Укрощённая масса

      Возвращение в Мигрирующий Флот - уже только по названию, ибо "победа" над гетами и возвращение на Раннох сделали непрерывное путешествие ненужным - оставило у Тали странное чувство пустоты. С одной стороны - да, полученная на "Нормандии" информация, равно как и репутация (немножко разделённая и на всех остальных квариан тоже) представляли немалую ценность, но вот с другой - от дочери адмирала меньшего и не ожидалось, в отличие от никому ранее неизвестного Шафи'Ресала, сумевшего раскусить часть секретов покетека и не только изрядно на этом заработавшего, но и оказавшего огромнейшую помощь всему Флоту.       Да, опыт личного участия в некоторых операциях целого Спектра, как и знакомство с разнообразными влиятельными разумными - это уверенная заявка на хорошую карьеру, но и не более того. Хотелось чего-то... более эффектного, чего-то такого, чем можно было бы хвастаться, а не нудно перечислять завскладу при передаче... Но, увы, жизнь крайне редко даёт то, что мы хотим... и почти никогда - так, как мы хотим. Хм?       - Простите, это вы мне? - Тали выплыла из своих мыслей и обернулась к произнёсшей вслух её собственные мысли... пиджи... что-то в облике высокой и явно инсектоидной пиджи показалось ей знакомым... очень знакомым - и Тали вежливо закончила: - леди Коконер?       - Не знала, что моя известность достигла Мигрирующего Флота.       Та явно забавлялась разговором, хотя неподвижная хитиновая маска вместо лица, по идее, и не могла передавать эмоции. Судя по лицам стоявших за её спиной двух женщин... хотя, наверняка, они тоже пиджи - они точно находили разговор забавным. Тали решительно выкинула из головы лишние мысли. Такие личности никогда просто так не появляются... точнее, почти никогда, так что - вежливость и ещё раз вежливость.       - Общение с людьми не проходит даром... ни для кого, - всё же несколько резче, чем собиралась, озвучила своё мнение кварианка. - Особенно с такими... выдающимися, как Шепард и его команда.       Ответом ей стал звонкий жизнерадостный смех.       - Не могу не согласиться, - кивнула, отсмеявшись Легендарная. - Впрочем, кварианцы тоже не лыком шиты. Триста лет непрерывного полёта вашего Флота - это поразительное достижение. Мне бы хотелось поближе изучить столь... интересный вид... Вы позволите?..       Тали тоскливо вздохнула. Понятно, что она не откажет - по очень многим причинам, но вот последствия такого шага легче от этих причин не станут.       - Да, конечно. Только ближайшее стерильное помещение...       - О, поверьте, это не нужно, - перебила её Коконер, покачивая небольшой пробиркой, в которой плескался примерно миллилитр красной жидкости, характерно пристающей к прозрачным стенкам. - Мне требовалось лишь принципиальное согласие. В конце концов, мы же разумные, цивилизованные существа и нам незачем подвергать друг друга совершенно излишнему риску.       - Магия - очень универсальный инструмент, - снова вздохнула Тали.       - Да, очень. Вот, возьмите, в подарок, - Легендарная протянула довольно громоздкую книгу, ещё бумажную, в переплёте из явно натуральной кожи, толстой и изрядно потёртой. - Берите-берите, книга отличная, она вам обязательно пригодится!       Автопереводчик лишь с большим трудом смог разобрать и перевести полустёршееся, написанное от руки название. "Начала белой* магии". Когда ошарашенная Тали подняла взгляд, рядом с ней уже никого не было.              * - Белая магия в пидживерсе фокусируется на очищении - в широком смысле слова - и лечении.              * * *              - Ну-с, кто там у нас ещё остался без подарка? - Коконер стояла возле заваленного оборудованием стола, задумчиво разглядывая на просвет последнее пополнение своей коллекции.       - Тот молодой турианец и кроган, - интонация, с которой Доротея упомянула Рекса, однозначно выдавала её страстное желание оказаться с ним наедине... причём тут кровать? только холодное оружие, никаких судей и никаких правил!.. ну ладно, одно можно: не до смерти, да. Такими кадрами разбрасываться - просто преступление!       - Турианцу и без нас норм, - лениво отмахнулась Легендарная, - а кроганов Небесный Альянс на карандаш взял... что-то они там мутят с этим... - она пощёлкала пальцами.       - С Окиром? - подсказала Лидия.       - Точно! С Окиром. Там толковая девчонка, хоть и молодая. Без нас справятся. Так что этот вопрос можно считать закрытым. Следующий вопрос - сестричка Сексна нашла каких-то "Левиафанов", - Коконер пальцами свободных рук изобразила кавычки, а от того, каким тоном было произнесено "сестричка" её верных помощниц аж передёрнуло. - Которые миллиард лет назад создали этих мерзких Жнецов...              * * *              "Что охраняешь - то имеешь" - старый принцип советского (и не только советского) дефицита. Обновлённое человечество прочно забыло исчезнувшую в Войне Возмездия страну, но не сам принцип - ибо он неизбывен, как сама жизнь. Запрещая использование ядерного и термоядерного оружия всем официально вступающим в Пространство Совета цивилизациям, сам Совет, разумеется, его разработку не прекратил. И, разумеется, Иерархия, как хранитель галактического мира и порядка, имела собственные экспериментальные образцы. Несколько. Официально.       Буксируемые через гиперпространство крупные корабли вошли в систему вскоре после того, как десять этих самых образцов, усиленных совершенно неприличным количеством нуль-элемента, погрузились на самое дно атмосферы газового гиганта и, синхронизированные через сверхточные атомные часы, одновременно взорвались.       Их энергии - даже суммарной - было совершенно недостаточно, чтобы "зажечь" звезду, ведь масса гиганта не дотягивала до минимальной звёздной почти на четверть... но этой энергии хватило, чтобы вовлечь в реакцию термоядерного синтеза не только собственное топливо мегабомб, но и дополнительно спрессованные эффектом массы водород и гелий, составляющие львиную долю массы газового гиганта.       Ещё почти за полвека до Сукебе человечество создало термоядерные бомбы энергией в сто мегатонн тротилового эквивалента, к счастью, не рискнув испытывать их на собственной планете (некоторые всерьёз говорили, что такая бомба может расколоть земную кору). Старшие расы Совета, вышедшие в Галактику за два тысячелетия до людей и много веков осваивавшие секреты нуль-элемента, создали ещё более эффективное и могучее оружие, и на дне (ну или на поверхности - это зависит от точки зрения) несчастного газового гиганта разверзся термоядерный ад.       Левиафаны, создавая Жнецов (интересно, к слову, а какое им дали название во время разработки?), сделали машины невероятной прочности и надёжности, способные работать многие миллионы лет и чинить даже самые серьёзные повреждения без отключения "сознания"... Но чудовищные ударные волны, перекатывающиеся по газовому гиганту ураганами термоядерной плазмы, выдержать оказалось не под силу даже им. Ионизирующее излучение как воздушный шарик лопнуло кинетический щит, способный противостоять огню четырёх дредноутов нынешнего Цикла, и выжгло его эмиттеры. Основная масса электронных компонентов, уязвимых для радиации, была спрятана слишком глубоко в туше Жнеца, чтобы быть уничтоженной этим первым ударом, но что-то делать было уже поздно: невероятно плотная на такой глубине атмосфера гиганта, нагретая до многих миллионов градусов, буквально испарила внешнюю броню супердредноута. А за первой волной пришла следующая, и ещё одна, и ещё... довершая начатое, окончательно уничтожая сверхсложную электронику, испаряя сверхпрочные сплавы и развеивая элементарными частицами всё то, что некогда с гордостью считало себя Предвестником.       Несмотря на то, что бомбы, уничтожившие Жнеца единственным ударом, обошлись Иерархии в цену пары новеньких дредноутов, на такую быструю победу никто не рассчитывал, и флот прибыл готовый драться насмерть за жизни всех органиков Галактики, нынешних и будущих. Точный расчёт прибытия был одной из самых сложных частей плана: требовалось выйти из гиперпространства между планетой и уже покинувшей её основной вспышкой излучения, но до того, как потенциально уцелевший противник успеет сбежать. Фрегаты и другие идущие своим ходом корабли должны были разминуться с опасным фронтом чуть дальше от планеты, где излучение уже заметно ослабнет и не сможет нанести критического ущерба... теоретически.       Но Санна подтвердила гибель Жнеца и корабли покинули ставшую негостеприимной систему, на этот раз - окончательно. А Левиафаны продолжили свой поиск - ведь кто сказал, что в Галактике прятались только два Жнеца?              * * *              Верный помощник Арии Гризз был мрачен: некоронованная королева Омеги вот уже неделю как ходила злая и рычала на всех... к счастью - пока только рычала. И причина у неё была исключительно веская: после обнаружения и захвата базы Коллекционеров ретранслятор Омега-4 из никому не интересной глуши внезапно превратился в оживлённый транспортный узел, крайне интересный сильным мира сего. А вслед за ретранслятором интерес привлекла и сама станция, где многие проходящие мимо конвои частенько делали совершенно понятную остановку. А командиры и начальство этих самых конвоев очень настаивало, чтобы остановки делались только в надёжных и проверенных приличных местах.       