Она верит в сказки слишком долго.

Эрик шёл медленно, будто приближаясь к раненому тигру, и с каждым его новым шагом Диана дрожала всё сильнее. Глаза девушки-Лета светились не хуже глаз кошмаров, но Холли уже не сомневалась, что к её волосам возвращается обычный цвет. "Давай... Всё получится!" — мысленно подбадривала девушка Эрика, но помогать не спешила. Холли не знала, что делать с Дианой. Какой именно из её частей она поможет, применив силу? Вдруг той самой, сохранившей связь с Кромешником? Неожиданно рыжий парень наступил на какой-то осколок льда, треснувший с громким хрустом. Диана содрогнулась, глаза засверкали ярче. Холли вздрогнула не хуже девушки-Лета и вцепилась в руку стоящего рядом Джека. Она никогда не думала, что жёлтый свет может быть таким... Холодным. Несколько секунд Эрик не двигался, а потом продолжил путь. Джек осторожно, стараясь не задеть Холли, поднял посох. Что бы ни случилось, подготовиться стоило. Девушка быстро глянула на остальных Хранителей. Фея взволнованно сжала кулаки, её помощницы сновали вокруг. Пасхальный Кролик, держащий наготове бумеранги, стоял рядом, готовый защитить в случае опасности. Северянин и Песочник и вовсе вышли чуть вперёд, прикрывая их всех. "И всё же они – одно целое, – подумала Холли. – Хранители. Пока они вместе, их не так просто победить!" Со стороны Куба Сновидений доносилось неясное бормотание, напоминающее шипение. Кромешник тратил все силы на борьбу с Дианой, не отвлекаясь на такие мелочи, как слышимость. Впрочем, когда Эрик остановился рядом с девушкой-Летом, Повелитель Страха заговорил чётче. — Её уже не спасти, ты же видишь. Она лишь слуга, созданная, чтобы подчиняться мне. Даже ведя самостоятельный образ жизни, она не отличалась добротой и отзывчивостью. Она всегда была равнодушна к окружающим. Эрик осторожно взял Диану за руку. Глаза девушки-Лета сверкнули ещё яростнее. — Я до сих пор не знаю, как она умудрилась стать духом Лета. В ней нет ничего летнего. В ней вообще ничего нет, кроме упрямства. Но упрямство я могу устранить. С каждым новым словом Кромешника Диана дрожала всё сильнее. Холли вдруг поймала себя на том, что кусает губы. — Она никому не нужна тут на самом деле, — в голосе Повелителя Страха послышалась усмешка. — Она лишь раздражала вас всех. А, ты, бедный мальчик, посланный ей на замену? Как ты настрадался! Волосы Дианы начали стремительно темнеть, но тут Эрик вдруг крепче сжал её руку, а потом наклонился и обнял. Холли успела увидеть, как расширились глаза девушки-Лета, а потом жёлтая вспышка ослепила духа Храбрости, а тепловая волна отбросила назад. — Холли? Холли, ты жива? Девушка быстро открыла глаза и вскочила на ноги. Голова кружилась. — Отойди. А то ещё рухнет... — Джек потащил её в сторону. Окончательно придя в себя, Холли огляделась. Ни Дианы, ни Эрика видно не было, зато были явные следы взрыва. Очень горячего взрыва, от которого Холли и Хранителей спас созданный Джеком ледяной барьер. Барьер ощутимо подтаял и теперь скрипел, собираясь развалиться. Девушка невольно поразилась. Ещё совсем недавно она с уверенностью могла сказать, что Хранителю Веселья не хватит сил на такую глыбу. — Спасибо, — Северянин кивнул Джеку и тут же перевёл взгляд в центр зала. На почерневшем песке, в том самом месте, где только что был Куб, стоял Повелитель Страха. Холли не сразу поняла, что не так, почему даже Кролик не спешит кидаться в атаку, а лишь недоуменно принюхивается. И лишь когда Кромешник ощутимо пошатнулся, девушка поняла, что он сейчас как никогда напоминает тень. "Он освободился, но потерял много, действительно много сил. Видимо всё же..." — Смотрите! — Зубная Фея указала куда-то на другой конец зала, где из-под прилично подтаявших обломков созданных Джеком сосулек выбирался Эрик, помогая подняться Диане. "Получилось?" — Холли подалась вперёд, а в следующий миг всё исчезло. — Фрост, ты холодный! — И это вместо благодарности! Холли часто моргала, восстанавливая зрение. Они стояли на какой-то поляне, судя по бушующей вокруг растительности — где-то в джунглях. Джек помогал Диане дойти до ствола поваленного