Тропой лесных воинов.

      – Жак, послушай, может, ну его к Некросам, этот поход? – светловолосая девушка, а по совместительству маг широкого профиля с углублённым изучением некромантии, легонько стукнула ногой сидящего у костра широкоплечего мечника, увлечённо помешивающего, не дай Агес пригорит, кашу.       – Эй, Шерш, не дёргай. Твоё Магичество же не хочет, есть пригоревшую кашу, как на позапрошлой стоянке? – мужчина ухмыльнулся молодой, по крайне мере на вид, девушке.       Несколько минут тишину вокруг нарушал лишь тихое потрескивание костерка, да хрустящий звук ломающихся об зубы Эоры, взрослой особи волчар, костей. Вокруг на несколько вёрст вечнозелёный лес лесных народов, молчаливо с укором взирал на не прошеных путников. Шерш слегка поежилась, под сенью высоких, чуть ли не подпирающих небо, древ, в трети из которых, она могла поспорить, сидели дриады, ребёнку глубокого Южного моря было неспокойно. Странник караванов, живущий большую часть жизни болтаясь по свету, пересекал Великое Лесное царство далеко не в первый раз и уже привык ко всей окружающей природе.       – Готово, – мужчина довольно улыбнулся и, беря только через тряпку, снял с костра походный котелок.       – Что это у тебя? – магичка вырвала из рук Жака тряпку, стоило ему поставить котелок. – Что!!!! – развернув, Шерш узнала свой любимый, но теперь безнадежно испорченный чёрными разводами, плащ, который она сняла, пока грелась у костра.       – Воу-воу, полегче, напарница, остудись на время. А то сейчас весь боевой пыл растеряешь, а нам потом ещё, – тут голос мечника преисполнился энтузиазмом, – в Великом Сражении участвовать!       – Нам нужно ещё как минимум три человека, для участия? Где ты найдёшь за два месяца нормального лучника, следопыта и проводника? – на одном дыхании высказала женщина, взмахивая многострадальным плащом в такт словам.       – Найдём, не волнуйся. На-ка вот, ешь пока, – не отвлекаясь, мужчина впихнул в её свободную руку миску с кашей.       Магичка хмуро что-то пробурчав себе под нос, Жак сильно надеялся, что это не проклятие или сглаз, сунула плащ в седельные сумки на Эоре и уселась на противоположную от мечника сторону костра. «Да, уж», – Заглатывая полную ложку пресной каши. – «Это вам не кухня Магической школы».       Напарники молча, каждый со своей стороны костра, наблюдал за тянувшейся вверх ниточкой дыма.       – Ладно, Жак, прости, погорячилась. Весь день ехать, я… Пока не привыкла.       – Изнеженная магичка.       – Нахал. Я совершенно уверена, что у тебя есть кто-то на примете. Иначе бы не помчались как угорелые сразу после обмывки моей степени, в эту чащобу, почти на самой границе с горами гоблинов.       С Жаком они были знакомы чуть ли не с того времени, когда каждый потомственный маг впервые создаёт локальный катаклизм в приступе истерики, а будущий воин берет в руки первый меч-палку, то есть около четырёх лет. Шерш жила в не очень большом, но уютном доме, а мечник, тогда ещё только будущий, жил на соседней улице кочевого народа, сплошь заставленной разнообразными палатками, вечно шумящей, бурлящей и благоухающей терпким ароматом специй из восточных стран. Встреча их была обусловлена причиной из такого разряда, из коих обычно строилась самая настоящая, на века, дружба. Жак на спор перелез через их забор, а он был, чуть ли не самым большим на их улице, немного лишь промазав мимо Шерш. Сначала она, конечно, закатила ему истерику, а он, совершенно по-мальчишечьи рассмеявшись, залихватски предложил ей перелезть на другую сторону. С тех пор они сначала неразлучно оббегали весь южный Наурин, потом, уже после того как Жака взяли в первый поход, а Шерш отдали в магическую школу, постоянно переписывались почтовыми воронами. А теперь вот, замыслили идти на Великое Сражение всех пяти государств содружества, главное только ещё трёх членов в команду найти, иначе – никакого участия.       – Давай я первый продежурю? – нагло хмыкнул мечник, абсолютно игнорируя её вопрос.       – Ну и дежурь, – обиженно вздернув острый носик, магичка полезла в сумки за своим одеялом. Шумно устроилась под боком у Эоры и, хмуро пожелав напарнику, – Спокойной ночи, – провалилась в сон.       Подбросив в костёр несколько веточек, Жак достал свой меч, положил его на колени и устремил взгляд в неровные всполохи пламени, чутко прислушиваясь к тихому шуршанию листвы, похрустыванию тонких веточек и шороху скатывающихся камешков. Было бы его желание, он бы лёг спать, так же как и его подруга, но в горах Рошнах живут гоблины, мелкие, хотя и не всегда, стайные, нападают всегда скопом. Против одного выстоит и четырнадцатилетний парень, выучивший первую звезду, против маленького отряда, только что выучившийся мечник, против полного не выстоят и тринадцать. По-хорошему им надо бы держаться от этого места подальше, но тут….       – Кра-ак, та рук.       – Духи тьмы! – Жак, до этого дремавший, резко вскочил, от чего его голова закружилась. – Агес, молю, только бы не большой отряд.       – Тара, – из-за деревьев выступил немаленький такой отряд гоблинов. – Адатз.       – Вот…, – мечник попытался подобрать подходящее слово, ёмко описывающее ситуацию, но не нашёл и решил выразительно промолчать. – Вы чего всем племенем погулять решили? Что ж вам в пещерках то своих не сидится? – пользуясь тем, что противник его вряд ли понимает, мужчина пытался вернуть себе спокойное расположение духа. – Шерш, милая моя магичка, не хочешь присоединиться?       – Отстань, я только легла, – девушка, не открывая глаз, махнула на него рукой и перевернулась на другой бок.       – Ну и, как там его, Некрос с тобой. Будешь десертом, – Жак нахмурился и приготовился отражать удары от гоблинов, которые как раз подошли на расстояние прыжка.       Спустя пять минут счёт был десять гоблинов против одной царапины. Мечник поблагодарил себя за то, что снял куртку перед дежурством (на самом деле он её снял, что не заснуть, но сейчас это было не особо важно), потому что уже сейчас было жарко. Блок – блок слева – вспороть открывшемуся гоблину живот – пригнуться – удар – удар – блок – блок – блок… На земле собралось несколько луж крови, а ноги всё норовились поскользнуться на трупах.       – Идём на третий круг вокруг костра, таки темпами мы побьём все рекорды… Ах, ты ж отродье Хаоса куда полез, – на коже появилась ещё одна царапина, стремительно краснеющая. – Ой-ой, а это что такое? – где-то слева кучка гоблинов легко взлетела вверх, а несколько уже точно безнадёжно мёртвых трупов поднялись с земли.       – ЧТО ТУТ ПРОИСХОДИТ? – громогласно поинтересовалась фурия с вздыбленными вверх волосами, а нет, запоздало понял Жак, это не фурия, это Шерш.       – Да ничего, ваше Премагичество, вот видишь, вокруг костра танцуем, – разговаривать стало немного сложнее, хотя их вроде должно было бы стать меньше, но налезли они теперь ещё большей кучей.       – Вы меня разбудили, – а вот ругаться девушке ничего не мешало, она отстреливалась магическими молниями направо и налево. – Эора – фас! – волчар, до этого активно пытающийся удержаться на месте и не напасть без команды, с остервенением бросился в самую гущу схватки.       Вот теперь точно стало жарко. Гоблины от запаха крови и мяса, их совершенно не волновало, что большая часть крови их же сородичей, не слабо так повело, и они, озверев окончательно, набрасывались одновременно с десяток штук, начинали кусаться, царапаться. Шерш, всё так же с вздыбленными волосами, чем напоминала древних магичек из легенд, разила молниями направо и налево, особо жаждущим отвешивая по голове магическим огнём, и периодически заставляла трупы нападать на своих бывших соплеменников (правда, как и всё поднятое без должной подготовки, умирало впервые же минуты “жизни”). Где-то сзади резвился Эора.       