Имперский драконовод

Аркон смотрел на плещущиеся волны океана. Время тянулось капельками смолы, а магия потоком текла через его вытянутую руку. Он чувствовал слабый отклик из пучины и теперь аккуратно тянул к себе. На лбу молодого человека выступил пот. По сильным пальцам прошла судорога, а затем поверхность океана набухла холмом. В фонтане брызг из волн поднялась голова дракона. Маг перевёл дух. Аркон старался действовать аккуратно, но даже на слабый ментальный зов мог явиться взрослый глубинный змей. - Привет, малыш. Четыре глаза морского дракона смотрели изучающе. Мощная клиновидная голова размером с лодку угрожающе покачивалась над волнами. По руке мага снова пробежали судороги. Он сжал зубы от боли, прикусив щёку. Удерживать контроль даже над очень молодым змеем оказалось сложно. Аркон знал, что не должен призывать драконов. Законы это запрещали. Это было опасно: неудачный призыв мог закончиться путешествием в пасть морского хищника. Молодой человек давно мечтал нарушить этот закон. Раньше в подобном риске не было смысла, но сегодня знания, почерпанные в библиотеке, требовали проверки. Мысленная команда, и дракон положил голову к ногам Аркона. Пот заливал тому глаза, но он не решался отвлечься. Чешуйчатое тело змея блестело в солнечных лучах. «Подчинись мне!» Юноша прикоснулся к драконьей морде. Толстые костяные пластинки холодили ладонь. Мысли метались в голове Аркона. «Я смог! Смог один раз, смогу и ещё!» Змей встрепенулся. Ментальная связь мгновенно натянулась, словно струна. Юноша едва успел разорвать её сам. Контакт пропал. Дракон приподнял голову, бросил на мага пристальный взгляд и резко нырнул в волны. Аркон выдохнул и провёл ладонью по лицу. «Ну вот - половина мечты исполнилась. Осталось сделать так, чтобы исполнилась и вторая». Аркон медленно отошёл от кромки воды. Сердце колотилось в груди, прокушенная щека кровоточила, руки подрагивали. Только ментальные техники позволяли ему трезво мыслить, а не бегать и радостно кричать. Молодой маг подошёл к линии деревьев, подбиравшихся к самому побережью. Там на куче синей листвы лежал небольшой имиз, домашний любимец Аркона. Длиннохвостый ящер негромко зашипел, но не пошевелился. - Хаш, ты ленивое пузо, - юношу аккуратно ткнул питомца в лоб. Хищная ящерица лениво подняла голову и что-то прошипела в ответ. Аркон присел на толстый корень и погладил любимца. Юноша достал из кармана скомканный лист бумаги. По когда-то гладкой поверхности вился узор из треугольников. Требовалось приложить лишь чуть-чуть магии, и над узором в воздухе проявлялся текст: Пропуск претендента. Сим Аркону Зарсу Ноку разрешается доступ в расположение Пограничного контроля Имперского Кабинета для прохождения экзамена на должность драконовода. Второй шаг к мечте начался с этой бумажки. Почётная обязанность каждого мага, имевшего сродство со Стихиями - служба. Аркон тяжело вздохнул. Многие его сверстники мечтали и грезили о службе на благо Империи. «Здорово, но лучше без меня». Дневники отца, погибшего где-то за границами, согнали налёт романтики с воинской формы. Армия имеет одну особенность, она воюет. Участия в боях Аркон хотел избежать. Он был готов защищать себя, родных и Империю, но на своих условиях. «Убей врага прежде, чем он убьёт тебя» - именно так считал Зарс Сульфирур Нок. Слова отца запали в душу юноши. А воспитание в любви и согласии превратило кровожадный принцип в «не дай себя убить». Аркон потёр бок Хаша. Ящер прошипел что-то, подставляя живот ласковым рукам хозяина. Пока пальцы щекотали мягкое подбрюшье имиза, взгляд юноши шарил по волнам океана. Маг мысленно перебирал пункты плана, по которому должен был оказаться на нужной должности. «Сегодня всё решится!» - ожесточенно подумал юноша. Имиз, почувствовавший эмоции хозяина, поднял голову. - «Всё хорошо, Хаш. Мы справимся!» Любой маг-стихийник, родившийся в Виираге, обязан отслужить пять лет на любой воинской службе. Единственной привилегией была возможность подать заявку на желательное место службы. Аркон сделал выбор давно, и надеялся, что вечером сможет смотреть на мир чуть спокойнее. Хаш забрался на плечи хозяина и начал устраиваться поудобнее. Широкие плечи Аркона он воспринимал исключительно удобным насестом. Парень потрепал любимца по голове и продолжил размышлять о вечере. Он собирался использовать свои навыки в обращении с животными, чтобы попасть во вспомогательные части Пограничного контроля, а там... Драконы. Морские драконы. Исполины глубин, с которыми он сможет «познакомиться» лично и законно. Аркон закрыл глаза, позволяя воображению приоткрыть завесу в будущее. Там он воспитал, выдрессировал сотни морских змеев всех видов и пород, и его питомцы помогли совершить воинам Империи бесчисленные подвиги. «И я никого не убью. И никто не попытается убить меня. Идеально!» Аркон не был трусом. Он только хотел найти лучшее применение своим знаниям и прожить мирную жизнь. Счастливую. Семейную. Ту, в которой его воспитали, а не ту, о которой он прочёл в дневнике отца. - Угадай, - на глаза Аркона легли узкие сухие ладони. - Прекрасная, очаровательная, совершенная незнакомка, которая вчера вечером заявила, что не желает меня видеть, - с улыбкой ответил юноша. Он так погрузился в свои мысли, что не услышал лёгких шагов. - Это было вчера, и вообще, я говорила несерьёзно, - в