Имперский драконовод

- Хочешь мясной шарик, тварюшка? - слова разбили тяжёлую тишину, окружавшую Аркона. Он повернул голову ко входу в зал, где ждал решения по своему прошению, и увидел мужчину, присевшего перед Хашем. Погружённый в мысли юноша сначала не понял, что происходит, а незнакомец уже протягивал кусочек мяса имизу. Хаш отреагировал мгновенно. Длинный хвост резко рубанул воздух, но гость успел отшатнуться. - Видимо, не хочешь, - протянул он, обходя ощетинившегося ящера по кругу. - Хаш, ко мне! - резко приказал Аркон. Имиз скосил один глаз на хозяина и подчинился, но юноша видел, что питомец не выпускал из поля зрения свою жертву. - Агрессивная тварюшка, - сказал мужчина, наблюдая, как имиз забирается на плечи юноши. - Он выдрессирован не брать еду у чужих, - пояснил Аркон, доставая из мешочка на поясе сверчка. Хаш завозился, устремив всё своё внимание на лакомство. А затем резко, но аккуратно выхватил насекомое из пальцев хозяина. Незнакомец спокойно дождался, когда ящер проглотит добычу, и присел в кресло напротив Аркона. - Молодой человек, как вы относитесь к архитектуре Раннего Становления? - Простите? - вопросительно вскинул бровь юноша. Собеседник поджал тонкие губы. - Архитектура Раннего Становления, молодой человек. Обратите внимание на этот сводчатый потолок и прекрасные фрески и отвлекитесь от своего имиза, свет на нём клином не сошёлся. Аркон оглядел зал. Большие песочные часы над входом тихим шелестом отмеряли прошедшее время. «Сколько же я тут просидел?» - задумался дрессировщик. - Молодой человек, фрески! - голос мужчины начинал раздражать. - Да что с ними?! - рявкнул Аркон, выпуская накопившееся напряжение. Магический всплеск повалил несколько кресел и столиков, но гость лишь поправил рукава кителя и стряхнул невидимую пылинку с плеча. - Ну, наконец-то. Достаточно неплохой удар, ментальная волна широким фронтом... Тренируетесь для схваток на близкой дистанции? Похвально, - карикатурно поаплодировал мужчина. - Но где мои манеры? Прошу, ознакомьтесь. В ладонь Аркона лег появившийся из воздуха лист пергамента. Хаш попробовал воздух над документом длинным тёмным языком и признал пергамент неинтересным. - И что это? - юноша внимательно изучил сложную руну, занимавшую почти весь лист. Линии, чёрточки и треугольные части магической печати складывались в один большой рисунок, похожий на паучью сеть с коконами жертв. Имперское руническое письмо считалось сложнейшим во всём известном мире, но в одну такую страничку могла уместиться небольшая книга, написанная иными способами. Чем дольше взгляд Аркона скользил по лабиринту чернил, тем больше он улавливал значение руны, а сложить вместе получавшиеся образы никак не удавалось. - Хорошо. Вас зовут Шайэ Рон Вам. У вас есть некие права, дарованные Великим Храмом Многоликой Госпожи, - медленно произнёс юноша, не отрывая взгляда от листка. - И? - Вы, молодой человек, образованы сверх всякого разумения. Смогли понять Императорский Рескрипт, пусть и не полностью. Сколько рунных комбинаций вы знаете? Странный собеседник в конце безумного дня уже казался Аркону логичным итогом, после которого оставалось только встретиться на улице с Императором лично. - Много. У меня очень большая библиотека, - пожал плечами Аркон. - Что вам нужно? Вы пришли огласить решение по моему прошению? - Можно сказать и так, - кивнул Шайэ. - Позвольте. Он забрал пергамент из рук юноши, аккуратно сложил и убрал. Аркон так и не смог понять куда: лист просто пропал. - Я, возможно, ваш будущий командир. В этой связи, я хочу познакомиться с вами, молодой человек, в неформальной обстановке. К сожалению, не могу предложить прогулки по ресторациям