Кошмар наяву

Где-то на границе между реальностью и вымыслом, чистым волшебством и строгой физикой существует Замок, что древнее целых миров. Его массивные неприступные стены сделаны из волшебного тёмного камня, местами совсем искрошившегося, с вмятинами, а местами сверкающего отполированной поверхностью без единой царапинки. Из Замка со всех сторон торчат маленькие кривые башенки с острыми конусообразными крышами, одни – частично разрушенные или развалившиеся, другие – целые, хотя и потрёпанные временем, а третьи – совсем новенькие. Они делают его похожим на старый пень, поросший со всех сторон поганками на длинных тонких ножках. И невозможно поверить, что одна такая башня таит в себе целый мирок со своими законами бытия. Но и это ещё не самое удивительное. Замок постоянно путешествует, находясь на гигантском облаке, сотканном из кусочков ночных небес из разных реальностей. Вместе они плывут из мира в мир, из ночи в ночь, убегая прочь от рассвета. Ведь достаточно всего лишь нескольких солнечных лучей, чтобы могучее сооружение вместе со своим волшебным основанием растаяло словно мираж. А название ему - Ночной Странник, Замок Королевы Ночи - Маар. Ночь – это свои законы, свои правила, своя жизнь. Ночные создания правят в густом мраке, дышат им и живут в хищной гармонии друг с другом. Они сильны и могущественны, ни один искусственный источник света не сможет навредить им, испугать или застать врасплох. Лишь Солнце заставляет их прятаться по норам в ожидании, пока вновь не придёт время, когда свет даруют только звёзды и луны. Именно такие существа живут в Ночном Страннике, и зовут они себя соответственно - Дети Ночи. А Маар – их мать и повелительница, защитница и судья, возлюбленная королева. Почему так сложилось? Всё просто. Каждое Дитя Ночи – это некогда обречённая душа, спасённая от скитаний по безвременью или от падения в бездны Ада самой Королевой и теперь обязанная отслужить ей определённый срок, чтобы вновь стать вольным жителем мрака. Потому они здесь, и служат не просто из обязательства, а из признательности, из долга и даже из любви. Память о блужданиях в пустоте безвременья, о всепоглощающей адской бездне не стирается, её помнят до самой смерти. Ведь всё это – намного хуже самой смерти. Когда Замок проплывает над очередным миром, внизу на земле происходят странные, неправильные и необъяснимые на первый взгляд вещи – дела рук Королевы Ночи и её подданных. Так она выполняет свою главную обязанность – восстанавливает Равновесие на тёмной стороне каждого мира. Происходят чудеса и наступают катаклизмы, заканчиваются или начинаются великие войны. Повсюду проносится ветер перемен, дающий новый виток в истории. Бывает и так, что он оказывается незаметен для большинства, но от этого не менее важен. Укутанный в кокон из могущественных древних чар, Странник скрыт от любых глаз, и без позволения Маар его невозможно увидеть. Но если бы нашёлся сильный и умный маг, способный преодолеть эту защиту, то он увидел бы лоскутный звёздный ковёр с возвышающейся на нём мрачной громадой, из которой вылетают маленькие светящиеся фигурки, словно пчёлы из улья. Это Дети Ночи спешат на охоту, чтобы набраться сил, или мчатся выполнять поручения Маар. Они торопятся, чтобы успеть обратно в Замок до того, как тот уплывёт прочь в другие миры. Если кто-нибудь опоздает, то с рассветом его тело исчезнет, а душа останется скитаться призраком, не ведая покоя. Но Королева не бросает на произвол судьбы своих незадачливых Детей, не поспевших к сроку. Она посылает за ними Ночных Рыцарей – полубожественных созданий, которые не тают под рассветными лучами и могут перемещаться между мирами самостоятельно. Они находят призраков потерявшихся душ и возвращаются вместе с ними, следуя зову Замка. Но не всех их Рыцари могут так просто найти и вернуть, и тому великое множество причин, начиная с особенностей каждого конкретного мира и кончая переделками, в которые непутёвый призрак успевает попасть. *** У каждого, кто жил в Страннике, имелась своя башня. Любому требовалось пространство для отдыха, где бы он чувствовал себя уютно и защищённо. Для одного это была огромная сырая пещера у подножия горы, для другого - лесная цветочная поляна, для третьего – жаркая безжизненная пустыня. В башню помещался целый мирок, который можно было обустроить по собственному желанию. Иногда одну башню делили несколько жильцов, чаще родом из одного мира. Но на самом деле любое помещение в Замке можно было превратить в то, что тебе требуется, хотя и с некоторыми ограничениями. Это довольно просто, когда всё вокруг насквозь пропитано магией. И с Тронным Залом дела обстояли именно так. В Тронном Зале не было ни стен, ни окон, ни потолка. Это место абсолютно не соответствовало названию в общепринятом смысле. Там была только Ночь – густая, звёздная, бесконечная. Огромное пространство, словно открытый космос, в котором повсюду были только далёкие светящиеся точки, тусклые и яркие, иногда мерцающие. Не было никаких лун, ведь луны в каждом мире свои, а звёзды везде выглядят словно крупинки света, рассыпанные по небосводу. Но это был не космический вакуум, здесь гуляли ветра и слышны были ночные звуки из разных мест и времён. Шуршание песков сменялось журчанием воды, к которому добавлялись звериные крики и стрекотания насекомых, заглушаемые иногда воем ветров или шумом дождя. И были, конечно, тысячи звуков, для которых не найдётся сравнения в человеческом языке, совершенно чужих и неприятных для людских ушей. Но всё это многообразие отнюдь не сливалось в общую какофонию, а постепенно чередовалось, уступая место друг другу. Внезапно прямо в звёздной гуще очертился светящийся контур прямоугольника, в котором начал медленно проступать проём, ведущий в каменную сводчатую галерею, увешанную с обеих сторон светильниками в виде диковинных растений и замысловатыми картинами без рам и багетов. Через открывшийся проход из галереи юркнуло существо, похожее на лисицу. Только вот размером оно было со взрослого мужчину, и шкурка его была не рыжей, а чёрной с синеватым отливом. Передвигаясь по пустоте, словно по твёрдой земле, лисица потрусила вглубь, деловито оглядываясь и сверкая огромными голубыми глазищами, в которых отражался далеко не животный интеллект. Наконец, она остановилась и села, всем своим видом выражая ожидание. И действительно, буквально через пару мгновений перед зверем появилась женщина. Вот её не было – и вот она уже здесь, стоило только моргнуть или отвести взгляд. Она была высокой и худощавой, в белом облегающем платье без рукавов, чей подол таял словно туман на уровне щиколоток. Длинные серебристые волосы струились до пояса и таяли точно так же, как и платье, а её тело было будто выточено из лунного камня. Но больше всего притягивало и одновременно отталкивало взгляд её лицо, похожее на маску – такое же неподвижное, слишком правильное и с тёмными провалами в глазницах. Эту странную, даже пугающую женщину можно было бы легко спутать со статуей – такой же заставшей, неживой. Хотя никто бы не рискнул утверждать наверняка, что Королева Ночи действительно живая. Лисица опустила голову в знак почтения, и Маар положила свою руку ей на холку, нежно потрепав. Но появившаяся на лице улыбка не развеяла морок безжизненного камня. - Тебя долго не было, Кхил, мой Рыцарь, - громкий шёпот разлился в царящей в зале Ночи, эхом отражаясь от несуществующих стен. И он уже был вполне живым и человеческим. В нём чувствовалась благосклонность, даже радость и капелька любопытства. Лисица подняла голову. - Ваше Величество, я искал Принцессу-Кошку, не вернувшуюся с Икхана, но нашёл лишь следы её былого присутствия. Она выполнила ваше задание, но могу поклясться, что на Икхане её больше нет. – ответил звонкий и мелодичный мужской голос, который мог бы принадлежать красивому юноше, но точно не Лису, сидевшему перед Маар. - Вот как… – задумчиво прошептала Королева, - И что ты намерен теперь делать? - Если позволите, Ваше Величество, я попрошу Красную Блау поискать её следы в междумирье, пока они не рассеялись. Королева повернула голову к самой яркой звезде, а налетевший тёплый порыв ветра всколыхнул её тяжёлые локоны. В пустоте глазниц на секунду мелькнули искорки. Замерев, она смотрела так не больше минуты, но Лису показалось, что прошла вечность. - Я чувствую, что Странник скоро вновь посетит Землю. Такова предопределённость. Ты помнишь свой старый дом, Кхил? – вопрос застал Лиса врасплох. Он потуплся и ответил не сразу. - Тяжёлая память, Ваше Величество. Такое помнят веками. - Ищи пропажу, проси помощи Блау, если хочешь. Тебе стоит найти Кошку до того, как мы вновь окажемся на Земле. - Почему, Ваше Величество? – недоумённо посмотрел на Королеву Кхил. - Хотела бы я знать, мой Рыцарь. Но я не всегда могу понять и объяснить свои предчувствия. - Да, я понимаю, - вздохнул Лис. - В любом случае, ищи её. Она сильна, опасна и одинока. Такие могут натворить бед, оказавшись в ловушке. Пусть Ночь укроет тебя и звёзды укажут Пусть. – произнесла Маар принятое у неё благословение. - Слушаюсь. Храни Вас Судьба, Королева. – произнёс принятую ответную реплику Лис. Затем он встал и снова наклонил голову в знак прощания. Ни интонацией, ни поведением он не выдал своих истинных чувств, но знал, что Хозяйка Ночи и так всё понимает. Когда проход обратно в галерею за ним закрылся, Королева вновь растворилась среди звёзд. А тем временем на одной из них, непостижимо далёкой планете, чьи обитатели называют её Землёй, в звёздное небо смотрела Принцесса Полтергейст и ощущала смутное беспокойство, словно она забыла что-то очень важное и просто обязана это вспомнить.