девичьем голосе послышалась обида. - Чудесных ноготков полёт пред очами серо-голубыми запомнил навсегда я, ведь очи те мои. Как несерьёзна та была угроза, так и велика! - продекламировал Аркон. Вчера они крупно поссорились. Илора, дочь Закатной гряды, отличалась вспыльчивым характером, как и весь её многочисленный клан. Поэтому разговор о нежелании Аркона становиться боевым магом как-то плавно превратился в спор, медленно накалился и вспыхнул руганью. Мериться силами со зверолюдкой, перекинувшейся во второй облик, Аркон не стал и благоразумно сбежал. - Ты слишком впечатлительный и плохо говоришь стихами. Оставь это для фанатиков Лорда Масок. Бедный испуганный мальчик, - с притворным сожалением сказала Илора, усаживаясь на колени юноши, но не убирая ладоней с его глаз. Гибкость её суставов позволяла проделывать и не такие фокусы. - Не понимаю о чём ты - паучьи фермы приносят приличный доход, - Аркон обнял подругу за талию, устраиваясь удобнее. Выплёскивать свои эмоции на девушку, когда она пришла мириться? - И поэтому за испорченное настроение следует сделать подарок, - голос Илоры выдавал её широкую улыбку. - Дари! Острый ноготь чувствительно царапнул Аркона по гладко выбритой щеке, когда девушка убрала ладони. На её лице боролись возмущение и улыбка. Вторая победила. - Дарю, - она поцеловала кончик его длинного, но аккуратного носа. - Ты не передумал? - Нет. Я не буду обижать новертани Кена такими просьбами. Он друг семьи, - отрицательно качнул головой Аркон. - Значит тебя наверняка возьмут в патрульный корпус, - улыбка Илоры пропала. Молодой Нок задумчиво посмотрел на расстроившуюся зверолюдку. Он давно её знал, больше десяти лет. Между ними не было секретов. «Хотя какие могут быть секреты от зверолюда?» - хмыкнул про себя юноша. «Никаких!» - Илора показала ему язык. - «У тебя никогда не будет от меня секретов, смирись». Её настроение снова скакнуло вверх. Илора обожала общаться мысленно, и Аркон это знал. «Тогда теряется интрига», - он улыбнулся. «Не люблю интриги. И за то, что я сегодня сделала, ты мне будешь должен», - зверолюдка поднялась с колен Аркона. Только тогда он обратил внимание, что на девушке форменные брюки и сапоги. Китель попался ему на глаза в следующее мгновение, он лежал на земле и его уже обживал Хаш, незаметно соскользнувший с плеч юноши. «Ты со службы?» «Да. Запоминай очень внимательно: на ваших экзаменах будет присутствовать кто-то из центрального отделения провинции. Новертан или, может быть, новертани, я так и не поняла. Говорят, что он занимается набором новобранцев для специальных групп флота. Я боюсь... если ты покажешь всё, что умеешь...» - образ оборвался, но Аркону не требовалось продолжений. Юноша наконец понял, почему его избранница так легко сменила гнев на милость - страх. Выбрать место службы можно не всегда. По городам Виирага часто ездили люди из Кабинета с единственной целью: найти и склонить к сотрудничеству любого, кого они посчитали достойным. А это магический договор на пять лет без права досрочного прекращения с самыми невероятными условиями, трудностями и неприятностями. Мир полнился слухами. Слова Илоры направили мысли Аркона в новое русло. Если за претендентами будет наблюдать пришлый с неизвестными полномочиями, то... что «то» он пока не мог придумать. И времени уже не оставалось. Приближался вечер, а значит ему пора уходить из этого прекрасного места. Он отряхнул штаны от листвы и, подмигнув Илоре, резко встряхнул её китель вместе с пригревшемся в нём ящером. - Маленькая месть, мой наглый друг, - прошептал Аркон, ловя подлетевшего в воздух Хаша. Имиз зашипел, демонстрируя частокол острых клыков, но кусаться не рискнул. Дрессировщик улыбнулся. - Когда я гляжу на тебя, возящегося с животными, не могу поверить, что ты это ты, - Илора забрала у него китель, но надевать не стала. - Ты становишься другим... пугающим... Аркон поднял взгляд от питомца и посмотрел в янтарно-алые глаза девушки. Они составляли странную пару: он - невысокий, жилистый юноша с фигурой пловца и небольшим магическим потенциалом, а она – хрупкая и рослая, на пол головы выше Аркона, с огромными магическими возможностями. Кто-то говорил, что вместе они смотрятся смешно, но им это не мешало. Илора первая заметила то, что Аркон старательно скрывал. Он не знал откуда это появилось, но в общении с животными в его разуме словно открывалась дверь в глубины его существа. За этой дверью скрывалось что-то могущественное. Подавляющее. - Тебе кажется, - снова улыбнулся он и погладил плоскую голову Хаша. Имиз тихо зашипел от удовольствия. - Возможно, - кивнула девушка. Она не впервые возвращалась к этому вопросу, и Аркон понимал, что когда-нибудь придётся ей всё рассказать, но сначала он собирался понять, что именно «всё». Парочка вышла на тропу и быстро добралась до кованной ограды. Мозаичная роща занимала всю полночную сторону скалы, на которой вырос порт Дортап. Город спиралью спускался по склонам к пологим пляжам и причалам, плотно прижимаясь к океану. Улицы медленно наполнялись людьми. Дневная жара спала, город оживал. Аркон шёл под руку с Илорой по широкому проспекту, сбегавшему вниз к порту. Справа и слева улицу поджимали трёхэтажные дома, увитые плющами от фундамента до пологой крыши. Жители заносили с улицы тенты, столы и стулья - следы