или к храму Милостивой Незнакомки, поэтому проведём быструю беседу прямо здесь. Аркон кивнул. Шайэ всплеснул руками, улыбнулся и задал первый вопрос: - Как много вы... ах, я думаю, мы можем перейти к более доверительному «ты», молодой человек? Аркон снова кивнул, внимательно следя за ужимками собеседника. - Тогда, расскажи мне, Аркон, как ты подчинил дракона? Вопрос повис в воздухе. - Простите? Вы мой «возможный будущий» командир, а раскрывать свои умения перед незнакомым человеком мне мама не велит, - напряжённый день плохо сказался на манерах юноши. Шайэ дёрнул бровью и наклонился вперёд, внимательно глядя в глаза Нока. Аркон ответил упрямым взглядом. - Вижу тебя насквозь. Страх и неуверенность шибают от тебя во все стороны... С каждым новым обличающим словом, настроение Аркона улучшалось. Безумный день подкинул ему подарок, напомнив о заботливых матери и отце, которые оставили много личных дневников. И сейчас Шайэ Рон Вам строго следовал третьей схеме мягкого допроса, прекрасно описанной в небольшом пособии для начинающих палачей-дознавателей. Зарс Нок описывал такую схему недостаточно эффективной без дополнительного ментального воздействия. Воспоминание молнией пронеслось в сознании Аркона, и он начал последовательно проверять свою защиту. Следы аккуратных ментальных касаний Шайэ обнаружились не сразу. Странный человек со странным рескриптом оказался очень опытным дознавателем. - Как жаль, что ты не желаешь убивать врагов Империи, - покачал головой мужчина, опираясь на спинку кресла. - Такой способный молодой человек. И всё же попрошу ответить. В ином случае можешь отправляться домой и ждать уведомления о назначении в патрульный корпус. Аркон вздрогнул. Хаш недовольно завозился, реагируя на состояние хозяина. А Шайэ улыбнулся и снова наклонился вперёд: - Итак? - Если я опишу вам использованный способ, вы возьмёте меня... куда? Рука помощи, протянутая этим странным человеком, казалась единственным выходом из ситуации. А это не нравилось Аркону. «Хвататься за любую возможность - не то, что бы оценил отец», - мелькнула быстрая мысль. - Имперский кабинет обеспокоен снижением обороноспособности нашей родины, поэтому есть ряд задач, которые необходимо решить. Одна из них - это работа с драконами и, если ты согласишься на моё предложение, твоей обязанностью станет небоевая поддержка других людей и собственно дрессура, - выдав эту короткую речь, достойную коридоров и кабинетов власти, Шайэ замолчал и улыбнулся. Аркон вздохнул и начал рассказывать. - Защита разума у молодых драконов всегда строится на защите родителей. Пока хоть один из них жив, морские змеёныши почти в полной безопасности. Проломить её может только сильный менталист. Я её использовал против них самих. Пока драконы юны, их разумы для родителей одинаковы, - с каждым новым словом Аркон расходился и оживал. - Я сразу обратил на это внимание! Дальше всё становится предельно просто! Закрепиться на драконе и наложить на себя иллюзию! Юноша взмахнул рукой, чуть не скинув имиза на пол. Тот протестующе зашипел, но хозяин его проигнорировал. - Не самая надёжная техника, - покачал головой Шайэ. - Вы неправы! Достаточно знать десять основных опорных точек... - Аркон запнулся. - Да-да, десять опорных точек? Ты говоришь об опорных точка Лирона? Основном постулате ментального конструирования, изучающемся только в Полночном Храме Многоликой? - ядовито улыбнулся Шайэ. Его маленькие глаза превратились в щёлочки, а пальцы крепко обхватили подлокотники. Он напомнил Аркону хищника, готового броситься на добычу. - Как-то не вяжутся такие знания с заявленной силой, молодой человек, не находишь? - Не нахожу, - мотнул головой