врезалась в станцию, пробив внешнюю обшивку, но не попортив своё содержимое, вот только даже для гетов такие расчёты были сложноваты.       Идеальным решением стал бы корабль с гиперприводом - никаких спецэффектов, возможность прибыть в систему минуя ретранслятор и сразу к самой станции... если бы не одно маленькое "но": покетек работал только в руках органиков - хуже ли, лучше ли - а вот геты им воспользоваться не могли вовсе.       В общем, геты предложили Шафи поработать извозчиком, со своей стороны пообещав любую посильную помощь в изучении и освоении покетека. Изначально они хотели подключить Шепарда, корабль которого был куда больше и быстрее, но тот был в данный момент совершенно недоступен, а ждать возвращения не было времени.       Авансом за доставку некоторого количества платформ гетов к станции стали неизвестно где добытые новенькие покепаки (совершенно легально, по уверениям Общности гетов) и точная до единичных атомов копия гиперпривода шестого класса, стоящего на "Нормандии", с трудом втиснутая в трюм "Галоши". Шестого класса, который в руках людей был седьмым. Про легальность реплики геты ничего не говорили, а Шафи предпочёл не уточнять - на самом деле зря, ибо отношения Общности с некоторыми пиджи Альянса, вроде видеодевочек и зеромер, развивались куда успешнее, чем с кварианцами или другими органиками.       После пары суток очень напряжённой работы парочка безбашенных авантюристов продолжила полёт, загрузив в покепаки своего кораблика пять сотен обычных гетских платформ, сотню тяжёлых и двадцать праймов*.              * - Для разных задач геты используют разные тела (платформы), в которые загружают программы (собственно гетов) по мере необходимости. Чем больше гетов собирается вместе, тем эффективнее они могут действовать, и каждый прайм стоит десятка обычных платформ. "Простые" тяжёлые платформы в этом плане праймам уступают, будучи "всего лишь" столь же серьёзно бронированными и вооружёнными (ракетные установки, тяжёлые пулемёты и тому подобное).              * * *              Изначально - сразу после битвы возле Шаньси - Небесный Альянс решил никак не вмешиваться в дела Пространства Совета: в конце концов, у них есть своё правительство и свои тайные структуры, да и людей там почти нет... правда, первая причина с самого начала звучала как-то неубедительно, а вторая со временем и вовсе исчезла. Тем не менее, в традициях Лиг, решение отдельных людей переселиться не влияло на остальных - и на решение Небесного Альянса тоже.       Однако новые сведения из большой Галактики заставили Альянс пересмотреть свою точку зрения. Сотни тысяч гигантских машин-Жнецов, намеренных уничтожить все развитые цивилизации текущего Цикла - это очень серьёзный аргумент к пересмотру вообще чего угодно.       К счастью, навыки добычи информации, отточенные ещё на родной Земле, не подвели и в галактических масштабах - просто понадобилось чуть больше времени.       Разумеется, Окир ничего не знал ни об Альянсе, ни о точной причине нескольких неожиданных успехов в побочных направлениях своих изысканий после появления в штате скромной помощницы. Всё, что его интересовало - возвращение славы кроганов как несравненных бойцов невзирая ни на какой генофаг и сокращение численности. В чём-то это перекликалось с работами Сарена - того тоже не интересовало лечение генофага, он просто штамповал клонов; но было и различие: Окира интересовало в первую очередь качество, Сарена же и соблазнённые им кланы - лишь количество.       Небесный же Альянс сосредоточился именно на решении проблемы кроганов - в своём понимании, комплексно.              * * *              Раздетые, лишённые любого оружия и снаряжения пиджи, разделённые прозрачными стенами психической проекции старлайт на небольшие группы по пятнадцать-двадцать, тревожно косились друг на друга и с опаской - на виднеющийся за намеренно прозрачными потолком и полом космос. Появление на отовсюду хорошо видном помосте человека быстро привлекло взгляды и вызвало волну взволнованного шушуканья.       - Итак, вы все - никому не нужные отбросы, - жестокие слова человека, явно магически усиленные, чтобы ни одна пиджи ничего не пропустила, глубоко ранили, но были правдой. - Некоторых из вас осудили на кондиционирование пятого уровня, некоторых - и вовсе на утилизацию, есть и такие, кого просто "забыли" в долгосрочном хранилище до истечения всех сроков, - человек не поленился пальцами изобразить кавычки, чтобы подчеркнуть тяжесть ситуации, обвёл затаивших дыхание слушательниц и поднял палец. - Но! У вас есть ровно один последний шанс. Впереди - тяжёлая битва, первая из многих ради спасения всего человечества, более того - всех ныне живущих органиков. Те из вас, кто вражьей кровью... или что у них там... смоют с себя преступления - получат прощение. Большинство, конечно, посмертно, но выжившим достанется шанс снова начать нормальную жизнь, с новым укротителем, шанс снова приносить пользу людям! Вперёд и убейте их, убейте их всех!!!       Последние слова человек уже прокричал, и во всех секциях открылись и приглашающе замигали зелёным проёмы, ведущие в неприятно выглядящие коридоры. С нечленораздельным воплем тысячи пиджи ринулись внутрь.              - Не думал, что это сработает настолько хорошо, - капитан Джереми Бинкс посмотрел на Шепарда со сложным выражением на лице.       - О, это оно ещё не сработало. Самые впечатлительные и самые умные лишь задали генеральную линию поведения, а остальные просто побежали за всеми. Кто-то из них и вправду попытается заслужить прощение, но очень многим оно нафиг не сдалось, они лишь увидели возможность вырваться из-под контроля и сбежать... правда, скоро поймут, что бежать-то как раз и некуда... а потом убедятся, что и иного выбора, нежели убивать коллекционеров, у них нет - ибо коллекционеры будут убивать их не спрашивая, хотят ли они защищать человечество, или готовы отдать правую руку, лишь бы увидеть, как последний из людей умирает в муках. Словом, мы-то в любом случае в выигрыше, а вот пиджи... ну, кому-то, безусловно повезёт - чисто по законам статистики.       - Страшный вы человек, коммандер Шепард, - покачал головой пожилой капитан. - Страшный!       - Это вы ещё не представляете, насколько страшные времена нас ждут впереди, - вернул жест Джон.       Шепард хотел добавить что-то ещё, но его перебил сигнал входящего срочного сообщения.       - Джон, у нас проблемы! Вдова в четвёртом секторе! Я не знаю, откуда она там взялась и что с ней теперь делать! Мы спешно оттянули всех, кого успели и теперь собираем отряд, чтобы...       - Отставить отряд! - резко перебил коммандер подчинённого. - Просто перекройте все проходы в четвёртый сектор! Это не у нас проблемы, это у них проблемы! А нам нужно лишь не вмешиваться.       - ...Есть отставить отряд! - долгое время молодой командир ошарашенно молчал, а потом, с видом человека, неожиданно обретшего просветление, подтвердил полученный приказ и повернулся к своим подчинённым, на ходу отключая покедекс.       - Страшный! - шёпотом повторил Джереми.