Она верит в сказки слишком долго.

Голос Повелителя Страха звучал глухо и нечётко. Понять, что именно говорит Кромешник, было невозможно. Впрочем, когда все пятеро Хранителей, Холли и Диана оказались около Куба, бормотание перешло в хохот. "Он смеётся? Почему? Сошёл с ума в заточении или... Или мы сейчас сделали что-то не так?" — девушка напряглась. — Мы можем что-нибудь сделать? — тихо спросил Кролик у Санты. Тот покачал головой. — Он сейчас слишком силён, чтобы мы могли укрепить Куб. В следующий момент раздался жуткий вой, сотрясший обитель Песочного Человека. Холли показалось, что от этого звука её сердце остановилось. "Надо же, я, вроде бы, уже умерла, а сердце всё равно есть..." — мелькнула мысль. — Так, так. Всем меня слышно? Думаю, слышно, — раздался со стороны Куба Сновидений такой знакомый и пугающий голос. Ясный, как никогда. — Я хочу поблагодарить вас всех за то, что, продолжая ссориться между собой, вы ослабили собственную защиту. И, да! Солнышко моё летнее, просто не знаю, что я делал бы без тебя! Я так долго ждал. Думал, ты догадаешься быстрее, но, что поделать, силён Луноликий... Холли замерла в замешательстве, как, впрочем, и остальные. Неужели Диана и была тем самым духом, помогающим Кромешнику? Девушка-Лето с силой сжала кулаки и шагнула к Кубу. Кролик рванулся было вперёд, но тут же отшатнулся от волны тепла. — Ты знаешь, я не могла этого контролировать. Я вообще многое в своей жизни делала под твоим влиянием, а не по своей воле. И в этой, и в той. Если то существование можно назвать жизнью, — её голос звучал холодно и спокойно, но Холли ощущала страх. — Диана! — девушка шагнула к ней, но Джек рванул её назад и показал рукой куда-то в пустоту. Холли не сразу поняла, что именно должна увидеть, но потом различила едва заметные колебания раскалённого воздуха. Невидимый барьер, созданный девушкой-Летом, отделял её и Куб Сновидений от остальных. Песочник взволнованно оглядывался, Кролик держал наготове бумеранги, явно собираясь использовать их при первой же возможности. Санта что-то быстро сказал Зубной Фее, и та поспешила скрыться. — Я действительно долго не догадывалась, в чём дело, — продолжала тем временем Диана. — Тот дух Знаний... Я так надоела ему расспросами о твоей Ошибке, что он заявил, что не станет разговаривать с существом, никогда не жившим в виде человека. Его слова действительно были неожиданными для меня. Узнав об Ошибке поподробнее, я всё равно далеко не сразу связала свою историю с этой. Луноликий хорошо постарался, вычищая из моей головы все воспоминания о тебе. "Так вот, что видел Джек! — поняла Холли. — Диана испугалась слов того духа, видимо, у неё в голове долго не укладывалось, что она никогда не жила... Значит, она и есть та самая душа, подчинённая Кромешником? И она знает, как нам победить? " Но Диана не спешила что-либо делать. Медленно расхаживая около Куба, она говорила, и было не совсем ясно, кому предназначаются её слова на самом деле: Кромешнику или Хранителям. — Я искала доказательства своего предположения и, не вижу смысла врать, боялась найти. Но тот древнеегипетский дух оказался весьма любезен, он охотно поведал мне то, что когда-то рассказал тебе. Он поведал, как сделать неживое живым. Теперь я весьма неплохо представляю, как ты выкрал душу умершей при рождении девочки... Мою душу. Душу, которая не знала ничего, кроме страха. Мне кажется сейчас, я даже помню то время. Нет сочувствия к кому-либо, нет жалости, нет радости, нет ничего. Есть лишь страх. — Нет, дорогая моя, нет... — чуть ли не ласково проговорил Кромешник. — Не только страх был в тебе тогда. Была ещё преданность. Безграничная преданность. Ты не могла ослушаться меня, ты просто не была способна на это. Ты была хорошей слугой, пока не случилось то самое. А