Укрощённая масса

      - Ну и что там у них в результате оказалось? - праздный тон вопроса нисколько не отражал реальный интерес спрашивающего.       - Подбитый Жнец. Хрен его знает, как так вышло, но приложили его конкретно. Навылет. И снаряд пропахал целый грёбанный каньон в соседней планете*. Тридцать семь миллионов лет назад, да. То есть, как бы кому ни хотелось доказать иное, эти грёбанные Жнецы хозяйничают в Галактике уже реально давно. Не уверен насчёт миллиарда лет, по мне это всё же перебор, но тридцать семь миллионов - точно.              * - В игре снаряд попал в планету в соседней звёздной системе, но мне это кажется совсем уж неадекватным перебором.              - А это точно был один и тот же снаряд? Ну или как минимум одна и та же пушка?       - Один снаряд или несколько - не знаю. Они там всю систему обыскали тщательно, вроде бы, нашли обломки пушки. Мелкие. Несколько. В общем, тухляк. Но это фигня, главное - Жнец. Подбитый-то он подбитый, только не до конца, ещё мал-мала трепыхается. Системы какие-то работают, масс-ядро активно, реактор, судя по всему, тоже каким-то святым духом тянет на минималке. В общем, проверили его по-всякому - получается, мозгомойка его работает на ять, всех, кто его изучать пытается - зомбирует мухой, как того Сарена, а дальше они его чинить начинают. Странно только, что за столько эпох никто его так и не добил или не починил окончательно. В общем, теперь там база на соседней планете, вокруг объекта - автоматические буи, мол, кому жизнь дорога - валите нахрен, гости дорогие, а ежели нет - то "ми вас пердуперждали", - изобразил он некий, явно что-то означающий акцент. - Самого Жнеца потрошат дистанционно, роботами. Он, правда, связь глушит порядком, да и нанитов там как грязи, так что на выходе - только кино и ничего материального. Зато кино интересное: они полуавтоматический лабораторный комплекс в катер запихнули и к трупику подогнали, теперь роботами туда образцы относят, изучают, а инфу сливают.       Рассказчик отвлёкся промочить горло, но внимательный слушатель его не торопил.       - Несколько раз народ порывался ломиться туда живьём, мол, лаг сигнала от лаборатории неприемлемо большой, надо всё ручками, но руководитель каждый раз тыкал энтузиастов носом в видеозапись боя с Сареном на Цитадели и их отпускало. А ещё они пригнали две дюжины ангелиц и освящают всю базу каждый день перед завтраком. Там у альянсовских исследователей несколько инферналок и тёмных, так они шипели, плевались и матерились хуже крогана, которому с бодуна на хвост наступили, но на освящение бежали в первых рядах. Спросил одну, мол, чо так? А она глянула на меня, как на тупое дерьмо, и говорит, что она лучше сама ангелицей станет, чем свяжется с той хтонической поебенью. Это цитата. И если уж инферналки так о Жнецах отзываются, то я считаю, что самое время пойти к гетам, к людям и вообще к чёрту лысому, пасть им в ножки и слёзно молить построить стопиццот мильёнов кораблей, да помощнее. Иначе - всё.       - Я тебя услышал, - стандартная реплика заставила рассказчика поморщиться, но слушатель лишь небрежно отмахнулся. - Это всё нужно очень тщательно обдумать... но для начала, я хочу, чтобы ты нашёл пару убыточных верфей в жопе мира, лучше - подальше друг от друга, выкупил их и наладил производство... точные спеки скину завтра, после разговора с шефом, пока ориентируйся на мелкие корветы - средняя броня, усиленный реактор, четыре тяжёлых турели и пятый гипер. Действуй по-хорошему, не дави, лучше взятку дай или другую верфь найди. Все расходы оплачивай с этого счёта, Серый Посредник дал добро. Корабли заберут мои люди. Стопиццот мильёнов - это вряд ли, но сколько успеем - построим.              * * *              Опасения - ну или надежды, это у кого как - подтвердились. Вышедшие из сверхсветового прыжка фрегаты наткнулись на засаду: два узнаваемых креветкообразных корабля, только вдесятеро меньших, нежели напавший на Цитадель гигант, встретили их выстрелами магнитогидродинамических пушек. По мощи они сильно уступали выстрелам гиганта, но и фрегаты - не дредноуты, и даже не крейсера.       