дерева, совершенно не обращая внимания на полное отсутствие снега вокруг. "А ведь в самом деле, — подумала вдруг Холли, — тут не жарко и не холодно. И где это мы вообще? Где все остальные?" Диана со стоном уселась на ствол и принялась осматривать и ощупывать себя, оценивая причинённый ей ущерб. Её волосы, сейчас полностью выбившиеся из косы, вновь были русыми, а пристально вглядевшись девушке-Лету в лицо, Холли поняла, что в её глазах не осталось ни следа от жёлтых искорок. Они всё так же были зелёными, но сейчас казались куда более тёмными, чем ранее. — Ты победила, да? — стоящий рядом Джек даже не столько спрашивал, сколько утверждал. Диана слабо улыбнулась. Глядя на эту улыбку, Холли вдруг почувствовала, как уходит напряжение, и, не в силах сопротивляться нахлынувшим эмоциям, в голос рассмеялась, а потом кинулась обнимать девушку-Лето. — Пусти... Задушишь! — просипела та и, получив свободу, добавила. — У тебя Фрост есть, души его. — Да запросто! — Холли обернулась к Джеку и вдруг замерла, заметив три появившиеся из пустоты фигуры в чёрных плащах. Несколько секунд царила тишина, а потом девушка-Лето вдруг поднялась на ноги и, чуть не шипя от злости, направилась к норнам. — Нет, ну вот что это за игры?! Неужели нельзя было сказать всё сразу? Не сомневаюсь, вам прекрасно известно, что мне... Что всем нам пришлось пережить! Куда вы нас занесли? Где остальные? И почему... Урд властно взмахнула рукой, и Диана осеклась. — Мы пришли исполнить данную тебе клятву. Ты готова, — проговорила Верданди. Диана всплеснула руками. — С этими вы наедине говорили, а со мной при них значит? Вот как... Скульд быстро шагнула к ней, и они обе исчезли. Через пару секунд исчезла и Урд. Верданди покачала головой. — Они ненадолго. Там время течёт по-другому. В самом деле, долго ждать не пришлось. Обе норны с присмиревшей и воодушевлённой Дианой вернулись на поляну менее чем через минуту. Холли хотелось узнать, что именно они сказали девушке-Лету, но расспрашивать её в присутствии норн казалось странным. К тому же Урд заговорила. — Вы оказались здесь не только из-за Дианы. — Кое-кто ещё с вами хочет поговорить, — добавила Верданди, а Скульд взмахнула рукой и все три норны исчезли. — Кто-то ещё? Кто? — спросил Джек, явно не ожидая ответа. — Я, кажется, знаю кто... — дрожащим голосом прошептала девушка-Лето, а потом Холли поняла, что тоже знает ответ. Холли не увидела Мать Природу. Её вообще нельзя было ни увидеть, ни услышать. Можно было лишь ощущать её присутствие, чувствовать слова. Голоса как такового не было, просто Холли точно знала, что именно, кому и как сказали сейчас. — Я рада, что вы чувствуете меня. Особенно рада Диане. Я давно обратила на тебя внимание, ты всегда очень трепетно относилась к живой природе. Даже слишком трепетно порой, — Мать Природа улыбалась, Холли словно видела её улыбку, хотя на самом деле не видела ничего, кроме всё той же поляны. — Я беспокоилась за тебя, но ты сумела понять, что не являешься созданием Кромешника, имеешь полное право не подчиняться ему. Ты была как птенец, который вырос в глубоком колодце. Никто не учил птенца летать, но, доверившись инстинктам, он сумел подняться в воздух и покинуть свою тюрьму. Ты, не без помощи Эрика, конечно, сумела вспомнить то самое, что помогло тебе в прошлый раз. Скажи мне, ты сейчас помнишь, что это было? — Помню, — после речи Матери Природы было очень странно слышать сказанные Дианой вслух слова. — Это было тепло. Тепло любви к миру, которое зародилось во мне, когда я увидела людей, которые могли стать моей семьёй. Со временем оно стало настолько сильным, что я смогла вырваться из того... Тела. Именно из-за этого тепла Луноликий вернул меня в качестве духа Лета. Но я... Я заблудилась. Потеряла путь, по которому должна была идти, — девушка-Лето вздохнула. Мимо Холли пролетела маленькая птичка. Было это случайностью, или намёком Матери Природы? Девушка не знала. Как бы то ни было, разговор продолжился. — Ты действительно потеряла путь, заблудилась в созданной Кромешником тьме. И именно поэтому тебе в помощь был послан Эрик. Он сможет осветить твой