что, собственно, случилось? Не расскажешь? — последние слова здорово отдавали ехидством. — Я не знаю, — Диана поправила косу. — Но, что бы то ни было, я обрела способность чувствовать что-то кроме страха. И это дало мне чуть больше свободы, чем ты хотел. — Чуть больше? — Повелитель Страха расхохотался. — За тот год ты стала ни на что не пригодной. Где это видано, чтобы слуга сопротивлялся воле хозяина? Творение сопротивлялось воле создателя? Поверь, у меня не было иного выбора, кроме как попытаться всё исправить. — Ты мог меня отпустить. — Но ты бы не ушла. Между нами всегда была, да и сейчас осталась некая связь. — Сейчас её нет! Девушка-Лето резко развернулась лицом к Кубу и Холли ясно разглядела её профиль. Диана была в ярости. И, сколько раз девушке ни приходилось наблюдать летнего духа в таком состоянии, только сейчас она заметила яркие жёлтые искорки в её светло-зелёных глазах. "Связь есть. Что бы тогда ни случилось, на Диане сказалось влияние Кромешника". — Ты же знаешь, что это не так, — Повелитель Страха говорил тем самым приторным голосом, который Холли пришлось слышать тогда, на железнодорожной станции. — И ты знаешь, что, если бы тогда что-то бы не сбилось, ты бы предано служила мне до сих пор. Но, увы. Твоё тело было уничтожено. Я явно видел, как твоя душа растворилась в лунном свете, как и положено лишённой тела душе. И, поверь, для меня было немалым сюрпризом через пару столетий узнать в Диане, духе Лета, ту самую душонку, что оказалась слишком глупой, чтобы просто подчиниться мне и жить, как жила. — Так разве это была жизнь? — девушка-Лето почти шипела. — Быть твоей марионеткой... — Ну а так ты стала марионеткой Луноликого, который старательно изымал из твоей памяти всё, что считал лишним. Посмотри. Он, как и я, не дал тебе исчезнуть навсегда, когда смерть была неминуемой. Он, как и я, дал тебе новое тело. Но если я требовал от тебя лишь повиновения, то он забирал твою память, твой разум. А теперь Луноликий, очевидно, вовсе разочаровался в тебе. Иначе с чего это появление нового летнего духа? А они? Хранители? Они когда-нибудь прислушивались к тебе? Обращали на тебя внимание? Выказывали уважение? Нет. Им не за что тебя уважать. Диана сжималась на глазах. "Это неправда! — хотела крикнуть Холли. — Я уважаю тебя! И Джек, как бы он не хотел это скрыть! И остальные Хранители!" — увы, девушка не смогла выдавить ни слова. Либо виной тому была чья-то магия, либо волнение. — Они не примут тебя теперь, когда узнали правду, когда узнали, что именно твоей силой я пользовался, разрушая эту песочную тюрьму. Но я, в отличие от них, могу дать тебе ещё один шанс, — голос Повелителя Страха стал вкрадчивым. — Возвращайся ко мне. Сама. Я не буду подавлять твою волю. Ты сама, по своему желанию и решению поможешь мне. И всё, что тебе нужно сделать для этого — разрушить Куб окончательно. Повисла тишина. Кролик напрягся, и Холли поняла, что, как только Диана шевельнётся, он атакует. Джек тоже держал посох наготове. Вот только направлял его он не на девушку-Лето, а на Хранителя Надежды. "Он понял то, что поняла я. Перед нами Диана, всё та же Диана! Зануда, зазнайка, иногда совершенно несносная, но добрая и отзывчивая. Она та же, просто теперь мы знаем немного правды..." — подумала Холли. Тем временем девушка-Лето не спешила отказываться от предложения. Похоже, слова Повелителя Страха задели её. А возможно её задели не столько слова, сколько молчание со стороны тех, кого она считала друзьями. "Надо сказать ей!" — Холли вновь подалась вперёд, но была остановленная Джеком, попросту приморозившим её ноги к полу. Чудом не свалившись на пол, девушка кинула на парня злобный взгляд. Неизвестно, что именно повлияло на Диану, но она вдруг вскинула голову. — Как бы то ни было, Луноликий не дал