***
Когда Герда первый раз вернулась домой одна, бабушка была еще жива. Это было странно и радостно. Странно потому что Герда знала - время в Чертогах Снежной Королевы течет иначе, чем в остальном живом, дышащем, теплом мире. А радостно оттого, что Герда уже не рассчитывала встретить бабушку на этом свете. Но с другой стороны это удерживало Герду дома - бабушку оставить одну было уже нельзя, а, значит, и нельзя совершить вторую попытку.***
Герда сажала розы. Герда ухаживала за розами. Герда поливала розы. Герда срезала розы и продавала их по утрам на рынке. Все ради денег - нужно было успеть собрать довольно приличную сумму бабушке на операцию. Утром, днем и вечером Герда возилась с цветами. Ей казалось, что чем больше роз улыбнется солнцу благодаря ее усилиям, тем теплее будет в этом мире. И, может быть, отголоски этого тепла хоть немного согреют Кая. Герда, конечно же, успела - у нее вообще получалось все, за что бы она ни бралась. Из своего путешествия на далекий север она привезла новую шубку, пару лошадей, карету и удивительный талант делать деньги практически из всего - все это были подарки Снежной Королевы.***
Они расстались хорошими подругами. Так, во всяком случае, думала сама Снежная Королева. Марта. Кай звал ее по-простому - Марта. Поэтому и Герде, как сестре жениха было позволено использовать это имя без перечисления бесконечных титулов и званий.***
- Мы просто любим друг друга. Ты должна порадоваться за нас, ты же его сестра. И Герда радовалась, смеялась, обнимала будущую невестку, а потом часами оттирала варежкой заиндевевшую щеку. Ту самую щеку, куда ее целовала каждый день при прощании Марта.***
Кай же молчал и сосредоточенно перебирал льдинки, рассыпанные по огромному белому залу. На расспросы Герды он, конечно, отвечал, но как-то излишне спокойно и односложно. - Нет, мне не холодно. Не беспокойся. - Конечно, я люблю ее. Какие могут быть сомнения? - Да, я всех помню. Бабушку тоже. Я слишком молод для провалов в памяти. - Неужели ты думаешь, что я брошу свое дело и начну подпрыгивать от радости при встрече с тобой? - Я же сказал, что не замерз. Не нужно дышать на мои руки. Все в порядке. - Розы... нет, больше не интересуюсь этим. - Ты уже в пятый раз за последние десять минут спрашиваешь. Пятый раз отвечаю - не холодно. - Домой? Герда, я уже дома.***
Марта водила ее по замку, показывала разные комнаты и просила Герду помочь ей выбрать, какую из них сделать комнатой их будущего ребенка. Кай не принимал участия в выборе - он был слишком погружен в свое ледяное занятие. Герда с трудом каждое утро натягивала на себя улыбку, а вечером, после очередного распития с Мартой крафтового лапландского пива, убегала в свою комнату и плакала в подушку. То ли из-за того, что Кай никогда не составлял им компанию, то ли из-за общей безнадежности ситуации. Герда плакала тихо, совсем беззвучно - нельзя было, чтобы Марта услышала. Закутываясь в десятки шкур, она все равно не могла спать - холодно, слишком холодно.