путь. Вместе вы, свет и тепло, единое целое. Как огонь. Как солнце. Откуда я, не вмешивающаяся в жизнь других духов, знаю это? Пусть напрямую я не связана ни с людьми, ни с духами, но и люди, и многие духи — части природы, нет никого на свете, кто не встречал бы меня ни разу. Однако очень и очень немногие могут меня увидеть. Вы не видите, например. А есть и те, кто даже не чувствует. Тем не менее, я всегда рядом. Частичка меня есть в каждом растении, в каждом животном, в каждом солнечном луче, в каждой снежинке. И каждое живое существо, а так же почти каждый дух связан со мной особой связью, связью, которая нужна для незримой взаимопомощи, а не для подчинения. Это естественная связь. Она нерушима. Благодаря ней вы остаётесь частями природы, а природа остаётся частью вашего мира, — она замолчала, и Джек осторожно спросил: — Но Кромешник... — Не все духи сохранили со мной связь. Всё же я над вами не властна, даже Луноликий властен не над всеми. Кромешник — он сам по себе. — Но почему? — не поняла Диана. — Ведь ты дочь Кромешника. Мать Природа вздохнула, Холли почти физически почувствовала это. — Я не дочь Кромешника. Моим отцом бы генерал Питчнер, великий человек, которого больше нет. От него прежнего не осталось ничего. Кромешник — это нечто другое, нечто новое. В нём искажено всё, даже те воспоминания, которые иногда возвращаются к нему. Я потому и не показывалась ему, что знала, наша встреча ничего не изменит, лишь пробудит в нём больше злости и ненависти. Мне жаль видеть его таким, но я не могу ничего изменить. Кромешник останется Кромешником, его душа потеряна. Он проиграл ту битву, которую сегодня выиграла Диана. И это именно то, что я хотела вам сказать. Что бы ни случилось, помните: внутри каждого идёт борьба, борьба с собственными слабостями. Да, иногда другие люди могут помочь вам. Но побеждать вы должны сами. Холли вспомнила слова Урд, сказанные после падения с крыши. "Я тогда победила сомнения. А ещё раньше, тогда, на станции, впервые победила свой страх..." Судя по выражениям лиц Джека и Дианы, они тоже вспоминали что-то. Возможно, тоже то, что сказали им норны. — И эта борьба будет продолжаться вечно? — тихо спросила Диана, но ответа не последовало. Холли ясно почувствовала, что Мать Природа ушла, хотя какая-то её часть осталась с ними. "Нет, не осталась. Эта часть была всегда. Просто теперь я лучше чувствую её..." — поняла девушка. В тот же момент она вздрогнула, осознав, что знает ответ на вопрос Дианы. — Вечно. Ведь это и есть жизнь. Борьба с собой, — она моргнула и на миг увидела образ. Высокая черноволосая девушка с бледной кожей и светлыми, почти жёлтыми глазами улыбалась ей. — Ай, налили тут луж! — успела выкрикнуть Холли, прежде чем плюхнуться на пол. Они вернулись в дом к Песочнику, где, судя по всему, не прошло и секунды. Всё так же разбросаны предметы, подтаявшие осколки льда... Мокро и скользко. Проигнорировав протянутую Джеком руку, девушка попыталась подняться, но поскользнулась ещё раз и, вновь оказавшись на коленях, просто растянулась на полу, не обращая внимания на холодную воду и удивлённые взгляды Хранителей. — Вставай, — громко прошептал Джек. — Тут же Кромешник... — Нееет... — протянула Холли. Кромешник и Кромешник, он сейчас должен быть ослабленным до невозможного, с ним и без неё справятся. — Я тут полежу. Если на меня никто не наступит, я не заработаю новых синяков. Ай! Прекрати пинаться! Убери посох, заморозишь же! Продолжая бормотать что-то о суровой несправедливости жизни, о холодных палках и о «духах, которых можно скормить Диане», девушка поднялась-таки на ноги. Джек улыбался, как, впрочем, и остальные Хранители. Вполне отчётливо слышались смешки Дианы. Кромешник смотрел злобно, но в его взгляде читалось отчаяние и обречённость. На несколько мгновений Холли стало жалко Повелителя Страха, впрочем, жалость прошла в тот же миг, как тот попытался ударить Диану и Эрика чем-то, напоминающим гигантский молот. К счастью Песочник подоспел вовремя. Отброшенный в сторону Кромешник напоминал тряпичную куклу. Он действительно потратил слишком много сил, чтобы