юноша. - Я это всё почерпнул из родовой библиотеки. - Я бы хотел взглянуть на библиотеку Ноков, - прошипел мужчина, наклоняясь вперёд. - Желать чего-то законом не запрещено, - посерьёзнел Аркон. - Желайте дальше. Домашняя библиотека мага - это самое тайное место, самое защищённое, только для родных. - Наглец! Ты мне нравишься! И раз уж мне надо уйти отсюда с новым человеком, то пусть им будешь ты! Шайэ расстегнул китель и достал из внутреннего кармана гибкую серебристую пластинку. - Ты показал умение обращать с драконами, неожиданное знание предмета, и у тебя есть характер. У меня есть работа для тебя. Всё, как ты просил. - Я и присягу принесу прямо здесь? - Аркон внимательно посмотрел на отполированный лист драгоценного металла. «Мечта так близко?» - Да, незачем тянуть. Серебряный квадратик поблёскивал на свету магической печатью. Неглубокие насечки заполняли всю поверхность пластинки, стягивая в себя силу. Юноша провёл по ним пальцами и вздрогнул, когда почувствовал быстрые уколы. Присяга Империи приносилась на крови. - Я, Аркон Зарс Нок, перед лицами Пантеона и Императора клянусь верно служить родине, с честью исполнять обязанности и стойко преодолевать любые трудности, которые встретятся на моём пути, - с каждым словом кровь пропитывала серебро, изменяя его цвет. Когда Аркон замолчал, в руках Шайэ остался лежать розово-алый квадратик металла. - Завтра амулет уйдёт в столицу, и ты станешь моим подчинённым, - мужчина хлопнул по подлокотнику ладонью и резко встал. Аркон поднялся следом. - А пока что... возвращайся домой. Кто знает, когда тебе выпадет шанс побывать там снова? Шайэ неторопливо пошёл к выходу, а юноша молча провожал его взглядом. «Это слишком хорошо, чтобы быть правдой...» - Аркон задумчиво почесал загривок Хаша. Имиз едва слышно зашипел от удовольствия. * * * Илора дожидалась молодого Нока, сидя на каменном ограждении набережной и болтая ногами над морем. Ночь вступила в свои права, но порт продолжал бурлить. Залитые белым магическим светом матросы и грузчики трудились в поте лица. Аркон подошёл к ней и обнял за талию. - Получилось? Тихий вопрос девушки повис в воздухе. - Да, - наконец ответил Аркон. Он всё ещё сомневался в этом. Быстрая присяга, невнятное обещание Шайэ. Сумбурность произошедшего разговора напоминала ему первую ночь с Илорой: что-то произошло, что-то хорошее, но слишком быстро и непонятно. Зверолюдка громко хмыкнула, вывернулась из объятий юноши и грациозно спрыгнула на камни набережной. Она прекрасно чувствовала эмоции, которые окружали Аркона. А яркими мыслеобразами воспоминаний он делился уже целенаправленно. - Твой хозяин прекрасный маг, ты знаешь? - улыбнулась Илора Хашу. Имиз скосил на неё взгляд, попробовал воздух языком и спрыгнул на землю. Ящера больше интересовали невысокие кусты, где мог прятаться его поздний ужин. - Его мнение, наверное, нельзя озвучить в приличном обществе, - заметил юноша. - Но я рад, что ты всё ещё считаешь меня прекрасным магом. Девушка улыбнулась, взяла кавалера под локоть и потянула прочь из порта. Аркон этому только обрадовался. Его мысли никак не могли вернуться в настоящее. Завтрашний день обещал ему то-то необычное, интересное. Парочка шла по пустынным улицам молча, подсвечивая дорогу простейшим магическим светляком. Иногда Хаш напоминал о себе, с шипением перебегая дорогу. Ночной Дортап радовал редких прохожих пустынными сонными улицами. Аркон наслаждался тёплым ветром, дувшим в спину, яркими звёздами и двумя серпами едва показавшихся ночных светил. Илора, прижимавшаяся к его боку и ненавязчиво изучающая воспоминания юноши за прошедший день, дополняла благостную картину. Внезапно им на