И хотя власти Арии хватало, чтобы держать своих подданных в узде и не портить отношения с по-настоящему серьёзными партнёрами, она как никто другой понимала, что дни пиратской Омеги сочтены, а вместе с ней - и её неразделённой королевской власти.       Разумеется, за весьма небольшое время можно превратить Омегу в очень-очень приличное место - вроде того же Иллиума... вот только один Иллиум уже есть, и второй никому не нужен.       Ещё проще и быстрее сделать Омегу тихой и безопасной по-настоящему - превратив её в ещё одну станцию в жопе мира... и превратить королеву Омеги из уникальной личности, оказывающей необходимые эксклюзивные услуги самым разным уважаемым лицам, во всего лишь ещё одного клерка, управляющего станцией, пусть и стратегически расположенной, и совсем недалёк станет тот день, когда появится кто-нибудь над ней и решит этого клерка сменить на кого-то своего.       Словом, даже самые тупые ворка в самом дальнем мусоросборнике вели себя в эти дни как никогда тихо. Королева решала судьбу Омеги.              * * *              Чарли Тукан Джонсон выглядел неузнаваемо. Несколько месяцев, проведённых в мирных и безопасных (точнее, менее опасных, чем обычно) исследованиях технологий на эффекте массы, наконец-то дали возможность его телу долечить все многочисленные последствия предыдущих куда менее удачных экспериментов. Как Жанна и надеялась, исчезли шерсть и чешуя, кожа приобрела гораздо более ровный и здоровый цвет, и даже неизменно сгорбленная спина распрямилась, явив миру сухощавого и рослого человека, несколько бледного от хронической нехватки солнечного света, свежего воздуха и здорового сна, с короткими каштановыми волосами и весьма достойными манерами. Единственное, что осталось неизменным - бледно-оранжевые глаза без белка.       Ради исключительного случая он и оделся исключительно - серый в тонкую полоску костюм-тройка, белая рубашка и серый, под цвет костюма, шёлковый галстук, начищенные до зеркального блеска ботинки. В руке - настоящий пережиток прошлого, небольшой кейс из натуральной кожи. Жанна была одета под стать - такой же строгий костюм с укороченным приталенным пиджаком, скромно отделанная кружевом блузка, туфли на исключительно умеренном каблучке и узкий чёрный ошейник с тускло-зелёным огоньком идент-чипа.       И, разумеется, покедекс у одного и пара альянсовских пистолетов у другой... с доработанными патронами. Жанна истово, всей душой надеялась, что оружие не понадобится.       - Здравствуйте, меня зовут Чарли Тукан Джонсон, я договаривался с вами о встрече, - вежливо наметил исследователь кивок в сторону явно важного турианца. - Полагаю, мои разработки могут заинтересовать... ваше руководство. Сравнительно несложные модификации оружия, заметно повышающие эффективность. Более сложные, но очень эффективные модификации щита, особенно для космических объектов. Технология масштабирования гиперпривода для очень больших кораблей, - Чарли многозначительно побарабанил пальцами по кейсу.       - Проходите, - Гризз кивнул человеку, указав на боковую дверь. - Могу я узнать, почему вы решили обратиться с такими... перспективными разработками именно к нам?       - Лимбеки. Насколько я знаю, Ария с ними... не сотрудничает. А у меня есть к ним некоторые личные счёты. Полагаю, этот фундамент для взаимовыгодного сотрудничества ничем не хуже любого другого.       За дверью человека встретил немолодой саларианец, представленный Гриззом как главный технический консультант. Модифицированная турианская винтовка его слегка заинтересовала. Модифицированный персональный гражданский щит, способный конкурировать с не самыми плохими армейскими, заинтересовал его заметно сильнее. Узнав о предлагаемой возможности установить гиперпривод на корабль произвольного размера, пусть и с потерей в скорости, саларианец уточнил несколько подробностей и резко кивнул собственным мыслям.       - Приняты. Любые разумные условия. Должен немедленно доложить, - Чарли с трудом разобрал ещё более быструю, чем раньше, речь инопланетянина и лишь пожал плечами, с недоумением разглядывая только что собственноручно набросанные расчёты, на которых тот синим маркером обвёл строчку "пятый класс супермакс, увеличение с трёх километров до пятидесяти - падение скорости до второго класса"*.       Никто так и не узнал, почему неделю пугавшая своим мрачным видом всех обитателей Омеги Ария вдруг устроила закрытую вечеринку - и охранники, освобождая зал, даже никому ничего не сломали.              * - Размер станции Омега - 44,7 километра в длину. Размер самых больших кораблей-ферм Мигрирующего Флота - 2,81 километра в длину.