мне исчезнуть совсем. И мою память он забирал не просто так. И я... — Отказываешься? — голос Повелителя Страха казался почти довольным, что невольно настораживало. — Что же, тогда я вынужден прибегнуть к силе. Власть над тобой у меня всё равно есть. В следующий миг девушка-Лето вскрикнула и упала на колени. Она заметалась, словно испытывала страшную боль. Созданная ей тепловая ограда пала и Песочник, первым осознав, что им более ничто не мешает, кинулся к Кубу. За ним последовали Джек и Кролик, Северянин поспешил к Диане. Холли сердито сопела, пытаясь высвободить ноги. — Нет... Нет! — раздался вдруг вопль. Диана порывистым движением достала что-то из кармана, а затем исчезла. На то место, где она только что была, спланировала засушенная ромашка. — Холли, что ты там стоишь?! Пока Кромешник не пришёл в себя после борьбы с Дианой, нужно укрепить Куб! — крикнул Джек. — Замечательно! Отлично! — нервы не выдержали, и собственный голос сейчас напоминал девушке лай какой-то маленькой запуганной и озлобленной собачонки. — Спешу и бегу! Прямо со всех ног! Я бы уже добежала, если бы кое-кто меня не приморозил! — Прости... — Хранитель Веселья, вовсе не весёлый сейчас, стукнул посохом, и вместо холода и тяжести Холли почувствовала влагу. "Если всё закончится хорошо — повторю месть с кошкой и когтями", — решила она мимоходом, даже не заметив, что почти не сомневается, что всё закончится хорошо. — Тебе не кажется, что это лишнее? — Холли выразительно покосилась на торчащие повсюду сосульки и обеспокоенно поглядывающего на них Песочника. — Мы и так превратили его дом во что-то, куда более напоминающее тюрьму, чем жилище Хранителя Снов, — Джек пожал плечами. — А так... Кто знает, может сосульки задержат Кромешника, если он вырвется до того, как мы найдём Диану. — Нужно ли её вообще искать? — Кролик хмурился. — О Римский-Корсаков, Кролик, ну что ты такое говоришь?! — Северянин возбуждённо взмахнул саблями, чуть не задев проходящего мимо йети. — Конечно, нам нужно её найти! Ведь, судя по тому, что норны сказали Джеку, именно Диана является ключом к нашей победе! — Но мы же не сможем доверять ей! — возмутился Хранитель Надежды и привычно увернулся от пущенного Джеком снежка. — Приятель, если я говорю что-то, с чем ты не согласен, это не значит, что нужно пытаться отморозить мне уши. — Ты же сам видел, она не подчинилась Кромешнику! И она явно была не в восторге от открывшейся ей правды. Да, именно из-за неё стенки Куба истощились раньше времени, но в этом нет её вины. Это делал Кромешник, как-то воздействуя на неё, — Холли была согласна с Джеком. — Раз он уже использовал её, то сможет сделать это ещё раз. Поэтому пусть она лучше будет где-нибудь подальше отсюда, — фыркнул Кролик и разбил очередной снежок бумерангом. — Как бы то ни было, — взволнованно проговорил Санта, — Диану найти нужно. Зубная Фея со своими помощницами ищут сейчас норн. Может быть, им удастся узнать что-нибудь ещё. Холли вздохнула. Она понимала, что норн им не найти. А вот найти Диану вполне возможно. И лучше с этим не откладывать. Тут они уже сделали всё, что могли. — И как это работает? — Холли недоверчиво покосилась на маленькую, похожую на красную горошину бусинку. — Нужно просто бросить на землю, и откроется портал на озеро, — объяснил Джек. — Не думаю, что Северянин дал нам что-то не то. — Итак, ты ищешь Диану в тех частях мира, где сейчас зима. А я сижу в городе и делаю вид, что занимаюсь чем-то полезным, — грустно вздохнув, уточнила девушка. Умом она понимала, что Джек не может взять её с собой, а сама она даже по воздуху далеко от городка не уйдёт, но волнение за судьбу Куба, за Диану и за Хранителей было слишком сильным. — А ты не делай вид, а, в самом деле, попробуй что-нибудь узнать, — Джек ободряюще