безделья и празднества. Лишь торговый порт в глубине бухты работал без перерывов и днём, и ночью. Аркон покачал головой, сочувствуя рабочим и матросам. Он прекрасно знал, каково это - трудиться под палящим солнцем. Илора подтолкнула его в сторону, отвлекая от мыслей. Навстречу им шли женщины, собравшиеся на вечернюю молитву Милостивой Незнакомке. Укутанные в большие белые платки, скрывавшие лицо и верхнюю часть фигуры, они неторопливо поднимались к комплексу храмов, доминировавшему над городом. - Новертана Эста не придёт посмотреть на тебя? - удивлённо вскинула тонкие бровки Илора. - Мама ещё с утра благословила, - пожал плечами Аркон. - Она главная служительница храма и не может пропустить молитву на День Матери. Тем более... Хаш вдруг нетерпеливо завозился, увидев в окне одного из домов кошку. Юноша стукнул его по голове пальцем. - Не надо есть чужих кошек! Имиз недовольно скосил на хозяина один глаз, вторым продолжая следить за возможной добычей. - Твой маленький хищник однажды вырастет, - задумчиво сказала Илора. - Буду кормить его пирогами, - ответил Аркон, провожая взглядом корзину с храмовым подношением. Праздник материнства, один из важнейших в Империи, справлялся в середине лета. Угощения, украшения, внезапные подарки. И, словно подслушав мысли молодого мага, к нему направилась женщина в платке. Илора попыталась тут же свернуть в проулок между домами, и Аркон с трудом её удержал. Зверолюди обычно отличались набожностью, но его избранница предпочитала держаться от Богов подальше. Аркон это уважал, но сейчас не мог позволить ей сбежать. Выросший в доме главной храмовой служительницы, наслушавшийся историй о своих настоящих родителях юноша не сомневался - божественная воля существует и не стоит гневить Богов зря. Женщина подошла к ним, безмолвно поклонилась и схватила их за запястья. Пальцы у неё оказались жилистыми, крепкими и сильными. А ещё они выдавали её почтенный возраст. Аркон видел, что только это остановило Илору от резкого слова. - Счастья вам! - надтреснутым голос произнесла незнакомка. Женщина быстро повязала им на запястья по серебристой нити и пошла дальше. - Не смей сорвать её! - прошипел Аркон, следя за взглядом подруги. - Я сама знаю обычаи! - прошипела она в ответ. Хаш тоже что-то прошипел, но его оставили без внимания. Оставшуюся дорогу до крепости они преодолели без приключений. До экзамена оставалось пара оборотов больших часов. И если большинство женщин ушло в храмовый комплекс, и их пение с вершины скалы доносилось даже до порта, то большинство мужчин собралось на побережье. Оборону Дортапа с океана обеспечивали три больших форта. Два из них возвели на скалах, ограничивавших вход в бухту, а третий выдолбили в толще камня чуть ниже храмов, чтобы он прикрывал торговый порт. Вот рядом со входом в бухту под прикрытием форта и построили три каменные казармы и огромные резервуары для драконьей икры. На противоположной стороне протянулся флотский причал. Аркон быстро пробежался взглядом по пришвартованным кораблям. Два трёхмачтовых красавца и несколько одномачтовых лоханок покачивались на волнах. На снастях больших кораблей гроздями висели матросы, готовившиеся наблюдать за бесплатным зрелищем. Причалы порта и торговые корабли также оказались запружены народом. Аркон поморщился, он любил веселить людей, но не сегодня. Волнение нахлынуло на юношу. Каждый новый шаг заставлял его сердце биться чаще. Он долго избегал мысли о провале, но теперь она всплыла из глубин разума и настойчиво стучалась в виски. «А вдруг я опозорюсь?» Илора стиснула его руку и сильнее прижалась к его боку. «Ты справишься!» От девушки хлынула волна тепла и заботы. Аркон благодарно улыбнулся и сосредоточился. Им предстояло протолкаться по набережной до закрытой для простых людей части порта. Толпа взбудоражено гудела, слышались радостные детские крики. Мимо Аркона и Илоры пролетел по воздуху смеющийся мальчик, опутанный заклинанием левитации. Несколько красочных иллюзорных фейерверков вспыхнули над бухтой. Зрители встретили их криками восхищения. Градоуправитель умел устраивать праздники. Наконец, они дошли до мощных деревянных ворот. В центре каждой створки красовался отлитый из бронзы кораблик на гребне волны и с парусами, наполненными ветром. Аркон прикоснулся пальцами к извечному символу имперского флота и благоговейно замер. «Сегодня всё решится». - Не переживай. Я с тобой. Одна из створок приоткрылась, и в щель выглянул усатый мужчина в сине-чёрном кителе. - На экзамен? - его строгий взгляд заставил Илору отпустить руку Аркона, а самого юношу встать ровнее. - Да, - ответил дрессировщик. - Вот пропуск. Бумага перекочевала из рук в руки. - Хорошо, - привратник изучил зачарованный лист, кивнул, и его длинные седоватые усы качнулись из стороны в сторону. - Проходи. Только девушку оставь. Не положено. - Палач-дознаватель Имперского Кабинета Илора, дочь Закатной гряды, - тут же среагировала зверолюдка, одновременно доставая серебристый знак кабинетчика. Привратник на песчинку задумался и качнул головой: - Не положено. Сегодня только претенденты, без сопровождения. Аркон увидел, что Илора настраивается на хороший скандал, и поспешил её обнять. Зажатый между ними имиз зашипел, но стерпел такое обращение. - Встретимся после, - тихо сказал Аркон. - Посмотришь с набережной. В