встречу вышло несколько мужчин. Они двигались неуверенно, пошатывались. Хаш мгновенно встал между хозяином и этими неизвестными. Его предостерегающее шипение разнеслось по улице. Один из них вошёл в круг света, и Аркон вздрогнул. - Кон! Лора! Друзья! Бугай, который мог бы руками дробить камни крепостных стен, распахнул объятья и уже собрался броситься к ним, когда вдруг застыл. - Веж-ли-вость, - пробормотал он. - Простите, Кон, Лора. Я рад. Видеть. Вас. Речь давалась ему с трудом. Его лицо покраснело от стыда. - Цан, ты стал говорить лучше, - юноша улыбнулся гиганту и подошёл ближе, оставив Илору за спиной. Цан олицетворял собой горе многих родителей в Империи. Не всякий младенец справлялся с развивающимся магическим даром. Некоторых, самых сильных, склонность к Менталу навсегда останавливала в развитии. Служители Многоликой забирали их в храмы, воспитывали и заботились. Изыскатели пытались найти средство, чтобы если и не помочь этим несчастным, то предотвратить их появление в будущем. Ещё детьми Аркон и Илора помогали храмовым служкам с этими несчастными. Так выглядел один из этапов обучения божественным путям Милостивой Незнакомки. - Встретил друзей, Цан? - к ним подошёл невысокий седоватый мужчина в длинной белой мантии. - Друзья! - широко улыбаясь, кивнул гигант. - Друзья - это хорошо, - кивнул мужчина. - Дети мои, ночь прекрасное время для влюблённых парочек, а улицы могут скрывать интересные возможности, но шли бы вы по домам. День Матери всё-таки. Или вы, наоборот, почтили праздник новой жизнью? Он перевёл взгляд на Илору. - Нет!.. - даже ментальные щиты зверолюдки не смогли скрыть её смущения. Аркон с трудом подавил улыбку, глядя на подругу. - Ладно, не стану вас смущать. Идёмте, мальчики, нас ждёт труд во благо Империи, - позвал служитель храма. Когда они ушли, девушка непонимающе взглянула на Аркона. - И давно храмовые стали выводить скорбных на работы? - Мама Эста считает, что труд под ментальным контролем кукловода может чем-то помочь им, - пожал плечами юноша, протягивая руки и перехватывая имиза в прыжке. - Место, Хаш. - Это был кукловод?! - Илора резко развернулась, готовая побежать за представителем элиты имперских магов. - Он лекарь, дорогая, а не боевик. Идём домой, мама Эста нас давно ждёт. Всю дорогу к клановым кварталам, девушка пытала юношу вопросами, большая часть которых сводилась к обвинительному: «Ты знал, что в город прибыл новый кукловод и не рассказал мне?!» Массивные створки ворот, ярко освещённые фонарями, Аркон увидел издалека. К ним вела прямая, как стрела, парковая аллея. Клановые дома Кристальной купели скрывались от остального города за разлапистыми деревьями. Небольшие опрятные здания примыкали друг к другу боками, окружая четырёхэтажный куб дворца. На односкатных крышах у ворот сидели дети, и едва они увидели Аркона с Илорой, над кварталом пронёсся ликующий крик. Поэтому, когда юноша и девушка вошли на Гостевую площадь, их встречала быстро увеличивавшаяся толпа. Дети пытались проскользнуть мимо взрослых, но их удерживали родители. Молодой Нок замер, натолкнувшись на тяжёлую эмоциональную волну. Десятки зверолюдов создавали ощутимое ментальное давление. Да, оно не несло угрозы, и даже наоборот - лучилось добром и радостью. Но если желающего напиться притопить в океане обрадуется ли он? Так и сейчас, магическая защита Аркона прогнулась, натужно поскрипывая и едва справляясь. - Спокойнее, друзья. Будьте сдержаннее, - зверолюды расступились, пропуская вперёд Эсту, дочь Кристальной купели. Длинное белое платье с просторными рукавами и глубокий капюшон, скрывающий лицо - узнаваемое одеяние главной служительницы Милостивой