Отбивая очередные зубы от своего локтя, мечник отстранено подумал, что не зависимо от того, что и Шерш достаточно искусная магичка, и её волчар тоже не лыком шит, да и он сам довольно умелый мечник, против такого количества они всё равно не выстоят. А потом гоблины неожиданно все застыли. И ринулись в рассыпную.       – Это мы, типо, победили? – мужчина устало опустил руки со ставшим в последние несколько минут тяжёлым мечом. – Ты как специалист по существам, не знаешь, может они с рассветом уходят в норы, потому что каменеют на солнце?       – Нет, – магичка встряхнула руками, и безуспешно попыталась пригладить волосы. – Не помню такого.       – Зато я, кажется, понял, почему они убежали, – мечник как-то обречённо показал в глубь леса, на огромную, можно сказать неспешно идущую, к ним тушу.       – Вот только взрослого тролля нам тут для полного счастья не хватает, он же сейчас нами закусит и не заметит, – мрачно пробормотала девушка, начиная на распев читать заклинание на старом наречие.       А потом, когда тролль подошёл достаточно близко, для того чтобы учуять как он пахнет, а это то ещё испытание, мимо просвистела стрела врезавшись троллю в плечо и войдя на несколько сантиметров. Шерш от неожиданности чуть не спустила заклинание, но мигом сообразив, что так можно выиграть ещё времени продолжила напев, под конец уже почти крича. Ещё несколько стрел просвистели мимо, одна отскочила от твердого брюха, вторая попала в бедро, третья прилетела ему в глаз. Тролль взревел и побежал на ближайшего стоящего человека, то есть на мечника. Наконец до Жака дошло, что стоять столбом, по меньшей мере глупо, и с разбегу ударил тролля по ногам. С противным скрежетом меч проскользнул, не оставив на троллей коже даже царапины. Уйдя к кувырок от тяжёлой руки, мечник попытался кольнуть противника в подмышку, на этот раз более удачно, потому что на руки капнуло несколько капелек серо-зелёной крови. Скорчив гримасу отвращения, Жак присел, уходя от огромной палицы. И вовремя. Над поляной, уже слегка красноватой, прозвучал последний звук заклинания, и с рук магички сорвалось какое-то мерзкое заклинание. Мужчина резво отбежал подальше. Чур, эти заклинания, а ну как в тебя случайно попадёт. Тролль застыл, задумчиво почесал лысую голову и распался на две точно поделённые половинки. Над поляной распространился тонкий аромат стухших яиц, мяса и прочих очаровательных запахов гниения.       – Это было мощно, – критически осматривая меч, Жак воткнул его в землю, и подошёл к тяжело дышащей магичке.       – Пустяки, – Шерш лениво махнула рукой, не желая признаваться, сколько сил съело это заклинание. – Мне больше интересно, что за лучник нам помог. Люди тут вряд ли есть, последнее поселение лесных эльфов на несколько десятков километров южнее, а сумеречные не так хорошо владеют луком, – показывая на стрелу, точно выбившую глаз троллю.       Мужчина хитро улыбнулся:       – Хэй, бравый лучник, покажись.       – Милсдарь мечник, так и быть, только ради прекрасной дамы, что стоит рядом с вами, – с ближайшего дерева спрыгнула фигура в чёрном плаще. – Мое имя Аннэдрил. И я эльф, прекрасная леди, – с этими словами он откинул капюшон, до этого скрывавший его лицо.       – Эмм, – девушка на несколько секунд зависла. Аннэдрил явно не был типичным представителем эльфийской расы, коих она видела не мало. Бледная кожа и длинные уши, как у сумеречных эльфов, светлые волосы лесных, но при этом светлые красные глаза, не присущие ни одной эльфийской расе. – Рашершэль из дома Таров.       