конце концов, это моё испытание. Он специально напомнил девушке об этом. При всей своей вспыльчивости, Илора достаточно легко воспринимала доводы логики. Она поджала губы, бросила гневный взгляд на привратника, но кивнула. А потом быстро поцеловала Аркона в щёку: - На удачу! Зверолюдка развернулась и почти строевым шагом пошла назад, к толпе. Хаш прошипел ей что-то на прощение и забрался на плечи хозяина. Аркон проводил девушку взглядом и повернулся к привратнику. - Куда идти? * * * Аркон стоял в строю таких же как он, пришедших пройти проверку. Новы и новеры Пограничного контроля сидели на стульях, ящиках и мотках троса, рассматривая возможное пополнение в своих рядах. Юноши и девушки нервничали под изучающими взглядами, и Аркон не был исключением. Хаш на его плечах тоже нервничал, и Аркону приходилось постоянно отвлекаться на контроль над питомцем. Укус имиза не смертелен, но очень болезнен. А уж дрессировщик, не способный успокоить ящерицу, точно не может претендовать на службу с драконами. Не только Аркон пришёл с собственным животным. Имизы, кошки, собаки, несколько змей - выбор был большим. Юноша пошевелил плечами, заставляя Хаша улечься. Костюм боевого пловца, выданный хмурым интендантом перед построением, сидел как влитой. Тончайше выделанная драконья кожа облегала фигуру, оставляя открытыми только ступни, кисти и лицо. Такой костюм не пропускал воду, грел на глубине и хорошо держал удар магией и оружием. По строю прошёл шепот. Аркон покрутил головой и увидел новертани Кена. Глава Пограничного контроля шёл, опираясь на трость. Ему недавно стукнуло девяносто, и здоровье начало подводить мага. Лекари разводили руками и предлагали сменить образ жизни. Аркон несколько раз слушал возмущения старика по этому поводу, когда тот приходил в гости. Рядом с новертани Кеном шёл статный, высокий и широкоплечий мужчина. Аркон вгляделся в его лицо. Чуть покатый лоб, тёмные брови, горбатый нос и глубоко посаженные и широко разведённые большие глаза. Большой рот и массивный подбородок с ямочкой. Настоящий образец имперского воина. Именно так их изображали художники на листовках в пунктах вербовки в армию. Пока они шли, остальные служащие вскидывали руки в воинском салюте. Аркон прищурился: новертани Кен не требовал таких формальностей. Драконоводы всегда были на особом положении во флоте и порядки в их подразделениях славились большей свободой. Наконец, они остановились перед строем. - Рад вас видеть, смельчаки! - голос у старика оставался сильным. Аркон улыбнулся, новертани Кен в детстве часто отгонял его от загонов с молодыми драконами громкими окриками и руганью. Смешно тряся длинной хлипкой бородой, худой и лысый он бегал за юрким юнцом с сетью и иногда даже умудрялся поймать. - Сегодня вы докажете, что Империя и Многоликая Госпожа находятся под защитой лучших из лучших! Но уже не мне. Глаза Аркона расширились, а сердце застучало быстрее. - Сегодня меня отправляют в отставку. Новертани Кен нашёл взглядом Аркона. «Прости, малец». - За шестьдесят лет службы здесь я подготовил многих. Сегодня один из моих лучших учеников займёт ещё не остывшее после моего зада кресло главы Пограничного контроля! - старик подождал, пока стихнут смешки, и продолжил. - Новертани Олендо Жиар Лизар! - Благодарю, учитель, - кивнул новертани Лизар. - Внимание! Сегодня я, как новый глава Пограничного контроля Имперского Кабинета буду решать, кто из вас достоин войти в нашу крепкую команду! Сомневающихся в своих силах или неуверенных в чём-то я попрошу сразу выйти из строя и покинуть это место! Никто из юношей и девушек не шевельнулся. Аркон тоже стоял, поражённо глядя на друга семьи, который старательно отводил от него взгляд. «Мог он не знать о смене? Илора говорила о слухах...» - мысли бились в голове Аркона, пока новертани Лизар говорил. Хаш завозился на плечах, вынуждая хозяина успокоиться и сосредоточиться. План не изменился. Аркон не опозорится перед стариком. Он выдохнул и прислушался к словам нового главы. - Обычно экзамен состоит из трёх-четырёх этапов, но сегодня я обойдусь двумя. Для тех, кто пришёл с питомцами, первый этап пройдёт прямо здесь и сейчас, - к строю подошёл ещё один пограничник, - остальных проводит нов Оро. - Идите за мной, - мрачно сказал подошедший. Из двадцати пяти человек без питомцев пришло чуть меньше половины. Глава дождался, когда их уведут и продолжил: - Итак, вас осталось четырнадцать. Отлично. Мне меньше работы. Подходите по одному. Одна из девушек решилась стать первой. Аркон помнил её по редким встречам на учёбе в храмах. Темноволосая, стройная, симпатичная - ничем больше в памяти юноши она не отметилась. У неё на руках сидел имиз. Хаш проводил взглядом собрата, а затем перебрался с плеч на руки хозяина. Аркон почесал любимца по тонкой чешуе горла, успокаивая. - Милина Олена Кувари, - громко представилась девушка. - Да, я знаю. Не стоит так переживать, - улыбнулся новертани Лизар. Аркона передёрнуло от этой хищной улыбки. Образ нового главы, складывавшийся в его голове, ничего хорошего юноше не предвещал. Внезапный вскрик Милины показал, что Аркон слишком глубоко ушёл в свои мысли. Он попытался рассмотреть, что случилось. Окружающие его претенденты молчали. На плацу перед бухтой стало очень тихо. - Вы бесполезны, - твёрдо заявил новертани Лизар, чуть