улыбнулся. "Как он может улыбаться сейчас?" — Холли действительно не понимала, но видела, что улыбка Хранителя Веселья искренна. — Да, там нет других духов. Но, кто знает, может быть, тебе повезёт... — он взъерошил девушке волосы. "Это что-то новенькое. Ладно, главное, чтобы не привык. Не хочется мне лохматой всё время ходить..." — Холли невольно улыбнулась и осторожно бросила горошину Санты под ноги. В самом деле, открылся портал, и девушка шагнула в него. — Помоги мне! Холли была даже рада этому призыву. Он означал, что теперь она сможет оказаться где-то за пределами городка, в котором она точно ничего не узнает. — Помоги мне, прошу! Мне страшно. Девушка проверила, на месте ли горошины Санты, её единственная возможность вернуться назад, и приготовилась. Переход был возможен только после третьего призыва. — Пожалуйста... Шаг вперёд. Там, где оказалась Холли, было жарко и сухо. Осмотревшись по сторонам, девушка поняла, что находится в пустыне. "Вот занесло же..." — подумала она удивлённо. Удивление усилилось, когда Холли не увидела рядом ни детей, ни людей в общем. Зато увидела египетскую пирамиду, возвышающуюся неподалёку. "Кто же меня призвал?" Ответ нашёлся быстро. Со стороны пирамиды к ней кто-то спешил, и, присмотревшись, девушка узнала Эрика. Оказавшись рядом с Холли, дух Лета быстро заговорил, не давая ей времени на расспросы. — Мне сейчас действительно страшно, и я подумал, что мне удастся призвать тебя. Увы, связаться с Хранителями я не могу, а у меня есть кое-какие новости. Они касаются Дианы и вашей проблемы. Судя по всему, вам уже известно об Ошибке Кромешника? Девушка ошалело моргала. Эрик выглядел не то чтобы напуганным, но взволнованным до крайности. На его лице не осталось ни тени беззаботной улыбки. Спешно рассказав всё, что ей известно по этому поводу, не забыв упомянуть о происшествии у Куба и о том, что Диану ищут, Холли быстро спросила: — Ты знаешь, где она? Что с ней? Эрик покачал головой. — Нет. Но я знаю кое-что другое. Помнишь, тогда, когда я тебя перенёс, Диана рассказала о древнеегипетском духе? Мне показалось, что она не договорила чего-то. И я решил сам связаться с этим духом и узнать подробности. Духа нашёл быстро, более того, он оказался весьма болтливым. Он рассказал мне всё, что рассказал тогда Диане, и даже более того. Оказалось, что этот дух понял, с кем говорит, и не захотел выкладывать всё, опасаясь, что, оказавшись во власти Кромешника, Диана может причинить этими знаниями вред самой себе. В общем слушай. Дуамутеф, а именно к нему обращались Диана и Эрик, никогда не был особенно известен, но являлся одним из тех немногих, кто ближе других был знаком с ритуалами, которые в Древнем Египте проводили с умершими фараонами и знатными людьми. Он знал действительно много. И знаниями охотно делился. Более того, у Дуамутефа сложились весьма тёплые отношения с одним из духов Знаний. Именно благодаря этому он знал наверняка, что именно произошло тогда, годы назад, и теперь рассказал Эрику об этом. Прошло около семнадцати лет с тех пор, как Кромешник запер душу умершего при рождении ребёнка в созданном из кошмаров теле. Ошибка, внешне неотличимая от его дочери, была идеальной слугой, выполняла любые поручения. Одним таким поручением стало запугивание детей некой славянской семьи. Повелитель Страха не учёл того, что именно в этой семье умерла при рождении девочка, чью душу он использовал сейчас. Не учёл Кромешник и того, что, увидев полную любви и счастья жизнь своей несостоявшейся семьи, душа пробудила в себе те чувства, которые всё это время глушил в ней хозяин. Чувства развивались, взращивая в теле Ошибки самостоятельную личность. Ту самую личность, которой могла бы стать девочка, если бы выжила. Личность, которая не хотела творить зло. Дуамутеф