Укрощённая масса

      -- Три ляма, не меньше! Вы хотите подписать меня на какую-то невнятную хрень, чтобы потом эти ваши батары за мной по всей галактике гонялись, да ещё и почти даром? Хрен вам в обе руки! -- Джимми Носок сердито сплюнул под ноги подозрительному саларианцу, но даже не сделал попытки прекратить разговор. -- Если вы действительно, как говорите, представляете этот ваш Совет -- зовите этих ваших турианцев с их "самым сильным флотом", пусть они вам всё сделают.       -- Их мы тоже задействовали. Все наличные силы. К сожалению, Иерархия только недавно начала массовое переоснащение флота на гиперприводы и у неё пока не хватает кораблей необходимой грузоподъёмности, а мы спешим. Если не заблокировать ретрансляторы Гегемонии -- по всей галактике расползутся Жнецы, и вот тогда угроза батарианцев покажется просто смешной. Всем. Шестьсот тысяч.       -- Шестьсот? Да вы сами только что признались, что я -- ваш последний шанс на спасение всей галактики! И не можете заплатить за это какие-то жалкие два с половиной миллиона! Неужели жизни миллиардов разумных того не стоят?       -- Даже если бы вы были капитаном единственного грузовоза в галактике -- я бы всё равно не заплатил больше! А у вас, между прочим, есть конкуренты... например, компания "Лебедефф, Шчукин и партнёры" предоставила нам семь грузовозов всего по четыреста пятьдесят тысяч, да ещё и в рассрочку на год!..       -- Знаю их, ушлые ребята! Четыреста пятьдесят аренда, да расходники, да эксплуатация, да зарплата экипажу с премиальными за риск -- это уже минимум по ляму за корабль, а ведь ещё и страховка, и залог, и непредвиденные расходы -- считай, ещё столько же набежит! А я прошу те же два ляма на круг -- и все проблемы решаю сам! А если вы скажете, что именно вы собираетесь возить в таких количествах -- я с вами поделюсь контактами своих поставщиков, чтобы и за груз лишнего не платить!       -- Песок.       -- Песок? -- пожалуй, ещё ни разу в жизни Джимми не был столь удивлён. -- Пятнадцать миллионов тонн песка? И ещё семь таких же кораблей? Сто двадцать мегатонн?!! Вы что, нашли целую планету из грёбаного золота?       -- Нет. Обычный песок, -- саларианец надавил голосом. -- Можно гравий. Материал не важен, важны только высокая плотность и достаточно крупное зерно. Золото тоже подойдёт. Пятнадцать миллионов тонн -- это только один рейс. Всего рейсов необходимо двенадцать тысяч*. Это первоочередных.       -- Ну что же вы сразу не сказали, что вы хотите длинный фрахт! Это же меняет дело! -- Джимми буквально расплылся улыбкой, заставив инопланетника заметно дёрнуться при виде многочисленных острых акульих зубов. -- В этом случае я могу предложить совсем, совсем другую цену! Как вам вариант двести тысяч в месяц до окончания проекта, полтора миллиона за каждый вылет и груз за мой счёт? Есть отличный песок, есть гравий, если интересно -- могу даже мраморную крошку достать, но придётся немного доплатить...       -- Пятьдесят тысяч в месяц и семьсот тысяч за вылет.       -- Нет, ну какие пятьдесят тысяч? Мне же после каждого третьего-четвёртого рейса профилактику надо будет делать, уборку там... а с семисот тысяч за рейс я тупо в минус уйду! Ладно, я понимаю, что вы не хотите брать кота в мешке, но и меня поймите тоже! Давайте так: первые два рейса по ляму и сто тысяч ежемесячно. Если вам не понравится -- то расходимся без лишних разговоров, а если не расходимся -- то по ляму с четвертью за рейс, полтораста тысяч в месяц, и я весь ваш до самого конца!       Торг продолжался ещё чуть не полчаса, но стороны остались результатом довольны: годовой фрахт - один миллион кредитов, каждая доставка пятнадцати миллионов тонн песчано-гравийной смеси в указанную заказчиком точку - тоже миллион, в случае любых боестолкновений - полный ремонт оплачивает заказчик, все остальные расходы -- на капитане.       Удовлетворённый саларианец отправился уговаривать следующего капитана, а Джимми засобирался к одному давнему знакомому, как-то обмолвившемуся о грудах пустой породы, за вывоз которой он готов был платить по тысяче кредитов за мегатонну, но так никого и не нашёл...              * -- Количество ретрансляторов в галактике в игре никак не указывалось. Оценки фанатов колеблются от сотен тысяч до сотен миллионов.              * * *              -- Такой большой... и длинный... Он точно войдёт?       -- Войдёт-войдёт, даже не сомневайся!       -- Я боюсь...       -- Не бойся! Нормально всё будет! Давай, потихонечку, полегонечку... Без спешки...       -- А вдруг...       -- Никаких "вдруг"! Всё получится! Раздвигай давай! Шире! Как на тренажёре!       Громадные консоли, опутанные силовыми кабелями и пронизанные волноводами системы масштабирования гиперпривода, с подагрически опухшими "суставами" дополнительных приводов каждые полкилометра, медленно разошлись во всю длину и аккуратно обхватили ретранслятор, старательно избегая приближаться к возмущённо гудящим бешено крутящимся кольцам вокруг масс-ядра.       -- Контакт!.. Захват!.. Гипер!.. -- и огромная, яростно сияющая "рогулька" ретранслятора, будто осёдланная едва заметным на её фоне паучком, исчезла из нормального пространства. -- Есть отбытие!       