удерживать Диану. Если бы Повелителю Страха удалось осуществить задуманное, им всем пришлось бы несладко. А теперь несладко ему. Холли вдруг вспомнила собственные слова, которые она сказала Диане, предлагая засыпать Джека снегом. "Представляешь, какой кошмар, быть уничтоженным собственным оружием!" "Именно это, фактически, произошло с Кромешником. Теперь Хранители восстановят Куб..." — подумала девушка. Хранители и в самом деле восстанавливали Куб, но на этот раз в работу включились все, а не только Песочник и Санта. — Эй, Холли, Диана, Эрик, идите сюда! Вы нам тоже поможете! — крикнула Фея, и девушка поспешила присоединиться к ним. Диана косилась на Эрика, и Холли невольно задалась вопросом, что будет с ними теперь. Впрочем, что бы то ни было, всё будет хорошо. — Я вот всё думаю, почему мы почти всё время разговариваем именно на крышах? — спросила Холли. — Не всё время. Ещё были скамейки, — усмехнулся Джек. — Как хорошо, когда можно ни о чём не беспокоиться... — протянула Диана, но в следующий же момент подобралась и завопила. — Эрик, ты, существо с мозгом тираннозавра! Даже нет, инфузории-туфельки! Если ты будешь продолжать в том же духе, легенды о глобальном потеплении станут реальностью, Фрост растает, а Холли превратит нас в кружевные тряпочки! Нет, она нас, конечно же, не догонит, но зачем отвлекать её от дел? Холли весело фыркнула. Ей казалось, что Эрик специально выставляет себя более неумелым, чем является. Именно под предлогом «чтобы он не спалил весь мир» Диана согласилась взяться за его обучение. На самом деле, было очевидно, что девушка-Лето и так взялась бы. Но лезть в их отношения Холли не собиралась. Новый Куб Сновидений должен был стать куда более надёжной тюрьмой для Кромешника, хотя бы потому, что в его создании принимали участие все. Кроме того, Песочник и Северянин каким-то образом сделали так, что создаваемый Кромешником страх будет сразу выходить наружу, не позволяя ему накопить силы. "В мире всегда есть страх. Ничего ощутимо не изменится, если его станет немного больше, чем было бы, если бы Кромешник исчез совсем. Тем более сейчас, когда Холли полностью разобралась со своими возможностями, а мы восстановили силы", — сказал тогда Санта. Силы к Хранителям и в самом деле вернулись. "Их вновь сплотила реальная опасность", — сообщила Холли Диана. Именно чтобы не вызывать новые споры и разногласия, никто никому не рассказал о встрече с Матерью Природой. Зато Диана обещала поведать, что именно сказали ей Урд и Скульд. — Итак? — спросила Холли, выразительно глядя на Диану. Девушка-Лето подозрительно покосилась на Эрика и, убедившись, что он более не пытается устроить глобальное потепление, вскипятить воду в трубах или просто растопить Джека, начала. — Я не очень хорошо помню свои чувства, которые испытывала, пока была под влиянием Кромешника. Но мне было очень страшно и невероятно стыдно за то, что тогда я причинила столько бед стольким людям, и сейчас подвела всех вас... Я поверила, что никогда не была правильным духом Лета, что вся моя жизнь была одной большой ошибкой, прошлое словно душило меня какой-то подушкой. Но когда... — она осеклась и покраснела. — В общем, я вдруг поняла, что, что бы там ни было в прошлом, оно уже в прошлом. И я должна бороться за то, чтобы это не повторилась в будущем. А потом почувствовала тепло, тепло в моей душе, так сильно, как не чувствовала уже давно. И тут я вспомнила. И поняла, что это не правда, что были и хорошие поступки в моей жизни, не мало. Фрост, не смотри на меня так, не вынуждай меня рушить свою репутацию хорошей девочки и превращать тебя в лужу. Так вот. Потом всё исчезло, и мы оказались на той поляне. А потом норны отправили меня в какой-то сосновый лес, видимо, я там когда-то была, не помню. Память-то ко мне целиком не вернулась... Урд была без капюшона. Она сказала, что я теперь готова, и вместо неё появилась Скульд. А Скульд показала мне... Что было бы дальше, если бы я узнала правду раньше. Тут Диана замялась, но Холли поняла, что, узнай девушка-Лето всю правду тогда, при первой встрече с норнами, всё закончилось бы