рассказал Диане, что Кромешник не мог уничтожить своё творение сам, но так и не понял, осознала ли девушка-Лето, что это означает для неё. А означало это в первую очередь то, что она сама решила так. Предпочла оборвать связь души с телом, исчезнуть навсегда, уничтожить саму себя, но не нести зло и страх дальше. Именно за это Луноликий не дал ей исчезнуть совсем и столько времени оберегал от воспоминаний, способных навредить ей. Диана вернулась в том самом виде, в каком существовала в качестве слуги Кромешника, но её тело стремительно менялось, всего через несколько лет девушка-Лето приняла тот самый облик, какой имела бы в восемнадцать лет, если бы была жива. Всё это время её частенько навещали норны, следящие за тем, как Диане живётся в качестве самостоятельного духа. От них не укрылось, что изменение души, излечение от влияния Повелителя Страха, займёт куда больше времени, чем изменение тела. Пока глаза девушки-Лета блестят жёлтым, будет сохраняться незримая связь между ней и Кромешником. Эта связь не зависит от расстояния. Где бы Диана ни была сейчас, Повелитель Страха может влиять на неё. Потому важно как можно скорее найти девушку-Лето и постараться объяснить ей, что только она сама может оборвать эту связь. Так же, как оборвала связь души с телом когда-то. — Если это случится, она погибнет? — взволновано спросила Холли. — Я так понял, что нет. Более того, когда связь оборвётся, Кромешник потеряет немало сил и станет достаточно слабым, чтобы вы смогли восстановить Куб, — Эрик хмурился. — Так вот, что имели в виду норны! Теперь всё дело за Дианой! Когда она разорвёт связь... — Если. — Что? — девушка удивлённо посмотрела на летнего духа. — Это не так просто, насколько я понял. Кроме того, Диану ещё никто не нашёл, верно? — парень заламывал руки. — Но, так или иначе, я хочу сказать, что оставаться в стороне не намерен. Диана... — он замялся на миг, а потом, махнув рукой, проговорил. — Она слишком много значит для меня. — Да я уж поняла, — Холли невольно хмыкнула. — Ты ведь действительно боишься за неё. Иначе я не услышала бы призыв. Но теперь давай продолжим поиски. Стоя посреди пустыни и болтая, мы Диану не найдём. Джек оказался в городке. Хранитель Веселья был не особенно рад обнаружить Холли с Эриком, но, выслушав рассказ летнего духа, понимающе усмехнулся. "Эх, не умеет Эрик чувства прятать... Не умеет или не хочет", — подумала девушка. Диану так и не нашли. Джек вовсю строил предположения, видимо ему надоело бесцельно носиться по свету. — Она может быть сейчас где угодно. От Антарктиды до... — До Атлантиды, — из образовавшегося чуть в стороне тоннеля выскочил Кролик. — Но её там нет. Она у Песочника, — кивок в сторону Джека. — Приятель, я не знаю, почему ты не слышишь зов Санты, но мне не нравится быть посыльным. А сейчас шевелитесь уже! — Сработала одна из ловушек Песочника. Сработала только отчасти, но тем не менее... — Северянин задумчиво чесал бороду. — Теперь главное — чтобы сосульки Джека не посыпались. Возможно, ещё не поздно всё исправить... — Что происходит?! — Холли удивлённо смотрела на собравшихся в той же комнате обиталища Песочника Хранителей. — Почему вы просто стоите тут? Сделайте что-нибудь! — Йети говорят, она появилась неожиданно. Уже такая, какой мы можем видеть её сейчас. Снова сотворила тепловой барьер, через который никто из нас пройти не может, и метнулась к Кубу. Нарвалась на ловушку Песочника, но не уснула, а лишь... Замедлилась, — Хранитель Чудес глубоко вздохнул. Девушка-Лето медленно, покачиваясь из стороны в сторону, приближалась к Кубу. Даже издали было ясно заметно, что её волосы потемнели до тёмно-коричневых, а ближе к корням стали почти чёрными. Коса растрепалась, одежда, за которой Диана всегда следила, местами была порвана. — Боюсь, Кромешник