Собранный по разным спецслужбам экипаж самого первого гипербуксира выполнил первый этап эксперимента и приступил ко второму: потащил на новое место самый первый из запланированных к перемещению ретрансляторов. Вынужденно неспешный перелёт по расчётам займёт почти три месяца -- а потом стремительный бросок к следующей цели, смена экипажа и новая буксировка.              Группа контроля свою задачу тоже выполнила: убедилась, что монструозный гибрид технологий разных рас этого Цикла утащил ретранслятор с его законного места. Теперь всё было в руках экипажа.       -- Есть связь! Все системы работают штатно! Навигация -- норма! Скорость... норма! Есть третий класс! До окончания блокировки ещё полтора часа. Успели! -- связист-саларианец, управлявший максимально урезанным квантовым коммуникатором, порадовал коллег... впрочем, вариант, при котором изделие проклятых синтетиков навсегда застрянет в гиперпространстве вместе с экипажем, рассматривался как приемлемо успешный.              * * *              Сражение со Жнецом шло уже четвёртый час. В отличие от того, что два года назад напал на Цитадель, этот Жнец защитился и от лучевого оружия тоже, не только от классической или магнитогидродинамической кинетики. Не то чтобы прям так уж хорошо -- даже фрегаты наносили ему заметный урон, пусть и только полным залпом и всего на доли процента -- но, учитывая частоту атак, эти доли процента щит восстанавливать не успевал...       Не то чтобы органикам от этого было сильно легче.       За три часа противника лишили всех маломерных судов сопровождения -- ага, "всех трёх" стопятидесятиметровых эсминцев и какого-то совершенно не боевого кораблика чуть побольше -- и снесли три четверти щита. Жнец же уничтожил два крейсера из пяти, шесть фрегатов из двадцати восьми и продолжал активно гоняться за уцелевшими крейсерами, не забывая и об излишне близко подобравшихся кораблях поскромнее.       Бой явно перешёл в стадию затяжного противостояния: органикам откровенно не хватало мощи, чтобы додавить потрёпанного врага, который, в свою очередь, хронически не успевал за вёрткими бесячими мошками.       Перелом наступил совершенно незаметно -- непонятно откуда появившийся корвет скользнул в гипер, чтобы немедленно появиться вплотную к вражескому щиту, разрядить все свои невеликие орудия в упор -- и снова уйти в гипер до того, как лазеры ПКО успели на него навестись... и снова выйти в слепой зоне, ударить и скрыться. И снова. И снова.       -- Делай как я! -- пришло сообщение от незнакомой азари. -- Маломерные корабли! Азари за штурвал! Нырок в гипер, подход, разворот, выход, залп и назад! Как вальс, на раз-два-три!       И, подтверждая свои слова -- снова выход из гипера, выстрел, обездвиживший одно из щупалец, и мгновенный уход. В оставленный открытым канал в редкие мгновения присутствия корвета в реальном мире тихой плавной рекой проскальзывала классическая музыка.       Через десять минут Жнец окончательно лишился щита и попытался сбежать. Ещё через три -- развалился на две неравные части.              * * *              Главной проблемой проекта "Запертые Двери" стало не время, хоть его и остро не хватало, и даже не противодействие одиночных Жнецов, внезапно обнаружившихся в неприятных количествах, и уж точно не стоимость, которая, говоря по совести, вообще оказалась ниже даже очень оптимистичных оценок. Проблемой стала банальная жадность отдельных разумных: слишком мало кораблей Совета были оборудованы гиперприводами, невзирая на их повсеместную доступность и скромную стоимость...       И капитаны Альянса на голубом глазу ломили совершенно конские цены -- особенно имевшие в своих гаремах пиджи, способных с необходимой точностью рассчитать или предсказать точку и вектор сброса балласта... и максимальную цену, на которую всё-таки согласятся загнанные в угол представители Совета.       Начать пришлось с наименее используемых ретрансляторов -- ведь Жнецы ещё не прилетели, и было бы крайне затруднительно обосновать столь радикальную меру, как отсечение от сети ретрансляторов целой цивилизации, пусть даже и столь одиозной, как Батарианская Гегемония... а заблокировать все ретрансляторы одновременно -- не хватало кораблей. Так что батарианцы, так и не согласившиеся поддержать инициативу Совета по полному отказу от ретрансляторов, ещё целых полгода всё громче возмущались "произволом" и "бесстыжими выходками людей, которых почему-то покрывает Совет"... а потом стали кричать совсем громко - но, увы, недолго...       А Совет перешёл ко второй стадии проекта: пока тяжёлые транспортники продолжали блокировать ведущие из захваченных регионов ретрансляторы, а буксиры растаскивали их по соседним системам, где они не смогли бы связаться со своими прежними парами, третий флот минировал ретрансляторы, расположенные в необитаемых или эвакуированных системах. После успешного "эксперимента" в системе Бахак было решено, что четырёхсотмегатонного термоядерного заряда должно хватить для уничтожения ретранслятора, и Иерархия штамповала их без остановки, стремительно опустошая все имеющиеся запасы нулевого элемента, дейтерия и оружейного плутония...