повысив голос. - Как вы собираетесь справиться с драконом, если не можете нормально контролировать собственного имиза? Тренируйтесь. Следующий. В этот раз Аркон не отвлекался на отстранённые рассуждения. Он внимательно следил за происходящим, напрягая все свои силы. Юноша сосредоточенно пытался прочувствовать, что такого делал Олендо Лизар. Вот к нему подошёл претендент: парень чуть крупнее Аркона, слева от него имперский волкодав. Новертани смотрит на парня долгим тяжёлым взглядом. «Наверное, ломает ментальную защиту», - подумал Аркон и чуть не пропустил быстрый взгляд на пса, брошенный новертани. Спустя песчинку мощные челюсти волкодава сомкнулись на ноге хозяина. Парень испуганно вскрикнул, взмахнул руками и повалился на камень плаца. Пёс мгновенно разжал зубы и испуганно заскулил. - Следующий! «Понятно... он ломает защиту и прерывает ментальную связь между хозяином и питомцем! Это... показатель». К магу подошёл новый претендент - темноволосый парень, но его-то Аркон знал. Шинао Лео Ритао - выходец из небольшой семьи, в которой из поколения в поколение рождались маги-стихийники. Он, как и Аркон, тоже имел склонность к магии Воды, был неплохим менталистом и слабо разбирался в Иллюзии. Они могли бы стать друзьями, если бы Шинао не относился к окружающим с нескрываемым пренебрежением. У Шинао на плечах устроился шипастый рогх - небольшая ядовитая змея. И когда он подошёл к новертани, змея подняла маленькую голову и широко зевнула. Противостояние претендента и главы затянулось. Тихо плескались волны, иногда кто-то из служащих Пограничного контроля менял позу, а Шинао всё ещё сопротивлялся Лизару. Спустя ещё несколько песчинок новертани моргнул и кивнул: - Допускаю до второго этапа! По оставшимся юношам и девушкам прошла волна перешептываний. Лицо Аркона вспыхнуло от прилившей крови. Он не мог уступить Шинао. Не здесь и не сейчас! И когда прозвучало: «Следующий», юноша вышел вперёд. - Аркон Зарс Нок, - представился он, глядя снизу-вверх на новертани Лизара. «Представитель семьи Нок? А разве вы не умерли все?» - спокойный тон мысленного образа не соответствовал его смыслу. Аркон на песчинку потерялся, не зная, что ответить. Он не был последним представителем рода - несколько ветвей Ноков жили по всему Виирагу. «Я искренне надеялся, что Зарс Сульфирур Нок не успел оставить потомства. Он всегда сторонился женщин... хотя не знаю, сторонился ли он мужчин. Судя по всему, кто-то смог окрутить этого неполноценного» - поток грязи, бивший с силой кузнечного молота, выбивал из Аркона весь отпущенный ему самоконтроль. Новертани Лизар упражнялся в остроумии, раз за разом склоняя на все лады прошлое Зарса Нока. Силясь найти ответ, Аркон начал забывать, зачем он вообще стоит перед ним. Это стало непростительной ошибкой. Ментальный удар по тонкой силовой линии, связавшей человека и имиза, оказался стремителен и мощен. Аркон буквально слышал, как трещит и рвётся магический поводок. Хаш задёргался на руках хозяина, испуганно вереща. Юноша с трудом удерживал беснующуюся ящерицу, когда новертани Лизар попытался взять Хаша под контроль. Сильное тело имиза одеревенело. Всё это заняло несколько мгновений, а потом Аркон начал реагировать. Жизнь в клане зверолюдов, где каждый сильней тебя и физически, и магически, научила его быстро реагировать. Ментальные закладки, которые он наспех внёс в сознание Хаша, дали ему необходимое время. Магический лёд охватил правую голень Аркона в тот самый момент, когда она врезалась под колено стоящего перед ним мужчины. Подобный удар, даже не усиленный магией, ронял на землю неподготовленного противника искалеченным. Это было всё, что нужно юноше. Магия, атакующая разум, требовала сосредоточения и спокойствия, иначе теряла большую часть своего могущества. Но новертани Лизар продолжал стоять, даже не заметив удар. Претендент хотел попробовать повторить отчаянную попытку сбить Лизара с ног, когда увидел, что противник чуть просвечивает. «Иллюзия!» «Вы опасный молодой человек, Аркон Зарс Нок. Редко мне попадаются стихийники, понимающие в кулачном бою. Я бы сохранил колено после этого удара?» «Бальные танцы стали бы вашей недосягаемой мечтой!» - ответил юноша, восстанавливая связь с Хашем. Имиз испуганно сжался, прижимаясь к хозяину и шипя. «Что ж, вы наблюдательны, умны и не боитесь применять неожиданные умения. Лавао в колено... ваш отец был великим человеком и магом, я сожалею о тех словах, что мне пришлось вам сказать». - Допускаю до второго этапа! Аркон прошёл вперёд, развернулся лицом к строю и встал рядом с Шинао. Отсюда он видел, что фигура новертани просвечивает, а в нескольких шагах справа стоит едва заметный силуэт. - Ты сильнее чем кажешься, Нок, - прошептал Шинао, не отводя взгляда от следующей претендентки. - Как ты смог удержать контроль над своей... зверушкой? - Хороший лавао с ледяной коркой в колено - самое простое решение в такой ситуации, - качнул головой Аркон, не поворачиваясь к собеседнику. - А ты встал стеной против его ментальной атаки? Ожидаемо. - Не хочешь говорить - не надо! - резко бросил Шинао и замолчал. «Ты не видел. Никто не видел, как я использовал боевую магию против главы Пограничного контроля», - медленно выдохнул Аркон Нок, поглаживая Хаша. Ящер никак не мог успокоиться и, если бы не магия хозяина, давно бы бросился