далеко не так радужно, в особенности — для неё самой. — В общем, вот. И теперь... О небеса! Я больше не могу находиться рядом с этими двумя, мне и одного много! — Диана схватилась за голову, впрочем, стараясь не портить причёску. — Скульптуры из замороженной талой воды — это замечательно, но тут же Холли! После того падения в комнате с Кубом, Диана принялась «всеми силами оберегать Холли от подобных инцидентов». Выражалось это, как правило, в подшучивании на данную тему. Девушка не возражала, просто мужественно ждала, пока ей не надоест. — Ладно, — Диана вздохнула, за руку оттаскивая смеющегося Эрика от Джека. — Думаю, тут мы больше не нужны. Тут зима, как-никак. А нас ждут места, где сейчас лето. — Уходите? — разочарованно протянула Холли. Как бы то ни было, она успела привязаться к обоим. — Улетаем, но обещаем вернуться, — выдал Эрик и тут же получил пинок от девушки-Лета. — Я такую речь подготовила! А ты, одной фразой! В общем, если... Ой. Норны снова появились бесшумно и неожиданно. Но, на этот раз, они, похоже, спешили. Не дав никому произнести ни слова, Верданди проговорила: — Вы не нуждаетесь в нас сейчас. Но Скульд утверждает, что мы ещё встретимся. Жизнь длинна, особенно, если это жизнь нестареющего духа. Но сейчас мы пришли, чтобы сказать вам то, что вы должны были понять. Норны встали, образовав треугольник, в центре которого очутились Холли, Джек, Диана и Эрик. К удивлению Холли Летний дух выглядел совершенно спокойным. Сама девушка невольно сжималась, ощущая, что рядом с ней бушует могучая сила. Сила времени. Само Время говорило сейчас голосами норн. — Не сомневайтесь в настоящем. — Помните прошлое. — Не бойтесь будущего. — Улыбайтесь сегодняшнему дню. — Не живите прошлым. — Верьте в светлое будущее. К последней фразе голос набрал особую силу. — Помните, в любом времени вы можете чему-то научиться. А потом напряжение исчезло. Как и норны. Джек задумчиво опёрся на посох, Диана теребила косу, Холли просто стояла, надеясь, что сейчас не пошатнётся и не упадёт, тем самым дав девушке-Лету больше поводов для насмешек. Эрик продолжал улыбаться. Поймав удивлённые взгляды, дух Лета выдал: — Все трое приходили ко мне сразу после моего возвращения в этот мир в качестве духа. Так получилось, что я вижу лица всех трёх. Ну... Так получилось. — Ладно... — пробормотала Диана. — Я с тобой потом разберусь. А сейчас нам, в самом деле, пора. Тут она вдруг шагнула к Холли и обняла её. Девушка шмыгнула носом. Расставаться не хотелось. — Ты... Ты приходи к нам, — попросила девушка-Лето. — Я буду рада тебя видеть. И, когда здесь будет лето, тоже оставайся. Нужно же тебе бывать в тепле, а то с этим, — косой взгляд на Джека, — превратишься в этакую сосульку... Или в инвалида. Или просто зима осточертеет. И я тоже приходить буду. Надо же мне отдыхать от этой рыжей мартышки! — А ты знаешь, что в Африке есть вид мартышек, мартышка-диана называется? — весело спросил Эрик. Диана показательно схватилась за голову. — Вот выучил же пару названий, а теперь... Джек, сквозь смех, заявил, что зима осточертеть не может, а Холли он не отпустит, Диана её испортит. Девушка-Лето с отчаянием берсерка кинулась отстаивать свою позицию, а Эрик тихо подошёл к Холли. — Мы оба будем рады видеть вас обоих, и навещать тоже будем. — Не сомневаюсь, — Холли улыбнулась и решительно подошла к Хранителю Веселья и духу Лета, которые, похоже, собирались устроить кровавую битву. — Меня никто не спрашивает, да? А мне, между прочим, через пару месяцев восемнадцать. — Эй, не спеши меня записывать себе в дедушки! — возмутился Джек, на что Диана громко заявила: — Тут уже не дедушка, тут пра-пра-пра-пра... Холли фыркнула, а потом вдруг вспомнила, как раньше раздражали её эти перепалки. Улыбнувшись воспоминаниям, девушка обняла обоих, попутно прижав Диану к Джеку и вызвав новый поток возмущений. Когда летние духи наконец телепортировали, Хранитель Веселья с усмешкой заявил: — Надеюсь, Эрику удастся выбить из неё немного занудства. Он же не только Летний Свет, он ещё и Дианин персональный Хранитель Веселья. Ну, раз уж она меня не воспринимает...