Мужчины несколько минут настороженно переглядывались, пока Шерш поочередно смотрела на них обоих, а потом одновременно засмеялись, чем ввели магичку в ещё большее недоумение.       – Рил, привет дружище, – Жак радостно обнял эльфа.       – Да будет солнце над нами ярко, Жак, – Аннэдрил ухмыльнулся. – Кажется, твоя подружка зависла.       – Вы знакомы, – ещё несколько секунд девушка смотрела на ухмыляющихся парней, а потом подняла с земли какую-то ветку и со злым выражением лица двинулась на мечника.       – Ваше Премагичество, может не надо? – Жак медленно начал отступать под ехидное хихиканье эльфа. – Я тебе это ещё припомню предатель.       – А вы уважаемый, – Шерш перевела указующие перст, в лице палки, на Рила. – Кем будете?       – Наёмным лучником, – ответил он с нечитаемым лицом.       – Насколько я знаю, эльфы никогда не нанимаются. Они могут добровольно сопровождать караваны, если им с ними по пути. Но наниматься никогда.       – А что ещё делать эльфу полукровке, – риторически пожал плечами эльф.       – Неважно полукровка эльф или чистокровный, он в равной степени трудится и живёт в Великом Лесном царстве, – наизусть процитировала Шерш один из эльфийских законов.       – Кроме альбиносов.       – Кроме альбиносов, – насторожённо повторила магичка. – Ничего себе ты редкий, – в её глазах загорелся огонёк энтузиазма. – А ты какой полукровка?       – А тебе не кажется, что это немного бестактно?       – А тебе не кажется, что я имею право знать кто ты, если ты будешь с нами участвовать в сражение, – Шерш сверкнула глазами в сторону невинно свистящего Жака. – Мы ведь за эти сюда пришли?       – Ага.       – Что? Рил, подлец. То это и есть твое секретное дело, да?       – Да к Некросу всё! – воскликнула девушка. – Ты, – она ткнула пальцем в мечника, – в дальнейшем рассказываешь куда, зачем и за кем мы идём, ясно, напарничек? Ты, – повернулась она к эльфу, – отвечаешь на мои вопросы, а потом мы едем к духам тьмы из этого леса.       – Воу, – ошарашено выдал Рил. – Ничего себе хватка. Ну, слушай. Отношусь я к лесным полукровкам. И к сумеречным. Мой отец лесной эльф, а мать сумеречная эльфийка. Так получилось, что я альбинос. Поэтому нормальной работы в Лесном царстве мне не найти.       – Отлично. Лучник есть, куда дальше капитан? – ернически поинтересовалась магичка у Жака.       – В Эдол, Мое Магичество, – мужчина издевательски поклонился. – Искать следопыта. Рил, у тебя запасной лошади нет, а то моя, видимо, пала смертью храбрых в этом неравном бою?       – Отлично, а где мы найдём Проводника?       – У меня есть кое-кто намного лучше, – эльф громко свистнул.       – Найдём где-нибудь, ещё два месяца есть, сама говорила. О, Агес, ты серьёзно? – на поляну выбежал конь и… прелестная, пушистая лама. Шерш, не удержавшись, прыснула.       – Рил, я тебя уже обожаю.       – Благодарю, благодарю. Ну, что в путь?       – Я вас обоих удушу во сне, – мечник выдернул из земли свой меч и обтёр его об более или менее чистый участок травы. – В путь, моя разношерстная команда. В прямом и переносном смысле.       Сняв седельные сумки со слегка обгрызенной уже кем-то лошади, Жак перевесил их на вроде смирно стоявшую ламу. Рил легко, немного скучающе забрался в седло, домой он даже не собирался заглядывать, всё, что ему нужно, это лук за спиной и колчан на бедре. Магичка весело свистнув, на ходу влетела в седло, притороченное на Эору, магически приманив лежащее, чудом не запачканное, одеяло. Опасливо, как бы ни переломилась пополам, мечник умостился в седле, посмотрел вверх на потихоньку светлеющее небо и бодро скомандовал:       – Ну, вперёд. Но! – сжав коленями бока, посылая животное в галоп по лесной тропинке. Рил и Шерш, переглянувшись, направились вслед за ним.