на кого-нибудь. Юноша аккуратно массировал чувствительные точки в основании черепа ящера и следил за продолжавшимся отбором. Новертани Лизар ещё трижды признал претендента пригодным. Остальных увели служащие Контроля. Аркон проводил их взглядом и понял, что их ведут туда же, куда отправили пришедших без питомцев. «Значит только пятеро из всей толпы?» - подумал он. - Молодые люди... - Лизар повернулся к прошедшим испытание. - Вы лучшие из тех, кто сегодня пробовал меня впечатлить. Вас пятеро, а мне нужны лишь двое. Претенденты переглянулись, оценивая друг друга. Аркон окинул безразличным взглядом соперников и продолжил ухаживать за питомцем. Юноша знал, что поединков между ними не будет, а всё остальное было неважно. Хаш шипел от удовольствия, чайки парили в небесах, воздух наполняли запахи моря, а на Аркона снисходила какая-то невозмутимость. Он не мог объяснить своё состояние и с каждой песчинкой чувствовал всё большую уверенность в своих силах. Новертани Лизар бросил на него быстрый взгляд, но ничего не сказал. Вместо этого он плавно поднялся в воздух и полетел к центру бухты. - Позер, - прошептал один из претендентов. Левитация - одна из двух самых сложных и ёмких техник Ментала. Сложнее только телепортация. Аркон Нок смотрел на удалявшегося мага и переживал острый приступ зависти. Мама Эста рассказывала, что сил его отца хватало на использование полёта в бою со стихийными магами. Аркону о таком оставалось только мечтать и учиться. «Надеюсь, новер Тал дождётся моего возвращения». Новер Тал служил при храме Милостивой Незнакомки смотрителем и в свободное время тренировал всех желающих фехтованию. От мыслей об учёбе Аркона отвлёк имиз, впившийся когтями в незащищённую костюмом кисть. «Успокойся! Что с тобой?» В следующий момент этот вопрос отпал. В центре бухты, прямо под парящим на приличной высоте Лизаром, вспух водяной холм, разлетевшийся целой стеной волн и брызг. Люди в порту встретили его криками радости и улюлюканьем. А претенденты завороженно смотрели на поднимавшуюся из воды иссиня-чёрную башню из плоти. Морской дракон - мечта и грёзы Аркона, величественно застыл, позволяя Лизару сделать шаг и встать на один из щитков огромной треугольной драконьей головы. Четыре глаза изучающе смотрели на людей, которые по размерам уступали даже драконьим зубам, а его мощная, подавляющая аура била по сознанию претендентов. Аркон не знал, как переносят такое давление остальные, но сам его едва замечал. Всё, что волновало юношу - это возможность подобраться поближе к подводному правителю. Такие монстры жили только у самого дна океана. Тысячи и тысячи ростов вниз, во тьму глубин, только там концентрация магии Воды становилась достаточной для поддержания жизни в этих монстрах. «Его зовут Далирий, и именно он решит, кто из вас достоин вести его детей!» - мысленный голос новертани Лизара переполняло торжество и гордость. Огромная лоснящаяся в закатном свете башня из плоти и кости излучала мощь. Ручейки воды причудливо изгибались по поверхности бронированных сегментов драконьего тела. Аркон наизусть знал все особенности этого рода драконов. И каждое мгновение созерцания этого монстра выжигалось навечно в памяти юноши. Никаких излишеств, выверенное природой и Богами совершенство. Аркон с трудом подавлял желание броситься в воду и поплыть к воплощению свей мечты. И словно в милость над ним из воды начали появляться драконы поменьше. Если Далирий был похож на ожившую крепостную башню, на вершине которой с лёгкостью мог поместиться трёхмачтовик, то новоприбывшие родственники подводного правителя всего лишь выросли до длины корабля. Появлявшиеся и исчезавшие в волнах лоснящиеся тела едва ли имели протяжённость больше двадцати-тридцати шагов. Это не смущало Аркона. Его разум уже искал путь к разумам драконов. Молодые создания кружили вокруг Далирия, лишь изредка бросая взгляды в сторону претендентов. Внимание морских змеев чувствовалось всей кожей - недаром их считали самыми магически одарёнными животными океанов. «А теперь, отдайте своих питомцев моим подчинённым», - к претендентам подошли служащие Пограничного контроля и забрали животных. Хаш раздражённо шипел, но, повинуясь мысленному приказу хозяина, никого не укусил. «В воду! На берег вы поднимитесь либо победителями, либо побеждёнными!» У Аркона не осталось времени на додумывание продолжения: «Либо не подниметесь!». Он первым рванул вверх и вперёд, напрягая все свои магические умения. Рывок вышел на славу: юноша перелетел парапет и стрелой вошёл в толщу воды. Прохладные струйки просочились под костюм. Прошла пара мгновений, прежде чем Аркон почувствовал мир вокруг себя через родную Стихию. Холодящая кожу солёная вода почти мгновенно стала тёплой, а начавшие пустеть лёгкие наполнились воздухом. Юноша усмехнулся: маг Воды, каким бы слабым он ни был, не может утонуть. Мимо него в пузырьках воздуха пронеслось гибкое сегментированное тело. Драконы начали кружить вокруг оказавшихся в море людей. Аркон завис на песчинку на одной глубине, осматриваясь. Прозрачная зеленоватая вода не мешала ему, оставалось лишь почувствовать цель. Его разум прощупывал драконов, но они все отзывались одинаково. «Тогда, ты! Иди ко мне!» - притягивающий рывок левой руки, и один из драконов повернул свою треугольную голову в сторону Аркона. От змея