Тем не менее, даже критически повреждённые, фрегаты свою задачу выполнили: обнаружили врага. Ответный удар нанесли силы Альянса: безупречно наведённые психическими пиджи четыре матёрых старлайт вышли из гипера точно позади вражеских эсминцев и каждому из них досталось по дюжине попаданий. Неприятным сюрпризом для органиков стало то, что в этот раз щиты оказали достойное сопротивление лучевым атакам. Неприятным сюрпризом для Жнецов стало то, что малым кораблям это не помогло: щиты схлопнулись ещё до того, как старлайт активировали остальные камни, выпустив ещё по три луча каждая. Без щитов недо-Жнецы продержались совсем не долго, стремительно теряя различные фрагменты. Попытки маневрирования вполне могли бы быть успешными, но запоздали.       Убедившись, что точка входа безопасна, в систему непрерывным потоком пошли флоты горящих жаждой праведной мести турианцев, азари, саларианцев, людей и всех прочих органиков, пожелавших продемонстрировать свою твёрдую позицию... ну или немного подзаработать.       Самым сложным было синхронизировать перемещения кораблей с гиперприводом и на эффекте массы: психических пиджи на весь сводный флот не хватало, а прототипы квантовых коммуникаторов работали совсем не так хорошо, как на испытаниях. Тем не менее, даже несмотря на новооткрывшиеся сложности, все были уверены в победе.       Многочисленные лёгкие разведчики разлетелись по системе в поисках следов чужого присутствия, психические, небесные и инфернальные пиджи старательно "слушали эфир", турианские флоты перестраивались, готовясь к неизвестному, но всё будто вымерло - не нашлось даже засад возле других точек входа в систему. Казалось, что дичь ускользнула.       Саларианцы, оправдывая звание лучших учёных Галактики, сканировали каждую планету новейшими приборами, способными обнаружить даже миллиграмм нулевого элемента, но тоже тщетно.       Дотошные турианцы методично проверяли вообще все хоть сколько-нибудь подозрительные орбиты и точки. Тоже безрезультатно.       Санна прислала подтверждение от Левиафанов: система та, и сводный флот, оставив на память рои наблюдательных дронов, двинулся искать добычу к следующей звезде... только "чуть-чуть не долетел".       Буквально через пару светолет корабли остановились и совершили абсолютно безумное перестроение: к каждому дредноуту и крейсеру пришвартовались несколько больших кораблей, оснащённых гиперприводом - достаточно, чтобы вернуться в уже проверенную "пустую" систему, не поднимая безудержный шквал черенковского излучения. Фрегаты, мало что способные противопоставить полноразмерному Жнецу, но критически необходимые для противодействия МЛА и прочим "мелким пакостям", пойдут своим ходом чуть позже.       Жнецов создали Левиафаны, и сколько бы разумные машины не твердили о своём превосходстве, некоторые привычки сохранились у них от создателей - рациональные и даже полезные, но всё равно - привычки, а потому - предсказуемые.       Левиафаны - подводные гиганты, приспособленные к чудовищным давлениям огромных глубин, и созданные ими Жнецы не уступали в прочности. И, как и Левиафаны, прятаться предпочитали на глубине. Газовый гигант - единственный в системе и очень большой, лишь самую малость не дотянувший до карликовой звезды - был, разумеется, тщательно просканирован всеми наличными средствами и признан пустым... сначала. Но при повторном сканировании обнаружилась мизерная нестыковка: масса планеты была совсем немного меньше, чем следовало из её состава, размера, карты температур и давлений и тщательнейше пересчитанных орбит ближайших небесных тел. Самую малость - ведь что такое для газового гиганта полтораста миллионов тонн? Пылинка!       А для остальных - один Жнец.              * * *              Захват базы коллекционеров дался объединённым силам Альянса и Пространства Совета нелегко. Пиджи, кроганы, люди, турианцы, азари... даже совсем малочисленные саларианцы - все понесли потери. И если заметную часть потерь пиджи уцелевшим укротителям компенсировали практически сразу выжившими из "Дикой Орды", как прозвали бесхозных пиджи, кинутых Джоном в бой без всякой подготовки и поддержки (некоторые инопланетники, недостаточно близко знакомые с "культурными особенностями" человечества, были в шоке от устроенного шоу, включавшего в себя аукцион и бои с тотализатором), то всем остальным... а вот всем остальным пришлось не так уж и тяжко, так что и они не особо переживали, тем более, что они знали, на что шли, а слава победителей приспешников Жнецов дорогого стоит.       