всё же победил. Теперь она полностью под его контролем, — вздохнула Зубная Фея. — Или же она решила всё же присоединиться к нему, — пожал плечами Кролик. — Нет, — неожиданно громко и ясно проговорил Эрик, присутствию которого Хранители даже обрадовались. — Она не стала бы. — Да, не стала бы, — поддержала летнего духа Холли. — И она уже однажды сумела вырваться из власти Кромешника. Значит, сможет и сейчас. Девушка-Лето остановилась в нескольких шагах от Куба и, подняв дрожащие руки, направила волну тепла на его уже почти полностью почерневшие стенки. "Так Куб долго не протянет..." — вздохнула Холли и неожиданно поняла, что нужно делать. — Диана! — закричала она так громко, как могла. — Мы верим в тебя! Вспомни, кто ты на самом деле! Очевидно, эта идея пришла в голову не ей одной. Эрик закричал лишь на пару мгновений позже. — Мы знаем, что ты всегда была готова сделать всё для блага мира! Их голоса смешались, и разобрать слова оказалось практически невозможно. Но звук получился весьма громким. Диана оглянулась. Лицо девушки-Лета искажала гримаса боли. По лицу текли слёзы. Выбившиеся из причёски пряди прилипали к мокрым щекам. Глаза светились жёлтым. "Она всё ещё продолжает бороться. Но ей не победить. Мы все проиграли..." — поражённая этой мыслью Холли замолчала, но Эрик продолжал кричать. — Ты была готова погибнуть, чтобы не нести в мир больше зла! Ты изо всех сил старалась быть идеальным духом Лета, делать свою работу так, чтобы к ней нельзя было придраться! Ты не ушла разбираться со своими проблемами, когда поняла, что Хранителям может понадобиться твоя помощь! Ты делала всё, чтобы помочь им, хотя тебя это напрямую не касалось! Ты настоящая — именно такая! — Я тоже не верю, что ты предала нас! — на место замолчавшего летнего духа пришёл Джек. — Та Диана, которую я знаю, устроила бы весёлую жизнь каждому, кто осмелился бы предположить, что она может быть причиной реального зла! Ты защищала даже редкие растения, сосны всякие, так разве я поверю, что ты можешь причинить вред людям, выпустив Кромешника? — Вспомни, как ты прилетала ко мне, когда я заперлась у себя! — подхватила Зубная Фея. — Ты тогда сказала, что в трудные времена мы все должны бороться не только с опасностью, но и с собой, нельзя позволять нашим слабостям брать верх! Я не сомневаюсь, что та, кто сказал мне эти слова, сумеет найти в себе силы и освободиться! Песочник изо всех сил кивал головой, изображая то цветочки, то маленькие солнышки, то порванную цепочку. — Мы верим в тебя! — продолжил за Феей Северянин. — Я бы никогда не занёс тебя в список непослушных. — Нашёл время шутить, — буркнул Кролик, но громко проговорил. — Прости меня. Я никогда не сомневался в тебе на самом деле. Просто мне было странно видеть кого-то, кто знает Австралию лучше меня. А твои рассказы о бумерангах... Я и не предполагал, что могу не знать что-то об этом. Девушка-Лето всё так же стояла, глядя на собравшихся за тепловым барьером духов. Показалось ли Холли, или слёзы из её глаз в самом деле потекли сильнее? Эрик медленно поднял руку. Тепловой барьер исчез. "Он не смог бы сделать это раньше... Может быть, ещё не всё потеряно?" — девушка сжала кулаки, наблюдая за тем, как рыжий парень медленно приближается к замершей Диане. — Знаешь, девушка, которую я полюбил несмотря ни на что, не слуга Кромешника, а невероятно сильная и яркая личность, сама способная подчинить кого угодно. Он не твой создатель. Ты можешь вырваться. Вспомни, что ты чувствовала, когда обрывала связь своей души с телом, служившим для неё клеткой! Вспомни, что дало Луноликому повод сделать тебя тобой — духом Лета. Диана дрожала как осенний лист на ветру. Её глаза по-прежнему пылали желтизной, но Холли показалось, что кончики волос девушки-Лета посветлели.