плеснуло охотничьим азартом, а молодой дрессировщик вспомнил, что может поместиться в его пасти целиком. Магия и вода взбурлили вокруг дракона, и он рванул вперёд. Извиваясь могучим телом, змей быстро сокращал расстояние между ними, а Аркон продолжал висеть на месте. Он краем глаза отметил, что другие претенденты уже пытаются что-то сделать со своими избранниками, но пока не преуспели. Это отвлечение внимания могло стоить ему жизни: дракон ускорился, рывком пытаясь схватить наглую добычу, посмевшую им командовать. Именно такие мысли текли в сознании подводного змея. Он знал, кто такие маги, знал, что его хотят взять на службу, и не хотел подчиняться слабаку. Аркон рванул вверх, изгибаясь всем телом. «Драконий стиль» - доступный только магам-водникам стиль плавания, подсмотренный ими у морских змеев. Магия помогала развитому телу и позволяла не думать о таких пустяках как большая трата сил. Но даже молодой дракон владел этим стилем лучше. Аркон едва успел подставить ноги, когда скругленный стык лицевых пластин драконьей брони толкнул его вверх. Будь дракон старше, стык был бы заострённым и зазубренным и наверняка изуродовал Аркона. А так его только выкинуло из воды. Подводный хищник вылетел следом, и его длины чуть-чуть не хватило, чтобы мощные челюсти сомкнулись на ногах юноши. Аркон с резким выкриком сделал кульбит в воздухе и схватился за спинной гребень, начинавшийся сразу за драконьими глазами. Его руки тут же опалило болью. Страха не было. Аркон лишь сильнее сжимал пальцы, укрепляя их всей доступной магией. Он чувствовал, что дракон лишь играет с ним, а не старается убить. Заигрывание, знакомство. Молодому человеку оставалось только пережить подобную игру. Он усмехнулся и сильнее прижался к костяной броне. «Хорошо, что выдали костюмы», - подумал Аркон, разглядывая похожую на напильник поверхность сегмента. Дикая поездка на гребне морского змея не могла продолжаться долго, и Аркон стал торопиться, подбирая ключики к разуму своего скакуна. Почувствовавший это дракон рванул на глубину. Это не испугало Аркона, он мог с лёгкостью выдержать погружение и на сто, и на двести ростов. Сейчас не требовалось и этого - в самом глубоком месте бухты глубина не превышала полусотни ростов. Ментальная защита дракона плохо поддавалась усилиям юноши. У него возникло ощущение, что он борется с опытнейшим менталистом. «Раз я не справляюсь сам, пора прибегнуть к запасному плану!» Маг сосредоточился. Ему предстояло то, к чему он готовился с утра - подделать ауру дракона. * * * Новертани Олендо Жиар Лизар с удовольствием смотрел, как из волн выпрыгивают подчинённые претендентами драконы. К его глубокому сожалению, с задачей справились лишь двое, но это было ожидаемо. В который раз он убедился, что боевыми погонщиками могут быть только маги с хотя бы минимальной склонностью к водной Стихии. Олендо проводил взглядом Аркона Зарса Нока и качнул головой. Молодой человек оказался неожиданным открытием. Он вторым догадался, как взять под контроль своего дракона, но сделал это так изящно, что змей и не порывался сбросить контроль, а Далирий не попытался защитить своего детёныша от агрессивного вторжения в разум. «Не то что этот самонадеянный Шинао Лео Ритаро!» - поджал губы новертани. - «Идиот. Но сильный, этого не отнять. Необходимо будет научить его тоньше и аккуратнее работать». В целом Олендо считал, что день удался. Толпа на пристани радовалась, во все глаза рассматривая бесплатное представление, а в Пограничном контроле появилось ещё два перспективных служащих. «Молодые люди! Оставьте в покое ваших скакунов и возвращайтесь на сухую землю!» - мысленно приказал Олендо. Шинао тут же повернул своего дракона по направлению к берегу, а Аркон ещё несколько песчинок сомневался, но потом с сожалением повторил его манёвр. Эмоции и чувства юноши не укрылись от новертани. Опытный менталист с лёгкостью читал ауру и поверхностные мысли претендентов. Аркон с явственным нежеланием соскользнул в воду с массивной головы змеёныша и последним присоединился к остальным претендентам. Олендо с интересом изучал сына великого Зарса Сульфирура Нока и не мог провести параллели между двумя родственниками. Разница в силе и в отношении к другим. Новертани Нок вгонял в ступор, страх и шок любого, кто мешался ему на пути. Бывший некогда палачом-дознавателем, отмеченным вниманием божественного Лорда Масок, он обладал колоссальными магическими силами. А его сын... искорка на фоне вулкана, не больше. Олендо поднялся в воздух, мысленно прощаясь с Далирием, и полетел к претендентам. Трое встретили его стыдливо спрятанными взглядами, а справившиеся с драконами сияли как начищенные золотые империалы. Аркон уже успел истребовать своего питомца, и имиз жался к хозяину, словно боялся снова остаться один. - Итак, вы сегодня показали все свои способности, - тихим голосом начал он. - Кто-то не справился, кто-то показал всё, на что способен, и всё равно не справился. А кто-то победил. Это хорошо. Это важно. Шинао, Аркон, шаг вперёд! Молодые люди вышли вперёд. - Я спрашиваю вас, готовы ли вы поступить на службу Имперского Кабинета в должности боевого погонщика и получить первый служебный ранг, молодые новы? От Шинао прилетел поток восторженных образов, он, не задумываясь, ответил: - Да! - Нет, - тихо ответил Аркон. - Если