В том, что коллекционеры - именно приспешники Жнецов, после обследования базы ни у кого сомнений не осталось. И это даже до того, как была начата расшифровка найденных данных. Данные же и вовсе заставляли шевелиться волосы в самых неожиданных местах, причём порой даже у тех, у кого их чисто биологически не предусмотрено. Заготовка протожнеца, стазис-капсулы - некоторые даже с ещё идентифицируемыми следами тканей, детальные и ёмкие протоколы добычи рабов разных рас (совсем скоро Галактика не досчитается нескольких почти совсем приличных батарианских "неаффилированных торговцев") и их "переработка" - заживо - в "наполнитель" для нового Жнеца.       Ну и, конечно же, вмешательство самого Жнеца, неоднократно сообщавшего уничтожающим базу его марионеток разумным, что все их усилия тщетны и бессмысленны... правда, ближе к самому концу зачистки, занявшей в общей сложности почти месяц, общаться с напавшими он почему-то перестал. Видимо, наконец-то осознал, что этот актив он потерял безвозвратно.       Помимо данных интересных нашлись данные и очень интересные - продвинутые сверхбольшие масс-ядра, не накапливающие заряд и позволяющие кораблям размером вплоть до тяжёлых крейсеров включительно свободно садиться и взлетать на обычных планетах, словно какие-то фрегаты. Сложность и стоимость таких ядер, конечно, зашкаливала, да и стратегическая ценность была не такой уж большой в свете поворота военной доктрины от сверхмощных дредноутов к сверхмногочисленным роям малых и средних кораблей с лучевым оружием, но вот логисты и всякие грузовозы уже подсчитывали потенциальные барыши... оставалось только эти ядра в серийное производство запустить. Достались победителям и другие технологии - те же самые окулусы, доставившие некоторые проблемы при входе в сектор... правда, от них взяли только лазеры - уж очень мерзкой была сама концепция потрошения живого существа и вживления его нервной системы в машину. Технологии персональных вооружений неожиданно оказались не настолько уж и превосходящими имеющиеся образцы - видимо, в этой области прогресс текущего Цикла, подстёгнутый бесконечной конкуренцией и жаждой наживы, отстал куда меньше, чем с масс-ядрами... впрочем, расшифровка ещё не была завершена и, весьма вероятно, Совету вскоре перепадут и другие находки.              * * *              С каждым новым днём Окир мрачнел всё больше и больше. Его "хозяйка" Джедора всё настойчивее требовала армию тупых клонов, а его проект... его проект уверенно продвигался, но всё время чуть-чуть не туда. Очистка от генетического мусора привела к потрясающему улучшению физических кондиций - и сделала потенциального идеального крогана стопроцентно уязвимым к генофагу, не давая ему ни малейшего шанса оставить потомство. С отвращением и ненавистью добавленная устойчивость к генофагу повлекла за собой радикальное уменьшение размера кладки у будущих дочерей "идеала" - правда, предварительные расчёты обещали исключительно высокий процент выживших, но их всё равно было бы слишком мало для той конкуренции, которую он желал видеть. Увеличение размера кладки каким-то мистическим образом снова открывало дорогу генофагу - и большие кладки стали бы бесплодными девять раз из десяти, снова убивая на корню главную идею проекта.       Полученные дорогой ценой от коллекционеров материалы и образцы подходили к концу, но результат по-прежнему не устраивал ни самого варлорда-учёного, ни представительницу "Голубых Солнц"... впрочем, мнение последней его интересовало мало - начальная стадия экспериментов производила вполне достаточное количество неудачных образцов, чтобы занять настырную женщину на ближайшие полгода, а там и технология обучения будет доведена до ума...       Проклятье, как же это всё бесит! Как будто злой рок повис над ним, причём именно в тот момент, когда наконец-то найден верный путь и цель приближается как никогда быстро!