Незнакомки. - Аркон, мальчик мой, - Эста подошла и обняла юношу. - Меня уже порадовали рассказами о твоих успехах. Ты молодец! - Спасибо, мам, - ответил покрасневший парень. «Что со службой?» - мысленный образ, пришедший от Эсты, переполняла искренняя забота. «Взяли на небоевую. Какой-то странный мужчина - Шайэ Рон Вам. С императорским рескриптом на руках». Зверолюдка вздрогнула. Аркон почувствовал, как воздух вокруг него на мгновение сгустился. У юноши появилось нехорошее предчувствие, что его названная мать и будущий командир знакомы. Но уже в следующее мгновение дышать стало легче, а в голосе Эсты звучала неприкрытая гордость. - Мой сын справился! - она повернулась к толпе и вскинула руки. - Силой магии и силой разума! Ритуальная фраза вогнала Аркона в краску. Только что произошло признание его прав на собственную семью, как это понимали зверолюды. Он стал достоин. Илора, скромно стоявшая рядом, промолчала, но очень красноречиво. Другие жители квартала поддержали Эсту криками. Семь молодых людей и шесть девушек прошли испытания и поступили на имперскую службу. Их семьи, друзья и все, кто захотели бы присоединиться, будут праздновать до утра. Закрутился водоворот тел. Кто-то выносил столы, мгновенно заставляемые снедью. Другие выставляли лавки и стулья. Праздник по-зверолюдски - это размах, простор и веселье. Илору быстро увели хихикающие девчонки, а Аркона Эста повела к дворцу. Сквозь стрельчатые окна, забранные витражами, можно было разглядеть неясные двигающиеся тени и приглушённый свет. Во дворце работали, а не жили. Клан Кристальной купели владел всем ювелирным делом в Дортапе и трёх ближайших городах. А в квартале создавались украшения и артефакты. - Сын, ты познакомился с опасным человеком, - тихо говорила Эста. Они поднялись по широким ступеням, и двери парадного входа отворились перед ними. Одинокий стражник, стоявший на посту, бросил на них быстрый взгляд из-под стального шлема. Они прошли мимо него к винтовой лестнице. - Идём. Аркон шёл знакомой дорогой, спускаясь в глубокие катакомбы. Все взрослые зверолюды Кристальной купели жили под землёй, и Эста не была исключением. Пять витков ступеней, и женщина остановилась перед дверьми в свои комнаты. Весь путь они прошли в молчании. - Сын. Ты достойный наследник Ноков, - этими словами женщина начала разговор. Они сели на узкий диван в аскетично обставленной просторной зале. Небольшие магические светильники на стенах сияли тёплым янтарным светом. - Я выполнила своё обещание твоей матери. Ты вырос достойным молодым человеком, умелым воином, знающим магом. Это радует моё старое сердце, - Эста откинула капюшон, и Аркон увидел знакомое с детства красивое строгое лицо. Она улыбнулась, и редкие морщинки обозначили настоящий возраст зверолюдки, вырастившей за свою жизнь десять детей. - Спасибо, мама, - только и смог ответить юноша. - Да... мама... И как мама я тебя предупреждаю: Многоликая подбросила кости, и тебе выпали четыре единицы. Сегодня ты видел вот такой документ? - женщина махнула рукой, и в воздухе соткалась простенькая иллюзия. Аркон присмотрелся и кивнул. - Да, именно такой. Но... - юноша на песчинку замолчал. - Этот принадлежал отцу?! Эста нахмурилась. - Такой есть у каждого изгнанника, вернувшегося из-за морей и завершившего Вечный Поиск. Молодой Нок неверяще вскинул брови и с трудом удержал челюсть, от простецкого отвисания. Вечный Поиск - самое главное испытание для преступников, подвергнутых изгнанию. Условие возвращения в Империю простое: найти человека способного вместить в себя сущность одного из Богов Пантеона. - Изгнанник? Но раз у него есть эта бумага, значит Император его помиловал, - неуверенно сказал