возможно, я бы предпочёл небоевую службу. Новертани смотрел на молодого человека перед ним и не верил услышанному. В его душе быстро начала подниматься неприязнь к молодому Ноку. Способный маг, который просто обязан встать на защиту Империи в первых рядах, отказывается от этой почетной обязанности! - Небоевая служба? И кем же видит себя уважаемый представитель семейства Нок? - никакого уважения в голосе Олендо не было, он с трудом удержался от желания назвать Аркона «глупым молокососом». - Драконьим смотрителем, - твёрдо ответил юноша, глядя прямо в глаза злившемуся новертани. Олендо даже задумался на песчинку, но в мастерах-смотрителях особой надобности не было. Тем более он и подумать не мог, чтобы поставить перспективного бойца где-либо кроме как на передовой. Новертани Лизар прищурился и попытался проникнуть глубже в разум парня. Он хотел найти там трусость, а нашёл лишь нежелание убивать и умирать «как отец и мать». Аркон считал себя верноподданным, а на самом деле был лишь мусором. Думать иначе о людях, отказавшихся от службы на благо Империи, Олендо не мог. - Ваше прошение будет рассмотрено, - только и смог ответить новертани. Подобные просьбы магов-стихийников следовало передавать напрямую в Имперский Кабинет. И очень часто их удовлетворяли. Аркон вздрогнул от тона, которым был озвучен ответ, но промолчал. Он коротко поклонился и, резко развернувшись, двинулся к складу. Новертани проводил его взглядом, отмечая задеревеневшую спину, скованную походку и полностью схлопнувшуюся ауру. «Переживёт!» - подумал Олендо и на время забыл о парне. Бумажная и снабженческая волокита затянулась до позднего вечера. Новертани Лизар сидел в кабинете вместе с двумя гостями и заканчивал подписывать документы, поданные интендантом. Отлаженная процедура перемолола десять юношей и девушек, получивших сегодня новенькую форму Пограничного контроля. - Что мне с ним делать, учитель? Олендо вертел в руках лист пергамента. Будущий лист архива служащих. - Аркон... сложный юноша, - ответил новертани Кен, удобно устроившись в глубоком кресле. Рядом с ним на столике стоял дымящийся паром заварник. Серый липкий дым стекал через широкий носик заварника на пол. Олендо скептически следил за тем, как мягкие волны дыма рассеиваются, впитываясь в старый ковёр. Личный кабинет начальника Пограничного контроля требовал ухода и ремонта. - Сложный? Он стихийник! Он должен быть на передовой! - взорвался криком Олендо. - Замолчи, ученик. От тихого голоса учителя Олендо подавился новым патриотичным лозунгом. Старик пристально смотрел на него, и от этого взгляда по коже побежали мурашки. - Он сложный юноша, а ты за деревьями не видишь леса. То, что его отец - твой герой, не даёт тебе права... Молчать! - старик стукнул сухонькой ладонью по полированному подлокотнику. - Не даёт тебе права чего-то требовать от юного Нока. Его отец - конченый человек, доживавший годы, а не живший! Он не случайно погиб, а сам шагнул в мировой разлом и запечатал его своим источником! С глазами, искрящимися радостью! Почти бессмертный к тому времени маг! Новертани Кен перевёл дыхание и уже спокойнее продолжил. - Парень очень слабый боевик. Поэтому я рекомендую новому начальнику Пограничного контроля удовлетворить его прошение. Настоятельно рекомендую. Олендо переждал этот эмоциональный взрыв учителя стоически. Новертани Кен обладал тяжёлым характером и не стеснялся его демонстрировать. Но сейчас он действительно мог только рекомендовать. - Позволю себе вставить несколько слов в ваш эмоциональный диалог, - подал голос второй гость. - Новертани Оленд, что вы скажите о навыках этого молодого человека? - Высокие. И смотритель, и погонщик из него получится замечательный, - посуровев лицом, ответил начальник Пограничного контроля. - Тогда ваша проблема прекрасно решается, - гость покрутил длинные седые усы, а затем резким движением руки оторвал их от лица. - Ненавижу бывать дома, каждый второй норовит увидеть сквозь иллюзию и поднять ор, узнав меня. Фальшивые усы полетели на пол. Следом осыпались густые брови, а из носа выпали небольшие кольца, увеличивавшие ноздри. - Господин Ван, вы весь день провели на воротах. Привратник из вас замечательный. И я не казнил вас только из-за рескрипта Его Величества. Цените, - с бессильной угрозой произнёс Олендо. Этот человек, прибывший вместе с ним в Дортап, не имел классного чина, не числился в списках Имперского кабинета, а пользовался властью, доступной немногим. Худой, лысый, с узким отталкивающим лицом. Острый взгляд маленьких карих глаз резал словно нож. Гость напоминал отравленный клинок: к острому взгляду стоило добавить острый подбородок и острые кончики ушей. - Хорошо быть немного изгнанным с родины. Никто кроме Многоликой и императора мне не указ. Я забираю этого Аркона Зарса Нока под своё крыло. Такой перспективный дрессировщик мне пригодится, - маг поднялся, одёрнул китель и резко кивнул двоим новертани. - Рад был вас видеть, надеюсь не видеться ещё столько же. Олендо перевёл взгляд на учителя, и тот покачал головой. - Оставь. Десять Казней не тот человек, с которым стоит цапаться. Забудь про мальчонку. У тебя девять своих желторотиков, а за Арконом я присмотрю сам. Олендо закрыл глаза, пробормотал про себя коротенькую молитву Многоликой. Один перспективный маг ушёл из его рук.