Аркон. - Да, конечно, - согласилась Эста. - Шайэ известен в стране под именем Десять Казней. Юноша медленно закрыл глаза и выдохнул. Его будущий командир - один из опаснейших преступников материка. - Ты принял это спокойнее, чем я ожидала, - признала Эста, наблюдая за сыном. А он держал ментальные щиты, пытаясь совладать с эмоциями. Не таким он представлял свое служение родине. Он не попал к резкому и грубому командиру Пограничного контроля, зато угодил в лапы убийцы, предателя веры и мятежника. Не всякая мечта стоила такого выверта судьбы, и в душе Аркона начали подниматься ростки сомнений о правильности его выбора. - Сын, - тихо позвала зверолюдка. - Оставь свои мысли о минувшем и будущем, вернись в настоящее. - Прости, мам, - юноша ссутулился. - Кажется, что сама Многоликая смеётся над моим желанием сторониться войны и смерти. - Всё правильно. Только не Многоликая. Автором лучших шуток всегда был Лорд Масок. А над твоими родителями он пошутил... со вкусом, - служительница храма печально улыбнулась. - И, судя по всему, твоя судьба волнует его не меньше. Помни. Боги почти не вмешиваются в жизнь смертных. Он будет только смотреть, а не подталкивать тебя под локоть к нужному решению. Голос Эсты звучал едва слышно. Она не старалась обнять своего названного сына. Даже не касалась. Лишь воздух потрескивал от магии, наполнившей комнату. Аркон прекрасно понимал, почему она поступает именно так. Он так много узнал из прочитанных книг, дневников родителей и рассказов клановых. Эста переживала за него, он переживал за себя, Эсту и Илору, Хаш, скрёбшийся в дверь, беспокоился за хозяина - Не кисни, - улыбнулась зверолюдка. - Даже твой имиз не поленился сползти вниз, когда почуял, что с тобой что-то не так. Представляю, что... Дробный стук в дверь прервал её. Так уведомляли о входе, а не спрашивали позволения. - ...Сделает Илора. - Дорогой! Что здесь происходит... простите, новертана Эста, - девушку успели переодеть в праздничный платье, состоявшее из множества белых лент. - Девочка, врываться так в комнаты опасно. На тебе всего лишь ткань, а не боевой доспех, - покачала головой женщина и встала с дивана. - Если вы сломаете что-нибудь здесь, то заставлю чинить самостоятельно! Аркон переводил взгляд с матери на возлюбленную и обратно, осознавая происходящее. Слишком много впечатлений для одного очень длинного дня. Илора наклонилась к Эсте, что-то тихо спрашивая. В это же время в дверь проскользнул имиз и, переваливаясь с лапы на лапу, подошел к хозяину. Живот Хаша раздулся от подъеденных угощений. - Мелкий обжора, мечтающий стать драконом, - Аркон наклонился погладить ящера, улегшегося на пол у его ног. Хлопнула дверь. Эста оставила парочку наедине. - Он уже счастлив, лучше гладь меня! - Илора грациозно села на колени юноши и обняла его за шею. Тёплая волна ласки окутала юношу. Девушка редко использовала такое сильное давление, но сейчас оно оказалось очень к месту. - Утром ты уедешь, и кто знает, когда мы снова увидимся? - она заговорщицки улыбнулась. - Ты воспользуешься любыми лазейками, чтобы добраться до меня, - вернул улыбку Аркон. - Да, а пока ты и так в моих руках. Ткань зашуршала по её плечам. Хаш недовольно дернул хвостом, когда его завалило платьем. Хозяин лишь улыбнулся. Сейчас мнение отъевшегося ящера волновало Аркона в последнюю очередь. * * * Утро наследник Ноков встретил на лавочке у ворот в квартал. Поспать ночью ему не удалось. Это его не печалило. Его сейчас вообще ничего не могло опечалить. Он потёр предплечья, обмотанные белыми лентами. Ещё одна традиция. И одновременно бинты: в какой-то момент нечеловеческие ногти Илоры едва не вскрыли ему вены. - Слишком довольный для будущего воспитателя драконов. Грубый голос, раздавшийся у Аркона над ухом, вернул его к реальности. В воротах квартала стояли двое и собака. И по сравнению с двумя мужчинами, пёс был более примечателен. Огромный, гладкошёрстный, с тяжёлой головой и мощной вытянутой челюстью. Треугольные уши и огромные голубые глаза. - И мы его явно не интересуем. - Я насмотрелся на подобных вам вчера. Выправка, челюсть вперёд, щетина сбрита, форма отглажена, а в глазах огонь, - ответил Аркон. Он протянул руку к морде пса, но тот только щёлкнул челюстями. Хаш мгновенно появился из-под лавки и зашипел на собаку. - Молодой человек, отвлекитесь от моего питомца. И добавьте уважения в голос. Аркон подхватил Хаша на руки и поднялся с лавки. Он посмотрел на гостей квартала. - Аркон Зарс Нок, уважаемые. Прошу прощения, но ваша собака... это хараганская асса? - Фризл, - представился первый. Он был чуть выше Нока и шире в плечах. Ничего нового отметить будущий дрессировщик не мог. Оба мужчины внешне напоминали новертани Лизара, а значит и половину солдат Империи. - Валор, - откликнулся второй. Он отличался худобой и на голову возвышался над напарником. - Новичок, если мы закончили брачные игры, то пора двигаться. Нас давно ждут, - бросил Фризл. Валор хмыкнул в спину развернувшемуся спутнику и подмигнул Аркону: - Ты-то явно закончил. Хватай рюкзак и топай за нами. Фри, нас подожди! - Догоняйте! - Не обращай внимания на Фри. Он старый солдат, - Валор улыбнулся и потрепал пса по загривку. - Идём. Сегодня тебе нужно познакомиться с командой. Аркон посадил Хаша на плечи, подхватил рюкзак, и они направились за Фризлом. Валор говорил без умолку, но очень ловко обходил любые вопросы о будущей службе. Улицы города уже наполнялись торговым людом из предместий, когда сопровождающие привели Аркона к небольшому зданию на центральной площади. Усиленный караул стражи у входа встретил их несколько ментальными волнами. Холодок пробежал по голове Нока, а затем охранники расступились в стороны. - Не припомню что-то этот домик... - задумчиво сказал Аркон. - А доспех стражи рассмотрел? - спросил Фризл, уверенно шагая по широкому коридору. Вопрос поставил Нока в тупик. Он пытался вспомнить, были ли на страже доспехи. Пока они шли по коридорам и лестницам, которых оказалось слишком много для такого маленького здания, Аркон полностью потерял направление. В конце концов, они пришли в просторную пустую комнату. Коридор позади них извивался, распадался на настоящие лабиринты, а потом становился нормальным. - Где мы? - неуверенно спросил Аркон. - Городской портал Дортапа, - ответил Валор, проходя в центр комнаты. - Но в Дортапе нет портала! - Да-да, тебя здесь тоже нет, кстати. Фри, открывай свою дырку и пойдём уже. Фризл бросил на товарища мрачный взгляд, а потом махнул рукой перед собой, словно отгоняя муху. Его пальцы оставили в воздухе чёрную горизонтальную полосу, которая с резким треском превратилась в идеальный круг. - Прошу! Валор, покажи новичку, что тут нет ничего страшного. - Как скажешь, друг. Аркон завороженно смотрел, как один из его сопровождающих шагнул вперёд и пропал в черноте портала. - Вперёд. Нок осторожно подошёл к магической аномалии. Имиз зашипел, а в следующее мгновенье сильный толчок в спину отправил Аркона в полёт. Переход прошёл незаметно. На другой стороне портала оказалась похожая комната, только воздух оказался тяжёлым и влажным. Валор аккуратно поймал Аркона, не давая тому упасть. Имиз соскользнул с плеч хозяина, раздражённо шипя, не зная кого атаковать. - Любимое развлечение двух этих обормотов! - пробасил огромный мужчина, заходя в комнату. Глаза Аркона расширились: вошедший оказался настоящим гигантом. В его огромном брюхе, скрытом белым фартуком, казалось, можно спрятать несколько человек. Одутловатое лицо соединялось с грудью объёмными подбородками, а на толстых пальцах поблёскивало масло. Или жир. - Идём, малец! Я, значит, местный повар. Грейдвигом все зовут! Но можно «дядя Грей»! Завтраки, обеды и ужины - моя вотчина! Добродушный бас оглушал, а поговорить Грейдвиг любил. Уже скоро Аркон узнал о прошлом повара, его любимом коте, выслушал жалобу на жару и влажность, с которой не справляются заклинания. Всё это толстяк успел сказать до того, как Фризл вышел из портала. - Дядя Грей, новичка нужно поставить на довольствие, - Валор попытался оттеснить гиганта от Аркона. - Вот я сам этим и займусь. Вы, молодые, ничего в довольствии не понимаете. Повар положил огромную ладонь на плечо Нока и подтолкнул к выходу. Аркону оставалось только молча пытаться осознать происходящее. «Хаш, ко мне!» - раздражённый ящер мог на кого-нибудь броситься. Портал находился в небольшом здании, и когда они вышли из него, Нок не сразу понял куда попал. Гладкий камень под ногами, низкие серые здания, ровными рядами протянувшиеся справа и слева. - Это не обычный армейский лагерь, парень! Не обманывайся. И Аркон не обманывался. За домами поднималась стена яркой листвы, а это очень сильно помогало с пониманием ситуации. Магия переместила его далеко на полдень. Там роились множество маленьких островов на самой границе имперского влияния. - Сейчас я покажу тебе твой домик, а потом загрузим тебя барахлом, без которого тебе не обойтись, - басил Грейдвиг. - А встреча с комендантом? Или представление кому-то из начальства? - удивился Аркон. - Да с кем тебя тут знакомить? Полутысячнику охраны ты неинтересен, а с новертани Шайэ должен быть знаком, - пожал плечами повар. - С остальными тебе предстоит познакомиться завтра, когда прибудет первый корабль с материалами. Кстати, Валор и Фризл к нашей команде не относятся, они кураторы от Имперского кабинета. Видел их пёсика? - Видел, - кивнул Нок. - Занимательное создание. - И я так думаю. Жаль, они не согласились дать мне его попробовать. Мясо хараганских созданий имеет интересные вкусовые сочетания... Что? Повар перехватил удивлённый взгляд своего подопечного. - Имизы кое-где считаются деликатесом. Мой имиз не деликатес, - Нок подозвал питомца и подхватил на руки. - Да, я умею их готовить. Но не люблю, мясо очень капризное, нужно долго мариновать... - отмахнулся повар, но Аркон почувствовал его досаду. «Пора уже прекратить удивляться подобным знакомствам. Меня на службе будут окружать неординарные люди. Факт». Откуда-то из-за зданий донеслась площадная брань, а в следующее мгновение в небо ударил столб алого пламени. Рёв магического огня оглушал. Аркон завертел головой, ожидая поднятия тревоги, но редкие люди, шедшие по своим делам, лишь качали головами. - Опять девочки напортачили с икринкой. Такой деликатес пропадает, - печально вздохнул повар, когда пламя стихло. - С икринкой? Какая икра взрывается словно вулкан? - вскинул брови Нок. - На этом острове любая, если на то будет желание изыскателей. Мы тут решаем самую главную проблему Империи, малец. Делаем плавающих драконов летающими... Новый столб огня поднялся над зданиями. - И огнедышащими, - закончил фразу Грейдвиг. Аркон замер. Слова толстяка медленно проникали в его сознание. Молодому дрессировщику требовалось время, что слова «летающий», «огнедышащий» и «дракон» сложились у него в цельный образ. - Проснись, парень. Ты же не думал, что назначение сюда будет какой-то рутиной? Аркон сфокусировал взгляд на улыбающемся поваре и ответил невпопад: - Неординарно. Факт.